После триумфа на Ристалище моя душа требовала продолжения банкета. Хотелось прыгнуть в новенькую «Ладу», дать по газам и умчаться куда-нибудь в закат, или хотя бы в приличный ресторан, где подают стейки с кровью. Как будто до этого было мало крови…

Но у кармы, как известно, весьма специфическое чувство юмора. И у Миши Морозова, как выяснилось, тоже.

— Ну что, Елисей, — друг радостно потер пудовые руки, когда мы покинули арену. — Слово аристократа — кремень! Ты обещал пойти со мной в факультативный клуб. Время пришло. Погнали, пока там лучшие места не разобрали!

Я мысленно застонал, но кивнул. Уговор есть уговор. Тем более, после того, как я так изящно размазал Косматова, мне море было по колено. «Клуб экстремального выживания и контактного противодействия магическим аномалиям» звучал, конечно, как сборище потных мазохистов, но, с другой стороны, где еще можно легально побить людей палками в стенах Академии? Я даже предвкушал, как мы будем месить друг друга на татами или выживать в учебном лесу с одним ножом на двоих.

Миша уверенно вел меня по коридорам, но почему-то не в сторону подвальных тренировочных залов, а наверх, в тихое, почти пасторальное крыло гуманитарных дисциплин.

— Медведь, мы точно туда идем? — с подозрением поинтересовался я, когда мы свернули в коридор, где пахло лавандой и свежей выпечкой. — Выживать в экстремальных условиях обычно учат поближе к травмпункту.

— Всё под контролем, братишка! — Морозов загадочно улыбнулся и толкнул дверь с табличкой «Аудитория 402».

Я шагнул внутрь, внутренне сгруппировавшись и ожидая, что сейчас в меня полетит тренировочный файербол или выскочит голографический монстр.

В лицо ударил теплый свет торшеров. Играла тихая, умиротворяющая классическая музыка — кажется, Вивальди. В просторной комнате, за уставленными мягкими подушечками столами, сидели полтора десятка студенток из благородных семей. И парочка парней, которые выглядели так, словно наглухо познали дзен.

У всех в руках были круглые деревянные штуковины. Пяльцы.

А на столах лежали горы разноцветного мулине.

Я медленно, очень медленно повернул голову к Морозову. Мой взгляд не сулил ему ничего хорошего, вот от слова «совсем».

— Миша, — проникновенно, с интонацией серийного маньяка позвал я. — А где экстремальное выживание? Где противодействие аномалиям? Что это за… кружок юных белошвеек?

Морозов густо покраснел, отчего стал похож на гигантский перец чили в студенческом камзоле.

— Ну… я мог немного… адаптировать название, чтобы ты точно согласился, — пробормотал он, отводя глаза. — Это клуб традиционного рукоделия и гобеленовой вышивки.

— Ты издеваешься⁈ — я почти перешел на шипение. — Я — боец! Я недавно десяток боевиков в парке уложил! А сегодня ты привел меня вышивать крестиком⁈ Что за подстава, человек, который смел называть меня другом?

— Елисей, ты не понимаешь! — зашептал Миша, отчаянно жестикулируя. — Знаешь, как вышивание успокаивает нервную систему? Как воздействует на концентрацию! А главное — мелкая моторика! Для того чтобы плести сложные боевые заклинания высших рангов, пальцы должны быть гибкими и послушными. Вышивка — идеальный тренажер! Да и вообще… — он вдруг смущенно потупился, — тут Настенька из параллельной группы занимается. Я ей обещал…

Всё стало кристально ясно. Великий воин Михаил Морозов пал жертвой тестостерона и пухлых губок какой-то Настеньки. А меня притащил в качестве моральной поддержки и тяжелой артиллерии. Вот жеж друг называется!

В этот момент к нам подошла руководительница клуба — мадам Элеонора Генриховна. Дама неопределенного возраста с высокой прической, похожей на птичье гнездо, и в пенсне на тонкой цепочке. Она окинула меня строгим, оценивающим взглядом.

