Взрыв раздался практически у нас из-под ног, как будто кто-то из нас наступил на мину. На две мины, если говорить точнее — одну чуть слева, другую чуть справа.

Но на взрыв мины это было совершенно не похоже, я отлично знаю, как звучит глухой хлопок такого взрыва. Намного больше это было похоже на выстрел реактивной гранатой из гранатомета — объёмный, сочный, мощный…

Тело среагировало моментально, даже раньше, чем я успел удивиться, кто мог бы стрелять из гранатомета почти что у меня из-под ног. Ноги сами собой подогнулись, голова втянулась в плечи, минимизируя силуэт, и я шарахнулся обратно в шлюз, рефлекторно нащупывая рукоять «Аспида» за спиной.

Хотя и знал, что «Аспид» давно уже, ещё на Мандарине, пал жертвой мономолекулярного клинка одного из триадовцев…

Такая реакция была не у меня одного — Кори тоже моментально оказалась в шлюзе, сжимая в руке рукоять плазменного меча, который она, конечно же, не могла себе позволить оставить на корабле. А через мгновение и капитан тоже заскочил.

Снаружи остались только Пиявка, Магнус, Кирсана и Кайто с Вики в кармане. Они ошалело трясли головами и явно не понимали, что происходит.

Мы, впрочем, тоже. Слишком неожиданными оказались эти взрывы, слишком неправильно они прозвучали там, где для нас никакой опасности не должно быть!

А ещё через секунду снаружи раздались новые взрывы, только уже много более тихие, и откуда-то сверху, словно с неба, а в комлинке раздался голос Вики, полный радости и восхищения:

— Ух ты-ы-ы! Какая красота-а-а!

И следом за этим — голос Кайто, уже без комлинка:

— Эй! Выходите! Никакой опасности нет!

Мы втроём переглянулись, и Кори с недовольным лицом спрятала меч обратно в кобуру под курткой. Я её хорошо понимал, даже несмотря на то, что она ничего не сказала, и в целом был солидарен.

В гонке за тайнами затерянных звёзд, в буре событий, сменяющих друг друга как картинки в калейдоскопе, мы не только приобрели сокровища хардспейса и новых неожиданных союзников, мы ещё и кое-что потеряли…

Способность нормально реагировать на совершенно безобидные вещи, вот что мы потеряли.

Потому что взрывы, которые мы слышали, это было ни что иное, как запуск фейерверков, которые сейчас яркими всполохами, чётко видимыми даже в дневном чистом небе, рвались у нас над головами, на высоте буквально десяти метров.

А ощущение, что стартуют они у нас из-под ног, возникло именно потому, что, собственно говоря, так оно и было — именно из-под ног они у нас и стартовали. В ковровой дорожке, которую расстелили раньше, чем мы вышли из корабля, слева и справа виднелось несколько явно прожжённых отверстий, которых не было, когда мы выходили. То ли пусковые установки были спрятаны в покрытии космодрома, и их просто прикрыли ковром, то ли, чем космос не шутит, они умудрились их каким-то образом впихнуть в сам ковёр, но сюрприз однозначно удался и удивил нас.

Правда вряд ли именно на такое удивление рассчитывали встречающие. Даже отсюда было видно, как Кетрин слегка склонила голову в сторону одного из своей свиты и, нахмурившись, что-то ему выговаривала. А он не то что не отвечал — он, кажется, даже пошевелиться боялся, и только молча слушал, что говорит его королева.

Что ж, видимо этому самому человеку и принадлежала идея с фейерверками… Надо будет обязательно сказать Кетрин, чтобы не наказывала инициатора за это представление — в конце концов, это же не его вина, что мы такие… ненормальные. Фейерверк-то он подготовил на славу, красивый. Я даже потратил несколько секунд на то, чтобы понаблюдать за распускающимися над головой огненными цветами, а потом опустил голову, кивнул остальным, и мы двинулись к Кетрин.

И тут же, едва только мы сделали первый шаг, раздался новый взрыв — на сей раз музыки. Пафосной, бравурной, с преобладанием вычурных духовых, пересыпанных полными достоинства барабанами — как на параде, одним словом! Я краем глаза увидел, как Кори поморщилась при первых звуках, но хотя бы рвануть обратно в корабль или другое ближайшее укрытие не попыталась — уже хорошо.

Под играющую непонятно откуда музыку мы дошли до свиты Кетрин, и тогда наконец всё смолкло, но лишь для того, чтобы слово взяла сама королева.

