К порталу мы побежали вчетвером — Я, Искра, Хосе и Артур.

Вася, как бы он ни храбрился, мог едва стоять на ногах, Лара находилась без сознания, а от Софи в бою было не особо много толка. Что до дружков Тоомаса, то их Искра приказала оставить на дороге.

Она так и сказала:

— Этих оставляем здесь. Они теперь — проблема Дона. Наша задача — не дать дракону разрушить портал.

Я, честно говоря, не понимал, как дракон может его разрушить, но беспокойство Искры передалось и мне.

Ну а поскольку размеры и общее состояние её тела не позволяли ей выдерживать сколько-нибудь серьёзную скорость, мне пришлось нести её на руках.

И даже так я бежал намного быстрее Хосе и Артура.

Бежал и радовался, что сделал ставку на Укрепление тела . По моим ощущениям, я развил скорость до 70 километров в час и, что главное, мог уверенно её поддерживать.

Не знаю, какова была скорость костяного дракона, но мы с Искрой, судя по её репликам, имели все шансы успеть.

— Слабаки, — ворчала Искра, провожая взглядом стремительно отстающих Хосе и Артура. — И это будущие Титаны!

Искра могла себе позволить говорить, поскольку встречный ветер не бил ей в лицо. У меня же такой возможности не было, поэтому я молча слушал поток её мыслей.

— Да и ты мог бы побыстрее шевелить ногами…

Раньше, после такого несправедливого комментария, меня бы обязательно охватило возмущение, но сейчас я лишь дёрнул плечом.

— Не согласен? — Искра совершенно верно интерпретировала мою реакцию. — И зря! Раньше песьеголовые и не подумали бы выступить против Титана! Да о чём я говорю, мы ими повелевали! И не только ими!

Хм, вот почему Дон так уверенно вёл себя с Дарием… Он, скорей всего, был как раз одним из тех, кто повелевал. Как там, диктатор Грабхадон, да?

— Прошло несколько сотен лет, — продолжила тем временем Искра, — и что мы видим? Псы, словно чума, распространились по мирам! Мало того, они осмелились бросить вызов нам, Титанам!

А может, это и к лучшему? Уж слишком сильно Титаны любят играть в богов… За всех не знаю, но Шань Ло, Крат Поз, Дон и даже По — настоящие мастера манипуляций! Про Искру и вовсе молчу! Когда я нахожусь рядом с ней, у меня, несмотря на все её слова, складывается впечатление, что человеческая жизнь для неё не стоит и ломаного гроша.

— Ну ничего, — прошептала Искра, которую абсолютно устраивало, что я молча бегу вперёд, — мы наведём порядок…

А вот это тревожный звоночек. Вся человеческая история показывает, что только появляются такие вот «порядко-наводильщики», как мир тут же оказывается на пороге большой войны.

— А ты, Вик, подумай, к кому примкнёшь.

Ого! Вот так сразу в лоб? Не успела получить тело, как тут же полезла в большую политику? Ну даёт!

— Дон неплох, — поспешила добавить Искра. — Но он — одиночка. А одиночки всегда проигрывают.

В целом, я согласен с этим утверждением, но первым из всех наставников тело себе вернул именно Дон. Да и Искре помог именно он. И только благодаря Дону Школа смогла избавиться от Шань Ло.

— Дон — тактик, — принялась развивать мысль Искра. — А не стратег. На этом он и погорел. Он идёт по головам, Вик, и ты не будешь исключением.

Ну-ну… И это говорит мне та, которая рассчитывала, что я воспользуюсь не учтённым в Сети кинжалом против Дона… Да и вообще, знали бы вы все, как мне на вас всех плевать! Всё, что меня заботит — Моя семья, то бишь Вероника, моя страна и моя планета.

— Подумай, Вик, — голос Искры сделался вкрадчивым, — подумай и сделай правильный выбор. Мы сможем убрать системные ограничения Сети. Оглянуться не успеешь, как возьмёшь двадцатый ранг!

Эта песня хороша, начинай сначала… И ведь ударила по самому больному, по моему ограничению Последнего! Знает, куда бить…

Ох, чувствую, с Искрой у меня будут проблемы. Она то ведёт себя, как нормальный, адекватный человек, но начинает жить в своей реальности… Хотя, может быть дело в том, что она некромант? Их восприятие жизни сложно назвать адекватным…

— Тебе всего-то нужно присягнуть мне, Вик. И Дон мгновенно перестанет быть для тебя проблемой.

Во-первых, не для меня, а для тебя, а во-вторых, от Дона я знаю, чего ожидать, а от тебя — нет…

— Я помогу тебе впитать много даров, Вик… Всё равно по статистике после выпуска остаётся не больше двадцати Титанов. И то — в лучшем случае!

А вот и первый момент, по которому взгляды Искры и Директора расходятся. Директор стремится сохранить как можно больше неофитов. Для этого он даже помог мне сменить Кодекс Титанов. Ну а Искра… Она, похоже, придерживается концепции Дона — выживут сильнейшие!

