Неделю спустя я парил на щите над очередным орочьим фортом, лениво наблюдая за финалом бойни. Внизу моя армия из пятисот с лишним мертвецов методично вырезала остатки гарнизона. Всё шло по предсказуемому сценарию.

Я давно перестал лично участвовать в подобных зачистках. Виктория командовала штурмом, Патрик обеспечивал магическую поддержку, а трёхголовый пёс Цербер, как я его прозвал, служил живым тараном. От одного его удара в щепки разлетались любые препятствия. А вот моя задача сводилась лишь к тому, чтобы висеть в воздухе, словно дирижабль на параде, и подсчитывать получаемый опыт и прибыль. Занятие скучное, но полезное.

Патрик, стоявший в центре бойни, вскинул посох. Некротический кристалл на навершии вспыхнул ядовитым светом. Хобгоблин что-то прохрипел, и вперёд, в самую гущу орочьей толпы, поплыло клубящееся облако серо-зелёного тумана.

Орки, оказавшиеся на его пути, замедлились, а затем начали падать один за другим, корчась в беззвучных конвульсиях. Их кожа серела. Туман не рассеивался, он всасывался в тела ещё живых орков и трупы.

Секунда, другая, и они начали дёргаться. Десятки мертвецов одновременно поднимались на ноги, их пустые глазницы загорались болотным огнём.

Внезапно потоки тёмной энергии, высвободившиеся при массовом воскрешении, хлынули обратно к Патрику. Воздух вокруг него затрещал. Фигуру хобгоблина окутали вихри чёрного и зелёного пламени, а посох в его руках вспыхнул так ярко, что на мгновение ослепил.

Эволюция. Мои мертвецы регулярно проходили этот этап после обильной кормёжки, но то что происходило Патриком выглядело куда масштабнее обычного.

Виктория, заметив происходящее прыгнула ко мне оттолкнувшись от крыши сторожевой башни. Она приземлилась рядом со мной на шит и сделал грациозны поклон.

— Милорд, вы видите? Это не просто эволюция, — произнесла она, и я уловил в её голосе нотки благоговения. — Так выглядят только те, кто удостоился личного внимания Смерти.

Я мысленно усмехнулся. Патрик за последнюю неделю уложил орков больше, чем чума в средневековом городе. Его посох с девяносто девяти процентным шансом воскрешения превратил его в первоклассного жнеца. Видимо, начальство в загробном мире заметило его усердие и решило выписать внеочередную премию.

Энергетический вихрь сжался, втягиваясь в тело хобгоблина. Патрик выпрямился. Он стал выше, суше, а его шаманская накидка из костей теперь выглядела как часть его тела. Он открыл глаза. К привычному зелёному огню добавилась клубящаяся тьма.

Я приземлился рядом с ним.

— Докладывай.

Патрик опустился на одно колено, склонив голову. Его голос стал глубже и чище.

— Господин, я получил 25 уровень и прошёл и успешно эволюцию. Моя сила возросла. Эффективность магии смерти увеличилась на пятьдесят процентов.

Увеличение эффективности на пятьдесят процентов означало, что его заклинания теперь будут выкашивать врагов в полтора раза быстрее. Отлично! Но я чувствовал, что это не всё.

— Что ещё?

— Я получил две новые способности, господин. Первая, «Щит праха», является защитным заклинанием. Вторая называется «Глаза мёртвых».

— Расскажи.

Он замолчал, но вместо объяснений вытянул руку вперёд. Из его ладони повалил серый туман, который не рассеивался, а наоборот, уплотнялся, собираясь в шарообразное мерцающее марево. Изображение в нём подрагивало, как картинка в старом телевизоре, но быстро стабилизировалось. Каком ещё телевизоре? Откуда я это знаю? Да хрен его знает…

В дымке возникла сцена из тронного зала форта. Я видел происходящее глазами одного из моих элитных зомби. Он как раз отрывал руку орочьему шаману, который пытался сотворить какое-то заклинание.

