— Сиси, остаёшься за главную. Проследи, чтобы производство не останавливалось.

Она кивнула, но глаза посерьёзнели.

— Будь осторожен. Эта магия… она опасна.

— Малышка, опасность это моя профессия.

Я дернул дверную ручку. Шаг в пустоту.

Вместо уютной мастерской я оказался посреди поля боя. Воздух пропах горелой плотью и чем-то приторно-сладким. Амбре святой магии. Какая мерзость.

Я поднялся на щите повыше, осматривая картину. Удручающее зрелище. Моя армия, ещё недавно казавшаяся непобедимой, несла ощутимые потери. Золотистые вспышки то и дело озаряли поле боя превращая моих бойцов в прах.

Нападавших было два отряда. В каждом человек по двадцать. Закованные в сияющие доспехи воины сжимали мечи, от которых исходило золотистое свечение. Они двигались слаженно, как единый организм, прикрывая друг друга и вырезая моих зомби.

Один отряд атаковал с фланга, второй заходил с тыла, отрезая пути к отступлению. Профессионалы. Не чета тупоголовым троглодитам.

Виктория метнулась ко мне, взбежала по крепостной стене, оттолкнулась от башни и приземлилась на край щита. Её лицо побледнело даже по вампирским меркам.

— Милорд, это Святой Орден. Рыцари Света. Их удары сжигают нежить, из-за чего я не могу к ним подойти.

— А Патрик где?

— Он с элитным отрядом штурмует цитадель. Они прорвались внутрь до того, как эти явились.

Так даже лучше. Мне не в первой разбираться с проблемами в одиночку. Даже интереснее.

— Возвращайся к Патрику. Усиль его группу, и закончите зачистку цитадели, а с этими я разберусь сам.

Виктория с сомнением посмотрела на рыцарей, потом на меня.

— Но, милорд, их магия…

— Их магия это их проблема. Моя проблема в том, что они портят мою собственность. Иди.

Она поклонилась и стрелой метнулась обратно к цитадели, ну а я же направил щит к ближайшему отряду рыцарей.

Приземлился в десяти метрах от них, заставив щит исчезнуть. Рыцари развернулись ко мне, выстраивая защитный полукруг. Их лидер, громила в шлеме с плюмажем, выступил вперёд.

— Некромант! Именем Святого Ордена, ты арестован за убийство искателей и создание угрозы для всего Лабиринта! Сложи оружие и покорись нашей воле!

Его голос звучал громко и властно, в каждом слове чувствовались гнев и железная уверенность в своей правоте. Настоящий фанатик.

Я усмехнулся.

— Во-первых, я никого из Искателей не убивал. Если какой-то придурок сам наткнулся на мою армию во время марш-броска, это его личные трудности. Во-вторых, угрозу здесь представляете только вы. Для моего душевного спокойствия и материального благополучия.

Внезапно рыцарь побагровел под шлемом так сильно, что я уже начал опасаться за его давление.

— Ты смеешь насмехаться над нами, отродье тьмы⁈ Ты ответишь за свои преступления! Взять его!

Десяток рыцарей ринулся на меня с боевым кличем. Их мечи полыхали святым огнём так ярко, что впору было жмуриться.

Я даже не потянулся к своему оружию. Зачем? Для этого представления мне хватит и голых рук. Ну, почти голых.

— Сейчас будет весело, — пробормотал я, встраивая точильный кирпич в правую руку. — Правда, не для вас.

Они неслись на меня с таким энтузиазмом, словно я задолжал им всем по три годовых оклада. Доспехи сияли, мечи горели праведным огнём, лица излучали священную решимость.

Красиво. Пафосно. И абсолютно бесполезно.

Я стоял, завёл левую руку за спину. Правая болталась вдоль тела.

Первый рыцарь, самый горячий, взмыл надо мной с двуручным мечом. Клинок, окутанный золотым пламенем, со свистом рассёк воздух, целясь мне прямо в макушку. Этот парень явно мечтал превратить меня в две симметричные половинки.

Я лениво поднял правую руку.

Дзынь!

Мелодичный звон разнёсся по полю боя. Священный меч встретился с моим указательным пальцем и замер, словно врезался в стену из железобетона. Ни искры, ни царапины, ни малейшего пореза. Только чистая музыка разочарования.

