Для съёмок третьего этапа студия арендовала целый модуль, имитировавший тропические джунгли на какой-то землеподобной планете. Задача, когда её объяснял ведущий, казалась не слишком сложной: дойти до подготовленного для них лагеря и дождаться там утра. Но когда лифт высадил их посреди поляны, окружённой стеной непонятной растительности, и исчез в земле, стало ясно, что просто не будет.

Душный жаркий воздух, насыщенный незнакомыми запахами, охватил прибывших влажным одеялом. Пронзительные крики, доносившиеся из зарослей, окружавших поляну, предупреждали, что здесь есть какие-то обитатели, от которых неизвестно, чего ждать. Может, такие резкие звуки издают безобидные земноводные, а может, опасные хищники. Углубляться в незнакомую растительность совсем не хотелось, но придётся. Очевидно, что лагерь с запасом еды и прочими удобствами, находится где-то за окружавшими их джунглями. Остаться здесь, на поляне, на сутки без воды и еды — явно не выход.

Все стояли, вертя головами, пытаясь понять, что их ждёт впереди. Лиззи порадовалась, что в этот раз угадала с нарядом и обувью. Их заранее предупредили, что нужно одеться по-спортивному для прогулки на природе, и Лиззи, помня о своей недружбе с солнцем, надела закрытую одежду и шляпу.

Мирра была одета похоже, только элегантней. О том, насколько удобен наряд Нины, Лиззи судить не могла, так как не особенно хорошо представляла особенности расы нагов. Хотя три остальные участницы обулись подходяще для путешествия, но вот их вызывающе короткие шорты и открытые облегающие топы как-то вызывали сомнения. Переведя взгляд на мужчин, Лиззи со смущением обнаружила, что Сол смотрит на неё, подбадривающе улыбаясь. Но обратился он не к ней, а сразу ко всем:

— Вряд ли нам здесь грозит серьёзная опасность, но просто не будет. Думаю, чем быстрее мы дойдём до лагеря, тем лучше.

— Согласен. У нас есть навигатор, так что не заблудимся.

— Но я бы не расслаблялся, — возразил Шарлю Ваня. — Незнакомая экосистема может таить опасность, которую организаторы могли недооценить. У некоторых и укус безобидного насекомого может вызвать аллергический шок.

— Это ещё один довод к тому, чтобы отнестись к ситуации серьёзно. Поэтому считаю, у нашей команды должен быть лидер, которому остальные станут подчиняться, пока мы не достигнем цели, — Сол обвёл всех глазами, проверяя реакцию.

— И кто же им станет? — с лёгкой иронией спросила Мирра.

— Я, — спокойно ответил Сол. — Кто-то против?

— Нет, — после паузы ответила Мирра.

— Я согласен, — с готовностью подтвердил Ваня.

Нина кивнула, Шарль промолчал. Остальные девушки во главе с Альби Ким стали наперебой уверять, что принц — лучший из возможных кандидатов.

— Я не против, — постаралась быть услышанной Лиззи, — но сразу предупреждаю. Если мне твои команды покажутся ошибочными, я молчать не стану.

— Разумеется. Я готов слышать и тебя, и других. Но если решение принято, то все подчиняются, иначе мы не сдвинемся с места.

— На таких условиях согласен и я, — заговорил Шарль.

— Отлично! Тогда определимся, какими ресурсами, кроме навигатора, располагаем. Ваня, как я понял, лучше всех нас разбирается в экосистемах. Может подсказать, откуда можно ждать опасности. Мирра, как и я, владеем приёмами самообороны. Оружие есть?

— Разве что нож, — сказала Мирра.

— У меня оружия нет, но есть встроенный в браслет биоанализатор. Помогает выявлять яды, опасные микроорганизмы и всё такое, — добавил Ваня.

— Я снимался в одном сериале, где дело было в джунглях, в похожем модуле. Так что примерно представляю, как надо себя вести.