В центре зала Глава форта, огромный орк в тяжёлых доспехах, отчаянно отбивался от трёх других моих бойцов. Но мертвецы не обращали на раны никакого внимания. Они просто шли вперёд, нанося удар за ударом.

Один из зомби вцепился орку в горло. Второй вонзил заточенный меч ему под мышку. Главарь взревел, захрипел и рухнул на колени. Взгляд приблизился, показывая, как в глазах главы форта гаснет жизнь и он поднимается ожившим трупом.

Изображение в тумане погасло.

Успех! Каждый зомби превратился из простого пушечного мяса в мобильную камеру. Это открывало новые возможности для разведки, координации атак и полного тактического контроля над полем боя.

Я отдал приказ на сбор трупов и трофеи, а затем взглянул на своих главных помощников. Думаю пора.

— Виктория, Патрик, в мастерскую.

Вспышка, и мы в каменном коридоре.

Первым делом я проверил баланс мастерской.

Опыт мастерской: 201 342

Двести одна тысяча. То, что нужно. Две недели монотонного тяжёлого труда и охоты сполна окупились.

Открыл магазин расширений. Категория «Специальные помещения».

Склеп: 200 000 ОМ

Палец сам нажал на кнопку покупки.

ПОЗДРАВЛЯЕМ!

Вы приобрели «Склеп»!

Пол под ногами дрогнул. Каменные плиты, составлявшие пол коридора, заскрипели, сдвигаясь со своих мест. Прямо возле входа в кухню квадратный участок пола медленно, с натужным скрежетом, пополз вниз, открывая тёмный провал.

Из образовавшегося проёма пахнуло пылью и застоявшимся холодом. Вниз уходила широкая каменная лестница. Её ступени из тёмного, почти чёрного базальта были стёрты по центру, словно по ним спускались и поднимались тысячи ног.

Я подошёл к краю. Воздух внизу был тяжёлым. Гнетущая тишина, казалось, обладала физическим весом.

Наконец-то. Нормальное хранилище для моей армии. Надеюсь больше не придётся складировать трупы в инвентаре или оставлять их гнить под открытым небом.

Начал спускаться. Каждый шаг отдавался гулким эхом. Свет из коридора остался наверху, но чем глубже я уходил, тем отчётливее становилось слабое, призрачное свечение, исходившее от стен. На камне проступали едва заметные руны, которые тускло светились мертвенно-зелёным светом.

Спустившись вниз я оказался в огромном зале. Высокий сводчатый потолок. Огромное помещение метров двести. Всё заполненное каменными стеллажами. Я хоть и надеялся, но такого масштаба увидеть не ожидал. Все эти каменные стеллажи имели сотни каменных ниш. Они уходили вглубь, ровными, как под линейку, рядами, по пять в высоту. Словно надгробия, ожидающие своих имён.

Мысленно вызвал описание.

Склеп (уровень 1)

Позволяет хранить нежить в состоянии стазиса. В стазисе нежить не требует энергии, занимает минимальное пространство и получает +100 % к скорости регенерации и +50 % к скорости эволюции. Интеграция с мастерской.

Текущая вместимость: 2 000 существ.*

Две тысяч. Более чем достаточно на ближайшее время.

Я обернулся. Виктория и Патрик стояли позади, на несколько ступеней выше, их силуэты едва вырисовывались в полумраке. Они спускались медленно, с очевидным трепетом, словно вошли в древний храм.

Патрик казалось, чувствовал себя здесь как дома. Его мёртвые глаза горели ярче, он вёл пальцами по руническим стенам, впитывая энергию этого места.

Виктория же, напротив, застыла в нескольких шагах от меня. Её обычно надменное лицо выражало чистое, неподдельное изумление. Она не могла скрыть своего шока. Её взгляд метался от бесконечных рядов стеллажей к сводчатому потолку, терявшемуся во тьме.

