– Лорд Эйдел, – вновь попыталась я воззвать к совести и воспитанию некоторых драконов, рядом идущих, – с чем связано ваше подтверждение несуществующего факта нашей помолвки?

– А вы помолвлены с кем-то другим? – недовольно спросил он в ответ.

– Нет, но…

– Тогда чем, позвольте узнать, вы недовольны?

Он действительно не понимает? Или для него в порядке вещей всех малознакомых девушек с ходу статусом своей невесты награждать? Я что-то говорила про умения Баймура издеваться над ближними? Так вот, у его старшего брата эта способность развита в тысячу раз сильнее и издевательства у него куда изощрённее, опыта, видимо, побольше в силу старшинства!

Снег весело похрустывал под подошвами ботиночек, небо давно затянуло серыми тяжёлыми тучами, и радостный хоровод снежинок спешил со своих домиков на небе к нам, пока ещё только самые смелые отваживались на такой риск, но тучи нависали, грозя обильным снегопадом. Неужели стихийные маги специально стараются порадовать жителей и гостей Эльтарионе настоящей сказочной зимой? Или, наоборот, начали уже отмечать праздники и не уследили за погодой? В любом случае мне всё нравилось.

– Всегда мечтала узнать о своём статусе невесты вот так… во время снегопада в Императорском саду.

– Видите, леди Айрин, мечты сбываются, а ещё даже не наступило самое волшебное время года, – не уловил иронии в моих словах лорд Эйдел, и расцвёл крайне соблазнительной улыбкой. – Всё самое интересное у нас с вами впереди…

Последние слова лорда я уже не слышала, залюбовавшись его улыбкой, его искрящимися глазами, да у него даже черты лица смягчились, словно эта улыбка разбила броню холодности и высокомерия, которая скрывала всё самое светлое и доброе в мужчине. Или на него так подействовали мои слова?

Наверное, всему виной стала эта улыбка… или непередаваемая атмосфера самого ожидаемого в Империи праздника, или что-то ещё… копаться в себе и выяснять причины мне не хотелось, потому что во мне проснулась та самая наивная девочка, которая верила в чудеса и сказку… а ещё я же решила получить максимум впечатлений от этих праздников и, судя по всему, уже можно было впечатляться.

– Я так понимаю, моё согласие вам не требуется, лорд Эйдел? – весело спросила я у мужчины, подставляя лицо под хоровод хрупких белоснежных красавиц. – Вы показались мне куда более серьёзным и рассудительным.

– А сейчас?

– Сейчас я считаю, что вы довольно импульсивны и порывисты. Предлагать первой встречной помолвку никак не назовёшь взвешенным поступком… Одно сказать с полной уверенностью, вы довольно противоречивая личность, – продолжала улыбаться я, наверное, свежеиспечённому статусу невесты радовалась.

– Как я понял, в целом вы согласны?

– О чём речь, лорд Эйдел, конечно, согласна. Когда ещё на меня такой завидный жених свалится, словно снег на голову, – потом задумалась и уточнила: – Вы же завидный жених? Внешность у вас довольно привлекательная, и материальная сторона вопроса должна быть в порядке, если верить словам Баймура, периодически хвастающегося состоянием своей сокровищницы… У вас же есть сокровищница, лорд Эйдел?

– У каждого уважающего себя дракона, готового связать себя брачными узами, с содержимым сокровищницы всё в порядке. Не переживайте, леди Айрин, мой род довольно богат, и вы ни в чём не будете знать отказа. Ни в чём.

Какой-то жутко рациональный дракон мне попался, хотя… с какой стороны ни посмотри на это предложение – оно было выгодным для меня. Надеяться на милость Артефакта Судьбы мне нечего, заниматься поисками достойного супруга у меня нет желания, да и времени, откровенно говоря, на эту глупость тоже нет. Рано или поздно моим будущем всерьёз озаботятся родители и… бабушка. А уж если за дело возьмётся леди Роана Вэлди, то быть мне обручённой в тот же миг и ещё неизвестно с кем. А этот конкретный представитель Эстрии, мало того что жутко привлекательный и странный, так ещё и сокровищница имеется, с которой всё в полном порядке. Достаточно весомые аргументы в пользу этого безумства.

Даже если лорд Эйдел Дрэймурт потом обернёт всю эту ситуацию в дурную шутку, я всё равно останусь в выигрыше… хотя драконы своё слово всегда держат. В общем, я окончательно запуталась и решила пустить всё на самотёк, тем более мы уже подходили к огромному шатру, возле которого заливисто смеялась Лирия, а Баймур выглядел настоящим рыцарем.

– Айрин, дорогая, идите быстрее сюда! Мы уже вас заждались! – увидев нашу пару, активно замахала рукой Лирия, словно мы сейчас мимо кустами проскочим.

