На днях должна была начаться учеба, потому Аркадий ловил последние теплые деньки и много гулял. Раздумывая с утра, то ли окунуться опять в хаотическую толчею Дубининского рынка с его вечными криками, руганью, пьяным хохотом и дикой пляской под лихую гармонь. С ухмыляющимися мордами спекулянтов, с развратно подведенными глазами дешевых проституток, покуривающих у стен пропахших мочой ларьков. Здесь ты можешь окунуться в картежный азарт, послушать старую шарманку, купить семечек и бездумно их сплевывать на грязный тротуар. Стараясь понять — и ради этого ты ползал на пузе под пулями? Мирная жизнь приложила его кувалдой не меньше, чем боевая. И он начал лучше понимать тех, кто не смирился. Желал большего и сейчас. Иначе зачем это все? Но природный оптимизм не давал ему свалиться в чуждую духом хандру.

Или просто шататься по Замоскворечью, по его переулкам и тупичкам, по Овчинниковской, Озерковской и Шлюзовой набережной, зайти мимоходом в кинотеатр на дневной сеанс наугад попавшегося фильма, «взятого в Берлине в качестве трофея», или дойти Серпуховскую площадь до Парка культуры, где веяло свежестью от прудов, сесть на скамью под огромными липами на берегу и здесь воды, думать о каком-то золотом и утраченном навсегда счастливом времени. О школьной стене, освещённой весенним солнцем, рядом с которой они сидят в полукруге перед футбольным мячом. Они — многие из тех, с кем он был в отношениях юности, верной, чистой, во всех смыслах товарищеской, ибо никто не прощал ни трусости, ни предательства «маменьких сынков», как называли их тогда в школе. Наверное, оттого, что отличались они, домашние мальчики, аккуратными костюмчиками, выглаженными курточками, чистыми ногтями; кроме того — завернутыми в бумагу бутербродами на завтрак и добросовестно выученными уроками.

Он рос в Замоскворечье, признавал неписаные нравы задних дворов и голубятен, и опрятная старательность, и даже тщательно причесанные волосы вызывали у Аркадия и его окружения неизбывное презрение. Его уличной свободе голубятника завидовали безмолвной завистью, а он снисходительно принимал подсказки по алгебре и геометрии, но всегда брал верх по географии и истории, самолюбиво отвергая и вместе уважая тех в классе, кто мог знать больше его.Сейчас у него от той жизни почти никого не осталось. За этот месяц Аркадий встретил лишь одну одноклассницу, и та уже была замужем за инженера.

По ее словам, одноклассниц разбросало по стране, а про мальчиков она ничего не слышала. По слухам, выжило еще двое, но никто их не видел. Печально это было слышать. Но пережить нахлынувшую боль-печаль помогали новые друзья-фронтовики и Алла. Девушка с золотыми локонами была из семьи врачей, и к тому же училась на медицинском. На самом деле у нее не было времени ни на что, и на той вечеринке она оказалась случайно. Все-таки четвертый курс, и приходилось подрабатывать. Хотя преподаватели относились к медицинским подработкам снисходительно.

«Практика — есть основа основ!» — пародировала девушка кого-то из профессоров.

Одна проблема — еще год и начнется распределение. А врачи, особенно редких специальностей, были остро нужны везде по стране.

— И ты поедешь? — спросил той ночью Аркадий. Они как-то подозрительно быстро оказались вдвоем. И очень близко. И без одежды. Добрый самаритянин интеллигентной наружности пожертвовал ключ от маленькой, но собственной квартиры на время его ночного дежурства. Голиков не был ханжой, за время войны и после он не чурался женского общества. До сих пор помнил ту девушку из угнанных, что попросила после освобождения побыть с ней наедине.

— Я хочу снова ощущать себя женщиной.

Так было жалко этих горемык. Мало того что на чужбине немецкие хозяева над ними издевались, так и после будут допросы следователей и плевки в спину от «честных» сограждан. Но больше всего молодого капитана научили искусству любви китайские Нюй-куй. «Девушки-куколки» с удовольствием принимали советские деньги, а они у холостого офицера водились. И никакие политруки не могли остановить молодых мужчин от подобной связи. Так что и Аллу он приятно удивил, оказавшись нежным и умелым мужчиной.

