На выходе из Небесной Башни лорда демонов и карлика Сонга встретила целая армия императорских гвардейцев. Они выстроились, перерезая дорогу и ощерившись оружием.

Лорд демонов с карликом Сонгом переглянулись и, не сговариваясь, бросились на врага.

Но далеко продвинуться им не дали – в небе появилась чёрная точка. С оглушающим свистом, перекрывая дорогу, прямо перед культиваторами упало копьё.

Не успела улечься поднятая пыль, как на вершину копья спланировал глава клана Ван.

– Какая встреча! – в притворном радушии воскликнул он. – Что ж вы, ваше величество так быстро покидаете нас? Не понравилось наше гостеприимство?

– Устал отдыхать, захотелось пройтись, – надменно ответил лорд демонов.

– Поистине императорское величие! – продолжил юродствовать глава клана Ван. – Сразу видно потомственного владыку!

Это было откровенное унижение, потому что все отлично знали, что трон императора на Горе Кровавых Облаков – не наследуется. Право императора принадлежит сильному. Сам лорд демонов именно так и стал императором – победил своего предшественника.

И вот сейчас глава клана Ван издевался над этим.

– Приятно слышать такие комплименты от того, кому трон никогда не достанется, – усмехнулся лорд демонов, намекая то ли на слабость главы, то ли на то, что брат обошёл его.

– Кому он нужен, трон? – пыхнув ненавистью, отмахнулся глава клана Ван. – Лишние хлопоты!

– Вот как? – демонстративно изумился лорд демонов. – Тогда что вы тут делаете? Или его величество спустил на нас своего цепного пса?

– Да как ты смеешь! – взъярился глава клана Ван.

– Хватит болтать! – ответил лорд демонов и, прокрутив в руке ветку железного дерева, взял её так, как берут меч.

– Против меня? С веткой? – засмеялся глава клана Ван. – Да ты не только высокомерен, но и глуп!

– Это мы ещё увидим, кто есть кто, – пробормотал лорд демонов и атаковал.

Оттолкнувшись от земли, он взлетел и нанёс удар по главе клана Ван.

Одновременно с этим ударил и карлик Сонг – отравленный стержень, венчающий один из концов цепи, тоже полетел в главу клана Ван. Потому как уровень культивации у главы был выше, чем у Сонга и лорда демонов. И в честном поединке один на один у лорда демонов не было шансов, даже с учётом того, что он вот только возвысился и даже искупался в озере божественной крови. К тому же, как ни крути, а глава клана Ван был прав – против него с веткой – это самоубийство.

Однако, другого оружия у них не было. А сдаваться они не собирались. Вот Сонг и присоединился к атаке.

Но глава клана успел спрыгнуть с копья и призвать его. А потом закрутить перед собой, вызывая пылевую бурю.

Когда глава клана Ван прибыл на бой с чёрной черепахой губительницей, у него был меч. Но сейчас он был с копьём. И по поднятой пылевой буре стало понятно: у него двойная стихия – ветер и земля. Видимо, потому и копьё, что оно позволяет объединять обе эти стихии…

Лорд демонов и карлик Сонг очень быстро убедились, что копьём глава клана Ван владеет ничуть не хуже, чем мечом.

Что ж, прекрасная возможность для лорда демонов и карлика Сонга опробовать свои новые силы.

Первое, что сделал лорд демонов, это с помощью духовной силы удлинил ветку, превратив её скорее в алебарду, чем в длинный меч. Потому как против копья алебарда лучше.

Сонг тоже напитал свою цепь духовной силой, но цепь осталась цепью. Просто она стала лучше слушаться владельца – она, теперь по желанию карлика Сонга могла быстро изменить направление движения или даже раздвоиться. Ну не совсем раздвоиться – у цепи два конца. И теперь она напоминала двуглавую ядовитую змею – внезапную и очень опасную. Оба штыря, изготовленные из артефактного металла и отравляющие ци, к тому же напитанные агрессивной ци подземелья, сейчас действовали как змеиные жала – кусая и впрыскивая яд всякий раз, когда им удавалось достать главу клана Ван.