– У нас для вас замечательная новость, – с ходу начал лорд Эйдел, едва мы подошли к ожидающему нас молодому поколению, заставив обоих замереть с одинаковым выражением искреннего любопытства на лицах: – Леди Айрин сделала меня самым счастливым во всей Империи и согласилась принять моё предложение.

Я поперхнулась и закашлялась… У Лирии губы приобрели идеальную форму овала, а у Баймура, обладающего меньшим изяществом, нижняя челюсть просто отвисла.

– Неожиданно… – пробормотал младший лорд Дрэймурт, вернув себе способность говорить. – Очень неожиданно, особенно в свете нашего последнего разговора…

Та-а-ак, а вот это уже интересно… у кого и с кем был этот разговор и главное, о чём он был?

– Веления сердца и души порой не терпят отлагательства, – глубокомысленно изрёк лорд Эйдел с умным выражением лица, окончательно меня запутав.

У меня и так с анализом его поступков полный бардак был, а сейчас и вовсе хаос начался.

– Нет, ну, в принципе, я не против! Наконец-то ты переберёшься в Эстрию! Сколько лет напрасных уговоров… а тут появился мой брат и всё, если бы я знал, что всё так просто можно утрясти, давно бы Эйда за хвост к твоему порогу приволок! Я рад, очень рад! Айрин, ты теперь моя невестка, и на правах старшего родственника, сделаю заявление – добро пожаловать в семью, – моментально полез ко мне с объятиями белобрысый дракон, в привычной для себя манере подхватывая и начиная кружить. Это у него означало высшую степень радости… наверное, что-то с драконьим обликом связано… полёты, простор небес и всё такое.

– Я безгранично счастлив, что ты одобряешь мой выбор, Баймур, но настоятельно рекомендую тебе умерить свою эмоциональность, – повеяло морозом от лорда Эйдела, пока Баймур продолжал кружить меня в своих объятиях. – Баймур! Убери свои загребущие лапы от моей невесты! – куда громче рявкнул мой жених, и я оказалась тут же поставлена на то место, откуда и была подхвачена радостным порывом младшего лорда Дрэймурта.

А у меня от всего этого кружения мысли тоже закружились и выстроились в некий упорядоченный вид. Возможно, лорд Эйдел таким образом пытается заманить меня на переезд в Эстрию, как особо ценного мастера? Потом сама также решительно поломала свой логический мысленный строй, потому что я не была самым талантливым артефактором и самым знающим я тоже не была. Было множество других, с более глубокими знаниями и с более богатым опытом работы на этой стезе… просто не все соглашались работать с эстрийцами, это да. Но посули лорд Эйдел двойную оплату, очень многие наступят на горло своим принципам и будут изобретать то, что велено. Так что и в этом случае моя теория потерпела крах.

Честно говоря, у меня было чувство, что я попала в какую-то сказку, где красивый лорд влюбляется в бедную девушку, делает ей предложение и увозит в свой замок, а там пышная свадьба, полные сундуки подарков, детишки и счастливая жизнь. Вот только мы были не в сказки, я не была бедной девушкой, а лорд Эйдел… ладно, вот как раз он подходил на роль красивого и богатого лорда.

– Айрин! – обрела дар речи и Лирия. – Айрин! Это же просто невозможно! Как ты можешь быть помолвлена с лордом Дрэймуртом?! – удивление, щедро разбавленное непониманием, было написано на прекрасном лице леди Торвит, придавая ей какой-то беспомощности.

– Милая леди Лирия, – взял на себя роль светоча Баймур, в смысле засиял жутко довольной улыбкой и готов был разъяснить все нюансы поведения драконов в столь важном моменте, как помолвка. Я навострила ушки, потому что сама катастрофически нуждалась в этих самых пояснениях. ­– Чтобы понять, почему мой брат так решительно и быстро захватил в свою собственность нашу дорогую Айрин, нужно обратиться к древним преданиям Эстрии…

– Баймур, – повеяло предупреждающим холодом от того, кто меня в собственность захватил, а я этого почему-то не заметила… на скульптуры, что ли, в тот момент отвлеклась?

Белобрысый лорд в очередной раз доказал, что он существо с непробиваемой чешуёй, дракон, как никак, и все эти предупреждения с лёгким звоном разбились о его непоколебимую настойчивость на пути к своей цели. Сейчас его целью было просвещение нас несведущих о тонких материях драконьей души.

