Интерлюдия. Искра и Дон

— А ты был прав, — признала Искра разглядывая прикованных к алтарю детей. — Здесь действительно есть идеальный вариант. Сам метил занять её тело?

— Шутишь? — удивился Дон. — Зачем мне тело девчонки?

— Ну мало ли, — и не подумала смущаться Искра. — Новые впечатления, уникальный опыт.

— Всегда знал, что служители Смерти немного сумасшедшие, — пробормотал Дон. — Хватит болтать. За работу!

— Да ничего с твоими неофитами не случится, — отмахнулась Искра. — Некроманты забрали с собой всех. Было четверо послушников и две костяные гончие, но с ними уже справились.

— Не забывай про ауру, — напомнил Дон.

— Как только закончу с ними, — Искра кивнула на детей, — смогу взять алтарь под свой контроль.

— Только аккуратней, — предупредил её Дон. — Если не сможешь удержать лича, скажи сразу.

— Я не собираюсь его удерживать, — отмахнулась Искра. — Я собираюсь впитать его силу. В этих, — она посмотрела на детей, — остались сущие крохи.

Дон посмотрел на прикованных к белоснежному кубу детишек и согласно кивнул.

Подпиткой алтаря служили тринадцать человек, возрастом от шести до шестнадцати лет. Три пацана, остальные девчонки.

Визуально они походили на обтянутые кожей скелеты, и только полыхающие зелёным светом глаза давали понять, что они ещё живы.

Пацанов Дон сразу же забраковал — они давным-давно потеряли разум и находились на полпути к превращению в малых личей. Одноразовый инструмент, строго заточенный под конкретную цель.

Например, проникнуть в какой-нибудь город и наслать на него чуму.

Что до девочек, то восемь из десяти также находились на пути необратимого изменения, а вот две представляли из себя определённый интерес.

Дон не считал себя великим спецом по магии Смерти, но даже ему было понятно, что из них также готовят одноразовых убийц. Вот только не личей, а жриц любви.

И внешний вид — кожа да кости — Дона нисколько не смущал. Он знал, что некроманты могут делать с плотью. Несколько ритуалов, и костлявая девка превратится в сочную девушку.

Причём опытный некромант, специализирующийся на големах плоти, может создать идеал красоты для конкретного разумного. Будь то песьеголовый или человек.

Аристократия псов не брезговала человеческими рабынями, и Дарий построил на этом целый бизнес.

Того, что узнал Дон, хватило, чтобы шерсть на загривке встала дыбом — некроманты скупали одарённых детишек по всем городам, и те из них, кто не проходили испытания Смертью, отправлялись в этот небольшой зал.

Они служили подпиткой для алтаря и одновременно с этим теряли свой разум. Одного ребёнка хватало на срок от недели до трёх месяцев, после чего Дарий получал одноразовых исполнителей с полностью промытыми мозгами.

Как любил говорить некромант — полностью безотходное производство.

Глубоко в душе Дону было плевать на этих детишек, но сам факт того, что некроманты использовали одарённых в качестве батареек, неимоверно его бесил.

Вместо того, чтобы идти по пути увеличения личной силы, они делали ставку на заимствование чужой.

А ещё Дона возмущало желание Дария превратить неофитов в батарейки.

Ведь в зависимости от ранга, неофиты могли держаться в десятки, если не в сотни раз дольше.

И Дон даже несмотря на своё снисходительное отношение к человекам, не мог допустить такого обращения с будущими Титанами.

— Поможешь?

Вопрос Искры выдернул Дона из мыслей, и он, проследив взгляд своей напарницы, согласно кивнул.

Искру так же, как и его, заинтересовали только два варианта: рыжая девчонка лет десяти и шестилетняя белокурая девчушка.

Рыжая, судя по ауре и взгляду, сохранила разум. Скорей всего оказалась здесь недавно.

Ну а блондиночка находилась на пограничной стадии — уже потеряв разум, её аура и психика ещё не были искорёжены вмешательством некромантов.

Если бы Дон был на месте Искры, он бы выбрал вторую — даром, что маленькая, она, по его мнению, была идеальной заготовкой. Но какой выбор сделает Искра, он не знал.

— Первую или вторую? — уточнил он.

