Расследование дела о пропавшей бутылке бесконечного вина затянулось до позднего вечера, поэтому в замок они вернулись лишь к ночи, а после плотного ужина Люциан сообщил, что отправляется спать. Сначала он планировал помедитировать, но проведенный на ногах день ужасно вымотал его: тело и разум требовали отдыха в мягкой постели.

– Та тень, что прицепилась ко мне, еще не показала себя? – спросил Люциан, выходя из-за ширмы, за которой сменил прогулочные одежды на ночные. Он уже знал ответ.

– Нет. – Кай разместился на горе подушек с книгой в руках. – Когда тварь вылезет, ты заметишь.

Люциан кивнул и забрался в кровать. Укутался в одеяло и отвернулся, желая погрузиться в сон, но тот все не шел: то ли из-за переизбытка впечатлений, то ли из-за духоты в комнате – даже открытые настежь окна не помогали развеять жару. Люциан немного поворочался, выбрался из-под одеяла, сгреб его в кучу и обнял.

Кай не смог не сказать:

– Если тебе хочется кого-то обнять, я могу помочь решить эту проблему.

– Владыке тьмы незачем переживать, у меня все прекрасно.

– Разве? А мне кажется, твои руки хотят обхватить что-то потверже.

– С каких пор вы знаете мои руки лучше меня?

– Не нужно быть гением, чтобы понимать твои желания.

Люциан оскорбился. «Он сейчас намекнул, что я простак? Невообразимо, чтобы кто-то был таким бестактным».

Снова раздался шелест книжных страниц, указывая, что Кай вернулся к чтению.

Люциан лежал к нему спиной, пытаясь заснуть, но разум полнился мыслями о случившемся, о том, насколько всемогуща сила начал и жесток мир темных существ. Он размышлял о том, что даже при всем желании никогда не поймет демонов и не сможет прижиться в их мире. Поражался тому, как Каю удавалось совладать со всем этим. Темный принц существовал не две сотни лет, а всего сорок – половину из которых провел среди людей, – но, несмотря на это, прекрасно ориентировался во тьме. Мыслил и чувствовал, как демон, но в то же время казался более человечным, чем они.

Под тихий шелест страниц сон все-таки подкрался к Люциану и утянул его в свой мир. К несчастью, где-то на полпути он перепутал тропинки и очнулся не в сладких грезах или постели, а на тренировочном поле клана Ночи, привычно сидя в теле Элеоноры.

Он издал мученический вздох и посетовал на несправедливость судьбы. Конечно, его интересовало, как закончилась прошлая жизнь темного принца, но в последние дни он так уставал, что ему было не до сновидений. Еще несколько таких ночей, и Люций превратится в овощ, потому что его разум совсем не отдыхал.

Элеонора стояла на тренировочном поле, расположенном за главным домом клана Ночи и окруженном барьером, который защищал внешний мир от атакующей магии. Здесь было просторно, земля была вытоптана и лишена зеленой растительности. Небо привычно затянули синие тучи, сквозь которые пробивались яркие лучи солнца.

Элеонора любовалась на Кая, который увлеченно выбирал себе оружие. Он скользил из стороны в сторону, касался то одного клинка, то другого с таким видом, словно был оружейным коллекционером. Его черные рубашка, штаны и высокие сапоги полностью поглощали солнечные лучи, и только волосы блестели на свету, как свежевыпавший снег. Элеонора смотрела на своего принца и чувствовала, как тепло заполняет ее душу.

Именно с ним она проведет всю оставшуюся жизнь.

Они встретились на этом поле под предлогом спонтанной тренировки, до сих пор не решаясь в открытую демонстрировать свою близость. Несмотря на то что им пророчили совместное будущее, за шесть лет скрытность вошла в привычку.

Элеоноре нравилось фехтовать с Каем, ведь тот свободно владел разными видами оружия и мог многому ее научить. Они нередко сталкивались друг с другом на тренировочном поле – даже когда не были вместе, – поэтому эта встреча никого бы не смутила.

Кай наконец-то выбрал двухконечное копье и, взмахнув им несколько раз, подошел к Элеоноре. Обычно на тренировках по фехтованию они использовали бутафорное оружие, но Кай всегда предпочитал настоящее. Элеонора сначала боялась, но вскоре привыкла, осознав, что темного принца невозможно ранить в бою. К тому моменту, как Кай определился с оружием, Элеонора уже отвела от него взгляд и лениво разглядывала мир в отражении серебряных лезвий. Она хорошо владела луком, метательными кинжалами и парными мечами, поэтому всегда выбирала что-то из этого.

