Эмброуз сидел в конце бара на том месте, куда не доходил тусклый свет. Он устроился лицом к двери, к которой вела небольшая лестница. Благодаря такому обзору и свету с улицы он мог увидеть любого вошедшего человека раньше, чем он увидит его. Он уже приметил служебный выход в задней части здания, через который можно будет выскользнуть в случае необходимости.

Конечно, ты всегда думаешь о возможных путях отступления.

Во-первых, это уже стало привычкой. Его работа была связана с риском, и он всегда должен быть начеку. Но, кроме того, у него было ощущение, что сейчас инспектор Леннон Грей будет работать над этим делом ещё усерднее, чем раньше. Об этом говорил инстинкт, которому с годами он научился доверять. Но Эмброуз также знал, что расстроил её своим обманом, и она захочет узнать, почему он поступил именно так.

Он чувствовал себя чертовски виноватым из-за этого. Вдобавок, её временно отстранили. Об этом ему рассказал его источник в полиции Сан-Франциско. Она не заслуживала того, чтобы её обманывали, а он завёл их отношения дальше, чем было нужно, пусть и не так далеко, как ему хотелось бы. Он всё усложнил и устроил ей неприятности, но и себе тоже.

Так что да, он был готов поспорить на что угодно, что даже без полицейских полномочий она будет упорно работать над этим делом. Обида и гнев усилят её стремление узнать ответы. Но он должен был найти эти ответы первым, и, чёрт возьми, собирался это сделать.

Что касается этой конкретной зацепки, то ей будет трудно получить здесь информацию. Леннон Грей излучала порядочность, закон и порядок, независимо от того, было ли у неё оружие или нет. И он сомневался, что она знает, как избавиться от этого и сыграть другую роль.

Ему не нравилось, что она находится без охраны в криминальных районах города и в барах, подобных этому. И он сам был в этом виноват, поэтому ему нужно было работать ещё быстрее, чем раньше.

Хорошо, что он уже был на шаг впереди неё. Док узнал Чериш, и у него было её имя. Чериш Олсен. Она прошла несколько испытаний, но в итоге не стала подходящим кандидатом для проекта. Она ушла куда-то ещё? Откликнулась на другое предложение? Имеет ли это место какое-то отношение к делу? Эмброуз не знал, но решил, что стоит заглянуть за занавес.

К нему подошёл бармен, кивнув подбородком к нетронутому виски.

— Полагаю, раз ты здесь не для того, чтобы пить, значит, ты пришёл за чем-то другим?

— Возможно. Что ещё вы здесь предлагаете?

— Я просто разношу напитки. Об этом тебе придётся спросить у Карло. Он в задней комнате. Красная дверь. Я позвоню ему и предупрежу, что ты придёшь. Тебе понадобится вот это. — Бармен положил на стойку ключ, и Эмброуз посмотрел на него, затем взял и сжал в кулаке.

— Спасибо.

Эмброуз встал, когда бармен достал из кармана телефон и начал набирать номер. Вместо того чтобы направиться по коридору, в конце которого находилась большая дверь и, вероятно, туалеты, он прошёл небольшое расстояние до двери в углу. Эмброуз подёргал ручку, и, обнаружив, что дверь заперта, воспользовался ключом, который ему только что дали. Коридор, в который он попал, был тусклым, над ним мерцала единственная лампочка, придавая пространству жутковатый вид. В конце коридора находилась красная дверь, и Эмброуз направился к ней, по пути заглядывая в другие комнаты, откуда доносились приглушённые звуки секса и рыданий. От этих звуков Эмброуз поморщился и сжал кулаки.

После того, как он постучал в красную дверь, её открыла женщина в белом бикини и туфлях на платформе. Выражение её лица оставалось скучающим, когда она отступила в сторону, пропуская его внутрь. За большим письменным столом лицом к нему сидел мужчина.

— Карло?

— Да, присаживайся, — сказал Карло.

Женщина в бикини опустилась на кушетку у стены справа от него, а Эмброуз сел в кресло перед его столом, на которое указал Карло.

— Чем могу быть полезен?

— Я здесь, потому что у меня особый аппетит, — сказал он.

Карло откинулся на спинку кресла, не выглядя впечатлённым.

— Разве не у всех нас? — Он подался вперёд, переплетая пальцы. — Мы не поставляем сюда детей. Только насилие. Если нужны несовершеннолетние, то на Полк-стрит есть детская площадка

Детская площадка.