— К тому же ты видел, на что я способна. И это только начало, Вик.

Только поэтому я до сих пор молчу, а не послал тебя далеко и надолго!

Признаться, меня очень впечатлили её умения — что перенос смертельного проклятья, что экстракция дара.

— Я вернула тебе долг, Вик. А теперь позволь сделать подарок. Выбери трёх неофитов, и их дары станут твоими. Да, вдали от обители придётся посложнее, но аура костяного дракона даст достаточно силы.

Хм… Аура костяного дракона? Возможно аура Смерти каким-то образом влияет на сохранность и передачу даров после гибели одарённых? Ведь неслучайно сначала Дон упомянул про территорию некромантов, а сейчас и Искра?

Да и вообще, не из-за этого ли неофиты с даром Смерти не задерживаются в школе Титанов?

— Прибавь ходу, Вик! — в голосе Искры прорезалось напряжение. — Дракон увеличил скорость! Неужели некроманты сумели договориться и поставить его на крыло?

Поставить его на крыло? Это, что, получается, он всё это время двигался к порталу пешком? Неудивительно, что Искра до этого меня не подгоняла — с моей текущей скоростью я двигаюсь даже быстрее, чем костяные гончие!

— Поспеши, Вик! — напряжение в голосе Искры сменилось тревогой. — Некроманты поняли, что им не догнать Дона, и сделали ставку на уничтожение портала!

Интересно, неужели Искра считает, что мы с ней сможем одолеть дракона? Хотя, учитывая, что она втянула в себя силу алтаря…

— Не время экономить силы, Вик! — голос девчушки стегнул по ушам, словно хлыст. — Беги, что есть сил!

Она ударила меня по плечу своим маленьким кулачком, и я почувствовал, как в меня хлынула чужая холодная сила. Следом по телу прошла волна жара, и я понял, что могу ещё ускориться.

Пришло понимание — связки не порвутся от напряжения, мышцы не лопнут, хрящи не сотрутся. Если бы я мог, клянусь, я бы полетел!

Хотя я и так летел! Летел едва касаясь земли ногами!

И это было так восхитительно, так упоительно, что я понял — я хочу ещё.

Никакая машина не сравнится с тем, что я испытывал в данный момент. Единственное, что было хоть как-то похоже — чувство свободного падения, которое испытываешь, когда прыгаешь с парашютом.

Кажется, теперь я начал понимать Дона и остальных наставников… Когда в теле кипит такая мощь, то хочется ещё и ещё!

До этого момента рост силы был очень плавным и почти незаметным, что ли? Я понимал, что становлюсь сильнее и крепче, но это было… как-то органично. Сейчас же мне как будто показали, чего действительно можно достичь.

Причём, это был не первый раз, когда я ощущал в себе силу, но такие эмоции были для меня в новинку.

Я мчался вперёд, и дорога стремительно исчезала у меня под ногами. Мимо проносились унылые пейзажи этого мира, но мне было всё равно. Я упивался своей силой и скоростью.

— Когда… подбежим… — Искре, которую потоком воздуха вдавило мне в грудь, было тяжело не только говорить, но даже дышать! — Дашь… Длань…

Я чувствовал, как от девчушки тянет магией — что-то защитное, не иначе — но, даже несмотря на это, ей было непросто.

— По… моей… команде… У нас… будет… только… один… шанс…

Где-то я это уже слышал. Вот только если Дону я более-менее доверял, то сейчас было непонятно — Искра говорит правду или преувеличивает.

— Внутри… дракона… кристалл… силы… нужно… его… сломать…

Сломать? Мне? Я, честно говоря, думал, что Искра самолично займётся костяным драконом. Ведь это же её специализация!

— Я… разведу… рёбра… ты… проникнешь… в утробу… и активируешь… амулет…

Я почувствовал, как Искра предлагает мне принять в Инвентарь какой-то артефакт и, немного подумав, согласился.

Передавать его на такой скорости будет самое глупое, что мы можем сделать — раз. И всё равно не смогу рассмотреть, что она мне дала — два.

— При… прикосновении… возникнет… резонанс… магии… Смерти… и кристалл… уничтожится…

Ну да, ну да, всего-то делов — попасть внутрь костяного дракона!

— Будь… осторожен… амулет… хрупкий…

Да что ему сделается в Инвентаре? Уж что-что, а достать его перед самым использованием — не проблема.

— Портал… близко… остановись… в пяти… метрах…

Я, в отличие от Искры, портала не видел, да и вообще с каждой минутой становилось всё темнее и темнее. Дорогу видно — уже хорошо!

— Вон он! — выдохнула Искра. — Поспеши!

Одного быстрого взгляда вверх хватило, чтобы увидеть плывущую по небу жуткую фигуру.

Я не мог себе позволить смотреть долго, поскольку приходилось следить за дорогой, но увиденного хватило, чтобы по спине пробежал холодок страха.

— Слушай… мои… команды…

Я поднажал ещё, хотя казалось — куда ещё быстрее — и мир замелькал вокруг размытыми пятнам.