— А, молодой человек. Михаил предупреждал, что приведет друга, ищущего душевного равновесия, — пропела она голосом, которым обычно объявляют смертные приговоры. — Елисей Святославович, если не ошибаюсь? Наслышана о ваших… бурных схватках. Что ж, агрессию нужно сублимировать в искусство. Прошу к столу. Вот ваши пяльцы, канва и базовый набор игл. Покажите нам свой богатый внутренний мир.

Я глубоко вздохнул. Надо будет впредь поаккуратнее со словом Ярославского. Обещал — сиди и вышивай. В конце концов, в прошлой жизни я зашивал носки и трусы. Что мне какая-то иголка с ниткой?

Я плюхнулся на изящный стульчик, который жалобно скрипнул под моим весом. Морозов с сияющим лицом устроился рядом, мгновенно вооружился иголкой и принялся с невероятной для его сурового вида нежностью вышивать на канве какого-то пухлого медвежонка с бочонком мёда. Выглядело это так же сюрреалистично, как если бы тираннозавр Рекс попытался сыграть на арфе.

Я взял в руки иголку. Тонкую, хрупкую, блестящую. Мои пальцы, привыкшие сжимать рукоять Божественного Танто или рукоять пистолета, ощутили острый когнитивный диссонанс.

Ладно. Вденем нитку. Красную. Цвет крови и огня, очень символично.

Я прищурился, прицелился в ушко и… чуть-чуть не рассчитал усилие, рефлекторно пустив в пальцы микроскопическую каплю живицы, которая всё еще бурлила после драки. Ведь я там так и не пустил её в ход, вот сейчас и не сдержался.

Дзиньк!

Иголка сломалась пополам.

Девушка за соседним столом вздрогнула и покосилась на меня.

— Элеонора Генриховна, — вежливо позвал я. — У вас тут производственный брак. Игла оказалась бракованной. Можно мне другую.

Руководительница неодобрительно поджала губы, но выдала мне новую иглу.

Я взял её максимально аккуратно. Вдел нитку. Победа! Теперь нужно проткнуть канву. Я приставил острие к ткани и нажал. Канва оказалась на удивление плотной. Я нажал чуть сильнее. Мои мышцы, всё еще помнящие адреналин арены, дернулись.

Дзинь!

Игла разлетелась на три блестящих осколка.

— Да чтоб тебя… — прошипел я сквозь зубы.

Так начался мой личный, двухчасовой ад.

Это было хуже, чем бой с десятком наемников. Это было сложнее, чем уворачиваться от экзоскелета Косматова. Мелкая моторика? Моя моторика была заточена под сворачивание шей и пробивание грудных клеток, а не под это издевательство над здравым смыслом.

Каждый раз, когда я пытался сделать стежок, происходила катастрофа. Я либо слишком сильно сжимал иглу, и она ломалась. Либо ткань не поддавалась, я применял силу, и игла гнулась в бараний рог. Либо моя живица от раздражения начинала фонить, и нитка просто загоралась прямо у меня в руках.

Через час вокруг моего стула образовалось небольшое кладбище металлолома. Я дышал тяжело и размеренно, как перед финальным рывком. На лбу выступила испарина.

Хрясь! — восьмая.

Дзинь! — сорок вторая.

Щелк! — сто двадцать шестая иголка отправилась в утиль, перед этим на прощание воткнувшись мне в палец.

— Елисей Святославович! — возмущенно воскликнула Элеонора Генриховна, наблюдая за моими мучениями. — Что за варварство⁈ Искусство требует нежности!

— Я… очень нежен, — процедил я, вытирая каплю крови с пальца. — Просто металл нынче пошел не тот. Хрупкий. Китайский, наверное. Дайте мне последнюю. Я почувствовал вдохновение. Муза пришла.

Она с сомнением выдала мне сорок седьмую, самую толстую, «цыганскую» иглу. Ту, которой обычно сшивают паруса или седла.

— Творите, — сухо сказала она. — Но если сломаете и её…

Я не сломал. На этот раз я подошел к процессу со всей ответственностью бывшего ведаря. Я подавил в себе все эмоции, отключил живицу, превратился в бездушную машину для вышивания.

Я решил вышить то, что максимально точно отражало мое текущее состояние, мое отношение к этому клубу, к интригам аристократов, к Косматову и к миру в целом. Образ в голове был кристально четким.