— Милорд… что это за место? — её голос прозвучал тихо, почти шёпотом.

Я не ответил, вместо этого активировал удалённый доступ.

— Явись.

Перед одной из ниш материализовался зомби-орк. Он тупо уставился на меня, ожидая приказа.

— Залезай.

Мертвец неуклюже забрался в нишу и лёг. Как только его спина коснулась камня, тело подёрнулось серой дымкой и начало сжиматься, превращаясь в иссохшую мумию. Через пару секунд он уже занимал вдвое меньше места.

Виктория ахнула. Она подлетела ближе, её алые глаза изучали мумифицированного орка.

— Стазис… но такой совершенный. Он не просто спит. Его сущность консервируется, накапливая силу.

— Стопроцентный бонус к регенерации и пятидесятипроцентный к скорости эволюции, — произнёс, глядя на её реакцию.

Она резко обернулась ко мне. В её глазах плескалась смесь восхищения и почти суеверного страха.

— Пятьдесят процентов… Милорд, вы понимаете, что это значит? С такой скоростью наша армия станет элитным легионом не за десятилетия, а за считанные месяцы. Каждый боец, помещённый сюда, выйдет сильнее.

Она коснулась холодной каменной ниши, и её собственные пальцы слегка задрожали.

— Даже для меня… пребывание здесь ускорит восстановление и концентрацию силы крови. Это место… оно бесценно. Я бы смогла сократить столетия для эволюции в Лорда…

— Это всего лишь инструмент. Теперь наша армия перестанет путаться под ногами и гнить под открытым небом. Виктория, проконтролируй сбор трофеев, а потом организуй зомби. Будем лучших грузить сюда. Начинаем создавать элитный корпус.

Она склонила голову, её глаза пылали фанатичным огнём.

— Будет исполнено, милорд.

Я развернулся и направился к лестнице.

Этот Лабиринт ещё не видел кошмара, который я собирался на него выпустить.

* * *

Бьянко, мастер-оружейник седьмой буферной зоны, поморщившись, отхлебнул тёплого пива из глиняной кружки. Рыночная площадь гудела сотнями голосов. Воздух пропитался запахами жареного мяса, дешёвого эля и немытых тел искателей. Обычный день, наполненный бестолковой суетой и звоном медяков, переходящих из одних грязных рук в другие.

— Ты только посмотри на них, Бернард, — проворчал он, указав подбородком на группу новичков, сгрудившихся у соседнего прилавка. — Готовы отдать последние гроши за ржавый хлам, лишь бы на нём было побольше бесполезных шипов. Мой новый клинок из лунной стали они даже не оценили. Сказали, слишком просто выглядит.

Бернард, скупщик и торговец всем, что не прибито к полу, лениво пересчитывал столбик золотых монет на своём столе. Его пухлые пальцы двигались с завораживающей точностью. Он не удостоил Бьянко взглядом.

— Рынок не ценит простоту, мой друг. Рынок ценит то, что продаётся. Десять ржавых клинков приносят в десять раз больше прибыли, чем один твой шедевр. Просто бизнес.

— Это профанация ремесла! — Бьянко стукнул кружкой по столу. Пиво расплескалось. — Взять хотя бы того выскочку с костяшками. Притащил гору мусора, а ты скупил всё подчистую. Позорище.

Бернард закончил считать, аккуратно ссыпал монеты в кожаный мешочек и наконец посмотрел на оружейника. На его губах заиграла сытая усмешка.

— Тот мусор, как ты выразился, я перепродал гильдии наёмников с наценкой в триста процентов. Двести тысяч чистой прибыли за полдня. А твой клинок из лунной стали всё ещё лежит на витрине и собирает пыль. Так кто из нас понимает, как надо закалачивать деньги?

Бьянко побагровел. Он открыл рот, чтобы выдать тираду о чести, качестве и настоящем искусстве, но проговорить её не успел.