Просвещать нас собрались всё-таки внутри шатра, любезно усадив за столик и заказав нам чай и сладости. Действительно, чем ещё можно порадовать леди, как не воздушными пирожными с самого императорского стола... само собой, никто не утаскивал эти воздушные бисквиты с кремом и ягодами из-под носа правящего семейства, просто их готовили по тому же рецепту и полакомиться ими можно было только в Императорском саду. Зимой устанавливался шатёр, а летом ставили плетёные столики под навесом, чтобы в любое время года жители и гости Эльритара могли приобщиться к прекрасному.

– Так вот, прекрасные леди, позвольте вас провести по коридорам вечности и пролить свет на некоторые моменты, – таинственно начал Баймур, и мы с Лирией доверчиво распахнули на него глаза. – Это в Империи есть Артефакт Судьбы, способный подобрать истинную пару почти для каждого и одарить счастьем взаимной любви, но мы эстрийцы и мы относительно недавно получили возможность присутствовать на Зимних праздниках. В Эстрии нет подобного артефакта, да он и не нужен, потому что вся наша драконья сущность вмиг узнаёт свою пару, ту единственную, ради которой отныне и навеки бьётся могучее сердце дракона; ту единственную, в чьих глазах сосредоточен весь мир, чья улыбка способна осветить самый тёмный день, чья жизнь становится важнее своей собственной…

– Это так романтично! – восторженно выдохнула Лирия, ловя каждое слово Баймура.

Не спорю, Баймур был отличный рассказчик.

– Именно так, ведь если дракон влюбляется, то это на всю жизнь. Он отдаёт своё сердце избраннице. А разве можно жить без сердца? Нет. Вот и мы не можем жить без своей пары… В давние времена драконам было проще найти свою возлюбленную – весь мир был в их распоряжении, и крылья сами несли в ту сторону, где ждала судьба отважного дракона…

– Почему-то крылья в основном несли в ту сторону, где находились принцессы или дочери знатных родов… наверное, тут ещё и острый нюх срабатывал… на золото, – не удержалась я от замечания.

Просто я тоже легенды Эстрии читала, мне же Баймур и приволок этот немаленький талмуд, и там много таких красивых легенд, где драконы прекрасных дев в себя влюбляли… с такой-то внешностью это было несложно, девы и сами сдавались в сладкий плен лишь от одних улыбок… судя по всему, меня постигла участь этих несчастных. В смысле всему виной эта обаятельно-соблазнительная улыбка лорда Эйдела… но не могла же я влюбиться из-за одной лишь улыбки? Я же не Лирия, в конце концов!

– Айрин! – негодующе воскликнула Лирия, которой я завлекающим рассказом Баймура мешала наслаждаться, призывая меня замолчать.

– Ничего не поделаешь, – шутливо покаялся Баймур, – кто ж виноват, что драконья сущность выбирала самую достойную и самую прекрасную пару? Вот видишь, Айрин, ты тоже оказалась в их числе…

– Это так романтично! – воскликнула эмоционально Лирия и уставилась во все глаза на Баймура. – Лорд Баймур, а ваши крылья ещё не принесли вас в сторону той единственной, с которой вы готовы связать свою жизнь?

Это она сейчас на свою трепетную и нежную персону намекает? Потому что её взгляд именно об этом кричал, завлекая в свои ласковые сети растерявшегося белобрысого дракона.

– Мой брат в чём-то прав, но его рассказ слишком пересыщен отсылками к древним временам, – спас Баймура от необходимости ответа лорд Эйдел, и взгляд Лирии тут же переметнулся на него, – Артефакт Судьбы, бесспорно, мощнейший инструмент и безукоризненность его выбора доказана не одним столетием, но мужчины Эстрии полагаются больше на свои чувства… – неотрывно смотрел на меня черноволосый дракон своими невозможными глазами с вытянувшимся в ниточку зрачком, – и на своё сердце…

Мне сейчас пытаются сказать, что сердце высокомерного дракона откликнулось на мою скромную персону?

– Я не могу не поделиться такой сногсшибательной новостью! – Лирия достала из сумочки переговорный артефакт и в следующую секунду уже восторженно едва ли не кричала в него: – Матушка! Вы не поверите! Айрин помолвлена!

– Наша Айрин? – раздался не очень приятный голос леди Торвит из переговорника. – Да быть такого не может! Ты меня разыгрываешь!

В самом деле, как это я и могу быть помолвлена?

– Если всё же это шутка, то самое время сказать об этом лорд Эйдел, – наклонившись к черноволосому дракону, тихонечко прошептала я. – У меня отличное чувство юмора, и мы сможем посмеяться вместе.

Мужчина развернулся ко мне лицом, одарил негодующим взглядом, а потом приблизил своё лицо к моему так близко, что я почувствовала его дыхание на своей щеки и куда более соблазнительным шёпотом, чем я, произнёс:

– Такими вещами не шутят, моя леди, драконы выбирают пару раз и навсегда, вам же Баймур всё объяснил.