— В пределах Садового кольца, — усмехаясь, ответила Алла и, не стесняясь своей наготы, подошла к окну, где закурила, выпуская клубы дыма в форточку.

— Это как это?

— Отец уже договорился. Буду работать в ведомственной поликлинике. Гастроэнтерологи весьма востребованы в подобных местах. Понимаешь, начальство любит кушать всякую дрянь, и не воздержано в питии.

Сейчас она снова кого-то пародировала. Ее вздернутый смешной носик уходил еще выше, а сбоку не было видно второго, чуть косящего глаза. Но Аркадию было все равно, она ему нравилась разной. И тем более без одежды. Что тут же показало его естество.

— Проказник! Сразу видно, что у тебя давно не было женщин, — рассмеялась девушка и безо всякого перехода. — Ты верный?

Голиков не знал, что ответить. У него не было никакого жизненного опыта. Но он точно ценил мужскую дружбу и фронтовое товарищество.

— Наверное, да.

Алла прогнулась, показав сбоку свою стройную фигуру с дерзко вздернутым бюстом, и запустили руки в волосы.

— Все вы так говорите. А потом…

— У тебя был негативный опыт?

В одно мгновение девушка оказалась рядом. Ее зеленые глаза внимательно изучали мужчину.

— Больше так не говори. Пожалуйста. Это вы там — герои, или мертвые. А мы здесь жили и страдали. Любили и прощались с любимыми.

Его аж ожгло от горькой откровенности девушки. Ответить он не успел, губы залепили поцелуем.

Его размышления завершились сами собой, из двора вырулил Миша Косой. Был он нахохлен, чуб растрепан и выглядел каким-то растерянным.

— Как хорошо, что тебя встретил, Аркаша. А у нас, знаешь, беда. У Лба голубятню спалили. Сволочи!

Голиков помнил, что Кирилл упоминал про свое увлечение. Он и сам до войны в отрочестве отдал должное голубям. Так что в сути разбирался. В Москве, особенно послевоенной, это было не только увлечение, но и заработок.

— Охти! Кто?

Косой воровато оглянулся и сплюнул:

— Те, помнишь, у пивной бились.

— Та шпана?

Аркадий удивился. Не похожи те были на серьезных людей.

— Деловые за ними стоят. А мы наособицу, светим им фонарем в рожу, — у Голикова невольно сжались кулаки. Не любил всяческую тюремную шваль. Пока он и его друзья на фронте помирали, эти вши в тылу ошивались на казенных или награбленных харчах. Силу взяли! Мишка заметил настроение нового друга и поощрительно улыбнулся. — Не ссы! Мы не одни.

Затем приятель кивнул в сторону прохода.

Лба они нашли в сарае, превращённом в склад. Он пил водку прямо из горла. Как воду. Рядом стояли люди, знакомые и не очень. Аркадий признал среди них Гришу и блондинку из дома художника. Несколько крепких парней стояли чуть в сторону. По незаметным чужому глазу приметам, Аркадий признал среди них своих. Мишка коротко бросил:

— Это наш.

Пожали руки, закурили.

— Убивается как! Небось нервы лопнули, они ведь тоже не выдерживают.

— Жалко парня. Много тысяч потерял.

— Быть богатым — это профессия спекулянтская.

— А я тебе говорю — богатый! Бывает — голубь какой и две, и три косых стоит. Поубиваешься небось. Он всю жизнь на это дело положил. И до войны голубей гонял.

Аркадий затушил папиросу и двинулся к Кириллу.

— Что делать будем, штурмовик?

Лоб непонимающе поднял глаза. В них глубоко залегла потаенная грусть. Голиков понял, что сейчас от него нет толка, и отошел к фронтовикам.

Долговязый и подвижный парень, скорее всего, бывший офицер, резко спросил:

— Так что же, братцы, как жить будем дальше? Вчера ночью нас, как цыплят, накрыли большой шапкой! Так какие будут мысли, братцы? Капитулировать перед зацепской воровской шпаной или начинать ответные действия? Или придерживаться мнения всех осторожных: уживайся, чтобы жить?

— Подождать расследования?

Мишка неожиданно взорвался:

— Война, видать, тебя не укусила как следует! А я весь искусанный, потому никакой сволочи пощады не дам! Всякая сволочь — тыловой фашист, понял, нет? Потому морды буду бить вдрызг! Ты, Аркаша, с нами?

