Актовый зал академии гудел. Трибуны, расположенные кольцом вокруг восьмиугольного октагона, были заполнены до отказа. Студенты, преподаватели, сотрудники академии, все смотрели вниз, на стеклянную арену, где сейчас готовился к началу первый бой турнира.

Стекло было толстым, с едва заметным мерцанием магической защиты, но даже это не помогало не слышать эту толпу.

Я стоял у барьера вплотную к стеклу. Руки были сжаты в кулаки, а в голове, несмотря на весь окружающий шум, была тишина. Алиса молчала, но я знал, что она смотрит и запоминает детали. Игорь рядом нервно переминался с ноги на ногу. Виктор, как всегда, был спокоен. Лиза и Анжелика держались за руки.

— Начинается! — сказала Лиза.

— Давно пора, — ответил Игорь. — А то я уже поседел, пока ждал.

— Ты и так седой, — заметил Виктор.

— Где⁈ Как седой⁈ — удивился Безухов

— Успокойся, — усмехнулся я. — Он пошутил. Все давайте серьезнее, там вообще-то наша подруга будет биться сейчас.

Мы замолчали. В центр октагона вышла Настя. На ней был комбинезон академии, волосы собраны в тугой пучок. В её походке читалась уверенность, которую я всегда за ней замечал, но именно в этот момент она была другой. Собранной. Опасной, как хищная кошка.

— Согласитесь со мной, — сказал Анжелика. — Она совсем не нервничает.

— Возможно все-таки нервничает, но точно этого не показывает! И правильно! — ответила Виктор.

— Это одно и то же, как по мне! — сказал я.

С противоположной стороны появилась Анна Крамер. Второкурсница была выше, массивнее, и её руки уже светились магией. Она напитала свои руки водной стихией, готовясь к бою.

— КРАМЕР! КРАМЕР! КРАМЕР! — скандировали с дальних трибун ребята из её группы поддержки.

— Бозина! Настя! порви её! — крикнул кто-то из сокурсников Анастасии.

— Давай!!! Настя, сделай её красиво! — заорал Игорь, и его голос сорвался на и стал очень высоким.

— Игорь, не ори ты так! — поморщилась Лиза. — Ты меня так глухой сделаешь.

— А что? Она же в нашей команде, надо поддерживать её — удивился Безухов.

— Поддерживай, но тише. — сказала Елизавета.

Судьей на арене был лично Борис Ли. Он проверил готовность бойцов. Ли дал сигнал:

— Бой!

Сразу же по сигналу Крамер атаковала. Она не стала ждать и она сократила дистанцию быстрее, чем я ожидал. Правый прямой — вода на её кулаке сжалась, стала почти твёрдой, и удар пошёл в голову Насте.

— Уходи! — крикнул я, хотя она не могла меня слышать, но это меня не остановило.

Но Настя и без моего совета ушла от атаки. Она нырнула вниз, пропустила кулак над собой, и развернулась. Левый хук — огонь вспыхнул на костяшках, усиливая удар, и кулак пришёлся Крамер в бок.

— Хорош! — заорал Игорь. — Красотка!

— Рано радуешься… Еще ничего не ясно… — сказал Виктор.

Крамер дёрнулась, но не упала. Вода на её теле зашипела, испаряясь от соприкосновения с огнём, что помогло ей получить меньший ущерб.

«А она хитрая… — сказала Алиса у меня в голове. — Но Настя смотрится мощнее».

' Мы с тобой обсуждали, что Настя злая, — ответил я, — и это злость иногда помогает ей. Особенно в таких поединках'.

«Самое главное чтобы не мешала… — заметила Алиса. — А так посмотрим».

Крамер атаковала серией ударов. Правый, левый, колено. Она работала корпусом, вкладывая в удары весь свой вес, и каждый удар сопровождался всплеском воды, которая летела во все стороны.

— Осторожнее, Настя! — крикнул кто-то из наших.