— Стой!

Возглас Искры я скорее почувствовал, чем услышал — настолько сильно свистел воздух в ушах.

Резко тормозить было смерти подобно, поэтому я начал потихонечку сбрасывать скорость. Но из-за нехватки опыта не справился с управлением и, споткнувшись, полетел вперёд.

Я уже мысленно попрощался с жизнью и даже успел подумать — какая глупая смерть… — но вокруг меня вспыхнула зеленоватая сфера, которая не дала нам с Искрой расшибиться в лепёшку.

Меня завертело вверх тормашками, и я машинально прижал к себе Искру — не дай Бог, вылетит!

Мгновенно затошнило, и я уже собирался бесславно заблевать вокруг всё и вся, как мы внезапно повисли в воздухе.

— Действуй… — Искра посмотрела на меня красными от лопнувших капилляров глазами и дрожащей рукой показала наверх.

Подняв голову, я увидел пикирующего на нас костяного дракона, от которого так и веяло могильным холодом.

— Как⁈ — крикнул я, не в силах отвести взгляда от этого… монстра.

— Я накину на портал защитную сферу, — затараторила Искра. — Он не сумеет разрушить её с первой попытки, и уже не будет подниматься в воздух.

— А я…

— Как только он спикирует, ты выскочишь из-под сферы, — Искра взмахнула рукой, и та зеленоватая плёнка, которая не дала нам разбиться, расширилась, накрыв собой портал, — и попытаешься достать кристалл.

— В каком смысле, попытаешься? — не понял я, завороженно смотря, как дракон падает прямо на нас.

— Все силы ушли на щит, — скривилась Искра. — Придётся тебе его отвлечь. Иначе, боюсь, я не смогу удержать сферу до подхода Дона.

— Ты шутишь⁈

— Увы, — вздохнула Искра. — Это тело оказалось слишком… хрупким.

На мгновение меня охватило стойкое ощущение, что она дурит мне голову, но времени на спор просто-напросто не было.

— Работаем! — выдохнул я, фокусируясь на предстоящем бое Давида с Голиафом.

— Три… — прошептала Искра, — Два…

Гдадах!

Костяной дракон обрушился на защитную сферу всей своей тушей, и я только сейчас понял, насколько он огромен. На меня словно упал один из небоскрёбов Москоу-сити!

Защитная сфера ощутимо прогнулась, портал домой мигнул, а земля так и заходила ходуном, и я лишь чудом удержался на ногах.

— Один! — чуть ли не шёпотом произнесла Искра. — Пошёл!

Я понятия не имел, как именно бороться с костяным драконом, но одно знал точно — если я сейчас не выйду, второго удара защитная сфера не переживёт.

— Р-р-р-р-р-р-р-а-а-а-а-а! — заорал я, выскакивая наружу. — Эй ты! Костлявый недоносок! Я тебя…

Договорить, как собственно и сбежать, я не успел.

Дракон оказался на удивление быстр — его пасть, из которой дохнуло могильным холодом, сомкнулась вокруг меня. По ощущениям, я словно оказался в камнедробилке, да ещё и наполненной кислотой.

Тело пронзило болью, но я неожиданно понял, что нужно делать.

Если не получается пробить путь к кристаллу снаружи, то почему бы не добраться до него изнутри? К тому же дракон сам облегчил мне задачу.

«Где-то это уже было», — промелькнула мысль, а сам я начал перемещаться куда-то вперёд.

Тысячи острых костей пытались меня проткнуть и растерзать, концентрат из магии Смерти жадно разъедал одежду и кожу, но я и не думал останавливаться на пути к кристаллу.

Сам кристалл я прекрасно ощущал — переданный Искрой амулет излучал такую же энергию.

Как я оказался у кристалла, я и сам не понял — всё тело горело огнём, глаза я от греха подальше закрыл. Сознание плыло, на затылке чувствовалось холодное дыхание смерти…

Когда то, что осталось от моей левой руки, коснулось кристалла, я словно заглянул в мир мёртвых.

В лицо дохнуло бесконечностью и равнодушием. Захотелось забыть про всё и обрести, наконец-то, покой.

Первой в памяти всплыла Вероника. За ней — Красная площадь и Кремль, за ними — сине-зелёный шарик под названием Земля…

«Если я сейчас сдамся, — промелькнула мысль, — у меня заберут всё это…».

Заберут… Заберут? Заберут!

Сначала вспыхнула злость, которая привела меня в чувство, затем в руке появился амулет Искры.

Вот только за мгновение до того, как ударил амулетом об кристалл, мне пришла дикая мысль — Заберу сам!

Не успел я ещё её толком осознать, как кристалл исчез, отправившись в Инвентарь, а правая рука сжала амулет Искры.

Он мигнул вспышкой Смерти, где-то вдалеке послышался тоскливый рёв умирающего дракона, а я…

Я с головой провалился в ослепительную боль, которая, спустя несколько ударов сердца, сменилась звенящей тишиной.