Привычный гул толпы внезапно сменился криками со стороны портальной площадки. Люди шарахнулись в стороны, освобождая проход. Пятеро искателей, оборванные и бледные, вывалились на площадь. Один хромал, опираясь на товарища, у другого рука безвольно висела вдоль тела. Их лица перекосило от ужаса.

— Нежить! — выкрикнул тот, что был целее остальных, и его голос дрогнул и сорвался. — На третьем этаже! Целая орда!

Рыночная площадь замерла. Разговоры оборвались на полуслове. Все головы повернулись к пришельцам.

— Мы еле унесли ноги, — выдохнул парень, хватая ртом воздух. — Их тысячи. Тысячи мертвецов. Они идут к подъёму на четвёртый этаж, сметая всё и всех на своём пути.

Вокруг них воцарилась напряжённая тишина. Торговец, только что расхваливавший свой товар, замолчал на полуслове. Покупатель, державший в руках серебряный амулет, разжал пальцы, и он с тихим звоном упал на прилавок.

Шёпот разошёлся по площади, словно морская волна. Сначала тихо, от одного к другому, потом всё громче, и вскоре он превратился в тревожный гул, заглушивший и звуки кузни, и крики зазывал. Люди оборачивались, разговоры обрывались. Слово «орда» передавалось из уст в уста, и на лицах искателей появлялось одинаковое выражение напряжённого недоверия.

Одиночные зомби на третьем этаже никого бы не удивили. Даже отряд из пары десятков мертвецов считался обычной неприятностью. Но тысячи…

— Откуда они там взялись? — голос старого искателя, сидевшего у таверны, прозвучал хрипло. Он медленно провёл рукой по седой бороде. — Дыхание Смерти не поднималось так высоко уже лет сто.

Бьянко фыркнул, залпом допивая пиво.

— Какой-нибудь идиот-некромант доигрался с заклинаниями. Потерял контроль над парой десятков трупов, вот они и расплодились. Шум поднимут, а через неделю всё утихнет.

Бернард его уже не слушал. Его маленькие глазки бегали по паникующей толпе, оценивая и анализируя. В воздухе пахло не только страхом. Пахло деньгами.

— Серебряные клинки, — пробормотал он себе под нос, доставая записную книжку. — Святая вода. Защитные амулеты от некромантии. Срочно заказать партию. И поднять цены. Паника лучший двигатель торговли.

Он уже подсчитывал будущую прибыль. В этом мире выживал не тот, кто лучше машет мечом, а тот, кто умеет извлекать выгоду из чужой беды. И Бернард был в этом деле настоящим мастером.

* * *

Людвиг Кранц, начальник банковского отделения в семьдесят седьмой буферной зоне, поставил на стол две чашки. Ароматный пар поднялся над тонким фарфором.

— Чай из листьев серебряного древа. Успокаивает нервы и даёт лёгкое седативное действие.

Борислав Пирогов, заместитель главы торговой гильдии, решительным жестом отодвинул чашку.

— Благодарю, но я предпочитаю сохранять ясность ума без посторонней помощи. Особенно сейчас.

Людвиг сел напротив. Его лицо, обычно выражавшее лишь скуку, напряглось.

— Банк обеспокоен. Сделка с мастером Ривием на двадцать миллионов золотых прошла через наши счета. Тысяча клинков с эффектом чистого урона. Мы отследили перевод средств, но не сам товар. Как такое количество оружия попало в нашу буферную зону минуя наши банковские ячейки?

Борислав откинулся на спинку кресла, его пальцы сцепились на внушительном животе.

— Наши агенты тоже сбились с ног. Ни один караван не проходил. Ни один склад не зафиксировал приёмку такого объёма. Мы проверили всех известных контрабандистов. Чисто.

Он подался вперёд, понизив голос.

— У нас осталась одна теория. Самая дикая, но единственная, что объясняет происходящее. Твой клиент, Геральт, протеже этого Ривия… Мы полагаем, он может быть Порталистом.