— Отлично, Шарль! Тогда тебе придётся идти первым. Потом, когда я немного разберусь, то сменю тебя. Мирра отдаст тебе нож.

— Я могу страховать Шарля, — смущаясь, предложила Нина. — У меня лучше развито обоняние и есть ещё органы чувств, которых нет у людей. Больше шансов, что обнаружу опасность.

— Разумно, — одобрил Сол. — Тогда первыми идут Шарль и миз Нагарра. Следом Огонёк и миз Ким. Потом Мирра и Ваня Павлович. За ними вы, девушки. Я — замыкающий. Достигнем какой-нибудь поляны — если Шарль устанет, то поменяемся.

Споров не возникло. Единственно, что Альби захотела поменяться с одной из девушек, которым предстояло идти перед принцем, но те отказались, а устраивать с ними свару под пристальным взглядом Сола, она не решилась.

С помощью навигатора определили направление, куда предстоит двигаться, нашли протоптанную кем-то тропу, идущую примерно в нужную сторону, и отправились в предложенном принцем порядке.

Несколько раз тропа отклонялась от нужного им направления, и, когда это случилось в первый раз, они немного поспорили: продолжать идти по тропе, пока она не отклонится уж очень сильно, или идти строго по курсу, прокладывая дорогу сами. За то, чтобы идти напрямик, была Альби и две другие девушки — Тома и Ли Чжао.

Лиззи их в чём-то понимала. Идти было тяжело: духота и высокая влажность заставляли обливаться потом, не хватало воздуха, корни деревьев так и норовили подставить подножку. К тому же обнажённые руки и ноги девушек словно притягивали к себе то жгучие травы, то колючие ветви. Лиззи хоть от этого была избавлена. Но идти по целине будет не легче. Об этом напомнили Ваня и Шарль. И Сол согласился с ними.

— Будем идти по тропе, пока она уж слишком не отклонится от нужного курса. Если встретим более подходящую тропинку, то перейдём на неё, — принял решение Сол.

Какое-то время шедшая рядом с Лиззи Альби пыталась жаловаться и ворчать, но скоро их путь стал подниматься на возвышенность, и ей стало не хватать дыхания для разговоров. Потом тропа повела вниз и идти под горочку стало легче, но желание жаловаться у Альби к тому времени уже пропало. Похоже, она поняла, что сочувствия ей не дождаться, она только потратит зря силы.

Нина несколько раз предупреждала их о возможных опасностях: скрытых растительностью пустотах под тонким слоем грунта, резком неприятном запахе, который остальные не чувствовали. В пустотах Ваня опознал ловушки, устроенные местным хищником для мелкой живности. Попав в них, никто из людей не погиб бы, но сломать ногу или получить укусы неизвестной твари тоже никто не хотел.

Запах, о котором предупредила Нина, Ваня проверил своим анализатором:

— Это что-то вроде болотного газа, только пока в слабой концентрации. Похоже, где-то впереди болотистая низменность. Надо будет проверять почву, чтобы не попасть в зыбь.

К счастью, тропа, похоже, обходила болото, и вскоре тревожащий Нину запах остался позади.

Несколько раз они делали привал, и Сол следил, чтобы девушки не пили слишком много воды, поручал Ване проверить и по возможности обработать полученные ими царапины. Красотки предпочли бы, чтобы их точёные исцарапанные ножки осматривал принц, но симпатичный спокойный Ваня их тоже устроил. Тем более что действовал он бережно и аккуратно, напугав их перед этим надеждой обнаружить в порезах каких-нибудь местных экзотических паразитов. Ничего не нашёл, но настрой девушкам задал нужный.

— Как ты, Огонёк? — присел рядом с Лиззи Сол.

— Нормально.

— Если устанешь — скажи. Сделаем привал.

— Почему я? Я что, самая слабая?

— Нет, но Мирра слишком самолюбива, чтобы признаться в слабости. Нина — не человек. Остальные устали ещё до того, как мы вышли. Так что я ориентируюсь на тебя.