— Здравствуйте, отважные космоплаватели! — начала она голосом, который по накалу пафоса легко мог бы поспорить с только что стихшей музыкой. — Мы, жители Даллаксии, безмерно рады тому, что вы откликнулись на наше приглашение, и нашли время чтобы посетить процедуру коронации нашего будущего короля Джозефа!

Я заметил боковым зрением, как переглянулись Магнус и Кайто — оба с растерянными лицами. Капитан наоборот — едва заметно улыбался, слушая, как Кетрин растекается в красивых и официальных формулировках, Пиявка скучающе изучала ногти, а Кирсана вообще смотрела в небо и изо всех сил делала вид, что её тут вовсе нет.

Кетрин говорила ещё добрую минуту. Ну как «говорила» — зачитывала заранее составленную и выученную наизусть речь, я даже, казалось, порой видел строчки профессионально отформатированного текста, бегущие в её глазах.

Но вот когда не видел, тогда видел другое — вину и просьбу потерпеть ещё немного её несносную королевскую особу. Потерпеть, когда все камеры, которых мы не видели, но которых просто не могло не быть по такому событию, запишут её речь, когда жители Даллаксии в очередной раз порадуются тому, какая величественная и важная у них королева…

Когда мы наконец останемся одни.

— Поэтому мы просто не можем не удостоить таких великих и важных для истории Даллаксии людей награды, которую они заслужили сполна! — произнесла Кетрин фразу, которая заставила меня насторожиться. — Экипаж корабля «Затерянные звёзды» официально удостаивается титула «Защитники Даллаксии», и отныне они всегда будут желанными гостями на нашей планете и в королевском дворце!

Кетрин подняла руки и несколько раз неторопливо и манерно хлопнула в ладоши, и тогда вся её свита принялась аплодировать тоже. Опять заиграла та же бравурная музыка, а потом толпа встречающих разделилась пополам, и две половины разошлись в стороны, формируя эдакий коридорчик.

И по этому коридорчику легко, как по бутончикам мокрых от утренней росы цветов, пробежала стайка нежных фей — молодых девчонок, завёрнутых лишь только в какие-то синие полупрозрачные занавески, живо напоминающие платье самой Кетрин, только прозрачнее раз в пять. В руках каждая фея несла синюю бархатную подушечку, на которой лежали совершенно одинаковые значки в половину ладони размером — медь пополам с синей эмалью.

Девушки встали возле нас с подушечками, а Кетрин самолично пошла вдоль их строя, по одному снимая значки с подушек и прикалывая их на одежду каждому члену экипажа. Ещё она что-то тихо, так, чтобы не слышал больше никто, говорила каждому, и только перед Кирсаной замешкалась — она же до этого момента вообще не знала о её существовании.

Зато не замешкалась сама Кирсана — сказалась выучка капитана, который то и дело контактирует с высоким начальством, а то, чем космос не шутит, и награды от них получает. Администратка открыто, по-доброму, улыбнулась, и протянула к Кетрин руку. Королева не сплоховала тоже, и аккуратно пожала её ладошку, тоже с лёгкой улыбкой. И тоже что-то сказала.

А потом подошла ко мне, последнему из всех. Взяла значок с подушечки, повернулась, и приколола его мне на грудь.

— Всё это — лишь благодаря вам! — выдохнула она мне практически в ухо. — Скоро сможем нормально поговорить. Совсем скоро.

— Не торопись особо, — так же тихо хмыкнул я. — Когда ещё ко мне будет столько внимания!

Кетрин немного виновато улыбнулась и отстранилась, а я улучил момент и поглядел на значок, желая рассмотреть его получше. Небольшой, в четверть ладони размером, он изображал уже знакомый нам символ семьи Винтерс — два раскинутых в стороны крыла, — и летящую «Барракуду». Причём не просто «Барракуду», а именно нашу «Барракуду», со всеми её переделками и наворотами — попробуй не узнай этот характерный силуэт!

Я отпустил значок и снова поднял взгляд, чувствуя, как губы растягивает улыбка, которую никак не получалось подавить.

Потому что не хотелось.

Нежные феи развернулись и упорхнули прочь, Магнус проводил их внимательным взглядом, за что получил тычок ногтем в бок от Пиявки, а Кетрин снова взяла слово:

— А теперь все приглашаются в королевский дворец для проведения процедуры коронации! Дорогие Защитники Даллаксии, прошу вас проехать со мной.

— А переодеться? — ляпнула Пиявка, моментально забывшая и о Магнусе и о своём недовольстве.