К Голикову повернулись. Тот размеренно ответил:

— Я уже у вас в братстве?

Внезапно послышался ревущий бас Лба:

— В наше замоскворецкое братство пропуск простой. Парень должен быть из Замоскворечья и пройти войну не как бобик, а как мужик. Тыловые бобики, замаскированные власовские мокрицы и всякая разжиревшая за войну мразь — наши враги. И запомни: на все разговоры о банде Лба мне начхать, потому что с точки зрения уголовной — мы чисты, комар носа не подточит. Промысел голубиный — не преступление, в кодексе никакой статьи нет. Теперь вот что, Аркаша, я тебя силой к нам не тащу. Если тебе с нами не в масть, то давай расстанемся как солдаты. Понятно: язык за зубами ты держать умеешь. Только сейчас уходи. Чтоб не мараться тебе с голубятниками. Предупреждаю тебя. У нас по ходу серьезные делишки начинаются.

Аркадию стало жарко. Как перед горячим боем. Да что же это такое? И тут война. Но себя он предать не мог.

— Расставаться бегством не имею привычки.

Вечером в пивной к ним притулился юркий неприметный пацаненок. Только если внимательно приглядевшись, можно было понять, что он на самом деле старше. Он шмыгнул носом, выпросил папиросу, хлебнул пива и только затем выдал:

— Гопники — это Розика. Сперва взломали голубятню, выкрали голубей, видимо, захватив с собой заранее садки, потом подожгли голубятню, сараи, чтобы уничтожить следы кражи.

Лба после этих слов перекосило, у Мишки сжались кулаки. Двое парней заводского вида, старых приятелей Лба переглянулись.

— Не гонишь, Лешенька?

— Фашистом буду!

Косой искоса глянул на Лба и выцедил:

— Годно. Должок твой прощен. Вали!

— Наше вам!

Пацанчик приподнял кепку и был таков. Лоб тут же отыскал свою кружку пива и безапелляционно заявил:

— Ищем голубятню, жгём и мстим.

Аркадий похолодел, но меньше всего ему хотелось сейчас терять новых друзей. У него было такое чувство, что других в этой жизни не будет. Приятели юности канули в Лету, фронтовые товарищи далече. Что ему остается в этой клятой житухе? А тут свои, боевые.

Он глухо поинтересовался:

— Война? Вроде же вокруг мир?

Косой бросил в его сторону шальной взгляд и зло выпалил:

— Здесь тоже война! Война с тыловыми шмякодявками. Пожалуй, тебе ясно: когда мы воевали, они в тылу огребали гроши и жирели на солдатской крови. Так вот, братцы, все наши взбрыкиванья — все равно что морю дождь. Начхать на наше махание кулаками после драки. Что такое его мелочь, всем, конечно, понятно. Они всегда ходили с полными штанами, хотя и очищали карманы растяпистых советских граждан.

Лоб стукнул кулаком по столу:

— Хорош барагозить. План такой: место лежки Розика мне известно, там и голуби. Но нужна машина. Крытая. Алеша?

Один из рабочих парней кивнул:

— Достану на базе. Скажу к дядьке в деревню смотаться за овощами. У них передо мной должок, так что дадут.

— Отлично. Нужны стволы и клинки.

Он пристально глянул на Аркадия. Тот тут же кивнул:

— Будет. Штык еще трофейный у эсесмана подрезал.

— Годно!

Мишка во время разговора задумчиво курил, затем всех отрезвил:

— Горячих голов у нас хватает. Мщение или не мщение, преступление или не преступление, высшая правда или маленькая правда: сейчас на это наплевать. На кой хрен нам любая правда, если нас, как баранов на бойне, хотят загнать в угол! Поэтому никаких сомнений. Мщение? Что ж, пусть мщение. Мстить — это сейчас наша правда. Теперь представим: все в деревушке сделано, как надо и как задумано. Но это полдела. Вторая половина дела требует уточнения: куда голубей?

— Знамо куда, ко мне домой, — нетерпеливо отозвался Лоб. — А куда же еще? Голубятни-то нет…

— Вот она и видна, горячая головка, — снисходительно отозвался Косой. — Пойми, Кирюша, и запомни, как дважды два: голуби не должны сейчас быть в районе наших дворов. Понятно почему, или нет? Объясняю. Чтоб не было ни малейшего намека на соломинку, за которую можно легавым ухватиться. Это тоже, думаю, ясно? Аркаша, — обратился он к Александру, испытующе прищурясь. — Дровяной сарайчик, я полагаю, имеется у тебя, как у всех в Замоскворечье?