Сол ласково улыбнулся, и Лиззи невольно улыбнулась в ответ. Но признаваться в слабости ей не пришлось. После этого привала тропа перестала виться, а вела прямо к нужной им точке, так что вышли они к лагерю неожиданно быстро.

Правда, здесь их ждало некоторое разочарование. Лиззи не знала, как представляли лагерь другие, но она рассчитывала, что там стоят хоть какие-то домики. Похоже, остальные девушки тоже ожидали увидеть готовые строения, так как при виде пустого берега какого-то уходящего к горизонту водоёма принялись удивлённо восклицать:

— А где лагерь?

— Мы точно правильно пришли? Может, не туда повернули?

— Я не поняла, где всё⁈

— Не волнуйтесь, девушки, — успокаивал их Шарль. — Пришли мы правильно. Вы посидите на камешках, отдохните, а мы разберёмся.

Перед его обаятельной улыбкой было не устоять, и все замолчали, предпочли дать отдых ногам, а не настаивать на том, что пришли они куда-то не туда.

Довольно быстро обнаружились несколько контейнеров разной величины. В трёх из них Ваня и Сол опознали палатки.

— Похожи на военные, — сказал Сол. — Я с такими имел дело.

— Мы в экспедиции такими пользовались. Кажется, я помню, как их запустить. При развёртывании они занимают довольно много места. Их надо растащить на большее расстояние. Давай, Шарль, ты мне поможешь.

— Огонёк, поможешь нам с Миррой? — неожиданно обратился к Лиззи Сол.

Скоро они втроём переносили второй контейнер на нужное расстояние. В душе Лиззи немного удивлялась тому, что принц и гордячка Мирра не сидят на берегу в ожидании, пока им всё сделают, а делают побольше, чем, например, Альби.

После того как контейнер опустили на землю, Мирра пошла к Ване и Шарлю, начавшим запускать программу сборки палатки, сказав:

— Уверена, что ты, Сол, и без меня справишься. Посмотрю, как там парни. Может, им помощь понадобится.

Лиззи же осталась на месте. Ей было интересно, как этот свёрток превратится в дом, какие там программы жизнеобеспечения. Возможно, они окажутся ей знакомыми. Чувствуя её интерес, Сол комментировал каждое своё действие, позволяя заглядывать через плечо. Лиззи так увлеклась, вглядываясь в выводимые на дисплей команды и опознавая некоторые элементы интерфейса, что даже не заметила, как прижалась к спине принца в старании лучше всё видеть.

— Вот и всё, запустили, — с некоторым сожалением сказал Сол. — Сейчас лучше отойти, чтобы нас не задело при развертывании.

Сол отправился активировать третью палатку, а Лиззи осталась смотреть, как на месте относительно небольшого тюка возникает аккуратный павильон.

— Лиззи, ты долго здесь стоять будешь? — подошла к ней Альби Ким. — Пока здесь всё разворачивается, пойдём с Ли Чжао вдоль берега. Посмотрим, что тут есть. Наверняка рядом должен быть какой-то источник пресной воды. Хоть умоемся.

— А это не пресная? — махнула рукой в сторону водоёма Лиззи.

— Нет. Типа морская. И в ней может жить кто-то. В ручье — там хоть видно дно, сюрпризов меньше будет.

— Хорошо, пошли.

Скоро они действительно обнаружили ручеёк, журчавший по камням в сторону солёного озера. Чуть дальше от берега он срывался с небольшой скалы, образуя сверкающий водопадик.

— Там умываться удобнее, — сказала Альби. — Пойдём туда.

Лиззи охотно направилась к манящему свежестью водопаду, ускорив шаги. Альби отстала, пропустив вперёд Ли Чжао. Но вдруг она заметила блеск на тропе под ногами, и Лиззи присела, чтобы рассмотреть его источник.

Что-то просвистело у неё над головой и врезалось в Ли Чжао с такой силой, что тело девушки отбросило назад, швырнув на камни. Стоны Ли Чжао заглушил пронзительный крик Альби Ким.