Людвиг замер. Порталист. Редчайший класс, способный открывать пространственные врата для перемещения грузов. Владение таким навыком ставило человека на один уровень с целой логистической гильдией.

— Это всё меняет, — медленно произнёс банкир. — Появление на рынке такого арсенала уже нарушило баланс. Кланы, не имеющие доступа к такому оружию, теряют позиции. Нам пришлось пересмотреть коэффициенты риска по их кредитам и страховкам. Риски растут, а вместе с ними и цены. Баланс нарушен.

— Гильдия делает то же самое, — подтвердил Борислав. — Один человек, кем бы он ни был, меняет экономику целого этажа. Ривий стал фактором, который мы не можем игнорировать. Или контролировать. Но и Геральта тронуть не можем. Тут только договариваться. Нет страшнее врага, чем тот, кто владеет пространственной магией.

В дверь кабинета раздался резкий, настойчивый стук. Не дожидаясь ответа, в комнату ворвался молодой вестник. Лицо его побледнело, а дыхание сбилось. Он проигнорировал присутствие банкира, подбежал к столу Борислава и протянул ему инфокристалл.

— Срочное сообщение с четвёртого этажа, господин.

Борислав нахмурился, взяв кристалл. Вестник выпалил, не переводя дух:

— Зафиксирована аномальная активность нежити. Они вышли за пределы Болот. Кластеры монстров «Зуб Виверны» и «Заводь Троглодитов» полностью уничтожены. Связи с нашими аванпостами в этих зонах нет. Гильдия объявила экстренную эвакуацию всего персонала из прилегающих секторов.

Борислав активировал кристалл. Голографическая карта четвёртого этажа вспыхнула над столом. Обширные территории на севере, ранее отмеченные зелёным и жёлтым, теперь горели угрожающим красным цветом.

Людвиг вскочил с места.

— Что с торговыми путями? Северный тракт полностью перекрыт?

Борислав поднял на него тяжёлый взгляд.

— Хуже. Такое скоординированное наступление… Это не случайная вспышка. У нежити появился лидер. Разумный и, судя по всему, очень могущественный. Если он перекроет проход на пятый этаж, вся экономика этого сектора рухнет. — Он обвёл пальцем более тридцати секторов. — Это будет катастрофа.

Людвиг быстро провёл пальцами по магическому кристаллу на запястье. Руны вспыхнули, складываясь в столб цифр, парящий над артефактом.

— Потери составят миллионы золотых. Десятки кланов обанкротятся в течение месяца. Наш банк…

Он не договорил. В повисшей тишине оба ясно представляли масштаб грядущего краха.

Борислав опёрся кулаками о стол. Его лицо из добродушного превратилось в угрюмую маску.

— Нужно действовать. Немедленно. Мы выделим экстренные кредиты и лучшее снаряжение трём крупнейшим кланам четвёртого этажа. «Стальные Големы», «Клинки Стужи» и «Орден Охотников». Их задача прорвать блокаду и уничтожить лидера нежити. Любой ценой.

Он посмотрел на Людвига, не предлагая, а ставя перед фактом.

Банкир на мгновение задумался, оценивая риски. Бездействие приведёт к гарантированному коллапсу. Поддержка военной кампании давала шанс. Небольшой, но шанс.

— Банк поддержит инициативу, — твёрдо произнёс Людвиг. — Мы предоставим необходимые финансовые гарантии. К тому же, это сулит большую прибыль.

Получив согласие, Борислав повернулся к вестнику.

— Передай мой приказ. Готовьте контракты для кланов. И удвойте награду за любую информацию о новом повелителе нежити.

Вестник поклонился и выбежал из кабинета.

Два самых влиятельных человека в буферной зоне остались одни. Они посмотрели друг на друга. Проблема с таинственным заточником и порталистом, ещё десять минут назад казавшаяся глобальной, отошла на второй план. Перед ними встала угроза совершенно иного порядка, способная перевернуть привычную картину мира и смести одним махом десятки кланов.