– Я вас внимательно слушаю, Ваше Величество, и сделаю всё, что в моих силах, – со всем имеющимся почтением я ответила, хотя делать мне категорически ничего не хотелось. Пусть я ещё и не знала, что от меня конкретно хотят, но ничего хорошего не ожидала.

– Присядьте, леди Олия, разговор предстоит долгий, – изящным жестом правительница Вэрхайла на диванчик указала, и я незамедлительно этим предложением воспользовалась, аккуратно на самый краешек примостившись. А вот Аранский скромностью не стал себя обременять и рядом со мной сел… слишком близко, словно ему место мало было. Своим бедром я даже через несколько слоёв ткани волнующий жар мужского тела чувствовала.

– Леди Лассира, всё настолько серьёзно? – с невозмутимым лицом Аранский поинтересовался.

– Более чем, – кивнула императрица, – Мы не распространяемся об этом, но пропал «Свет Луны» – венец, который наследник престола надевает своей избраннице, знаменуя этим выбор своего сердца и представляя всей Империи будущую императрицу…

Какие же здесь красивые названия для обычных вещей! Я так подозреваю, что речь об очередном артефакте идёт. Они что, за своими вещами совсем не следят?

– Так вот почему твой отбор никак закончиться не может, – протянул дракон и задумчивой зеленью на Гердира уставился. – Почему не сказал?

– Айтир, мы не могли. Не потому, что я не доверяю тебе, а потому что это вопрос несокрушимости императорской власти. «Свет Луны» не просто украли – это демонстрация нашей уязвимости. Ни стражники, ни хитроумная защита не смогли защитить артефакт! – запальчиво Гердир воскликнул.

– Артефакт из сокровищницы украли? – скупо поинтересовался Аранский.

– Нет, слава Стихиям. Венец из моего личного тайника утащили! Моего! Я сам на него защиту ставил! – всё больше распалялся Гердир.

– Ясно. От леди Смирн вы хотите помощи в поиске артефакта? – взял на себя роль защитника моих интересов Аранский. – У вас что, своих ищеек мало? Не думал, что Тайная Служба настолько оскудела на магов, что вам приходится прибегать к помощи необученных прыгунков! Да кому, вообще, этот венец мог понадобиться? От него толку никакого! Красивая безделушка, разве что? Невинность невесты любой целить определить может, а для чистоты её чувств и искренности намерений можно и придворного мага пригласить! В императорской сокровищнице определённо несколько копий есть, воспользуйтесь одной из них.

– Айтир, ты предлагаешь вместо бесценного артефакта какие-то стекляшки подсунуть и род Шаоррон опозорить? На выборе правители всех соседних государств будут присутствовать, и уж у них хватит способностей настоящий венец от подделки отличить! И он сиять должен светом любви! Ты мне его дешёвой иллюзией предложишь заменить? – не на шутку разошёлся Гердир, словно это дракон их бесценное сокровище утащил, а теперь возвращать не хочет.

А я язык прикусила, потому что как раз собиралась с умным видом про иллюзии ляпнуть. А ещё мне жутко интересно стало про «свет любви», но спрашивать страшновато было.

– Гердир, я понимаю твоё негодование, но сделай одолжение, держи себя в руках, – мягко Лассира своего сына осадила, и тот, замолчав, раздражённые круги принялся наматывать. – Наши маги не могут отследить венец, единственное, что известно наверняка – артефакт не покинул стен дворца.

– Простите, – не смогла я удержать своё любопытство. – Ваше Высочество, если я правильно поняла, вы уже сделали свой выбор?

– Почему вы интересуетесь, леди? – замер наследник на очередном повороте и в меня своим пронзительно-синим взглядом вцепился.

– Вы ведь венец из императорской сокровищницы не просто так забрали? Чтобы ваша избранница могла его примерить, и вы заранее убедились бы, что при торжественном объявлении имени вашей невесты артефакт бы принял её и, как положено, без всяких неожиданностей бы сработал? – да, всё же не зря я в архив Департамента спускалась.

– Допустим, – настороженно Гердир ответил.

– Вот негодник! – искренне возмутилась леди Лассира, и мне пожаловалась: – Даже от меня скрывает имя той, кто зажёг его сердце любовью.

– Значит, тому есть причина, Ваше Величество. Возможно, это имя не вызовет вашего восторга, и именно по этой причине принц Гердир изъял артефакт раньше означенного срока, – выдвинула я одно из предположений. – А похитили его, скорее всего, те, кто знал о вашем решении, и оно их не устраивало…

– Айтир, я тебе сочувствую, – прошёлся по мне оценивающим взглядом наследник, – такой доверчивый взгляд и такая логика суждений. Леди Олия, безусловно, ваши мысли двигаются в верном направлении, но не все их стоит выносить на суд общественности.