– Может быть, возьмешь что-то новое? – с насмешкой поинтересовался Кай. – Сколько можно драться парными мечами? Не нравится развиваться? – язвительно добавил он.

Элеонора бросила на любимого укоризненный взгляд.

– Какой толк учиться владеть кучей оружия, если на охоту я все равно возьму парные мечи? Другое дело – научиться мечами противостоять человеку с копьем.

Выслушав неплохой довод, Кай вскинул брови. Он одарил Элеонору одобрительной улыбкой и подал знак нападать. Сам он никогда не атаковал первым, объясняя это тем, что бой закончится, не начавшись. Элеонора на такие заявления лишь фыркала, но не спорила – Кай действительно был силен.

– Бей яростнее, – потребовал он после того, как заблокировал первую атаку, остановив копьем один клинок Элеоноры и перехватив вторую ее руку за запястье. Таившаяся в его ладонях сила могла удержать даже падающий валун, а потому Элеоноре приходилось туго.

– В следующий раз обязательно ударю сокрушительно и беспощадно, – процедила она, надавливая на клинок, чтобы противостоять чужому копью.

– Надеюсь на это, – ухмыльнулся Кай, а затем резко убрал копье и отскочил в сторону.

Лишившись преграды, клинок Элеоноры по инерции продолжил движение вниз. Она едва не потеряла равновесие и с трудом удержала меч от падения в землю. Было бы нелепо упасть лицом в пыль так скоро.

Кай хохотнул где-то в стороне. Он раскрутил копье и бросился на Элеонору, но она даже не стала отвечать на атаку – тут же отступила.

Она уворачивалась от устремленного на нее наконечника и одновременно пыталась разглядеть слабые стороны темного принца. Элеонора уже не первый раз сражалась с Каем, но до сих пор не выявила недостатки в его многочисленных техниках. Каждый раз она всматривалась в надежде уловить что-то конкретное, но в бою престолонаследник клана Ночи был соткан из слова «идеально».

– Может, уже сделаешь что-нибудь? – усмехнулся Кай, в очередной раз нападая на Элеонору, которая без устали продолжала уклоняться.

– Что-то не хочется торопиться. Это как воде идти против камня.

– Но вода способна сточить его.

– У меня нет времени точить такой булыжник, как ты.

Элеонора заблокировала удар Кая. Он вышел из ситуации, взмахнув копьем, и снова направил наконечник на нее. Ударив по нему одним из мечей, Элеонора изменила траекторию движения чужого оружия, а затем уклонилась и отскочила в сторону.

– Убегая, ты ничему не научишься.

– Я учусь выживать, как по мне, это уже хорошо! Ты двигаешься быстрее любой темной твари, и если я наловчусь защищаться от тебя, мне никакой противник будет не страшен.

– М-м… спасибо за комплимент моим безграничным талантам, но не собираешься же ты всю тренировку бегать от меня?

– А почему нет? – хмыкнула Элеонора. – По-моему, не первый наш бой так проходит. Я думала, ты привык.

Кай усмехнулся:

– Я каждый раз надеюсь, что что-то изменится. – Он оказался прямо перед ней. – Но, видимо, не судьба. – Взмахнув копьем, Кай сделал обманное движение и в следующий миг повалил Элеонору на землю, приставив наконечник к ее горлу.

Золотые глаза Эленор сверкнули, и она потребовала:

– Еще раз.

– До трех проигрышей?

– До пяти.

– Любишь же ты проигрывать. – Кай не удержался от смешка, а затем протянул руку и помог ей подняться.

Элеонора принялась отряхивать свои серебряные одежды от пыли.

Люциан подумал, что от этих тренировок нет никакого прока, учитывая, что в конце следующего раунда она снова окажется на земле без сил к сопротивлению.

«Лучше попросить обучить приемам, а не пытаться самостоятельно что-то понять во время практики, – мысленно вздохнул он. – Кай слишком быстрый, его техники сложные, даже я не сразу что-то пойму. Эленор не ошиблась лишь в том, что если научиться защищаться от него, то потом можно будет защититься от многих».

Когда она закончила приводить себя в порядок, Кай достал платок и, потянувшись к ее лицу, буркнул:

– Ты вся в пыли. – Затем стер серые пятна с ее светлых щек.

Элеонора улыбнулась.

– Спасибо.

Кай наклонился и чмокнул ее в губы. От его жеста Элеонора залилась краской, а Люциан с тихим шлепком прижал ладонь к лицу.

Отстранившись, темный принц развернулся и взмахнул рукой:

– Начнем второй раунд.