— Сарай есть.

— Можно ли на некоторое время там поселить голубей? Как ты считаешь?

— Считаю, можно.

— Не будет ли это бросаться в глаза соседям?

— У каждого свой сарай.

— Тогда, братцы, допиваем и по домам. Завтра день и ночь — козырные.

Они дрались в темноте. Молча и жестоко. Гопники оказались не дураками. Кто-то срисовал подкатившую задними дворами машину, и орда подскочила в один миг. Вот так вот ныне заниматься голубями. После войны они поднялись в цене. И случалось всякое. Лоб по дороге рассказал, что так сгинул его товарищ. Поехал с голубями в другой город и пропал. И сейчас он видит в этом след от Розика. Кликуху этот упырь получил по фамилии Розенгберг. И следилось за ним разное. Набрал банду малолеток, да шалили так, что бывалые урки держались подальше. И очень не любил Розик, когда ему дорогу в голубином бизнесе переходили.

Но Аркадию было не впервой участвовать в ножевой. Да и товарищи не подкачали. Лоб бил прямо, Мишка прыгал ловко, Гриша кидал, рабочие парни били инструментами на оттяжку. Голиков же орудовал длинным ножом, в стиле китайского «меча-бабочки». Очень эффективно там, где тесно. От него отлетали, повизгивая, и больше не подходили. Так что гопота кончилась быстро. Они тяжело дышали, а Лоб уже спешил наверх, где слышались голубиные «гули».

Мишка командовал в своей манере:

— Садки! Да что ты стал столбом, Гришаня!

— Да их тут много!

— Бери все! — Косой повернулся к Голикову. — Аркаша, лихо ты машешь. Это что, кровь?

— Не моя.

Аркадий тяжело дышал, в уши давило шумными ударами сердца. Он и забыл вовсе, каково это — бой накоротке. Но плакать хочется. Дома и воевать. Но так нужно. Этой шобле не жить, и сейчас им указана дорога. Розика Лоб, не чинясь, пришпилил вилами к стене. Так, насквозь и прошло. Короткий суд и исполнение. Не за голубей. У того заветный портсигар из кармана выпал, что принадлежал товарищу Кирилла.

На обратной дороге, заматывая куском ткани рану, он рассказал:

— Привез он его из Берлина. Там в сорок пятом в голодный год, какая-то говорящая по-русски фрау отдала его за десять банок датских консервов, которые Коля на продовольственных складах рейхсканцелярии взял. Видать, эта фрау была каких-то аристократических кровей, а портсигар был фамильной ценностью. В общем, черт его знает, не могу утверждать. Так вот, Коля жил в тридцатом доме на Новокузнецкой, в одном дворе с Розиком, и голубей водили вместе. Удивительный был парень. Вот его можно было назвать счастливым. Мы злыми вернулись, а у него злости не было. Остался жив и радовался всему, как мальчишка: дождю, трамваю, платью женщины, какому-нибудь паршивому пойманному чужаку. И смеялся хорошо Коля. Но доверчив был до наивности. Вот и попал в передрягу. Сука, Розик. Они же вместе росли. Как так, Аркадий?

Голиков в первый раз видел слезу у этого сурового и крепкого мужчины. Но сейчас и сам был готов заплакать. Они прошли смерть, боль, кровь. А умирать приходится дома, по совершенно тупой причине. И Колька этот не первый. Кому-то не повезло с пленом или начальством, и сейчас он тащит тяжкую ношу лагерей. Потом в его бумагах будет запись и черный список запретов на работу. Кто-то задыхается по ночам от ранений, или орал из-за полученных в бою ожогов или ласкал во сне оторванную ногу. Их поколение жирно перечеркнула война. На то и судьба.

Что странно. В конце войны жизнь казалось прямой, как дорога. Светлой и счастливо. Но видать, так ее могут воспринимать лишь такие, как Колька. И Аркадий понял, почему плачет Лоб. Он оплакивает свое детство и юность. Неразделенную любовь. Обожжённый войной мальчишка.