Прошел еще час. За окном стемнело. В аудитории царила благостная тишина, прерываемая лишь сопением Миши Морозова, который заканчивал пришивать своему медведю розовый бантик на шею.

Я сделал последний, яростный стежок черной ниткой, завязал узелок и откусил хвост зубами.

Фух. Готово. Я откинулся на спинку стула, чувствуя себя так, словно в одиночку разгрузил вагон с углем.

Элеонора Генриховна поднялась со своего места и начала торжественный обход, оценивая работы учеников.

— Ах, Анастасия, какие чудесные ромашки, — ворковала она. — Михаил! Ваш медведь просто очарователен. В вас скрыта удивительная тонкость натуры, несмотря на ваши… габариты.

Она подошла к моему столу. Пенсне на её носу угрожающе блеснуло.

— Ну-с, Елисей Святославович. Посмотрим, ради чего мы пожертвовали ста сорока семью иглами. Что же навеял вам ваш проснувшийся дар? Какую картину нарисовал ваш внутренний мир?

Я молча, с абсолютно каменным, аристократическим лицом, поднял пяльцы и развернул их к ней.

На белоснежной канве, вышитый агрессивными багровыми и угольно-черными нитками, красовался шедевр реализма. Детализация была поразительной — я даже вышил морщинки на суставах.

Это был огромный, мускулистый мужской кулак с гордо, непреклонно и монументально оттопыренным средним пальцем.

В аудитории повисла тишина, какую можно встретить только в вакууме.

Пенсне Элеоноры Генриховны соскользнуло с её носа и со звоном повисло на цепочке. Девушка за соседним столом тихо пискнула и прикрыла рот ладошкой. Морозов, заглянув через мое плечо, издал странный звук — не то подавился слюной, не то попытался хрюкнуть, чтобы не заржать в голос.

Руководительница клуба начала медленно покрываться красными пятнами. Её грудь вздымалась, как кузнечные меха.

— Я… я… Что это такое⁈ — задохнувшись от возмущения, выдавила она, тыкая дрожащим пальцем в мой гобелен. — Что за непристойный, вульгарный, оскорбительный жест⁈ Вы в храме искусства, Ярославский!

— Элеонора Генриховна, ну что вы, право слово, — я изобразил на лице искреннее оскорбленное недоумение. — Какой жест? Это древний, глубоко символичный оберег! Называется «Вектор Направления Негативной Энергии».

Я поднялся, обводя аудиторию взглядом лектора, выступающего перед неразумными аборигенами.

— Смотрите сами, — я указал на вышивку. — Центральный, возвышающийся перст символизирует Мировое Древо, ось мироздания, стремящуюся к небесам. А согнутые, прижатые к ладони остальные пальцы — это покорность базовых, низменных человеческих страстей перед лицом абсолютной воли. Этот оберег отпугивает злых духов, порчу и… назойливых идиотов. Глубочайшая философия, между прочим. Чистый постмодернизм.

Девочки на задних партах уже не скрываясь хихикали в кулачки. Морозов стал багровым и трясся в беззвучной истерике, уткнув лицо в своего вышитого медведя.

Но Элеонора Генриховна искусствоведения не оценила.

— Вон! — завизжала она так, что хрустальные плафоны на люстре жалобно звякнули. — Вон из моего клуба! Немедленно! Вы — грубый, неотёсанный человек, Ярославский! Вы с позором изгнаны из клуба традиционного рукоделия навсегда! За грубое попрание эстетических, моральных и этических норм Академии!

Я даже бровью не повел.

— Как вам будет угодно, мадам, — я отвесил ей изящный, безукоризненно вежливый поклон истинного джентльмена. — Искусство всегда было непонято современниками. Свой шедевр я, так и быть, оставляю в дар вашему музею. Пусть потомки нас рассудят.

Я аккуратно пристроил пяльцы так, чтобы Вектор Направления Негативной Энергии смотрел точно на портрет ректора, висящий на стене. После этого развернулся и с невероятным достоинством покинул аудиторию.

Выйдя в пустой вечерний коридор, я глубоко вздохнул полной грудью. Запах лаванды остался позади.

Я чувствовал себя просто превосходно.