Он сглотнул ярость, поднявшуюся в его груди от этих двух слов.

— Нет, никаких детей.

— Хорошо. Нашим девушкам и нескольким парням, если тебе так больше нравится, больше восемнадцати лет, и они охотно принимают участие в происходящем.

Он скривил губы, надеясь, что ему удалось изобразить подобие улыбки.

— Это всё, что я ищу. Однако, я предпочитаю немного «тёмные» вещи.

Мужчина наклонил голову.

— Если зайдёшь слишком далеко, то наши дела закончатся.

— Что значит слишком далеко?

— Всё, что усложнит мою жизнь или приведёт сюда власти, ясно?

Эмброуз кивнул.

— У нас есть врач, готовый приехать на дом, но он может починить только то, что возможно, так что не переусердствуй. Если одна из моих девочек попадёт в больницу, то нам конец.

— Я понимаю.

Карло пододвинул к нему папку. Эмброуз посмотрел на него, затем указательным пальцем открыл её и стал листать. Гнев закипал в его жилах, когда его глаза натыкались на одну женщину за другой. «Мясо». Этих женщин считали «мясом». Их характеристики были размещены рядом с их фотографиями, на которых один чувственный взгляд сменялся другим. Улыбки выглядели настолько натянутыми, что он удивился, как на их губах ещё не появились трещины.

Под снимками были перечислены действия, в которых они согласны были участвовать, и стоимость каждого из них. Связывание, удушение, порка, укусы, зажимы… Следующая категория называлась «Игра на грани» и включала в себя очень дорогие варианты, такие как электричество, огонь, подвешивание и ножи.

Эмброуз пролистал оставшиеся страницы, а затем пододвинул книгу обратно к Карло.

— Один из ваших клиентов, мой хороший друг, упоминал девушку. Её зовут Чериш. Я не вижу её здесь, но её очень рекомендовали.

Карло посмотрел на него с подозрением.

— Чериш здесь больше не работает. Она уволилась. Сучка решила, что она слишком хороша для этого места. — Его губы растянулись в улыбке, показав ряд крупных зубов.

— Могу я как-нибудь связаться с ней?

— Думаешь, я помогу тебе вывести свои дела за пределы моего клуба? Иди в жопу. Ты сам по себе.

— Если я...

— Проваливай. Я не даю вторых шансов.

Эмброуз вздохнул, поднимаясь на ноги. Он предположил, что мужчина попытается избить его из-за зря потраченного времени. Но он весил около сотни фунтов, а единственным его «помощником» в офисе была миниатюрная женщина в бикини.

Этот мужик сидел в подсобке и наживался на продаже женских тел. Полиция перестала разбираться с проституцией, большинство окружных прокуроров всё равно не возбуждали дел. Эмброуз не мог помочь женщинам из этой папки, и, скорее всего, большинство из них сказали бы, что им не нужна никакая помощь. Лучшее, что он мог сделать, — это помочь тем, кто хотел помощи, чтобы ещё одно поколение жертв не оказалось в этой папке, выставленными на продажу.

По крайней мере, тут он узнал, что Чериш решила, что ей нужно что-то другое, чем то, что предлагали эти задние комнаты. И, к сожалению, она столкнулась с чем-то гораздо более худшим.

Эмброуз повернулся и вышел из этого проклятого офиса, пройдя через бар, где никто даже не поднял на него глаз.

Следующей его остановкой был адрес, по которому проживала Чериш Олсен. Она жила в апартаментах «Тиллс» с соседкой по имени Брэнди Лопес, известной под сценическим псевдонимом «Брэнди Вайн». Конечно, в её «профессиональной» жизни не было никакой сцены, если только не считать выступлением то, что происходило на углу Гири-стрит.

Эмброуз нажал на кнопку звонка рядом с её именем и подождал. Когда прошло тридцать секунд, а ответа не последовало, он попробовал нажать ещё раз, но это закончилось с тем же результатом. После этого он пошёл дальше по ряду и нажимал одну кнопку звонка за другой.

Калитка издала громкий гул, он взялся за ручку и открыл её, быстро проскользнув внутрь, пока никто не вышел из своей квартиры и не начал его расспрашивать. Поднявшись на третий этаж, Эмброуз постучал в дверь квартиры 3А. Ему никто не ответил, но он готов был поклясться, что услышал что-то из-за двери и прижал к ней ухо. Это был звук, похожий на приглушённый плач ребёнка.