А если учесть, что лорд демонов и карлик Сонг прекрасно понимали друг друга без слов, то слаженность их действий была очень высока. Это позволило им сравняться по силам с практиком, превышающем их в культивации.

Но и глава клана Ван не сдавался. Он был искусным воином, развившим своё мастерство до очень больших высот.

Он в очередной раз закрутил пылевую бурю, и тогда лорд демонов в ответ полыхнул огнём. Он не стал формировать огненные шары, просто направил стихию из своего средоточия в ветку железного дерева, а потом ударил огнём в око бури.

Копьё главы клана Ван вспыхнуло несмотря на то, что оно было металлическим. Но стихийный огонь, наполненный духовной силой, оказался настолько мощным, что металл не выдержал.

Это заставило главу клана Ван отступить на миг. Но он отбросил расплавленное копьё и достал из пространственного кольца меч – тот самый, с которым раньше пытался убить чёрную черепаху губительницу.

– Я недооценил вас, – проворчал он. – Как вы умудрились стать сильнее?

– Так мы тебе и рассказали свои секреты, – усмехнулся лорд демонов.

– Можете гордиться! Я использую против вас свой меч Разрушитель! – с пафосом сообщил он.

– Да хоть Созидатель, нам-то какое дело! – усмехнулся лорд демонов и снова направил в ветку железного дерева свою духовную силу. – Я готов тебе даже фору дать.

Ветка укоротилась и приняла очертания меча.

Да, меч короче, чем алебарда. Вот только мечом лорд демонов владел лучше…

Глава клана Ван поднял свой клинок, и тот заискрился молниями.

Владей глава клана Ван стихией молний, усиленной мечом, и лорду демонов с карликом Сонгом пришлось бы тяжко. Но даже так пылевая буря, объединённая с молниями меча, стала настоящим испытанием.

Но стихией воздуха владел не только глава клана Ван, но и Сонг. А его умение контролировать стихию намного превышало умения главы. Поэтому, когда воздушные лезвия начали сбивать молнии, глава клана Ван растерялся.

– Признавайтесь, что за сокровища вы нашли в пещере? – спросил он, тяжело дыша. – Там же нет ничего кроме агрессивной ци, которая должна была ослабить вас, но никак не сделать сильнее!

– У всех свои секреты, усмехнулся лорд демонов и наполнил своим огнём воздушные диски Сонга.

Раскрученный и сжатый воздух вспыхнул всепоглощающим пламенем, которое раздувалось всё сильнее и сильнее.

И когда карлик Сонг запустил огненные диски, они прошли, сметая всё на своём пути.

Разрушения, которые вызвало это объединение стихий, было колоссальным! Главе клана Ван пришлось приложить огромные старания, чтобы увернуться от дисков. Ни пылевая буря, ни молнии меча не помогли ему. Всё-таки личная сила против слаженной команды – это ничто.

И тем не менее, он устоял. Потрёпанный, обожжённый, израненный, но устоял. Чего не скажешь об армии императорских гвардейцев. Их разметало стихией. А кого не разметало, те поспешили скрыться.

Да, увидеть бой таких мастеров, какими были лорд демонов, карлик Сонг и глава клана Ван – это большая удача, но жизнь дороже.

Глянув на лорда демонов, глава клана Ван проговорил:

– Теперь я понимаю, почему тебя на Горе Кровавых Облаков признали императором. Но не думай, что ты победил. Ты тот богомол, что охотится за цикадой и не видит позади себя воробья…

После чего глава клана Ван вскочил на свой меч и взлетел.

Лорд демонов и карлик Сонг не стали догонять его, лишь проводили взглядом.

– Ты понимаешь о чём он сказал? – спросил лорд демонов.

– Нет, повелитель, – ответил карлик Сонг. – Но думаю, мы скоро узнаем.