Кетрин улыбнулась, и ответила таким взглядом, что даже Пиявка слегка смутилась и пробормотала:

— Не переодеваться так не переодеваться, чего орать-то…

Убедившись, что бунт отменяется. Кетрин развернулась и пошла вперёд всё по тому же коридору в толпе, к стоящему неподалёку длинному низкому гравикару — настоящему лимузину! Предусмотрительный шофёр уже открыл заднюю дверь, и нам осталось только пройти следом за королевой и следом за ней же влезть внутрь просторного салона.

— О-о-о-о! — протянула Пиявка, влезшая внутрь последней. — Вот это я понимаю королевская жизнь!

Тут она была права — лимузин внутри действительно был из тех, что натурально достойны королевы. Синяя мягкая обивка диванов, голографический проектор на потолке, несколько столиков со стаканами и бутылками с совершенно разными напитками — от органического сока до алкоголя, мягкий приглушенный свет, интенсивность которого можно регулировать…

И, конечно, все меры безопасности, которые только можно представить. Я ещё на подходе отметил нашлёпку миниатюрной РЛС на крыше и дополнительное бронирование гравиприводов, а когда залезал внутрь — прикинул, сколько слоёв защиты запихнули в эту явно не стандартной толщины дверь. Плюс система автоматического пожаротушения, датчики которой проглядывали под потолком, система гашения удара — такая же, как была в «Хионе», и наверняка целая куча чего-то ещё, что я просто не заметил. Не удивлюсь, если окажется, что у этого танка под личиной гравикара ещё и турбоплазменное орудие на месте переднего пассажира обнаружится. Ну и парочка ракет земля-воздух для полноты списка.

Шофёр закрыл за нами дверь, и Кетрин тут же сбросила личину королевы:

— Наконец-то! — жарко прошептала она и полезла к каждому обниматься по очереди. В пылу её чувств досталось даже Кирсане, а Пиявку она вообще не отпускала секунд пятнадцать, пока та не начала требовательно пищать.

— Уж простите за весь этот балаган, — выдохнула Кетрин, когда наконец отпустила нашего медика. — Положение обязывает, сами понимаете.

— Понимаем, понимаем, — важно кивнула Пиявка. — Как твоя нога, девочка моя?

Кетрин улыбнулась, вытянула ногу и задрала подол платья, демонстрируя то, что совсем недавно было жуткими ожогами. Лечение не просто пошло на пользу — оно буквально сотворило чудо! Вместо обугленной до трещин кожи осталось лишь несколько бугристых шрамов, которые чётко очерчивали силуэты пересаженных кусков кожи.

— Врачи сказали, что через неделю и шрамов почти не останется, — похвасталась Кетрин, опуская подол. — И всё благодаря вам!

— Только не надо снова обниматься! — Пиявка шарахнулась прочь от девушки. — А то ты меня задушишь и в следующий раз я уже не смогу тебе помочь, с твоим-то талантом влипать в неприятности!

— А что за неприятности вообще? — поинтересовалась Кирсана, улучив момент. — Я тут новенькая, так что не знаю всех подробностей.

— О, это очень интересная история! — засмеялась Кетрин, полезла в ближайший барный ящик и достала оттуда бутылку шампанского, которая прямо на глазах покрылась холодными капельками. — Но рассказывать её без шампанского — это грех, так что давайте сначала выпьем!

Вылетела пробка из бутылки, тронулся гравикар, а мы, смеясь и перешучиваясь, пересказали Кирсане всю историю нашего с Кетрин знакомства и дальнейших приключений. Сейчас, под ледяное шампанское, в комфортном и безопасном синем салоне, в компании Кетрин, которая, кажется, впервые за всё время нашего общения улыбалась не злобно и мстительно, а открыто и радостно… Да, сейчас вся эта история казалась нам забавной и в чём-то даже нелепой — в общем, именно такой, какие и рассказывают в кругу друзей под ледяное шампанское.

И как будто не было погони по железному городу Роки-младшей, не было безумного забега по коридорам «Альбедо» с практически рожающей женщиной на закорках, не было раскалённого недостроенного города, на фоне которого даже тепловые сигнатуры невидимок не распознавались, не было текущего в воздушную систему особняка газа, выписывающего смертный приговор сразу всей верхушке рода Макоди…

Как всегда — история превращается совсем не в то, чем на самом деле была в моменте…

— Охренеть! — только и смогла произнести Кирсана, когда мы закончили перебивать друг друга и наконец досказали весь сказ. — Хоть приключенческий роман пиши о всех этих событиях!

— Так уже пишут! — радостно ответила ей Кетрин. — Взяли у меня несколько интервью о всех этих событиях и взялись написать об этом книгу! Так и будет называться — «Защитники Даллаксии»!

— Про Администрацию только там не упоминай, — тут же посерьёзнела Кирсана. — Ну, ту часть, где она якобы помогала Макоди. Не стоит.