Я честно выполнил обещание, данное другу? Выполнил. Клуб посетил? Посетил. Мелкую моторику потренировал? Еще как, аж сто сорок семь раз. И был с треском, но по идейным соображениям изгнан, что полностью освобождало меня от любых дальнейших обязательств перед кружком кройки и шитья.

Идеальное завершение безумного дня. Осталось только найти свою рубиновую «Ладу» и всё-таки доехать до того ресторана со стейками. Потому что духовная пища — это, конечно, хорошо, но ведарю, победившему экзоскелет и мадам с пенсне, срочно требовалось мясо.

Новенькая рубиновая «Лада» ждала меня на VIP-парковке Академии, хищно поблескивая в свете вечерних фонарей. Когда я нажал кнопку на брелоке, машина отозвалась сытым, утробным рыком, а артефакторный контур защиты мигнул приятным теплым светом, признавая во мне хозяина.

Я рухнул в анатомическое кожаное кресло, которое тут же услужливо обхватило мою спину. В салоне пахло дорогой кожей, сандалом и новизной.

— Ну что, ласточка, — я погладил руль из слоновой кости. — Покажем этому городу, как ездят изгнанные из клуба вышивания аристократы?

Двигатель взвыл, и «Лада» сорвалась с места так, словно под капотом у неё сидел табун разъяренных Иглохвостов. Московский трафик для машины с гербом Ярославских на номерах и спецпропуском был не помехой — обычные легковушки шарахались в стороны, уступая выделенную полосу.

Желудок тем временем пел китовые песни, требуя возмещения калорий, потраченных на унижение Косматова и битву с китайскими иголками. Мой выбор пал на «Мясного Инквизитора» — пафосный ресторан в центре столицы, славившийся тем, что стейки там жарили исключительно маги огня высшей категории, а мясо доставляли с экологически чистых ферм Урала.

Швейцар на входе, оценив мой автомобиль с гербом и небрежно брошенные ключи, изогнулся в таком глубоком поклоне, что едва не протер лбом мраморный пол.

— Добрый вечер, Ваше Сиятельство! Желаете столик в общем зале или отдельный кабинет?

— Общий зал, у окна. И меню мне не нужно, — я на ходу расстегнул воротник кителя. — Тащите самый большой «Томагавк», какой у вас есть. Прожарка — «блю», чтобы он еще слегка мычал, когда вы будете его резать. И графин гранатового сока со льдом.

Я устроился за массивным дубовым столом у панорамного окна, из которого открывался вид на сияющую огнями Москву. Внутри ресторана царила атмосфера тяжелого люкса: приглушенный свет, кожаные диваны, тихий джаз и публика, состоящая сплошь из людей, которые могли позволить себе купить небольшую африканскую страну до завтрака.

Буквально через пятнадцать минут передо мной приземлилась деревянная доска с куском мяса размером с крышку от канализационного люка. Стейк шкварчал, истекал умопомрачительным соком и пах так, что у меня от восторга чуть слеза не навернулась. Я вооружился ножом, который больше напоминал мачете, и отрезал первый кусок.

Идеально. Мясо таяло во рту. Впервые за этот безумный день я почувствовал себя абсолютно, безоговорочно счастливым человеком.

Но, как я уже говорил, карма в этом мире меня не любила. Она предпочитала донимать меня в самые интимные моменты — например, во время еды. Легкий цокот каблучков по паркету. Едва уловимый шлейф духов с нотками фрезии и морозного ириса.

Я мысленно вздохнул, не переставая жевать. Ну конечно. Разве мог я спокойно поесть, не став объектом чьего-то жгучего интереса?

— Приятного аппетита, Елисей Святославович. Не помешаю?

Я медленно проглотил мясо, промокнул губы белоснежной салфеткой и только после этого поднял глаза.

Рядом с моим столиком, грациозно опираясь тонкой ручкой на спинку свободного кресла, стояла Любава Шумилова. В вечернем платье глубокого изумрудного цвета, которое подчеркивало все её достоинства и скрывало то, что нужно было скрыть. Волосы уложены в идеальную прическу, на шее поблескивает кулон с сапфиром, стоимость которого равнялась бюджету небольшого государства.

