Драконы с одинаково задумчиво-напряжёнными лицами вычурную дверь изучали.

– Давайте уже решаться на что-то, уважаемые, время идёт, ваше заклинание не вечно, и у меня не хватит сил поисковую нить до рассвета удерживать, да и прийти сюда в любой момент кто-то может, – подтолкнула я двух аристократов на преступную деятельность.

Представители высоких драконьих родов вновь взглядами обменялись, и над дверями колдовать начали. Пассы руками какие-то странные делали и под нос себе что-то шептали.

– А защита не сработает? – я испуганно то в коридор косилась, то на замерших стражников поглядывала.

– Не сработает, – буркнул лорд Ирвут. – Айтир, поддень вот это плетение. Видишь? Да, именно его. Закольцуй его, и наш магический след полностью уничтожь.

– Лорд Ирвут, а вы чем по жизни занимаетесь? – не удержалась я от вопроса. – Не знай, что вы аристократ высокого положения, подумала бы, что вы профессиональный взломщик с многолетней практикой!

– В чём-то ты права, прелесть моя, он из «Теневой Стражи» Департамента безопасности Империи. Шпион, одним словом. Правда, его оттуда турнули за превышение полномочий, – похоже, лорд Аранский знал всё.

– Не совсем так… скорее, внештатный сотрудник, – поморщился лорд Ирвут и гостеприимно двери в покои Императора распахнул, – временно отошёл от дел.

– Айтир, шпионы – это у врагов, а у нас доблестные разведчики, рискующие день и ночь своей жизнью, чтобы мы спали по ночам спокойно! – почему-то мне захотелось за Ирвута заступиться. Всё же он нехило так подставлялся сейчас, при чём исключительно ради любопытства. И наградой ему могут послужить лишь возможные неприятности и проблемы.

– Вот-вот! Леди Олия, не того, ох не того вы дракона выбрали!

– Да заходите уже! Время! – прошипел Аранский и придал ускорения довольному Ирвуту.

Я сама зашла. Магия настойчиво тянула вперёд, заставляя срываться на бег.

Я пролетела через кабинет с огромным столом по центру и тёмно-бордовыми стенами с тонким золотым узором, помчалась дальше по зеркальным мраморным плитам, заметила камин, тяжёлый книжный шкаф, полностью забитый не только книгами в кожаных переплётах, но и свитками, хранившими тайны целой Империи, пронеслась по светлому ковру мимо тяжёлой и величественной мебели, пока не оказалась в спальне Императора Вэрхайла. Наверное, это было последнее место во всех мирах, где мне хотелось бы находиться.

– Нас поймают, осудят и убьют. Без суда и следствия, – обречённо расписала я наше общее безрадостное будущее, подходя к стене, точнее к картине, на которой в полный рост императорская семья была изображена. Век бы не видела это творчество, просто магическая нить точно через грудь императора проходила. Лучше бы зеркало здесь повесили!

– Пусть сначала поймают! – и не думал сдаваться лорд Ирвут, за один край рамы хватаясь. Аранский без лишних слов за второй ухватился, и громоздкое произведение искусства покинуло своё место на стене.

Я ожидала в стене какой-нибудь сейф увидеть или хитрый тайник, но… в стене просто несколько углублений было. Точнее, четыре ниши: в одной папки лежали, в другой – шкатулка стояла, а две оставшиеся – пустые были.

– Вот так просто? Никакой подставы, никаких замков, никакой убийственной магии? – потребовала я объяснений сразу от обоих драконов.

Одна голова – хорошо, а две лучше!

– На картине был защитный контур, такой же, как и на дверях, – как-то насмешливо Аранский отозвался, мол, нам всё по плечу, тем более какая-то защита императорских тайн.

– Да и вряд ли Император предполагал, что у него в спальне хозяйничать будут, – подтвердил Ирвут мои мысли.

Моя белоснежная нить в шкатулку упиралась. Тёмная, украшенная со всех сторон драгоценными камнями, она сама по себе уже сокровищем была. Если её на запчасти разобрать и по камушку продать, то не только на домик в Среднем районе хватит, но ещё и детям с внуками останется.

Основание у шкатулки квадратное было, с чуть скруглёнными углами, и опиралось на четыре золотые лапы, которые были выполнены в виде крошечных дракончиков, свернувшихся кольцом, которые таинственно мерцали глазами-рубинами. На дугообразной крышке идеально подогнанными кусочками лазурита была какая-то геральдическая загогулинка выложенна, определённо к роду Шаоррон относящаяся. Замок шкатулки тоже был отдельным произведением искусства – золотая защёлка с гравировкой дракона, стерегущего сокровища.

– Что-то слишком много драконов, – пробормотала, закончив осмотр этого сияющего шедевра.

– Какая интересная вещица, да ещё и принадлежащая моему роду! – восхищённо присвистнул лорд Ирвут. – А мы ведь считали, что это вы у нас её украли, Аранский.

Какие всё-таки удивительные отношения у рода Аранских и рода Ирвут.