– Похоже, что так. Я уже раньше думал о том, что все события, преследующие нас, укладываются в странный узор. Мне даже в какой-то момент показалось, что нас с императором всего подлунного мира нарочно сталкивают. Я не хочу сказать, что он невиновен, но кто-то искусно манипулирует и им, и нами. Использует тайные желания и амбиции и тем самым подталкивает к определённым действиям.

– Зачем? – поинтересовался карлик Сонг.

– Как вариант, обессилить два государства в войне, а потом завоевать оба.

– Что натолкнуло вас, повелитель, на такие мысли?

– Слова главы клана Ван, – усмехнулся лорд демонов. А потом задумчиво добавил: – Давай посмотрим последние события. Украли Дарующий Бессмертие амулет, чем выманили нас с тобой с Горы Кровавых Облаков – это раз. Моим советникам принесли записку про Большой турнир, одновременно с этим на Горе Кровавых Облаков начинаются беспорядки – это два. Кто-то использует Мейфен, и она на турнире заявляет, что я лорд демонов. Причём, в присутствии его величества – это три.

– А ещё нефритовые таблички с вырезанным драконом и шёлковыми кисточками у разных людей, у кого таких табличек быть не должно… – добавил карлик Сонг.

– Вот-вот! – согласился лорд демонов.

– Я бы сюда добавил ещё выращивание семян лунного цветка, охоту за сердцем Джун Куя и историю с фениксом, родителем Хоуха, – задумчиво проговорил карлик Сонг. – А может ещё и кражу из каравана…

– Пожалуй да, – согласился лорд демонов. – Каждое из этих событий по отдельности можно принять, как охоту за силой, что в среде культиваторов вещь обычная. Но если рассмотреть всё, как звенья одной цепи… Вырисовывается не очень хорошая картина.

– Воробей позади богомола, охотящегося за цикадой… – проговорил карлик Сонг.

– Очень может быть. И пока мы решаем мелкие цели, на нас решили поохотиться.

– И что с этим делать, повелитель? – спросил карлик Сонг.

– Стать котом, который охотится на воробья! – предложил лорд демонов.

– А почему бы и нет? – усмехнулся карлик Сонг. И тут же спросил: – С чего начнём?

– Пошли в столицу? – предложил лорд демонов. – Надо выяснить, какую роль во всём этом играет его величество. А заодно вернуть наши вещи.

Карлик Сонг согласно кивнул.

И они пошли по дороге, не обращая внимания на остатки императорской гвардии.

То тут, то там раздавались крики командиров, пытавшихся построить остатки армии в боевые порядки из тех, кто не сбежал, но даже те, кто поднялись, не посмели заступить дорогу лорду демонов и карлику Сонгу.

А проходя мимо группы гвардейцев, лорд демонов с карликом Сонгом услышали шёпот:

– Он одной веткой смог одолеть главу! Это же невообразимо! Вот так сила!

Лорд демонов мысленно усмехнулся – вот так слагаются легенды и люди вводятся в заблуждение. Причём не кем-нибудь, а свидетелями событий!

Однако, объяснять, что дело тут не в ветке, а в слаженной работе, в понимании друг друга, он не стал.

Да и какая разница? Главное, что они одолели главу клана Ван.

Но слова, брошенные главой на прощанье, заставили взглянуть на ситуацию совсем с другой стороны. Похоже мир демонов и мир людей действительно сталкивают в жерло войны. И с этим нужно было разобраться. И даже, если придётся, поговорить с его величеством.

Нет, лорд демонов не боялся схватки с императором всего подлунного мира. Но он категорически не хотел быть марионеткой в чьей-то игре. Он хотел понять, кто решил стать кукловодом? Кто такой наглый, что возомнил себя бессмертным? И если для того, чтобы докопаться до истины, нужно поговорить с императором всего подлунного мира, он поговорит.

Стать котом, охотящимся за воробьём, который охотится за богомолом, чья цель – цикада… Чем не хорош этот план?