– Сонг… – глава клана Тан раздражённо хмыкнул. – Этот предатель был моим слугой. Я лично дал ему мешочек цянькунь и отправил его к брату, чтобы он забрал готовый меч. Такой мощный клинок нужно было хорошо спрятать. Но Сонг сбежал. И мой артефакт прихватил с собой. Так что, я тебе его не отдам. Это моя вещь.

– Отдадите, – спокойно произнёс лорд демонов. – И кольцо, и мешочек. Остальное, что принесли ваши люди, можете оставить себе, мне оно не интересно.

– Что же там такого, что ты готов был даже вот так рискнуть, – задумчиво проговорил глава клана Тан, рассматривая артефакты.

– Не советую даже пытаться заглянуть, – с усмешкой ответил лорд демонов. – Иначе можете сильно пострадать. Артефакторы на Горе Кровавых Облаков сильнейшие в своём деле!

Глава клана Тан кивнул:

– Про защитные заклинания я уже знаю. Его величество приглашал меня изучить трофеи. Я тогда, признаться сильно удивился, когда увидел этот мешочек.

Лорд демонов промолчал. Он хоть и стоял внешне расслабленно, но был готов в любой момент вступить в бой. Особенно после того, что глава клана Тан рассказал ему. Но и раньше времени начинать бой ему не хотелось. Всё-таки, как ни крути, а перед ним стоял родной дядя. Пусть он и был завистливым мерзавцем, но это была родная кровь.

Нет, смерть родителей лорд демонов главе клана не простил. Но не все вопросы ещё прояснились. Так что, убить этого мерзавца он всегда успеет. Спешить в этом деле сейчас нет необходимости.

Глава клана Тан вдруг стал серьёзным.

– Я был с тобой честен. Ты удовлетворён моим рассказом?

Да, лорд демонов был удовлетворён. Наконец все истории о смерти семьи талантливого кузнеца, которые он слышал раньше, слились в одну непротиворечивую. Тут и слова Сонга встали на место. Он на самом деле мог не знать полностью замысла своего господина. А увидев несправедливость, спас ребёнка, потому что в душе всегда был честным человеком. И понятно, почему Сонг скрыл часть правды. Если бы он честно рассказал всё, что знал, то он мог потерять доверие лорда демонов или вызвать сомнения в своей верности.

И слова Жужу о том, что лорд демонов должен узнать эту историю сам, тоже стали понятны. Провидица видела, что если лорд демонов узнает эту историю от того, чья жадность стала причиной гибели родителей, то вера в друга не только не угаснет, но и станет сильнее.

Оставался вопрос, кто именно был тем, кто подсказал главе клана Тан, как можно убрать с дороги брата. Но лорд демонов уже задавал подобный вопрос главе клана Ван, и хорошо помнил, что из этого вышло. А убивать дядю он пока ещё был не готов. Не сейчас, он пока ещё не всё узнал.

Несмотря на это, ситуация с кукловодом… а лорд демонов был уверен, что тот человек, который подтолкнул дядю к подлости, именно кукловод… Так вот, и с кукловодом ситуация немного всё же прояснилась. Теперь лорд демонов был абсолютно уверен, что кукловод напрямую связан с небожителями. И не просто с небожителями, а с богами. И даже вполне возможно, с высшими богами! Потому что вот так использовать владыку Байлинь не каждому богу по силам.

Как бы там ни было, лорд демонов прекрасно понимал, что кукловод использовал жадность дяди в своих интересах. И в расследовании личности кукловода глава клана Тан помочь не сможет. Всё, что он мог рассказать, он рассказал. Лорд демонов был в этом уверен.

Поэтому он кивнул.

– Я выполнил свою часть сделки, – проговорил глава клана Тан и голос его стал жёстким. – Теперь жду информацию о мече Мейчи.

– Справедливо, – согласился лорд демонов, понимая: ни в коем случае нельзя говорить, что шпилька, которая сейчас скрепляет его волосы, и есть тот самый меч. – Могу с уверенностью сказать, что владыка Байли не получил меч Мейчи. Отец не позволил ему это.

