Спустя неделю.

Драгар сплюнул с края сторожевой башни, провожая взглядом очередной патруль, уходящий в пустошь третьего этажа. Деревянный настил под сапогами то и дело поскрипывал. Фляга с кислым пивом в левой руке согревала нутро. Обычное, скучное дежурство.

Крогар прислонился к частоколу рядом, зевнул во весь рот.

— Уже восьмой патруль за эту проклятую неделю не вернулся.

Драгар хмыкнул, отпивая пиво.

— Командиры говорят, какие-то новые твари появились. Болотные пауки, может. Или слизни-переростки с верхних пещер спустились.

— Разведчики находят следы резни, но трупов нет. Ни наших, ни врагов.

— Монстры пожрали, наверное. Этажи постоянно меняются. Сегодня поляна, завтра логово пиявок.

Крогар почесал шрам на скуле.

— А вдруг вампиры с пятого этажа?

— Те кровососы трупы оставляют. Обескровленные, но целые. Тут другое. Хотя какая разница? Вождь выставил двойные дозоры, усилил стены. Пусть приходят, кто бы это ни был. Шестьсот воинов форта размажут любую тварь.

Драгар снова отпил. Ему в кожаной броне было жарко. Да ещё и дежурство тянулось, словно вязкая смола.

Крогар выпрямился, прищурившись.

— Смотри.

Драгар проследил за его взглядом. Высоко над тропой, ведущей к укреплению, что-то приближалось. Человеческий силуэт скользил по воздуху на серебристом щите, направляясь прямиком к воротам.

Оба орка переглянулись.

Они синхронно ухмыльнулись.

— Искатель, — фыркнул Крогар.

— Один, — добавил Драгар, и в его голосе зазвучало откровенное веселье. — Без группы. Даже без прикрытия.

— Совсем умом тронулся.

Искатели регулярно забредали в форт. Группами по десять, двадцать, иногда тридцать человек. Самоуверенные щенки думали, что смогут ограбить поселение, вот только ни один из них так и не преуспел. Трупы скармливали волкам, а их снаряжение шло лучшим войнам или на продажу.

Но этот… этот явился сюда в одиночку.

Крогар захохотал, хлопнув себя по бедру.

— Думаешь, он вообще понимает, куда летит?

— Не думаю, что у него есть мозги, — Драгар допил пиво и повесил флягу себе на пояс. — Иначе он бы уже развернулся и драпал со всех ног от страха.

Искатель снижался. Молодой парень, на вид лет двадцати. Среднего роста, худощавый. Простые доспехи, ничего примечательного. На боку меч, на лице выражение такого глубокого безразличия, словно он шел купить пару лепёшек, а не штурмовать крепость.

Щит опустился прямо перед распахнутыми воротами. Человек спрыгнул, огляделся.

Дюжина орков из отряда быстрого реагирования уже собралась у входа, ощетинившись клинками и копьями. Впереди маячил Гулгар, командир стражи. Громила тридцать второго уровня с топором размером почти с самого искателя.

Драгар и Крогар спустились с башни, присоединяясь к толпе встречающих. Другие часовые тоже сбегались, предвкушая легкое развлечение.

Гулгар выступил вперед, ухмыляясь во весь клыкастый рот.

— Сдавайся, человечишка. Может, оставим тебя в живых. Покопаешь ямы пару десятилетий, потом отпустим. Если, конечно, не сдохнешь.

Охрана взорвалась хохотом. Драгар подхватил общее веселье. Легкая добыча всегда приносила радость. Особенно такая глупая.

Искатель скользнул по ним взглядом, на его лице мелькнула едва заметная усмешка. Он медленно поднял руку, и в его спокойных, почти ленивых словах звучала уверенность:

— Явись.

Воздух за спиной искателя затрещал, словно кто-то разорвал кусок ткани.

Позади человека начали материализовываться фигуры.

Зеленокожие. Орки. С пустыми глазами, в которых тлели тусклые зелёные огоньки. Мертвые орки, сжимающие в руках оружие.

Один. Десять. Двадцать…

Драгар замер, не успевая поверить своим глазам. Зомби продолжали появляться, выстраиваясь ровными рядами за спиной человека.

Целая сотня зомби-орков стояла за искателем как безмолвная армия. У каждого в руках клинок, копье или топор.

Отряд быстрого реагирования застыл. Гулгар перестал улыбаться. Его топор медленно опустился.

На воротах воцарилась абсолютная тишина.

Потом кто-то фыркнул, сдавленно сдерживая смех.

— Зомби! — выдавил орк справа от Драгара, и голос его дрогнул от сдерживаемого хохота. — Он привел сотню зомби!

— Тупых мертвецов! — подхватил другой, и хохот прорвался наружу. — Против нас!

Весёлый, залихватский смех покатился по рядам защитников, как лавина. Драгар тоже не выдержал. Абсурдность ситуации била по нервам. Зомби! Самые слабые монстры лабиринта! Медлительные, бестолковые, неповоротливые груды гниющей плоти!

Гулгар громко рассмеялся, ударяя топором о землю.