– Своих сокровищ девать некуда, вот ещё вашего барахла нам не хватало! – нахмурился зеленоглазый дракон и осторожно рукой над шкатулкой провёл. – Я смогу снять магическую защиту, но тут что-то ещё намешано…

– Не понадобиться, Айтир, это не просто шкатулка, а артефакт сохранности. Начнёшь ломать есть большая вероятность, что содержимое уничтожится. Любой артефакт силу своего создателя чувствует, – не вынимая шкатулку из ниши Ирвут над ней руками водить начал. – Хорошо, что я с вами, да?

Мне столь высокое магическое искусство недоступно было, и я в нём совершенно ничего не понимала.

– Не понимаю, зачем Императору прятать венец от своего же наследника? – мне очень хотелось верить, что в шкатулке именно венец был спрятан, а не очередной артефакт, который утерянным считался, а на самом деле просто от всех спрятан был.

– Значит, дело в избраннице Гердира, – предположил Аранский, а потом и вовсе удивительную вещь сделал, к Ирвуту вполне миролюбивым тоном обратился: – Тайр, ты не в курсе?

– Нет, не интересовался этим вопросом, – отозвался сосредоточенный голубоглазый дракон, – О па, готово!

Замочек щёлкнул и жестом заправского фокусника лорд Ирвут крышку шкатулки откинул.

– Да, ладно! Ну, сколько можно?! – психанула я окончательно. – Мало того что мы в покои Императора проникли, так ещё и венец не нашли!

На красном бархате в шкатулке лежал кинжал… один в один, как тот, который мне Аранский давал, когда я «Благородный опал» из ротонды выковырять пыталась.

Пока оба дракона в скульптуры прекрасных мужчин превратились, то есть замерли без движений и лишь в их глазах неистовая буря пылала, я без опаски к кинжалу из голубой стали потянулась, и мои пальцы на белоснежной рукояти сомкнулись.

Чистая радость передалась мне от артефакта, словно он счастлив был из сверкающего плена шкатулки выбраться.

– Кинжал власти! – глухо Аранский очевидный факт озвучил, взглядом к нему прикипев.

– Айтир, кинжал принадлежит тебе по праву, но я не буду возражать, если леди Олия отдаст его мне. Награда более будет более, чем достойная, – обольстительно улыбнулся лорд Ирвут, да ещё бровями так многозначительно поиграл, явно на себя в качестве награды намекая. Только вот у меня эту улыбку вызвало, а не интерес.

– Это не так работает, Ирвут, – как-то обречённо Аранский в ответ огрызнулся. – Олия сама должна выбрать награду.

– О, так это же прекрасно, – ещё больше расцвёл соблазнительной улыбкой золотоволосый дракон, и плечи расправил, и подбородок так гордо вскинул, демонстрируя себя во всей красе… вдруг я чего-то замечательного в нём не успела разглядеть.

– Мне ничего не нужно, Айтир, этот артефакт твой, без каких-либо наград и условий, – смотрела я в зелень глаз Аранского, в которых пульсировал драконий зрачок, – а то, чего я хочу, вряд ли будет мне когда-либо принадлежать.

С моих уст слетела формулировка передачи артефакта, и Кинжал Власти согласно потеплел в моих руках, явно одобряя мой поступок.

– Прелесть моя, – не спешил забирать у меня из рук свою собственность Аранский, – тебе принадлежит моё сердце, моя душа, моя жизнь и мои крылья…

– Стихии! Сам лорд Айтир Аранский признаётся в любви в моём присутствии! – присвистнул Ирвут. – Если кому скажу, мне никто не поверит!

– Вот и помолчите! – раздражённо рявкнула на него. – Мне, вообще-то, здесь в любви объясняются, а вы весь романтический настрой сбиваете! Сиопи! – без малейших сомнений набросила я на слишком разговорчивого дракона заклинание тишины.

Ирвут открыл было рот, чтобы возмутиться, но тут же захлопнул его. Попробовал ещё раз ­­– результат не изменился. В голубых глазах дракона молнии засверкали, обещая мне кару небесную, но у меня свой дракон был, который от всех бед защитить, и я с трудом удержалась, чтобы Ирвуту язык не показать.

– Смелая моя, – одобрил Аранский мои магические эксперименты в отношении золотоволосого дракона, а потом так, между делом, заметил: – Люблю тебя, – и осторожно кинжал из моей хватки освободил. – Так что там тебе никогда принадлежать не будет? – лукаво он на меня прищурился.

– Да, вроде как уже и принадлежит, только я не догадывалась об этом, – растерянно в ответ пробормотала, всё ещё переваривая вот это его «Люблю тебя»

– Вообще-то, я хотел сказать, что императорские покои не совсем то место, где стоит отношения выяснять! – довольно быстро сбросил с себя мои чары Ирвут. В самом деле, и чего так долго мучился, спрашивается, у него и уровень магии повыше, и опыта побольше. Но ведь получилось же! – Картину на место, Айтир.