Рыцарь застыл, вытаращив глаза сквозь прорези шлема. Его мозг явно пытался переварить увиденное и терпел фиаско. Его Священный клинок, остановил какой-то палец!

— Замах неплохой, — я покачал головой. — Но исполнение хромает. Давай ещё разок, может, получится.

Он шарахнулся назад, и его тут же сменили двое других. Один замахнулся сбоку, второй нацелился на ноги. Синхронная атака. Жаль, бесполезно.

Я шагнул назад, уклоняясь от нижнего удара, и небрежно подставил ладонь под боковой.

Дзынь!

Тот же звон и тот же результат. Рыцарь, атаковавший сбоку, так увлёкся собственным замахом, что пролетел мимо меня и едва не свалился на землю.

В углу глаза мигнула шкала.

Эхо Удара: 2,345 / 50,000

Хм. Слабовато. Их хвалёные священные клинки наносили урон как мокрая лапша.

Третий рыцарь, решив, что магия справится там, где сталь провалилась, отступил и выкрикнул заклинание. Из его меча вырвался сгусток золотого света размером с кулак и понёсся прямо мне в грудь.

Я выставил ладонь вперёд.

Сгусток врезался в неё и… исчез. Просто растворился, словно его и не было. «Поглощение инерции» работало и на магию. Правда, с меньшей эффективностью, но кого это волнует?

Эхо Удара: 5,112 / 50,000

Рыцари замерли. Их праведная уверенность испарилась, оставив только растерянность и лёгкую панику. Они переглядывались, пытаясь понять, что вообще происходит. Их лучшее оружие, оказалось бесполезным против какого-то парня в потрёпанной броне.

— Это всё? — я опустил руку. — Жаль. А я только разогрелся.

Лидер отряда, тот самый с плюмажем, первым пришёл в себя.

— Это артефакт! — заорал он, тыча пальцем в мою руку. — Он использует проклятый артефакт! Не давайте ему передышки! Всем навалиться!

Они снова кинулись в атаку. На этот раз без тактики, без плана, без капли здравого смысла. Просто обезумевшая толпа, размахивающая железками. Отчаяние делало людей смешными.

Я прогуливался между ними, словно между манекенами в оружейной лавке. Моя Ловкость Королевской кобры позволяла легко уходить от их атак. Шаг влево. Поворот корпуса. Поднял руку.

Дзынь — Дзынь — Дзынь!

Музыка для моих ушей, ведь каждый их удар заряжал мою энергии шкалу. Они, по сути, заряжали оружие, которое потом их же и размажет. Эх… Красота жизни в её простоте.

Эхо Удара: 22,789 / 50,000

Эхо Удара: 27,034 / 50,000

Эхо Удара: 35,991 / 50,000

Один рыцарь подобрался слишком близко. Отличный повод протестировать новую игрушку. Я мысленно высвободил часть резерва и легонько ткнул его кулаком в нагрудник.

Эхо Удара: 25,991 / 50,000

Эффект превзошёл ожидания. Рыцаря отбросило назад, словно от удара тарана. Он снёс по пути двух товарищей, и вся троица покатилась по земле, как кегли в боулинге.

Остальные замерли и отшатнулись.

— Обещал одной рукой и без оружия, — я помахал им правой. — Держу слово. В отличие от вас, господа рыцари.

Я перешёл от обороны к нападению. Убивать их не было смысла. Достаточно было просто показать, что дальнейшее сопротивление бесполезно. Я раздавал лёгкие, но чувствительные воспитательные шлепки. Энергию не использовал, наоборот, копил. Чем сильнее бил, тем больше энергии собиралось.

Один получил в шлем. Зазвенело так, будто ударили в колокол. Рыцарь пошатнулся, и его взгляд под прорезями шлема потерял фокус.

Второму досталось по щиту. Щит выдержал, а вот его владельца отбросило на пару метров.

Третий получил точный удар в коленную чашечку. Без хруста, но взвыл от боли и рухнул на землю, хватаясь за ногу.

Они не были просто назойливыми комарами, которых пора было научить не лезть, куда не просят.

Эхо Удара: 31, 537 / 50,000

Когда последний рыцарь из первого отряда пополз в сторону, скуля и держась за сломанную руку, шкала продолжала расти, приближаясь к своему пределу.

Хм. А так тоже не плохо получается.

В этот момент по полю прокатился громкий и до смешного уверенный голос.

— Я так и знал! Мошенник! Я знал, что с тобой что-то нечисто!