Я мазнул взглядом по залу. В дальнем углу, за столиком, уставленным устрицами, сидел Глеб Долгополый. Его лицо сейчас напоминало физиономию человека, которому в бокал с дорогим вином только что нагадила пролетающая мимо чайка. Он смотрел на нас, и его челюсти ходили ходуном. Видимо, Любава упорхнула под предлогом «попудрить носик», а сама решила провести разведку боем.

— Смотря чему вы не хотите помешать, госпожа Шумилова, — я вежливо улыбнулся и указал вилкой на стейк. — Если процессу поглощения белков, то помешаете. Если хотите обсудить погоду, то нет. Угукать в нужные моменты я смогу. Присаживайтесь.

Она грациозно опустилась в кресло напротив, закинув ногу на ногу. Её глаза, похожие на два глубоких омута, внимательно изучали мое лицо. В них не было прежнего снисходительного пренебрежения отличницы к двоечнику. Там горел хищный, расчетливый интерес.

— Вы сегодня стали звездой Академии, Елисей, — начала она бархатным, вкрадчивым голоском. — Весь кампус только и гудит о том, как вы унизили Сергея Косматова на Ристалище.

— Вы мне льстите, — я отрезал еще один кусок мяса. — Серёжа сам себя унизил. Я лишь немного подкорректировал его траекторию падения.

Любава подалась вперед, опираясь локтями о стол. Кулон качнулся, приковывая взгляд, но я, как истинный джентльмен, смотрел ей исключительно в глаза. Но у меня неплохое периферийное зрение!

— Не скромничайте, — она понизила голос до доверительного шепота. — Я ведь не слепая, Елисей. И не глупая. Я видела этот бой. Косматов использовал магию Живицы на полную катушку. А вы… вы не использовали ничего. Ни заклинаний, ни укрепления ауры. Вы даже не вспотели.

— И к какому же выводу вы пришли, Холмс? — я усмехнулся, отправляя мясо в рот.

— Вы что-то скрываете, — Шумилова прищурилась. — Все эти годы вы прикидывались пустышкой, слабым звеном великого рода. А теперь вдруг оказывается, что вы можете раскидать вооруженных наемников в парке и парализовать человека ранга Боец касанием пальца. Как вы это сделали? Что за технику вы применили, когда у него закоротило… его маленькую тайну под камзолом?

А девочка-то с мозгами. Разглядела экзоскелет.

— О, это страшный секрет древних мудрецов, Любава, — я отложил нож и посмотрел на нее с предельно серьезным видом. — Я могу вам рассказать, но тогда мне придется на вас жениться. А я пока не готов к столь радикальным переменам в жизни. Мой кот будет против.

Она на секунду опешила, её идеальные брови взлетели вверх, а затем она тихо, искренне рассмеялась.

— Кот? У вас есть кот?

— Ну да, завёл животинку. Наглая, хитрая, чем-то напоминает одну знакомую девицу, — без тени усмешки проговорил я.

— А вы изменились, Елисей. Раньше вы бы просто покраснели и пробормотали что-то невнятное. А теперь… в вас появилась какая-то стальная уверенность. Это интригует.

— Интригует? — я отпил гранатового сока. — Любава, давайте начистоту. Вы здесь не потому, что вас волнуют мои боевые техники. И не потому, что я вдруг стал невероятно привлекательным. Вы здесь потому, что Глеб сейчас сверлит дыру в моей спине своим взглядом, и вам нравится играть на его нервах. А еще вам нравится быть в курсе всех тайн в Академии. Владеть информацией — значит владеть ситуацией?

Её смех оборвался. Маска светской кокетки дала трещину. Она смотрела на меня так, словно перед ней вдруг заговорил табурет.

— Вы слишком проницательны, Ярославский, — холодно заметила она.

— Я просто люблю называть вещи своими именами, — я пожал плечами. — Вы красивая, умная и амбициозная девушка. Долгополый — отличная партия для вашего рода. У него куча денег, смазливая мордашка и непомерное эго. Идеальный кандидат для того, кто собирается вить из него веревки. Зачем вам я? Я — темная лошадка с треснувшими ребрами и сомнительным чувством юмора. Идите к своему кавалеру, Любава Прокопьевна. Устрицы стынут.