— Вторую, — усмехнулась Искра. — Ты посмотри на рыжую. В её глазах плещется не просто страх, но страх с ненавистью. Одно слово — зверёныш! Слишком долго придётся ломать её волю. Использую её в качестве подпитки.

— Зверёныш, говоришь? — Дон смерил рыжую девчушку изучающим взглядом. — А ведь и вправду…

Девчушка, поймав его взгляд, оскалилась, подняв верхние губы и обнажив крепкие зубы.

— Смотри-ка! — удивилась Искра, — ещё и скалится! Думаю, её жизненной силы хватит на укрепление моего будущего тела.

— А знаешь, что? — протянул Дон. — Предлагаю обмен.

— Обмен? — не поняла Искра. — Ты о чём?

— Я тебе амулет с заключённым в него духом неофита шестого ранга, а ты отпустишь этого… зверёныша.

— Ты, что, совсем… — начала было Искра, но, наткнувшись на серьёзный взгляд Дона, замолчала.

Несколько минут они молча смотрели друг другу в глаза, после чего Искра всё же произнесла:

— Дон, ты ведь мог просто сказать — эту не трогаем. Но вместо этого предложил мне сделку…

— И что? — скривился Дон.

— Почему, Дон? — прищурилась Искра. — Я не понимаю…

— Думаешь, что я размяк, да? — усмехнулся Дон. — Пожалел девчонку?

— А разве не так?

— Не так, — он покачал головой. — Я возвращаю долг Судьбе.

— Долг Судьбе — это важно, — кивнула Искра. — Я принимаю твоё предложение.

— Скоро сюда придёт Вик, — проворчал Дон. — У него на шее висит серебряная монета…

— Вот оно что! — прищурилась Искра. — А я всё никак не могла понять, откуда тянет Тьмой!

— Будешь должна, — предупредил Дон. — Это редкий дар, который усилит твою специализацию.

— Буду, — легко согласилась Искра.

Дон молча кивнул и, подплыв к оскалившейся рыжей, взмахом руки освободил её от кандалов.

— Беги, — сказал он ей на диалекте клана Призрачных волков. — Тайный ход выведет тебя на поверхность.

Девочка замерла, то ли не в силах поверить услышанным словам, то ли не до конца осознав, что она только что получила шанс выжить.

— Этот амулет, — на пол упала серебряная монета, — поможет тебе не упасть без сил. Но чем раньше ты найдёшь еду и воду, тем выше шанс выжить.

Дон взмахнул рукой, и часть стены отъехала, обнажив тусклое нутро узкого коридора.

— А теперь беги.

Девочка подхватила монету и, бросив полный сожаления взгляд на других детей, шагнула к белокурой девчушке.

— Она умерла, — покачал головой Дон. — Всё, что у тебя осталось — месть.

Рыжая зло смахнула с глаз проступившие слёзы и всё так же молча бросилась в сторону коридора. Стоило ей оказаться в его полумраке, как каменная стена вернулась на своё место.

— И зачем? — не удержалась Искра. — Я понимаю, отдать долг Судьбе, но зачем давать ей артефакт Выносливости и помогать сбегать из обители некромантов?

— Это не ради неё, — усмехнулся Дон.

— А ради кого?

— Ради нас, — огорошил напарницу Дон. — Считай, я только что избавился от повисшего у нас на шее ярма.

— Ты серьёзно? — не поверила Искра. — Какое ярмо, Дон?

— О! — хмыкнул призрак. — Ты просто не знаешь Вика. Он бы точно не прошёл мимо.

— Особенно учитывая, что его дочь у Шань Ло… — понимающе покивала Искра. — Если бы он её увидел, то он бы потащил её с собой.

— Наверняка, — кивнул Дон. — А теперь за дело! К его приходу, всё должно быть готово.

— Я только за, — расплылась в улыбке Искра.

И она, не дожидаясь реакции Дона, поплыла к белокурой девчушке с безжизненным взглядом.

* * *

— Дон?

Я не стал дожидаться, когда все неофиты покинут обитель некромантов, и направился вниз — туда, где ощущалось присутствие моего призрачного партнёра.