Я огляделся. Вверх. Вниз. На валяющий на земле щит. На ближайший пень. Голос не замолкал и с каждой фразой становился все обиженнее.

— Эй, светлячки, кто это орёт.

Рыцари переглянулись. Несколько голов синхронно повернулось в сторону сияющего факела в человеческом обличье. Там, выпятив грудь, стоял парень в золочёных доспехах.

— Я вызываю тебя на дуэль, обманщик! Здесь и сейчас! Ты ответишь за своё жульничество!

Я приподнял бровь, уставившись на говорящего.

— Напомни, ты кто такой. Только без всей этой помпы.

— Риндоман, чемпион Бронзовой Башни Големов, рекордсмен, наследник дома…

Хм… хм… хм… Прижал палец к виску, напряг извилины, и кажется его образ всплыл в отдаленных закоулках памяти.

— А, Рандомай. Или Рин-Долрман. Точно. Тот самый парень, который…

— РИНДОМАН! — он покраснел даже через шлем. — Чемпион!

Сзади кто-то тихо хмыкнул. У одного из рыцарей дрогнула рука и он с грохотом уронил щит. Другой поправил шлем и сделал вид, что так и задумано.

— Ладно, не важно как там тебя, — я лениво хмыкнул. — Я тебя вспомнил. Ты тот тормоз из седьмой буферной зоны.

Рыдающая тишина накрыла отряд. Пара бойцов рефлекторно отступила на шаг. Кто-то зашипел на товарища, чтобы тот не ржал вслух.

Риндоман ткнул в меня мечом. Его рыцари растянулись полукольцом.

— Я вызываю тебя на дуэль!

Я окинул взглядом избитых воинов из первого отряда. Они медленно приходили в себя, стонали, пытались подняться. Ни одного трупа. Я ведь обещал.

— Дуэль? — я медленно потянулся. — Хорошо, Риндоман. Но прежде чем мы начнём, есть кое-что, что ты должен увидеть.

Рыцари за его спиной зашумели. Один из них даже успел вытащить меч.

— Хватит тянуть время, некромант!

— Если в тебе есть хоть капля чести, сражайся!

Я взмахнул рукой, обрывая их крики.

— Спокойнее, — сказал я ровно. — Это не займет много времени.

Я развернулся и неспешно пошёл к ближайшей сторожевой башне. Уродливое сооружение из грубо отёсанных брёвен и камней, метров десять в высоту. Троглодиты строили без изысков, но прочно.

Рыцари молча наблюдали за мной, не понимая, что я задумал. Риндоман нахмурился, но остался на месте.

Я подошёл к основанию башни. Потрогал стену. Крепкий камень, не чета деревянным зданиям орков.

Эхо Удара: 31,537 / 50,000

Тридцать одна тысяча пятьсот тридцать семь единиц кинетической энергии. Думаю для демонстрации должно хватить.

Я сжал правый кулак. Мысленно дал команду на высвобождение всей накопленной энергии.

Моя рука окуталась едва заметной, вибрирующей аурой. Воздух вокруг него затрещал, словно от разрядов молний.

Я не вкладывал в удар собственную силу. Просто лёгкий тычок. Как будто стучу в дверь.

Кулак коснулся каменной кладки.

В первую секунду ничего не произошло.

А потом стена башни взорвалась.

Огня не было, и взрыва тоже. Только низкий гул прокатился, словно от удара огромного молота. Камни башни осыпались, рассыпаясь не на обломки, а в мелкую пыль. Она поднялась в воздух серым облаком, медленно окутав всё вокруг.

Ударная волна отбросила ближайших зомби и рыцарей на несколько метров. Брёвна и доски посыпались, настил стал разваливаться. Меня же отдача от удара даже не пошатнула.

Облако пыли медленно оседало, открывая вид на то место, где только что была стена башни. Теперь там осталась лишь груда мусора и ровная, оплавленная воронка.

На поле боя воцарилась абсолютная тишина.

Все взгляды были прикованы ко мне. Или, точнее, к моей руке.

Рыцари из отряда Риндомана медленно отступили на шаг. Их мечи, ещё секунду назад направленные на меня, опустились. На их лицах застыло выражение чистого, неподдельного ужаса.

Риндоман побледнел. Его челюсть отвисла. Он смотрел то на меня, то на место, где стояла башня, и не мог связать одно с другим.