Взгляд главы клана стал холодным и пронзающим. Он пристально посмотрел на лорда демонов и, показав пространственное кольцо, спросил:

– Он же не тут?

– Нет, конечно! – усмехнулся лорд демонов. – Разве я доверил бы память об отце какому-то артефакту?

– И где он?

Лорд демонов погрозил пальцем и с улыбкой ответил:

– Я обещал поделиться информацией о мече Мейчи. Но я не обещал отдать меч Мейчи вам, дядя! Это наследие моего отца, так что, меч Мейчи останется у меня. Как видите, я искренен с вами и своих слов не нарушил.

– Ты такой же упрямый, как и твой отец! – с досадой бросил глава клана Тан. – Так вот, если не отдашь меч, то ни кольцо, ни мешочек цянькунь ты не…

Он не успел договорить, как лорд демонов протянул руку и активировал свою ци.

Оба артефакта тут же перенеслись к нему. Причём, кольцо сразу же наделось на палец лорда демонов. Что не удивительно, ведь оба артефакта были привязаны к нему.

Да, мешочек цянькунь использовал Сонг, но он давным-давно привязал его к маленькому Цзиньлуну тоже.

– Это мои вещи, – проговорил лорд демонов. – Я забираю их. И если вы захотите мне помешать…

В следующий момент в руке лорда демонов появился меч. Нет, не тот, который Мейчи. А тот, с которым лорд демонов обычно сражался. И который хранился в пространственном кольце. Хороший артефакт, мощный, но не тот, который так жаждал глава клана Тан. И который вожделел владыка Небес Байли.

Глава клана некоторое время с недоумением смотрел на лорда демонов, но потом вдруг как-то обмяк.

– Значит, у тебя нет Мейчи. А я так надеялся, что отец оставил тебе этот клинок.

Лорд демонов мысленно усмехнулся. Его дядя что, думал, что племянник просто так обнажит меч, за которым охотятся Небеса? Неужели он действительно такой наивный? Или недооценивает своего племянника?

Но это сейчас не важно. Сейчас важно совсем другое.

Да, отец и матушка ждали отмщения. Но лорд демонов хотел убить не только исполнителя, но и того, кто надоумил дядю на предательство. А значит, пока ещё глава клана Тан поживёт. И послужит приманкой. Потому что кукловод наверняка следит за ним. А значит, скоро объявится. В этом лорд демонов был уверен.

А потому он планировал уйти отсюда без кровопролития.

Соединив руки перед собой и скрестив ладони на рукоятке меча, он поклонился.

– Мне пора, дядя, – сказал он. – Надеюсь, мы скоро встретимся. – А про себя добавил: – «И у вас будет возможность вернуть долг моим родителям».

Он думал, что дядя попытается задержать его, но глава клана Тан не стал поднимать шума, и лорд демонов спокойно покинул поместье. После чего, убедившись, что за ним не следят, пришёл на постоялый двор, где его уже ждала взволнованная Жужу. Она уже встала и узнала, что лорд демонов не ночевал в своей комнате.

– Уходим, – коротко бросил ей лорд демонов.

Девушка не стала задавать вопросов, быстро собралась, и они покинули постоялый двор.

Спустились к реке, и поплутав для порядка, отправились в квартал нищих.

Почти всю дорогу шли молча. Лишь когда стало понятно, что их точно никто не преследует, Жужу спросила:

– За вознаграждением, я так понимаю, не пойдём?

– Я уже получил всё, что хотел, – коротко ответил лорд демонов.

– Что будем делать теперь?

– Есть у меня кое-какие идеи… – ответил лорд демонов и замолчал.

Жужу тоже перестала задавать вопросы. Она знала: если Цзиньлун захочет, он сам всё расскажет. А если не рассказывает, значит, не считает нужным.