Конечно, объяснил, можно сказать, в глубоких и искренних чувствах признался за старшего брата, которые вспыхнули у того по непонятным причинам. Хотя… чего мне жаловаться? Надо брать такого завидного жениха, раз он так настаивает. Где же я ещё найду такого привлекательного дракона, да ещё с полной сокровищницей?

– Сами напросились, потом не жалуйтесь, – широко улыбнулась этому соблазнителю чешуйчатому, отклоняясь от тревожащей близости мужчины.

Пока мы выясняли серьёзность намерений некоторых опрометчивых личностей, это я сейчас о лорде Эйделе, Лирия успела поделиться новостями и теперь с каким-то торжествующим видом смотрела на меня.

– Айрин, а я ведь помню, как когда-то ты вопила, что в жизни не выйдешь замуж за ящерицу-переростка, – совсем не ко времени вспомнил одну из наших стычек Баймур, – ты тогда аргументировала, что на нас еды не напасёшь, и что мы всё фамильное серебро в сокровищницу утащим и есть придётся потом руками, – расхохотался он.

Ответить я ему не успела, путь мне и было что сказать, потому что теперь требовательно загудел мой артефакт связи, и я даже предполагала, кто хочет со мной так настойчиво связаться.

– Да, – осторожно ответила я на вызов под прицельными взглядами всех присутствующих.

– Айрин, милая, а что мне за чушь только что рассказала леди Торвит? Что-то о твоей помолвке? – раздался требовательный голос леди Вэлди старшей, то есть моей бабушки, из артефакта.

– Ну… – как-то замялась я с ответом.

– У тебя там что, от счастья дар речи пропал? Айрин? – добавились металлические нотки в голосе бабушке, те самые, которые заставляли беспрекословно повиноваться даже моего отца, а о прочих я и вовсе молчу. – Детка, тебя заставили? Ты только скажи, милая, мы всё уладим. Кто там, вообще, такой бессмертный, посмевший обидеть мою любимую внучку?

По мере бабушкиных слов мои глаза всё больше округлялись, и я действительно не знала, что ей ответить. Сказать, что сама не поняла, как оказалась помолвленной с первым встречным и что особо против этого не возражаю, потому что это очень обаятельный первый встречный? И с каких это пор предложение брачного союза стало равняться смертельной обиде?

– Меня не заставляли, – едва успела вставить я в бесконечный поток предположений, хлынувший из переговорного артефакта полноводной рекой, как лорд Эйдел с каменным выражением на лице отобрал у меня переговорник.

– Светлого дня, леди Вэлди. Это лорд Эйдел Дрэймурт, тот самый бессмертный, кто пал, сражённый красотой и умом вашей несравненной внучки, – встал на мою защиту широкой грудью тот, кто уже, судя по всему, в роль жениха по полной вживался.

– Дрэймурт? Знакомое имя… – задумчиво произнесла леди Роана, ничуть не смутившись от смены собеседника, такими мелочами ею не смутить. – Значит, вы утверждаете, что моя внучка добровольно согласилась на ваше предложение? Ну, что ж, она девочка взрослая и самостоятельная, в праве сама решать свою судьбу. Сегодня же прикажу подготовить городской особняк Вэлди к моему приезду. Ждите личной встречи, лорд Дрэймурт… Точно! Дрэймурт! Это же имя беспокойного друга Айрин из Академии… обаятельного такого и…

На этих словах обаятельный Баймур улыбнулся настолько обаятельно, что с соседних столиков донеслись восторженные женские вздохи. Так улыбаться драконам нужно запретить! Потому что это не улыбка, а какое-то оружие массового поражения, призванное лишить спокойного сна женщин всех возрастов и всех сословий.

– … ужасно несерьёзного! – закончила леди Роана недовольным тоном, а улыбка Баймура слегка померкла. – Эстриец, значит… тогда всё ясно.

Бабушка прервала связь, а лорд Эйдел с каким-то окаменевшим лицом продолжал смотреть на артефакт.

– Леди Роана не любит эстрийцев? – попытался понять лорд Дрэймурт, который Эйдел, отношение будущей родственницы к своей персоне в частности, и ко всем драконам Эстрии в целом.

– Она их просто обожает, – заверила его сладким голосом.

– Моя матушка так же, как и я, без ума от Эстрии и её традиций, – взмахнула ресницами Лирия.

Откуда вдруг такая пылкая страсть проснулась? Я точно знаю, что Лирия, что её матушка, в Эстрии никогда не были и уж тем более не интересовались традициями драконов. Да об этих традициях так просто и не узнаешь ещё, скрытничают чешуйчатые, кому попало свои тайны не доверяют… как оказалось, даже я много не знаю о драконах, пусть и провела с ними не один год в Академии.