Ага, то есть где-то я в точку попала. Предупреждающие нотки в голосе черноволосого мужчины я тоже отчётливо разобрала, и губы плотно сжала.

– Гердир, если вам необходима помощь леди Олии, то ты выслушаешь всё, что ей заблагорассудится сказать, и ответишь на все её вопросы, – весомо так Аранский уронил, нисколько не страшась гнева императорского рода. Дракон, в принципе, бесстрашный был. – Кто украл венец, знаете?

– Даже если и знаем, доказательств всё равно никаких нет, – императрица ответила, – выдвигать обвинения на основе предположений может спровоцировать нежелательные последствия для Империи в целом. Остаточных следов использованных заклинаний нет, свидетелей тоже нет…

– Даже так? – пробормотал Аранский и в глубокую задумчивость впал, а наследник вновь в свой забег по комнате пустился.

– Именно. Поэтому ваша новость, лорд Аранский, что «Благородный опал» нашёлся благодаря дару леди Олии и ваша высокая оценка способностей этой девушки стала просто подарком Стихий в сложившейся ситуации, – сказал леди Лассира, а я в сторону зеленоглазого дракона покосилась… ишь ты, значит, вот оно как получается. Ну и драконище! – Передача найденного вами артефакта, леди Олия, сперва и планировалась в приватной обстановке, без лишних глаз, но в сложившейся ситуации…

– Нет, Ваше Императорское Величество! – решительно со своего места дракон поднялся. – Прошу простить мою дерзость, но Олия не будет в этом участвовать! Вы ведь сделали её мишенью! Сейчас придворные разнесут весть по дворцу, что нашёлся опал и о способностях леди Смирн, и о том, что императорская семья ей благоволит… и похитители венца за ней охоту начнут, потому что им не нужно, чтобы артефакт нашёлся до нужного момента! Отбор не может длиться бесконечно, и наследнику придётся назвать имя, но без венца он не сможет послушаться своего сердца, и придётся выбирать не чувствами, а перспективами…

– Либо рудники, либо провинция, – глубокомысленно я заявила.

– Простите, что? – с лёгким недоумением, словно сомневаясь в моей разумности, на меня леди Лассира взглянула.

– Его Высочеству Гердиру придётся выбирать между принцессой Империи Демонов и наследницей Южного королевства, – внесла я немного ясности для некоторых непонятливых, руководствуясь знаниями, которые в торговых рядах подчерпнула. Не рынок, а кладезь бесценной информации просто!

– Мы подозреваем, что именно представители Империи Демонов, коих сейчас немало во дворце, причастны к пропаже венца, – кивнула Лассира. – Ваша помощь в поиске артефакта «Свет Луны» будет щедро вознаграждена, леди Смирн.

– Нет. Олия не будет в этом участвовать! – стоял на своём дракон.

– Я понимаю ваше беспокойство за свою невесту, лорд Аранский, но вы же будете рядом с ней и сможете защитить от любых опасностей. Слава о ваших возможностях и вашей беспощадности к врагам идёт далеко впереди вас. Уверена, что всё будет в порядке, – солнечно императрица улыбнулась, но вот в её глазах ни капли тепла не было. – Пока мы просим… но ведь можем и приказать…

– Мама! – едва ли на крик наследник не сорвался, в несколько шагов около застывшего прекрасной статуей дракона оказываясь.

– Я вас услышал, – опасная сталь в голосе лорда Аранского зазвенела. Я испугалась. Быстро с диванчика подскочила, и в руку дракона вцепилась, будто мой жест мог его от опрометчивых слов предостеречь. Как по мне, идея вызвать гнев императорской семьи не самая лучшая была. – При такой формулировке, безусловно, мы с радостью поможем найти пропавший артефакт, – острым лезвием безукоризненной вежливости дракон дружескую связь с родом Шаоррон перерезал. – Разрешите покинуть вас, мы и так отняли у вас достаточно много времени.

На его словах я беспрекословно в поклоне присела, чувствуя за собой вину.

– Мы вас более не задерживаем, – кивнула императрица, – лорд Аранский, ваша аура будет временно внесена в защитный контур императорского дворца, что даст вам возможность пользоваться вашими способностями к открытию портальных переходов без ограничений. Это наивысшая степень доверия, лорд Аранский, надеюсь, вы оцените это.

– Безусловно, – процедил сквозь зубы Аранский и, кивнув наследнику, злым шагом к двери направился. Я за ним поспешила, как и Гердир, который явно не хотел на такой ноте с другом расставаться.

– Айтир, стой, – догнал он дракона где-то в коридоре, и за плечо ухватил.

– Что ещё прикажете, Ваше Высочество? – остановился Аранский.

В сторону наследника дракон не смотрел, он меня взглядом нашёл и руку протянул.