— Не бойся, стекло выдержит, — усмехнулся Игорь.

— Это не про стекло, — ответил Виктор. — Это было адресовано Насте!

Бозина действовала с умом, уклонялась, блокировала, и каждый раз, когда её пламя встречалось с водяной перчаткой соперницы, раздавалось шипение. Огонь и вода не могли ужиться вместе даже в октагоне. Они ненавидели друг друга, как, наверное, ненавидели в тот момент их обладатели.

— Давай, Настя! — заорал Игорь.

Настя пропустила один удар. Крамер достала её ногой по плечу, и я видел, как Бозина поморщилась, как её рука на секунду повисла, но даже в тот момент она не остановилась. Её глаза сузились от злости. Она ждала. Ждала, когда Крамер выдохнется.

«Она выжидала все это время… Сейчас…» — прошептала Алиса.

«Да… я тоже вижу…» — ответил я.

Настя шагнула вперёд, тут же сокращая дистанцию до опасной. Её кулак, обёрнутый огнём, пошёл в корпус. Крамер выставила блок, но энергии было потрачено слишком много и она ослабела. Огонь прошёл сквозь воду, и удар достиг своей цели.

БУХ!!!

Крамер согнулась, потеряла концентрацию, вода, которая держала все это время её защиту, рухнула на пол мокрым пятном.

— СЕЙЧАС! — заорал я. — ДОБИВАЙ!

Несмотря на стены, по реакция я понял, что Настя меня услышала. Она добила. Коротко, жёстко — коленом в голову. Крамер упала на колени, попыталась встать, но ноги не слушались, и она рухнула на пол. Судья начал отсчёт. Один…. Два… Три….

— ВСТАВАЙ! ВСТААААВАААААЙ! — крикнул кто-то с трибун.

— Нет, она уже не встанет… — прошептал я тихо.

Так и вышло.

Борис Ли подошел к Анастасии взял её за руку и подняв вверх прокричал!

— Победитель первого боя Анастасия Бозина!

Зал тут же взорвался. Кто-то свистел, кто-то безудержно хлопал, кто-то просто орал во всю глотку от восторга. Настя подняла голову, вытерла пот со лба и наконец-то улыбнулась. Она явно была в тот момент счастлива.

Наконец-то Анастасия вышла из-за стекла, и мы налетели на неё.

— Ты бы это видела! — спросила Лиза, обнимая её.

— Видела, — ответила Настя. — Я там была вообще-то!

— Да нет, со стороны бы видела! Как ты двигалась! Кошка! — Елизавета крепко сжимала Бощину в своих объятиях

— А я чуть сердце не остановила, — сказала Анжелика.

— Анжелика от эмоций забыла, как по русски разговаривать, — усмехнулся Игорь.

— Это не важно, я поняла о чем она! — с улыбкой на лице сказала Настя. Это было непривычно видеть.

— Я за тебя тоже переживал, — сказал Игорь, хлопая Настю по плечу. — Даже вспотел.

— Тебе просто стало жарко, — заметил Виктор.

— От нервов! — утвердил Безухов.

Я подошёл к Бозиной последним.

— Красиво… — сказал я.

— Многословно, — заметила она. — Но это слово и правда подходит лучше всего. Она сильнее, чем я думала.

— Но ты оказалась сильнее! — сказал я.

— Сегодня — да, — усмехнулась она. — А что будет завтра, мы пока не знаем.

— Завтра будем думать о будущем. — ответил я. — Сегодня радуйся и наслаждайся своей победой.

— Я радуюсь, — она вытерла пот со лба. — Просто ноги слегка не держат. Все бы отдала сейчас за кусок сочного стейка.

— То есть каши с утра уже не достаточно? — спросил Игорь.

— Почему я не удивлена, что как разговор зашел о еде, Игорь сразу включился, — сказала Лиза.