Благородные драконы, цвет аристократии Вэрхайла, словно заправские воришки вернули всё на свои места и уничтожили все следы нашего пребывания в императорских покоях. Только прежде Айтир свой кинжал, с которым не расставался и который точной копией Кинжала власти был, в шкатулку положил… вроде как и не было ничего.

– Уходим. Стихии и так оберегают нас слишком долго, их покровительство не будет длиться вечно, – скомандовал Аранский, переплетая наши пальцы.

Ирвут, вместо того, чтобы к выходу из императорской спальни направится, наоборот, за изголовье внушительного ложа пошёл.

– Здесь есть тайный ход, – подмигнул Ирвут, и под его рукой часть драпировки в сторону отъехала. – Видел настоящий план дворца… так, мельком, – скромно признался он в своих талантах. – Да и надо же нашему венценосному любовниц протаскивать как-то в спальню.

Шум в покоях в тот момент послышался, когда за нами дверь тайного прохода закрылась.

Над Ирвутом победно осветительная сфера вспыхнула, и он нашу маленькую процессию возглавил, уверенно к выходу ведя.

Драконы двигались бесшумно. Я тоже дышать опасалась, потому что порой за стенами узкого прохода голоса придворных слышались или музыка, и я боялась наше присутствие выдать.

Стоит отметить, память у лорда Ирвут просто великолепная. Для «видел план мельком» он отлично в поворотах ориентировался, и спустя некоторое время мы в какой-то гостиной вынырнули, никем не замеченные.

– Ух, вот это была прогулочка… бодрящая такая, – выдохнул Ирвут. – Да уж, леди Олия, вы можете удивить… замечательное качество.

– Спасибо за помощь, Тайр, – без привычной холодности Аранский произнёс. – Я приношу свои извинения за годы обид. И готов принести официальное извинение на «Крылатом Совете».

– Брось, Айтир, – хлопнул Ирвут по плечу зеленоглазого дракона. – Мне вполне достаточно, что ты понял, какую чудовищную ошибку совершил весь род Аранских, когда обвинил мой род в уничтожении кинжала.

Мне несложно было сопоставить все факты:

– Ранее вы говорили, что Кинжал Власти уничтожен, но в архивах Департамента магии он числится утерянным… значит, всё это время он хранился у императорского рода… Почему?

– Ответ на этот вопрос лежит на поверхности, прелесть моя, – нахмурился Аранский. – Кинжал Власти испокон веков принадлежал королевскому роду драконов, моему роду. В то время ситуация была представлена так, будто род Ирвут похитил его, чтобы бороться за власть и начать войну между драконами. Наше королевство и так пришло на помощь Вэрхайлу в войне с демонами и было достаточно ослаблено. Многие драконы были недовольны решением короля ввязаться в ту войну, которая унесла жизни многих храбрых драконов, соответственно, многие бы выступили на стороне Ирвутов, и это было бы полной катастрофой для всех драконов… Без Кинжала Власти, перевеса не было ни на чьей стороне, и самым разумным на тот момент было присоединиться к тогда ещё королевству Вэрхайл, положив начало формирования величайшей Империи.

– Ясно. Разделяй и властвуй. Вас стравили друг с другом, а потом поглотили всё ваши земли, – уложила я в несколько предложений тысячелетнюю драконью историю. – А род Шаоррон молодцы, как ни крути.

– Подлецы они! – прошипел Ирвут. – Айтир, собирай «Крылатый Совет», кинжал в твоих руках! Они послушаются твоего слова! Пора вновь стать независимыми.

– Тайр, я понимаю твой гнев, но твоё желание – это не выход, это путь в бездну. Мы зависим от Империи так же, как и она от нас. Наши товары, наше производство, ресурсы… всё взаимосвязано, Тайр. Выход из Империи будет довольно болезненным, сложным и нерациональным.

– Айтир! – недовольно сверкнул глазами Ирвут, явно не желая принимать слова Аранского.

– Когда остынешь, посмотри на ситуацию со всех сторон, Тайр, – сжал плечо золотоволосого дракона Аранский, – уверен, ты придёшь к правильным выводам.

– Я очень рада, что смогла вернуть столь ценную вещь её законному владельцу, но венец-то я так и не нашла! – недовольно прервала важную политическую дискуссию. – Нам что теперь, во дворец каждый день таскаться, как на работу? С таким успехом императорский род скоро всех своих сокровищ лишиться… с моим даром и вашими навыками.

– Так им и надо! – расхохотался Ирвут. – Готов оказать посильную помощь в этом благородном деле.

– Когда это грабёж стал благородным занятием? – улыбнулся Аранский… улыбнулся!

– Это смотря кого грабить, Айтир! – поддержала я Ирвута и тоже рассмеялась.

Всё ведь относительно хорошо закончилось. Не нашли венец, зато нашли куда более ценный артефакт, а «Лунный Свет» тоже найдём, даже если для этого придётся всё тайники в императорском дворце обнести.