Так и дошли молча до постоялого двора матушки Чунхуа, который земное воплощение богини милосердия Мяо Шань уже превратила в лазарет.

Матушка Чунхуа ходила между устроенными прямо на полу лежанками и ухаживала за ранеными. А помогали ей не только девушки из близлежащих домов, но и разные животные. Например, птицы служили вестниками, а собаки и лисицы приносили бинты и лекарственные травы, дятел измельчал корни, а лягушки взбивали мази и элексиры…

Дахан, выполняя приказ охранять её, следовал за женщиной тенью.

– Матушка Чунхуа, – лорд демонов с почтением поклонился. – Нам нужно поговорить.

– Да, конечно, – тут же отозвалась трактирщица. – Иди к реке, я сейчас подойду.

Лорд демонов кивнул и уже направился было на выход, но остановился и сказал Дахану:

– Ты тоже приходи!

Дахан кивнул и вернулся к своим обязанностям охранять матушку Чунхуа. Пока он следовал за ней, то проникся глубочайшим уважением. И теперь ему не нужен был приказ, чтобы охранять её ценою своей жизни. Он без раздумий готов был умереть, чтобы только защитить ту, которая спасала людей и унимала их боль.

Ждать пришлось недолго. Вскоре матушка Чунхуа с Даханом присоединились к лорду демонов и Жужу.

– Слушаю тебя, Цзиньлун, – сказала трактирщица.

– Как вы уже, наверное, знаете, матушка Чунхуа, мы принимали участие в убийстве чёрной черепахи губительницы.

На лице женщины появилось скорбное выражение.

– Да, я знаю. Но она угрожала людям… это моя вина… я не должна была…

– Подождите, матушка Чунхуа! – остановил женщину лорд демонов. – Так получилось, что все трофеи у нас тут. Вы сможете оживить великого зверя?

Счастье на лице земного воплощения богини милосердия было неподдельным.

– Смогу! – только и выдохнула она.

И лорд демонов освободил сначала своё пространственное кольцо, потом мешочек цянькунь. Не полностью, конечно, а только от трофеев, которые пока ещё не успели отдать артефактору, чтобы изготовить из панциря чёрной черепахи губительницы подходящие артефакты.

Последним лорд демонов выложил ядро чёрной черепахи губительницы. И посмотрел на Дахана.

Тот без слов понял лорда демонов. И не сказать, чтобы без сожалений, но всё же выложил свою часть трофеев, которые тоже всё ещё оставались у него.

– Что-нибудь нужно ещё? – спросил лорд демонов.

Матушка Чунхуа задумалась на миг и сказала:

– Я потом буду очень слаба, мне нужно будет восстановиться.

Дахан перехватил меч и сказал:

– Я буду защищать!

– Я тоже, – кивнул лорд демонов и добавил: – Но как только древний зверь восстановится, то ваша личность раскроется для всех. Вы готовы к этому?

Матушка Чунхуа грустно улыбнулась.

– Когда-то это должно было произойти.

– Тогда я хочу, чтобы вы прежде узнали кое-что…

И лорд демонов рассказал всё, что узнал о кукловоде, о владыке Байли и о том, что на Небесах происходит что-то нехорошее.

Матушка Чунхуа выслушала всё внимательно и ответила:

– Я поняла тебя, Цзиньлун. Ты хочешь, чтобы я узнала имя кукловода.

На что лорд демонов ответил:

– Да, я хочу знать имя кукловода. Более того, я хочу наказать его. Но я не хочу, чтобы пострадали вы. Поэтому сейчас просто позаботьтесь о раненых. А выяснить личность кукловода я попрошу верховного бога демонов Чжун Куя, он мне должен.

На что матушка Чунхуа ответила:

– Не думаю, что Чжун Куй сможет. У него на Небесах слишком много врагов. Но я поняла тебя. Не волнуйся, Цзиньлун.

В следующий момент на берегу реки стояла уже не трактирщица матушка Чунхуа, а богиня милосердия Мяо Шань…