К тому же в какой-то момент действие ауры Смерти ослабло, и неофиты начали чувствовать себя значительно лучше. Кто-то шёл сам, кому-то помогали друзья, но главное — процесс пошёл.

Пока спускался по винтовой лестнице, думал, что делать дальше.

Пока что перед нами стояли две взаимно исключающие задачи — вывести неофитов обратно к порталу и отбить тело Дона у Дария.

Я не знал, как именно Дон получил возможность путешествовать по этому миру в призрачной форме, но то, что он не вернётся в Школу без своего нового тела, не подлежало сомнению.

И каково же было моё удивление, когда я увидел зависшего над маленькой девочкой Дона.

Причём он не просто висел над ней, он формировал какое-то странное плетение?

На моё восклицание Дон лишь дёрнул хвостом, и я послушно замолчал, давая ему закончить начатое.

Небольшой зал, в центре которого стоит белоснежный мраморный куб, маленькая девочка, вытянувшаяся по стойке смирно, и колдующий призрак песьеголового — зрелище было, мягко говоря, необычным.

А ещё аура Смерти!

Здесь она давила на плечи чуть ли не в три раза сильнее, чем в зале. В голове появился неразборчивый шёпот, и у меня появилось стойкое ощущение, что достаточно провести здесь несколько дней, чтобы сойти с ума.

От нечего делать, начал рассматривать мраморный куб.

При взгляде на него, к горлу подступила тошнота, а вдоль позвоночника пробежал липкий холодок страха.

— Так вот ты какой, — пробормотал я себе под нос, — алтарь Ковена…

Что-то мне подсказывало — Дарий и подумать не мог, что мы сможем проникнуть в святая святых обители некромантов, и, скорее всего, он уже спешит обратно.

По крайней мере, я бы на его месте так и сделал.

Какой толк от столицы песьеголовых, если сердце твоего могущества в чужих руках?

— Подбери астральные потоки!

Звонкий детский голосок заставил меня вздрогнуть всем телом, и я тут же нахмурился.

Это, что, получается, Искра заняла тело ребёнка⁈

— Вик, амулет, который я тебе дал! — процедил Дон. — Срочно!

— Чтобы Искра заняла чужое тело? — я и не подумал сдвинуться с места.

— Девчушка была со стёртым сознанием, — выдохнул Дон. — Быстрее!

Когда тебя торопят, это значит одно — твой собеседник хочет вынудить тебя принять выгодное для него решение. Так действуют телефонные мошенники — сначала пугают, потом вводят в состояние стресса и удерживают тебя там до тех пор, пока не выполнишь все их приказы.

— Дон, я тебе не верю.

— Даю слово! — повысил голос Дон. — Клянусь своей силой!

— Вик, он говорит правду! — подключилась девчушка. — Если не закончим ритуал привязки, алтарь треснет, и в радиусе десяти километров не останется ничего живого!

Проигнорировав слова девчушки — уж ей-то я точно не собирался доверять! — я сорвал с шеи амулет и швырнул его Дону. Если он поклялся своей силой, значит, дело и впрямь серьёзное.

Дон поймал амулет и, наклонившись, вдавил его в грудь девчушки. Та застонала от боли и… на мгновение окуталась Тьмой?

— Не понял… — протянул я.

— Всё! — выдохнул Дон, отлетая назад.

— Всё, — довольно подтвердила девчушка.

— Что всё? — уточнил я.

— Сейчас увидишь, — усмехнулся Дон. — Искра, действуй!

Девочка согласно кивнула и приложила ладошку к мраморному кубу.

Несколько секунд ничего не происходило, а затем… он осыпался пеплом. А вместе с ним пропало ощущение тяжести.

— Дон, — звонкий детский голос не бился с тяжёлым взрослым взглядом. — Сил хватит на открытие портала. Ты как?

— Давай, — не раздумывая, согласился Дон. — Чем ближе к телу, тем лучше.

— Открою в шаговой доступности, — пообещала Искра.

— Я готов!

Девчушка молча кивнула, а в следующий момент перед ней появилась зелёная рябь портала.

Дон шагнул в него, и я машинально подался вперёд.

— Стоп-стоп-стоп! — заявила Искра. — Ты-то куда?

— Помочь…

— Не надо, — покачала головой она. — Дон не дурак и не собирается воевать с армией нежити. Он заберёт своё тело и вернётся.