— Ой да ладно вам, — перевел тему с себя Игорь. — Настя, ты теперь чемпионка! Как ощущения?

— Я ещё не чемпионка, — возразила Настя. — Это только первый бой.

— Ну как минимум до завтра ты победительница, — сказал я.

Брить Ли громко объявил следующую пару:

— Приглашаю в октагон следующих участников турнира! Иванов против Карамзина.

Виктор тут же отправился в сторону входа на арену.

Он шёл медленно, не глядя по сторонам. Идеально чистая форма, короткие волосы, лицо без эмоций. Он всегда был таким — спокойным, уверенным, будто всё, что происходит вокруг, его совершенно не касается.

— Даже такая ситуация не смогла его вывести из себя, — сказала Лиза. — Он не нервничает.

— Он никогда не нервничает, — ответил Игорь. — Иногда мне кажется, что у него вообще отсутствую нервы.

— Робот… — добавила Анжелика.

— Просто он умеет держать себя в руках, — сказал я. — Это полезное качество, вам бы тоже пригодилось.

С противоположной стороны появился Фёдор Карамзин. Второкурсник, коренастый, с мощными плечами и руками, на которых уже нарастал каменный панцирь. Он шёл, тяжело ступая, и пол под его ногами чуть вибрировал.

— Карамзин! Поставь уже на место этого первокурсника! — крикнул кто-то из толпы.

— Раздави таракана! — раздался второй голос.

— Виктор, сделай его! — поддержал друга Игорь.

— Тише, Игорь, — обратилась к нему Лиза. — Дай человеку сосредоточиться. Он точно справится, ты же знаешь Виктора.

— Да он все равно меня не слышит… — ответил Игорь. — Стекло толстое.

Виктор смотрел куда-то себе под ноги делая движения руками старайся максимально размять их. Карамзин же смотрел на своих друзей на трибунах и улыбался

Мы замолчали, готовясь к началу поединка.

Судья поднял руку. Проверил готовность бойцов. Виктор кивнул, Карамзин тоже, и Борис Ли крикнул:

— Бой!

Карамзин бросился вперёд, и земля под его ногами вздрогнула. Его кулак, обёрнутый камнем, летел прямо в лицо Виктору. Удар был мощным, но медленным.

— Виктор быстрее его… — прошептал я.

Иванов ушёл вниз. Он пропустил удар над головой, и в тот же миг его рука, обёрнутая землёй, врезалась Карамзину дважды в корпус.

«А этот второкурсник крепкий малый», — заметила Алиса.

«Крепкий, но медленный. Удары Виктора быстрее и точнее!» — ответил я.

Карамзин охнул, отступил на шаг, но не упал. Каменный панцирь на его груди треснул, но выдержал.

— Держись! Бей в голову! — крикнул кто-то из его поддержки.

— Виктор, не давай ему разогнаться! — заорал я. — Скорость на твоей стороне.

Виктор шёл вперёд, и каждый его удар был точным, выверенным, без лишних движений. Правый — в корпус. Левый — в плечо. Колено — в бедро. Он работал как машина, не тратя энергию на лишнее.

— Он его уделает, — сказал Игорь. — Это чистая победа!

— Не каркай! — ответила Лиза. — Ещё не уделал, а в бою бывает всякое.

— Но его победа уже близко, — поддержала разговор Анжелика.

Карамзин пытался блокировать, пытался контратаковать, но Виктор был быстрее. Он не использовал сложных техник — только базу, которой нас учил Борис Ли. Только то, что заучено до автоматизма.

«Умно, он не дает ему атаковать, заставляя постоянно обороняться. — сказала Алиса. — Да что там, он не даёт ему даже выдохнуть нормально».

«Я знал, что Виктор силен, но тут прям как будто избиение идет…» — ответил я.

Карамзин попытался создать стену, подняв руки, но Виктор уже подошел максимально близко. Его кулак влетел в челюсть — каменный панцирь рассыпался крошевом. Второй удар — в солнечное сплетение. Третий — добивающий, в голову.