– Айтир, ты же знаешь, какой может быть Императрица…

– Именно поэтому я пришёл к тебе, Гердир. Так как я ни разу не отказывал тебе в твоих просьбах, то надеялся на ответную услугу. Если бы я хотел, чтобы о способностях Олии узнали все, то дал бы объявление в «Императорском Вестнике», но я пришёл к тебе! И вместо помощи ты подставил не только меня, но и Олию. Вас же не интересует, что она совсем недавно переместилась в Империю, сколько успела пережить за это время, и насколько умело пользуется своим даром! Нет! Род Шаоррон имеет право приказывать и без оглядки пользуется этим правом, – холодно чеканил дракон с отстранённым лицом, только вот его крепкая хватка на моей ладони выдавала бушующую внутри него злость. – Прошу нас простить, Ваше Высочество, мы незамедлительно приступим к выполнению вашего приказа.

– Айтир, да погоди ты! – вновь заступил ему дорогу наследник. – Пойми, я не хотел, чтобы так вышло.

Так себе оправдание для будущего правителя Империи, если честно.

Дракон молча обошёл наследника, я поступила также, потому что ниточкой следовала за Айтиром – мало того, что он ладонь мою крепко сжимал, словно боялся, что я сейчас же на поиски артефакта брошусь, а его тут оставлю, так он ещё и пальцы свои с моими для надёжности переплёл.

– Мне нужен этот драхов венец! И как можно скорее! Ты должен меня понять! Ты сам готов сделать всё для той, ради которой бьётся твоё сердце! Но у тебя больше свободы выбора. У меня есть всего один шанс, и я не намерен его упускать! – запальчиво принц воскликнул.

– Пытаясь обрести своё счастье, ты можешь разрушить в осколки чужое! – Аранский оставил за спиной наследника Вэрхайла, а я всё же обернулась… и мне стало жаль Гердира, потому что у него взгляд тоской и растерянностью был наполнен.

– Злишься? – тихо у дракона спросила.

– Не на тебя, – раздражённо дёрнул он головой, – не отходи от меня ни на шаг во дворце и… сегодня же переедешь в дом рода Аранских! Идеально! Там отличная защита, Эйриан, охрана… и я.

– Исключено, – тут же возразила в ответ, – у меня есть где жить, у меня есть защитный артефакт стражей, у меня есть твоё кольцо…

– Этого недостаточно, – перебил меня Аранский. Странно было бы, если бы он со мной согласился. – У них есть кто-то слишком ловкий, кто без труда обходит магическую защиту, я бы даже сказал, тот, кого не воспринимает магия… это очень редкий дар. Почему-то мне кажется, что этот «кто-то» из прыгунков, только их силы могут так непредсказуемо влиять на магические потоки. Если в Вэрхайле всё стихийные порталы отслеживаются и неучтённым ни одно перемещение не остаётся, то прыгунок достался соседним государствам, что совсем плохо. Ваши возможности до конца не изучены.

Пусть Аранский и говорил не очень понятные вещи, но он говорил со мной, а не многозначительно отмалчивался, и этим надо было пользоваться, пока со стороны дракона опять ледяной стужей отчуждения не повеяло.

– Почему венец за пределы дворца не вынесли или не уничтожили? И что в нём такого важного, раз его пропажа такой переполох вызвала?

– На императорском дворце защита куда сильнее, чем на тайнике Гердира стоит, да и локальный контур, куда проще обойти или разрушить. Скорее всего, просто не успели. Едва пропажу обнаружили, должны были артефакты, отслеживающие сильные магические колебания, активировать, даже если венец в блокирующий кокон заключили, то эти заклинания тоже след оставляют, на него должны были артефакты среагировать…

– Очень сложно, – пожаловалась я дракону на него же.

– Знаю, со временем я тебе всё объясню.

Сейчас мне было удивительно легко общаться с Аранским на «ты», словно подстава со стороны императорской семьи нас как-то сплотила, но всему хорошему приходит рано или поздно конец, так и мы вышли в куда более многолюдные дворцовые переходы. Как и обещал Айтир, назад мы пошли через ту часть дворца, где аристократы прогуливались по просторным коридорам, демонстрируя свои наряды, обменивались поклонами и новостями, заключали сделки и строили козни против оказавшихся в императорской немилости… в общем, развлекались всеми доступными способами.

– Задерживаться не будем, всё равно мы скоро сюда вернёмся, – посвятил меня в планы Айтир, пока я головой по сторонам крутила.

В чём-то я была даже с ним согласна, но к Аранскому уже спешил какой-то седовласый лорд, с папками наперевес, словно специально дракона поджидал, а с другой стороны заходил тот самый голубоглазый лорд, сияя улыбкой и золотом волос.