— Ты вправду думаешь, человечишка, что ЭТО нас остановит? — он обвел рукой форт за спиной. — Мы великая раса! Мы сожрем твоих жалких мертвецов за минуту и даже не поперхнемся!

Орки заревели от восторга. Кто-то стукнул копьем о щит, подхватывая ритм. Другие присоединились, создавая грохочущий гул.

Крогар толкнул Драгара локтем в бок, широко ухмыляясь.

— Да он же совсем рехнулся! Думает, сотня дохлятины справится с целым фортом!

— Даже группы по тридцать искателей мы рвем в клочья, — Драгар покачал головой. — А этот явился один, да еще с армией зомби. Я видел умных искателей. Я видел сильных искателей. Но такого идиота…

Гулгар развернулся к воротам форта, вскинув топор над головой.

— Бей сбор! — громко воскликнул он, и его голос разнесся над поселением. — Сегодня легкая битва! Пусть все соберутся посмотреть, как мы раздавим эту жалкую нежить и её поводыря!

Барабаны забили. Глухой, гулкий ритм разнесся по укреплению. Из домов начали высыпать орки, хватая топоры, мечи, копья. Командиры выкрикивали приказы, выстраивая строй.

Через минуту у ворот стояла уже сотня воинов. Уровни от двадцатого до тридцатого. Закаленные бойцы в тяжелых доспехах, с щитами из стальных пластин и заостренными клинками.

Драгар оглянулся на товарищей. На их мордах застыли самоуверенные ухмылки. Это будет не бой. Это будет развлечение. Легкая разминка перед обедом.

Гулгар прошелся вдоль первого ряда, поднимая топор.

Орочье войско взревело. Боевой клич заставил землю содрогнуться. Щиты ударили о копья, создавая оглушительный грохот.

Искатель не шевельнулся. Он стоял спокойно, скучающе, словно наблюдал за уличным представлением.

Гулгар взмахнул топором.

— ВПЕРЕД! РАЗДАВИТЕ ИХ!

Орки ринулись на врага. Земля задрожала под сотнями ног. Пыль поднялась облаками. Рев наполнил воздух.

Зомби двинулись навстречу.

Но не бездумной ордой, какую ожидали увидеть орки.

Драгар моргнул. Зомби двигались координированно. Как обученные солдаты, а не тупая нежить.

Но он отмел эту мысль. Случайность. Просто случайность.

Первый ряд орков врезался в мертвецов на полной скорости. Топоры и мечи обрушились на зомби, готовые разнести их в щепки.

Зомби парировали.

Клинки мертвецов засвистели, встречая атаку. Один взмах и передний орк рухнул, разрубленный от плеча до бедра. Второй удар снес голову следующему воину. Третий пробил стальной нагрудник насквозь, будто тот был из бумаги.

Драгар застыл. Топор выскользнул из его ослабевших пальцев.

Это казалось невозможным.

— Что за?.. — выдавил Крогар рядом.

Зомби не просто отбивались. Они уничтожали орков быстро и без колебаний.

Рядом с искателем появились две фигуры. Женщина с мертвенно-бледной кожей и глазами цвета крови и Высокий хобгоблин, из ладоней которого струилось зеленоватое пламя.

Женщина метнулась вперед. Её скорость превосходила все мыслимые пределы. Когти вспороли горло одному орку, затем проткнули сердце второму. Она двигалась между защитниками, как призрак, и каждое её касание оставляло за собой труп.

Хобгоблин взмахнул рукой. Зеленое пламя обрушилось волной, накрывая переднюю группу защитников. Орки завопили, пытаясь сбить огонь, но пламя пожирало плоть, игнорируя доспехи и попытки защититься.

Первый и второй ряд орков рухнул.

Что происходит? Это же зомби! Слабые! Тупые! Медленные!

Командиры закричали, пытаясь перегруппировать войска.

— Щиты! Поднять щиты! Держать строй!

Орки выстроились стеной. Щиты сомкнулись, копья выставили вперед. Проверенная формация, обычная нежить не могла её пробить.

Зомби продолжали наступать. Методично. Безжалостно.

Их клинки пробивали щиты. Мечи рассекали стальные пластины, не встречая сопротивления. Копья протыкали доспехи насквозь. Один удар

Стена начала разваливаться.

Один орк упал. Второй попытался отступить, но зомби настиг его и разрубил одним ударом. Третий замахнулся топором, но мертвец перехватил его руку и свернул шею.

Драгар пятился назад, спотыкаясь о камни. Он отказывался принимать происходящее.

Зомби не просто сражались. Они доминировали. Каждый их удар убивал.

— Их оружие! — закричал кто-то в толпе. — Смотрите на их оружие!

Драгар перевел взгляд. Клинки зомби светились слабым светом. Зеленое качество. Каждый мертвец нес снаряжение, которое орки с трудом добывали у боссов подземелья.

И не просто снаряжение. Усиленное и заточенное до ужасных значений урона.

Стена щитов окончательно пала. Зомби хлынули внутрь периметра. Орки отступали, забывая о строе и дисциплине.

Командиры пытались навести порядок, но их голоса терялись в хаосе.