— Дарий тоже не дурак, — не согласился я. — Наверняка он предусмотрел такой вариант.

— Может и предусмотрел, — не стала спорить Искра, но ему не справиться с силой алтаря.

— Посмотрим, — пожал плечами я, мысленно готовясь идти вытаскивать Дона.

— Он будет здесь с минуты на минуту, — заверила меня Искра. — И… спасибо тебе, Вик.

— За что? — не понял я.

— Ты знаешь.

— Не знаю, — возразил я. — Тот кинжал, который ты мне дала, предназначался Дону.

— Возможно, — Искра мило улыбнулась. — Но так вышло намного лучше.

— Для кого как… Вряд ли эта милая девочка была бы рада случившемуся.

— Её разум умер, — Искра демонстративно вздохнула и потупила глазки. — Поверь, я бы никогда не решилась захватывать чужое тело.

Я не стал отвечать, ограничившись многозначительным хмыканьем.

— Я серьёзно, — Искра подняла на меня недетский взгляд. — Всю жизнь бороться с владельцем тела? Каждую секунду удерживать контроль? Ждать подлянки в самый неподходящий момент? Нет, спасибо. Мне жаль девочку, но на моих руках нет её крови.

— Только её? — насторожился я. — Здесь, что, был ещё кто-то?

— Здесь было тринадцать человек, — кивнула Искра. — Одиннадцать из них были в шаге от превращения в некрогомункулов. Одна потеряла разум, но некроманты не успели исковеркать её ауру и тело. А вторую Дон отпустил.

— Отпустил? — переспросил я.

— Отпустил, — кивнула Искра и недовольно добавила. — Общение с людьми плохо на него влияет.

Ого! Дон отпустил ребёнка? Сам? Неужели он не настолько циничен, как я думал?

— И где сейчас этот ребёнок?

— Ушёл через подземный туннель, — Искра кивнула на одну из стен. — Хочешь, открою проход?

Первым моим порывом было согласиться, но я тут же вспомнил про Васю, про свою фракцию, про неофитов…

— С ней точно всё будет в порядке? — произнёс я, чувствуя себя мерзавцем.

Эта ситуация напомнила мне истории с бездомными кошками — когда ты, большой и сильный, проходишь мимо маленького и слабого комочка шерсти и не можешь взять его домой…

— Точно, — кивнула Искра. — Он дал ей амулет Выносливости. С ним она выживет хоть где.

— Она? — переспросил я.

— Он, она, — поморщилась Искра. — Какая разница?

— Шутишь? — нахмурился я. — Открывай тоннель.

— Открою, — кивнула Искра. — Но для начала кое-что скажу.

— Отговаривать будешь?

— Ты уже взрослый мальчик, — пожала плечами Искра. — Сам примешь решение. Но для начала подумай, что будет, когда ты притащишь её в Школу?

— И что?

— Директор её не пустит, — ровным голосом произнесла Искра. — И не потому, что не захочет. Таковы протоколы безопасности.

А ведь и вправду… Дон меня о чём-то похожем предупреждал.

— Выходит, — продолжила тем временем Искра. — Чтобы её спасти, тебе придётся остаться. Ты готов на это?

— Нет… — вынужденно признал я.

— Она всю жизнь прожила в этом мире, — вздохнула Искра. — Поверь, она прекрасно понимает, чего ожидать и от псов, и от некромантов. И у неё намного больше шансов выжить в одиночку. Вот и весь расклад, Вик. Ну так что, открываю тоннель?

— Не надо, — покачал головой я. — Она справится.

На душе было погано. Не знаю, как, но я мог ей помочь. А по факту… по факту просто прошёл мимо, словно это был котёнок, которого я не мог взять домой.

Умом я понимал, что поступаю правильно, и других вариантов просто-напросто нет, но сердце рвалось от несправедливости этого мира.

Да и не только этого…

— У каждого своя судьба, — во взгляде Искры читалось… понимание? — Да и потом…

Что «и потом», я так и не узнал. Из портала выскочил взъерошенный Дон и обвёл нас полубезумным взглядом.

— Уходим! — рыкнул он. — У нас всего несколько часов!