Как Люциан и предполагал, следующие четыре раунда Элеонора проиграла даже без призрачного шанса на победу. Это возмущало его. Наблюдая за девушкой, он отметил множество ошибок в ее технике. «Уверен, Кай тоже видит недочеты, но отчего-то молчит и не пытается помочь». Люциан такое поведение не понимал – это было совсем не по-дружески.

После тяжелой тренировки, из которой Элеонора вышла всецело проигравшей, Кай вызвался проводить ее. Ей нужно было в учебный корпус, ему – в лазарет, где находился Ксандр, прибывший из клана Луны. Эти два здания как раз располагались на одной улице.

– Давно он вернулся? – поинтересовалась Элеонора уже за пределами невидимого барьера, окружавшего тренировочное поле.

– Вчера. – Кай убрал ладонь, которая лежала на девичьей талии, пока они шли к выходу с поля.

Элеонора искоса взглянула на него.

– Ты уже был у него?

– Да. Учитывая, как долго Ксандр допрашивал меня, чувствует он себя сносно. Через пару дней будет как новенький.

– Ты рассказал ему о нас?

Кай причмокнул:

– Думаю над этим…

– Он злился? Ну, за то, что мы сделали. Он столько пролежал в лазарете… ранили мы его душу серьезно.

– Я не понял его чувств. – Кай слегка нахмурился. – Там все смешалось: любопытство, возмущение и ревность.

– Ревность? – Элеонора вздернула бровь.

– М-м… да. Ксандр привык быть моим единственным другом. Он мой страж, брат и адепт моего клана, и, несмотря на наши с тобой отношения, мы проводили много времени вместе с ним, а теперь… Вряд ли будем близки, особенно после того, как я перерожусь.

– Разве Ксандра волнует продолжение вашей дружбы? Я думала, адепты Ночи не привязываются.

– Все так, но не думаю, что Ксандр привязан. Просто он собственник и хочет быть одним-единственным.

– Но тебе все равно?

– Конечно, – ухмыльнулся Кай. – Я не нанимался в его спутники жизни. Ксандру повезло родиться ужасно талантливым и встать наравне со мной – только это и вынудило нас общаться. Иначе мне было бы не интересно держать его подле себя.

От циничных речей принца Элеонора скривила губы. Она была наслышана о том, что адепты Ночи ни к кому не привязывались, не влюблялись и почти ничего не чувствовали в зависимости от уровня темных сил, но не думала, что дружба Кая и Ксандра – фальшь. Эти двое казались неразлучными, всегда ходили рука об руку и были как два сапога пара, а сейчас Кай говорил, что это неважно.

Элеонора шла по мощеной улочке, пиная камушек носком ботинка. Они с Каем держались друг от друга на небольшом расстоянии – он двигался немного впереди, а она следовала за ним, – словно были лишь знакомыми, которых из себя строили. Кто бы сейчас ни увидел эту пару, он даже бы не подумал о том, что они не то что влюблены, а хотя бы дружат, – уж слишком надменно-презрительное лицо было у юноши и незаинтересованное у девушки. Элеонора не грустила, нет, просто думала о грядущем. Возвращение Ксандра отчего-то поселило в ее сердце необоснованную тревогу, словно этот человек являлся средоточием ее будущих бед.

– Ты чего? – бесцветно спросил Кай, обернувшись на возлюбленную, которая замерла посреди полупустой улицы.

Элеонора и сама не поняла, почему остановилась. Внезапно ее сердце защемило, боль и жар охватили все тело. Она резко схватилась за грудь, там, где таилась ее душа, и широко открыла рот в попытке втянуть воздух, как выброшенная на берег рыба.

Кай подлетел к ней, подхватывая на руки падающее тело.

– Эленор! – требовательно позвал он, но ответа не услышал.

Элеонора не могла дышать. Ее золотые глаза в ужасе распахнулись, и она уставилась в синее небо над горными пиками, пытаясь не умереть от охватившей каждую клетку агонии.

Люциан разделил с ней страдания, крича от боли в чужой голове. Он чувствовал, как распадается на части. В его ушах зазвенело, сознание спуталось, а тело не поддавалось контролю. Он видел небо перед глазами и в то же время тьму. Он не понимал, что происходит, не мог определить, откуда взялась эта боль и с чем она связана.

Кай звал Элеонору, одновременно считая ее пульс.

Вокруг начали собираться проходившие мимо адепты.

Кто-то побежал за лекарями.

Элеонора предприняла последнюю попытку втянуть воздух в кричащие от боли легкие, но не успела.

Она погрузилась во тьму.