Он постучал ещё раз, на этот раз громче, и услышал, как за спиной открылась дверь, и в коридор вышла женщина.

— Что за шум, чёрт возьми?

Оглянувшись через плечо, он увидел пожилую женщину в зелёном халате, держащую в руках лопатку. До его носа донёсся запах чего-то жареного.

— Слишком поздно для такого шума. Брэнди явно нет дома.

— Вы видели её в последнее время?

Женщина подняла взгляд, будто раздумывая.

— Пару дней назад, но...

— Мне кажется, я слышу детский плач изнутри.

Женщина нахмурилась, подошла к нему и приложила своё ухо к двери.

— Вы правы. Это Надя. Я слышу её. — Она подняла на него глаза. — Вот чёрт. Брэнди опять оставила её одну. Я говорила этой девчонке, чтобы она приводила малышку ко мне, если ей нужна няня, но она поклялась, что оставляет её одну не больше, чем на один час, и в это время Надя спит.

— У вас есть ключ?

— Нет. Он есть у ремонтника, но он, скорее всего, уже ушёл домой. Владельцем жилья является агентство, и они никогда не отвечают на звонки. У них даже нет электронной почты, только поле на их сайте, где можно сообщить им, что вы хотели бы, чтобы они вам перезвонили. Такая чушь.

Эмброуз отступил назад, поднял ногу и с лёгкостью выбил дверь. Женщина рядом с ним отпрянула в сторону. Дверь слетела с петель, открывая ему доступ. Крики стали слышны отчетливее, и он отпрянул назад, почувствовав запах смерти. Эмброуз двинулся на плач ребёнка, за ним следовали крики, издаваемые соседкой.

Его сердце упало, когда он остановился в дверном проёме спальни и увидел сцену внутри. Тело женщины было пурпурным и вздутым, она лежала на полу мёртвая. Игла, всё ещё торчала у неё в руке. А рядом с ней на полу лежала маленькая девочка, вцепившаяся ручонками в рубашку своей мёртвой матери.

— Боже мой, — всхлипывала женщина позади него. — Надя…

Эмброуз подхватил на руки малышку, от её одежды исходил сильный запах разложения. Лицо было красным и залитым слезами. Она испачкала подгузник, и от этого запаха, смешанного с запахом мертвечины, Эмброуза чуть не стошнило, но он вдохнул через нос и, крепко прижимая малышку к себе, вышел из комнаты.

Надя закричала ещё громче, извиваясь в его руках и протягивая руки к матери. Господи, что эта ситуация сделает с ребёнком?

— Ш-ш-ш, — ворковал он. — Всё хорошо. Всё будет хорошо. Ты в безопасности.

Он слышал, как соседка разговаривает по телефону с полицией, сообщая им адрес квартиры Брэнди. Помощь скоро прибудет, и он не мог здесь оставаться, когда они приедут. Соседка положила трубку, и Эмброуз передал ей всхлипывающего ребёнка. Девочка положила головку на плечо женщины, явно измученная всем, что ей пришлось пережить за последние несколько дней, пока тело её матери раздувалось от газов и начинало разлагаться у неё на глазах.

— Позаботьтесь о ней, — сказал он соседке, которая выглядела потрясённой. Её кожа приобрела нездоровый зелёный оттенок, как будто её могло стошнить в любой момент. Но она кивнула, сумев сдержаться, и погладила девочку по волосам.

Эмброуз повернулся, по пути окинув взглядом гостиную и кухню. Ничто не выглядело неуместным, но он заметил визитную карточку, прикреплённую магнитом к холодильнику. Он сделал несколько шагов, вынул её из-под магнита и сунул в карман.

Инспектор Леннон Грей.

Как он и предполагал, Леннон всё ещё занималась этим делом, независимо от того, было у неё официальное разрешение или нет. Это вызвало в нём странную гордость, но в то же время, ему захотелось грязно выругаться и опрокинуть от злости стол. Он не сделал ни того, ни другого, и просто ушёл через выбитую входную дверь, находя утешение в том, что ребёнок перестал плакать, а полицейские сирены слышались всё ближе. Она была спасена. Оставалось лишь молиться, чтобы её история не будет похожа на истории множества других детей, которые пережили подобные обстоятельства и оказались в ещё худшей ситуации.