Шумилова медленно поднялась. В её взгляде смешались раздражение, уязвленная гордость и… капелька уважения. Я только что отказался играть в её игру, перевернул доску и рассыпал шахматы. Ещё и внутрь шахматной доски высморкался.

— Мы еще не закончили этот разговор, Елисей Святославович, — процедила она, возвращая себе привычную надменность.

— Как скажете. Только в следующий раз захватите с собой блокнот. Будете конспектировать мои гениальные цитаты, — я салютовал ей бокалом с соком.

Она развернулась и, гордо подняв голову, зашагала обратно к столику Долгополого. Глеб, увидев её возвращение, попытался изобразить непринужденность, но его правый глаз предательски дергался.

Я хмыкнул и вернулся к стейку. Светские беседы — отличная приправа к жареному мясу.

Едва я успел расправиться с порцией и попросить счет, как в кармане завибрировал телефон. На экране высветился номер Гордея. Командир моих элитников редко звонил просто так, чтобы поболтать о погоде.

— Слушаю, Гордей, — я прижал трубку к уху.

— Елисей Святославович, не отвлекаю? — голос безопасника звучал глухо, на фоне слышался шум ветра и какие-то резкие хлопки.

— Смотря от чего. Если от десерта — то да. Что случилось?

— Мы сейчас в Балашихе. Принимаем те самые склады, которые ваш батюшка так удачно… экспроприировал у Мезенцева.

— И как там? Много пыли?

— Пыли тут хватает. А еще тут хватает трупов, Елисей Святославович, — тон Гордея стал ледяным. — И я сейчас не про старые запасы.

Я мгновенно подобрался. Золотой шарик в груди крутнулся, отзываясь на всплеск адреналина.

— Объясни.

— Мезенцев, судя по всему, пустил на склады не только отряд Ночных Хищников, который вы перебили в больнице. Под третьим ангаром мы нашли скрытый цокольный этаж. Лаборатория.

— Что они там делали? Наркотики? Артефакты?

— Хуже, — Гордей сплюнул. — Тут были опыты по выращиванию Курганных Мертвяков. Нашли трупы тварей. Только эти не старые. Они слеплены из свежих тел. Судя по остаткам одежды — бездомные, может, похищенные люди.

Я похолодел. Выращивать химер Опасных земель в черте города? Это была уже не просто контрабанда или подпольный бизнес. Это тянуло на государственную измену высшей пробы.

— Кто-то из наших пострадал? — быстро спросил я, бросая на стол пару крупных купюр и поднимаясь с места.

— Нет, мы были готовы ко всякому. Парочку тварей, которые ещё шевелились, уже сожгли из огнеметов, — отрапортовал Гордей. — Но проблема в другом. Здесь был кто-то еще, кроме монстров. Мы нашли свежие следы. Кто-то зачищал лабораторию за пару часов до нашего приезда. Документы сожжены, жесткие диски разбиты. И этот кто-то оставил нам подарочек на прощание.

— Какой еще подарочек?

— Граффити на стене. Нарисовано кровью. Оскаленная волчья пасть.

Я замер на полпути к выходу из ресторана. Швейцар испуганно отшатнулся, видимо, почувствовав, как температура воздуха вокруг меня резко подскочила градусов на десять.

— Ничего там не трогайте. Оцепите периметр, никого не впускать и не выпускать, — скомандовал я. — Ждите. Я выезжаю.

— Принято, Елисей Святославович. Оружие нужно?

Я усмехнулся, коснувшись камзола там, где в ножнах покоился Божественный Танто.

— Оружие у меня с собой, Гордей. Готовьте огнетушители. Кажется, этой ночью в Балашихе будет очень жарко.

Я вылетел из ресторана, прыгнул в «Ладу» и с ревом сорвался с места. В зеркале заднего вида промелькнули изумленные лица прохожих. Игры в благородных адептов закончились.

Возникновение чудовищ Опасных земель недалеко от столицы империи вряд ли обрадует императора и остальных обитателей этого мира. А граффити в виде оскаленной волчьей пасти мне знакомо ещё по прошлому миру!