Догнав эльфа, я решила уточнить:
— Послушай, что ты имеешь в виду под словами «ты теперь его собственность»? Этот розовый монстр меня как-то пометил, или что?
— Озерова, ты вроде бы на усталость жаловалась, так зачем на болтовню силы тратишь? — эльф недовольно поджал губы.
— Нужно же понимать, с чем имею дело, — возмутилась я. — Мне, вообще-то, не улыбается все время эту тварь за спиной ощущать.
— Сочувствую, но ничем помочь не могу, — ответил ушастый и прибавил ходу.
— Да не беги ты так! — проорала ему в спину. — Я же свалюсь без сил, и так ноги еле-еле переставляю!
Эльф словно не услышал мое возмущение, и скорость не снизил, так что мне пришлось в очередной раз сжать зубы, замолкнуть и бежать за ним.
Скоро стало понятно, что заявление «река близко» было откровенным преувеличением. Мы шли и шли, а лес все не заканчивался, и река не появлялась. Я механически переставляла ноги, уже ничего не соображая от усталости и голода. Просто делала шаг, затем второй, потом третий и так далее до бесконечности…
В какой-то момент мое сознание начало уплывать, перед глазами появилась серая пелена, уши заложило, и я остановилась.
— Все, не могу, — прошептала, опускаясь на землю. Сквозь вату в ушах пробился мрачный мужской голос:
— Озерова, осталось немного.
Я отрицательно помотала головой, рассматривая летающие перед глазами серые мушки.
— Ладно, пять минут, — эльф сел на траву рядом со мной. Дыхание у него было напряженным и неровным, похоже, он тоже порядком устал. — Выберемся отсюда, и начни заниматься спортом, Озерова.
— Тебе ведь тоже надо отдохнуть, — пробормотала я, с наслаждением вытягиваясь на траве.
Он ничего не ответил и зачем-то положил ладонь мне на голову. Я мотнула головой, пытаясь ее скинуть, но ушастый шикнул на меня:
— Не дергайся, я пытаюсь влить в тебя немного своей магии.
Не веря своим ушам, я уставилась на его сосредоточенное лицо:
— Ты делишься со мной своей магией? Ты⁈ С чего вдруг?
— Чтобы ты не умерла, не дойдя до реки каких-то сто метров.
Ладонь на моей макушке шевельнулась, надавила посильнее, и через некоторое время эльф озадаченно произнес:
— Странно, энергия не проходит. Словно ее что-то не пускает…
— У меня вообще с магией беда, если помнишь. Ты ведь не раз стебался надо мной из-за этого, — произнесла я неприязненно и все-таки стряхнула его ладонь. — Спасибо, конечно, за попытку, ставлю тебе зачет по добрым делам. Но, как видишь, зря ты свое великодушие на меня тратил.
Эльф в ответ помолчал, потом холодно спросил:
— Ты всегда такая грубая и неблагодарная, Озе-ирова?
— А ты всегда будешь коверкать мою фамилию? — не осталась я в долгу. Вот и поговорили!
— Если отдохнула, то пошли, — Сталонианиас поднялся на ноги и принялся настороженно оглядываться.
— Ну, зачем так бежать? — простонала я, упираясь руками в землю и пытаясь встать хотя бы на коленки. — Уверена, эти ловчие нас вообще не заметили, и никакой опасности нет. Вокруг тихо и спокойно, неужели ты не видишь⁈
— В этом и дело, что тихо… слишком тихо. Так не должно быть, — проговорил эльф негромко, но тон, которым он это сказал, заставил меня буквально подскочить.
Поднявшись, я тоже принялась озираться по сторонам. С беспокойством спросила:
— Ты думаешь, они…
— Я уверен, они совсем рядом, но почему-то медлят и не нападают, — спокойно произнес эльф, а у меня холодок пробежал по спине.
— И… и д-давно тебе эт-то кажется? — прошептала я, заикаясь. После слов эльфа каждый куст стал казаться мне опасным, в каждой тени виделось что-то зловещее. Вот подозрительно хрустнула ветка где-то за кустами, заставив меня дернуться. Теперь прошелестело что-то, не похожее ни на ветер в ветвях, ни на свист птичьих крыльев…
— Примерно с того момента, как я нашел тебя в компании бахромога. Возможно, именно он удерживает ловчих от нападения. Ладно, пошли, все равно, пока не нападут, мы ничего не сможем сделать.
— Оптимистично! — выдохнула я и пошла за эльфом, стараясь держаться к нему поближе, и поминутно оглядываясь.
— Можешь не крутить головой, в этом нет смысла, — посоветовал он, заметив мои телодвижения.
— А если они сейчас выскочат из-за кустов, а я их не увижу! Как хоть они выглядят?
— Охотясь, они принимают человеческий облик, чаще всего мужской, — ответил эльф. — В обычной ситуации ты не отличишь их от людей.
— А в необычной?
— В необычной это… не болтай, Озерова, просто шустрее переставляй ноги.
— Почему ты не хочешь рассказать? — удивилась я. Отчего-то мне казалось, что это важно: знать, какие они, эти ловчие.
— Если благополучно доберемся до реки и у меня будет хорошее настроение, то расскажу тебе о них. Если не доберемся, ты сама все узнаешь.
— Оптимистично, — повторилась я. — А дальше? Куда после реки пойдем?
— Оптимистично, мне нравится твой настрой на счастливый исход, Озерова, — уголки эльфийских губ дрогнули в подобии улыбки.
— Ну а все-таки, куда?
— Пойдем искать портал, который сможет доставить нас в нужное место.
— В другой мир? И я смогу вернуться на свою Землю?
— Это твой мир так называется? — эльф повернул ко мне лицо. Сейчас на нем не было ни высокомерия, ни надменности. Нормальное, даже приятное лицо с написанным на нем любопытством. Был бы он всегда таким!
— Да, это мой мир, — подтвердила я. — А ты куда собираешься?
— Туда, куда планировал изначально, — туманно ответил эльф, и его лицо снова приняло замкнутое и холодное выражение. — Хватит болтать, лучше шевели булками, Озе-ирова.
— Ты смотри-ка, благородный эльфенок использует такие некрасивые, простонародные выражения? — съязвила я и наклонилась сорвать яркий цветок, который заметила справа от себя.
Это меня и спасло…