Карамзин рухнул на колени, а потом упал на пол держась за голову. Судья начал отсчёт. Один… Два… Три…. Он не встал.

— Победитель боя — Виктор Иванов! — объявил Борис Ли.

Виктор вышел из-за стекла. Его лицо было спокойным, будто он не дрался, а сходил на лекцию или за книжкой в библиотеку.

— Молодец, это было сильно, — сказал я.

— Очень легко! — крикнул Игорь подошедший к нам.

— Не легко, — возразил Виктор. — А уверенно. Он был слишком медленным и слишком предсказуемым.

— Да, я по первым движениям понял, что это его слабое место, и рад, что ты тоже это увидел. — сказал я.

— Не хочу долго это обсуждать. Это уже в прошлом, а мне надо думать о втором раунде, — ответил он и отошёл к скамейке.

— Виктор как всегда… — заметила Анжелика.

— Иногда я думаю — зачем мы с ним общаемся? — добавил Игорь. — А потом вспоминаю, что иногда он очень даже приятный парень и верный друг.

Я улыбнулся, услышав это, и продолжил наблюдение за турниром.

Следующие бои шли один за другим. Зал гудел.

Парень с третьего курса, маг воздуха, выиграл у первокурсника-огневика за минуту. Тот не успел даже понять, что произошло. Кулак усиленный магией воздуха сбил его с ног, и судья остановил бой после отсчета. Я даже толком не смог понять, что ожидать от этого третьекурсника, если он попадется мне похоже по турнирной сетке. Ну для начала надо еще самому выиграть, правда.

— Ну что, парни, какие выводы сделали?

— Слишком быстро… — заметил Игорь. — Как тут можно сделать выводы?

— Легко! — ответил я. — Он всегда слегка открывается после атаки.

— Я тоже заметил! — кивнул Виктор.

— А если он не будет атаковать первым? Что в такой ситуации делать? — спросила Лиза.

— А тебе зачем? Ты же не участвуешь в турнире! — сказал Безухов.

— Это не значит, что однажды я не захочу дать по ушам одному назойливому магу воздуха! — буркнула Тихомирова.

— Тогда нужно бить самому, но только точечными ударами. — ответил я. — И рано или поздно достанет, даже несмотря на всю защиту.

Мы продолжили смотреть турнир. Девушка с магией воды уступила парню с землёй после долгого боя. Они кружили по октагону, обменивались ударами, но земля оказалась плотнее воды, и в какой-то момент парень просто продавил ее защиту.

— Тяжелый бой, — сказала Лиза.

— Нуднооооо…. — протянула Настя. — Но они молодцы, никто не сдавался.

— Мне показалось, что девушка готова быть сдаться, — заметила Анжелика.

— Да, на самом деле это было бы лучше. Не получила бы в конце камнем по голове, — кивнул я.

— А ты бы сдался? — спросил Игорь.

— Я? — я усмехнулся от неожиданного вопроса. — Нет! У меня есть одно жизненное правило — никогда не сдавайся.

Мы смотрели на октагон и обсуждали поединки. Кто-то шутил, кто-то злился, кто-то просто молчал, как Виктор, переваривая увиденное.

— Этот слишком много двигается, — сказал Виктор, кивая на кого-то на октагоне. — Тратит энергию впустую. Через минуту выдохнется, и его вырубят.

И что вы думаете? Ровно через минут все так и произошло, как сказала Иванов.

— Ярослав Шереметьев против Михаила Ордынцева! — объявил Борис Ли

Я встал. Подтянул языки у моих кроссовок и шагнул к стеклянной стене.

— Будь осторожен, Ярослав! — сказала Анжелика.

— Спасибо, но это лучше бы пригодилось моему противнику, — ответил я обернувшись на голос француженки.

— Если что — бей в челюсть, — сказал Игорь.