— Я… я всё понял, — пробормотал он, и его голос дрогнул. — Больше… больше нет причин для дуэли. Я снимаю все свои претензии.

Вот и славно. Он наконец-то понял, что я прошёл Бронзовую Башню без жульничества, хотя впрочем мне это по барабану.

Я отряхнул пыль с кулака.

— Рад, что мы пришли к взаимопониманию. А теперь, может, вы объясните, какого чёрта вы делаете на моей территории и уничтожаете мою собственность? Я, как вы могли заметить, никого из искателей не трогал. Разве что какой-то придурок сам решил проверить на прочность мою армию, пока она была на марше. Но это уже его проблемы, не так ли?

Рыцари переглянулись. Их праведный гнев сменился растерянностью и страхом. Похоже, до них начало доходить, что они только что чуть по глупости не сдохли.

Молчание затягивалось. Рыцари теперь напоминали нашкодивших детей перед строгим дядей. Они мялись, переглядывались, не решаясь заговорить первыми.

Наконец, лидер первого отряда, тот самый, которого я хорошенько приложил по шлему, сделал шаг вперёд. Он снял помятый шлем, открывая потное, измазанное кровью лицо.

— Мы… мы приносим свои извинения, — прохрипел он, с трудом подбирая слова. — Произошло недоразумение.

— Недоразумение? — я приподнял бровь. — Вы уничтожили больше сотни моих бойцов, разнесли половину поля боя и назвали это недоразумением? У вас, ребята, интересные представления о вежливости.

Рыцарь побледнел ещё сильнее.

— Нас подняли по тревоге. Буферные зоны объявили экстренный сбор. Поступила информация об орде нежити на третьем этаже, которая уничтожает всё на своём пути. Нам заплатили за её ликвидацию. Мы действовали согласно контракта.

— И вы решили, что лучшая тактика напасть без предупреждения, не разобравшись в ситуации? — мой голос сочился сарказмом.

Один из рыцарей из отряда Риндомана, помоложе, робко подал голос.

— Но… если вы не враг, то что вы здесь делаете? Со всей этой… армией?

Я обвёл рукой поле боя, где мои зомби уже заканчивали собирать трофеи с трупов троглодитов.

— А вы разве не видите? Я занимаюсь санитарной зачисткой территории. Эти болотные уроды расплодились сверх всякой меры. Я просто навожу порядок. Экологическая миссия, если хотите знать.

Рыцари тупо уставились на меня. В их глазах читалось непонимание. Концепция экологической миссии с участием армии зомби явно не укладывалась в их картину мира.

Лидер отряда снова кашлянул, привлекая к себе внимание. Он выпрямился, и в его голосе появились новые, деловые нотки.

— Раз уж произошло такое досадное недоразумение… и раз ваша сила не вызывает сомнений… От лица Святого Ордена я хотел бы предложить вам контракт.

Вот это поворот. От обвинений в некромантии до делового предложения за пять минут. Эти ребята определённо умели адаптироваться. Или просто очень боялись, что я превращу в пыль и вторую башню. Вместе с ними.

— Орден готов выдать вам официальную Грамоту, — продолжил рыцарь, видя мой интерес. — Этот документ подтвердит, что вы и ваша армия действуете в интересах Искателей и с благословения Ордена. Никто больше не посмеет напасть на вас. Это будет весомым аргументом в любом споре.

Он сделал паузу, давая мне оценить щедрость предложения. Легализация моей армии. Официальный статус. Это решило бы в будущем множество проблем. Больше никаких случайных стычек с идиотами в блестящих доспехах. Больше никаких вопросов от гильдий и кланов. Хочу!

— И что же я должен буду сделать за такую ценную бумажку? — я скрестил руки на груди.

— У нас есть один… сложный контракт. Практически невыполнимый для обычных отрядов. Найти и уничтожить ковен вампиров на пятом этаже. Они терроризируют пятый этаж уже больше сотни лет.

Пятый этаж? Ковен вампиров? Тот самый, откуда изгнали Викторию? Тот самый, где хранится последняя часть её сета?

Ого. Вот это совпадение. Вселенная не просто подкинула мне приятный сюрприз. Она доставила его с курьерской доставкой и подарочной упаковкой.

— И что же я получу за их уничтожение? — спросил я вслух, делая вид, что взвешиваю все за и против. — Кроме вашей красивой бумажки, разумеется.