Гулгар все еще сражался. Размахивал топором, рубил мертвецов, пытаясь сдержать натиск. Но даже он начал понимать, что эта битва не будет легким развлечением.

Барабаны забили снова. Новый ритм, более настойчивый. Из глубины форта хлынуло подкрепление.

Пятьсот орков. Свежих, отдохнувших, вооруженных до зубов.

Боевой клич прокатился над фортом.

Драгар выдохнул. Он почувствовал такое сильное облегчение. Даже если эти мертвецы были сильны, их было слишком мало.

Крогар, что сражался рядом, выпрямился, крепче сжимая рукоять топора.

Свежее войско врезалось в ряды зомби. Топоры и мечи засвистели. Мертвецы начали отступать под натиском превосходящих сил.

Зомби стали падать один за одним.

Орки наседали.

Командиры выкрикивали приказы, координируя атаку. Зомби пытались прорвать строй, но свежие бойцы закрывали бреши быстрее, чем мертвецы успевали их создать.

Драгар усмехнулся. Может, они и выживут.

Крогар схватил его за плечо дрожащей рукой. Указал на поле боя.

Драгар обернулся.

Труп орка, павшего одним из первых дернулся.

Ещё один. Ещё!

Глаза убитых загорелись тусклым зеленым светом. Они поднялись, подхватили оружие и развернулись к своим бывшим товарищам.

Усмешка исчезла с морды Драгара.

Нет.

Нет, нет, нет.

— НЕКРОМАНТ! — закричал кто-то в рядах защитников.

Крик подхватили другие.

— ОН ПОДНИМАЕТ УБИТЫХ!

— МЫ НЕ УБИВАЕМ ИХ! МЫ УСИЛИВАЕМ ЕГО АРМИЮ!

Паника вспыхнула как пожар в сухом лесу. Орки начали пятиться, забыв о строе.

Драгар не мог оторвать взгляд от поля боя. Убитые вставали один за другим.

Армия некроманта росла с каждой секундой.

Он осознал. Они не побеждали. Они кормили чудовище. Каждый павший пополнял ряды врага.

Чем больше они сражались, тем сильнее становился противник.

Это не битва. Это жатва.

Крогар рядом побелел.

— Мы все умрем, — прошептал он. — Все до единого. И потом встанем. И пойдем убивать других…

Мертвецы хлынули вглубь.

Орки бежали. Кто-то пытался прорваться через толпу. Кто-то метался между домами, ища укрытие.

Но пощады не было.

Гулгар все еще держал позицию. Размахивал топором, рубил зомби. Но его лицо больше не излучало уверенности. Только отчаянную решимость.

Он прокричал что-то командирам. Те дали знак согласия и побежали к центру поселения.

Драгар знал, куда они направились. К клетке. К последней надежде форта.

Земля под его ногами сильно задрожала.

Так сильно, что он едва устоял на ногах.

Из глубины поселения раздался вой. Протяжный. Ужасающий. От которого кровь стыла в жилах.

Дома впереди будто взорвались, брёвна раскидало во все стороны.

Оттуда вырвалось чудовище.

Трехголовый волк размером с небольшой дом. Шерсть черная, блестящая, будто впитавшая саму тьму. Клыки длиной с руку взрослого орка. На лбу каждой головы торчал костяной рог. Три пары глаз пылали кроваво-красным пламенем.

Страж, которого вождь держал в клетке для самых отчаянных ситуаций. Зверь тридцать третьего уровня, способный в одиночку уничтожить отряд из двадцати элитных воинов.

Волк пронесся через поле боя как ураган. Зомби, попавшие под его лапы, превратились в отвратительные лепёшки, те кто попал под когти разваливались от одного касания.

Зверь не замедлился. Мчался прямо на наглого человека.

Последняя надежда форта против чудовища-некроманта.

Искатель стоял спокойно. Не дрогнул. Даже на шаг не отступил.

Перед ним появился серебристый щит. Развернулся, закрывая владельца полностью.

Зверь налетел на барьер с яростью, словно не замечая преграды. Земля содрогнулась от удара, поднимая облако пыли. Глухой раскат эхом прокатился по всему форту.

Щит устоял.

Волк отпрыгнул назад, рыча. Три его головы уставились на человека. Шесть красных глаз горели яростью.

Искатель опустил руку. Щит исчез. Человек посмотрел на зверя.

На его лице была лишь легкая, скучающая, почти презрительная усмешка.

Он негромко произнес фразу:

— Склонись передо мной. Или я научу покорности твой бездыханный труп.

Драгар замер. Его дыхание перехватило.

Этот человек только что приказал волку тридцать третьего уровня… подчиниться. Приказал. Не попросил. Не попытался договориться. Приказал, как хозяин приказывает псу.

Волк застыл. Три пасти приоткрылись, обнажая клыки.

Секунда тишины.

Потом зверь взревел. Все три головы раскрылись одновременно, выпуская рык такой силы, что задрожал воздух. Существо охватила необузданная ярость.

Человек глубоко вздохнул.

Он покачал головой.

Словно устал от глупости происходящего.

Волк прыгнул. Огромная туша взмыла над землей, обрушиваясь на искателя всей своей массой.