— Спасибо! Сам не догадался бы, — усмехнулся я.

— И не давай ему дышать. — сказал Виктор

— Ребят, я вас услышал. Все будет в лучшем виде, не переживайте! — сказал я и вошёл за стекло.

Ордынцев уже ждал меня в октагоне. Он стоял, согнувшись, как зверь перед прыжком, готовый к своей смертельной атаке. Короткая стрижка, тяжёлый взгляд, руки сжаты в кулаки. На костяшках уже плясали искры. Он усиливал свои удары огнём, но держал его под контролем.

«Тот самый, из свиты Трегубова, — заметила Алиса. — Злой, обиженный и голодный до победы».

«Знаю! Вот только сегодня ему придется сново остаться голодным», — ответил я.

«Он будет атаковать грязно. Это точно не будет драка двух джентельменов по всем правилам», — предупредила меня девочка-призрак.

«Я не дам ему такой возможности!» — ответил я ей.

Судья поднял руку. В моей голове наступила абсолютная тишина. Только дыхание — моё, его, ещё чьё-то с трибун. Я чувствовал, как зал замер. Даже трибуны перестали дышать. Все хотели увидеть в турнире именно меня. Ещё бы, рекорд при поступлении, первые первокурсники, победившие сначала проекцию существа красного уровня, а потом и его самого. Обвинявшийся в убийстве одного студента и убивший в итоге другого. Да, я точно был местная знаменитость.

— Бой! — объявил Борис Ли, пока я был где-то в своих мыслях.

Ордынцев рванул с места быстрее, чем я ожидал. Его удар, обёрнутый и пламенем, прошёл в сантиметре от моего виска. Я почувствовал жар, но не отступил. Ушёл вниз, перекатился, вскочил снова на ноги. Моя рука уже горела — но не атаковала, только усиливала удар.

«А он достаточно быстрый, — сказала Алиса. — Но слишком уж дает волю эмоциям. Он не контролирует огонь».

«Ага, я тоже это сразу же заметил. По верной же атаке!» — ответил я.

Ордынцев пошёл в серию. Правый, левый, колено. Он молотил, не думая о защите, и я уклонялся, блокировал, отступал. Его огонь был горячим, но хаотичным. Он не управлял им, просто выпускал наружу.

«Сейчас, Ярик! — прошептала Алиса. — Он подустал и его защита заметно ослабла».

Я шагнул вперёд. Огонь сконцентрировался на моём кулаке — плотно, тяжело. Я ударил в момент, когда он занёс руку для новой атаки. Удар пришёлся в корпус. Ордынцев охнул, отступил на шаг, но не упал. Его лицо исказилось злостью.

— Сдохни, ублюдок! — крикнул он и бросился на меня.

Он забыл совершенно не думал в этот момент защите. Он просто молотил руками, пытаясь достать, но я был намного быстрее. Я уходил, уклонялся, и в какой-то момент понял, что он окончательно выдыхается. Дыхание было уже сбито, удары слабее, огонь уже не такой плотный, как был вначале поединка.

«Все, можешь добивать его!» — сказала Алиса.

Я ударил. Огонь собрался в одной точке и вырвался вместе с моим кулаком, плотный, тяжёлый удар, который пришёлся точно в челюсть. Ордынцев отлетел к краю татами, попытался встать, но ноги не слушались. Борис Ли начал свой отсчёт. Один… Два…

— Не вставай… — сказал я тихо.

Но он встал.

Меня это слегка разозлило и я побежал на него. В моих ногах появилось пламя. Я подпрыгнул и делая в воздухе сальто назад, ударил его ногами в голову, после чего его ноги оторвались от земли и он вылетел за переодеты октагона.

В зале была тишина. Никто не знал, как на это реагировать, а потом Борис Ли крикнул:

— Победитель — Иван Шереметьев!

Зал загудел. Я вышел из-за стекла, и меня встретили свои.