— А, вот уж на кого точно плевать! — Кетрин махнула рукой и откинулась в кресле. — Администрация Даллаксии теперь вообще не указ. Помните про рутений? Я оказалась права — Макоди договорились обменять его на помощь в перевороте. Естественно, администраты отрицали её наличие, но при этом готовы были заключить аналогичную сделку уже со мной, что как бы намекает…

— А ты? — Кирсана вопросительно приподняла брови.

— А я их нахер послала, вот что я! — засмеялась Кетрин, взмахнув бокалом. — И заключила сделку по рутению с несколькими корпорациями, которые готовы были платить втрое больше! Мало того, я договорилась с ними о защите, потому что однажды уже убедилась на собственной шкуре, насколько хорошо Администрация соблюдает правило невмешательства. Так что теперь наша планета под защитой флотов сразу трёх корпораций, не говоря уже о наших собственных силах! Даже не представляю, что теперь нужно сделать администратам, чтобы снова повлиять хоть на что-то, происходящее на поверхности Даллаксии!

— Получается, ты кругом вышла победителем? — улыбнулся я.

— Ну, почти, — Кетрин потупилась. — Было несколько попыток бунтов среди сторонников Макоди, пришлось их подавить самым жёстким образом, чтобы другим неповадно было. Часть населения планеты покинула её — но совсем немного, три процента. Для тех же, кто остался, ситуация даже улучшилась — бюджет получил огромный прирост за продажу рутения, а населения стало меньше, как следствие, все зажили лучше. Не хочу хвастаться, но мои рейтинги сейчас выше, чем когда-либо у какого-то из правителей Даллаксии. И всё это благодаря вам, как я не устану повторять! Всё, что у меня есть — считайте, что есть и у вас тоже, и если вам понадобится помощь любого плана — продукты, деньги, детали, что угодно, вы только намекните, и вся Даллаксия будет рада вам помочь! За вас, друзья мои!

Она слегка подняла бокал в нашу честь и осушила его.

— Ты говоришь — корпораты, — напомнила Пиявка, когда бокал опустел. — А как на это отреагировала Администрация?

— Да наплевать мне! — Кетрин моментально посерьёзнела и покачала головой. — Администрация для меня теперь — такой же враг, как были Макоди. Не знаю, была это частная инициатива какого-то глупца, или вся система прогнила насквозь, но их прямое нарушение нашего суверенитета, нарушение нейтралитета — это всё равно что объявление войны. Одной планетой против такой структуры, конечно, не попрёшь, но это не значит, что я не буду вообще ничего делать. Я буду разрушать Администрацию как получится, а если не получится её разрушать — то буду хотя бы вредить! Пусть даже она этого не замечает, даже отлично, если она этого не замечает! И это одна из причин, не важнейшая, но одна из важнейших, почему я не стала продавать им рутений. Чем хуже для Администрации — тем лучше для меня!

Я не удержался и взглянул на Кори. Потом — на капитана. На Магнуса, Пиявку, Кайто, и даже Кирсану.

И они все взглянули на меня в ответ.

И у всех них в глазах я прочитал одно и то же.

— Знаешь, ты правильно сказала — в одиночку не попрёшь, — медленно начал я, следя за реакцией Кетрин. — В одиночку это почти что самоубийство.

— Я знаю, — вздохнула Кетрин и моментально сникла, опустила плечи и покрутила в руках пустой бокал. — Знаю и жалею, что у меня так мало сил… По крайней мере, пока.

— Хорошее слово «пока», — задумчиво произнёс я. — А что ты скажешь, если вдруг окажется, что есть огромное количество людей, которые точно так же, как и ты, объявили войну Администрации? Вот прямо сотни людей. Есть флот — огромный, укомплектованный экипажем, вооружённый. И самое главное — есть серьёзные основания полагать, что в очень скором времени львиная доля администратов разорвёт договор с Администрацией в одностороннем порядке, не уведомляя об этом начальство. И мало того — встанет против них.

— Я не поняла, — Кетрин подозрительно скосилась на меня. — Мы сейчас рассматриваем гипотетическую возможность или?..

— Или… — я подмигнул. — Что ты скажешь в таком случае?

Кетрин ещё мгновение смотрела на меня с подозрением, а потом её взгляд изменился. Глаза чуть сощурились, и в их глубине заплясали языки фиолетового пламени, а губы медленно растянулись в уже знакомую мне мстительную улыбку.

— Я скажу: «Я в деле»… — с удовольствием произнесла она.

Бокал в её руках с тихим щелчком треснул возле края.