— ЧТО ЭТО БЫЛО⁈ — крикнул Игорь.

— Я никогда в жизни не видел ничего подобного! — утвердила Елизавета!

— Да ты настоящий акробат, Ярослав! — с улыбкой на лице сказала Анжелика и сразу же обняла меня.

— Уверенно. — сказал Виктор хлопая меня по плечу. — Очень уверенно.

— Он был слабее, это мне сразу стало понятно. — сказал я. — Ты был прав, Виктор. Победам в первом раунде радоваться не особо стоит.

— Он точно был злее, — возразила Настя. — А это только помешало ему победить.

— Потому что ум всегда побеждает злость, — добавил Игорь.

— Не всегда, — сказал я. — Но сегодня — да.

— А теперь твоя очередь. Только ты у нас остался «невинный», — сказала Лиза, поворачиваясь к Игорю. — Готов?

— Готов, — ответил он, и в его голосе не было сомнений.

После моего боя прошло ещё несколько схваток. Кто-то радовался своей первой победе, кто-то грустил из-за обидного проигрыша, зал гудел. Мы же шутили и обсуждали наши прошедшие поединки.

— Игорь, — сказал я, когда объявили очередную пару. — Смотри, как двигается этот парень. У него та же стихия, что у тебя и Ники.

Игорь смотрел, не отрываясь. Парень на в октагоне был третьекурсник, маг воздуха. Он двигался быстро, плавно, почти танцевал на арене. Его соперник не мог его достать противника.

— Какие движения… — пробубнил Игорь.

— Как думаешь, он быстрее, чем ты? — спросила Лиза.

— Не знаю, — ответил он. — Но он точно хорош!

Бой закончился достаточно быстро. Парень с воздухом уделал соперника за минуту.

— Видел? — спросил я.

— Видел, — кивнул Игорь.

Мы готовили Игоря. Понимали, что из всех нас в первом раунде ему не повезло больше всего. Сразу же без опыта встретится с чемпионом.

— Ты сильнее, чем думаешь, — сказал Виктор.

— Ты быстрее, чем кажешься, — добавила Настя.

— Вы просто хотите меня подбодрить! — усмехнулся Игорь.

— Ну естественно хотим! — ответил я. — Но это не значит, что мы врем.

— Ты можешь его победить, — сказала Анжелика. — Если не будешь бояться и будешь думать о каждом своем движении.

— Я не боюсь его, — сказал Игорь. — Но нервничаю. Это немного разные вещи.

Все в актовом зале обратили внимание на центр акторов.

— И последняя пара первого раунда, — голос Бориса Ли разнёсся по залу. — Ники Верховский против Игоря Безухова!

Игорь встал. Я видел, как напряглись его плечи, как сжались кулаки, как дрогнули пальцы. Он посмотрел на нас, на меня, на Виктора, на девочек.

— Ну всё, — сказал он. — Я пошел….

— Удачи тебе! — сказал я ему на послежу.

— Не нужно удачи, — он улыбнулся. — Нужна только победа.

— Тогда мы желаем тебе яркой победы, Игорь! — сказала Анжелика.

— Спасибо вам большое, друзья, — ответил Безухов.

Он шагнул к стеклянной стене, и зал затих.

Ники Верховский уже ждал его на арене. Он стоял, расслабленный, и в его глазах не было ни капли сомнения в своей победе.

— Эй, первокурсник, — сказал он, когда Игорь зашел в подошёл ближе. — Ты уверен, что хочешь этого? Может сразу же сдашься и выйдешь? Целее будешь.

— Уверен! — Коротко ответил Игорь

— Зря ты так, первокурсник! Потом не говори, что я не предупреждал тебя и не давал шанса избежать боя… — сказал Ники.

Судья посмотрел в глаза Игорю, он кивнул, потом на Ники, тот тоже. Борис Ли поднял руку. В этот момент даже трибуны замерли.

— Бой!!!