Мейфен молчала. Сказать ей было нечего, а Жужу тем временем продолжала сыпать обвинениями:

– Я же тебе говорила, что он сам расскажет, когда придёт время. Сам! Но нет, тебе нужно было выдать его тайну при всём народе! А тебе не приходило в голову, что он так пытался защитить нас? А? Что эта тайна опасна для нас? Что теперь на нас открыта охота?

Мейфен подавлено молчала.

Не получив ответа, Жужу продолжила:

– Ты сломала все его планы, когда бросила нас в лесу и рванула одна в столицу. Цзиньлун с Сонгом ни слова тебе не сказали, а ведь им пришлось изменить свои планы! Он сделал всё, чтобы защитить тебя, просил только подождать, и он всё тебе расскажет. Но нет, ты как с цепи сорвалась! Что с тобой, Мейфен?! Объясни мне, что?!

Мейфен нахмурилась. Ведь действительно она тогда своим поступком подставила не только Цзиньлуна и Сонга, но и Жужу, хоть сейчас Жужу ни слова не сказала об этом.

Слова подруги хлестали плетью, и Мейфен попробовала оправдаться.

– Я…

– Что ты? – перебила её Жужу. – Он помог тебе на турнире, оберегал тебя, старался защитить всё время! Чем он заслужил такое к себе отношение, а?

Мейфен чувствовала, как её щёки горят, а Жужу продолжала с горечью:

– Моя Мейфен всегда думала о других, всегда помогала, старалась защитить, сочувствовала! Моя Мейфен никогда не была такой эгоисткой! Что с тобой случилось? Ты ли это?!

Мейфен опустила глаза. Она и сама до конца не понимала, почему всё, что касалось Цзиньлуна, вызывало у неё сильные эмоции, гораздо сильнее, чем это должно было быть. Никто никогда не бесил её так, как Цзиньлун. Никто никогда не заставлял так ревновать. Никто никогда не заставлял так восхищаться. Никто никогда не заставлял постоянно идти наперекор. Никто и никогда! Объяснить это простой влюблённостью было невозможно. Словно между ними было что-то ещё, чего Мейфен не понимала.

Но говорить об этом она не могла.

А Жужу тихо добавила:

– Они в плену у императора. И уже не выйдут оттуда. Да даже если и выйдут, его величество разрушил дантань Цзиньлуна. И это всё из-за тебя!

Последние слова упали тяжёлой плитой, окончательно придавив Мейфен.

Жужу замолчала, снова уставившись в пустоту.

Дахан отложил меч и обнял себя за плечи.

День близился к вечеру и от реки потянуло прохладой.

Мейфен, не в силах вынести тяжесть вины, поднялась, автоматически проверила перевязь с ножами, которые подарил ей Цзиньлун, – все ножи были на месте. После чего развернулась и пошла в лес.

Никто её не окликнул, не попытался задержать, не поинтересовался, куда она идёт. И от этого было особенно больно. Даже возникла мысли уйти куда глаза глядят и не возвращаться.

Цзиньлун. Культивация для него много значила. И если дантань разрушен, то он стал калекой. И в этом виновата только она!

Здесь, в лесу, где никто не мог видеть и слышать её, Мейфен дала волю чувствам. Она плакала, била дерево, пытаясь физической болью заглушить душевную. Даже в какой-то момент хотела убить себя, чтобы больше никому не могла причинить страдания.

Но остановилась – хватит совершать глупые поступки!

Бессильно опустилась на землю, решив остаться тут навсегда.

Однако, долго бездействовать она не могла. Это было не в её характере. Нужно было что-то предпринять. Но для этого нужны силы, которых у неё не было.

Мейфен понимала, что против императора и его людей она ничего сделать не сможет. Чтобы освободить Цзиньлуна и Сонга одной её будет мало. И помощи просить не у кого. Жужу совсем не боец.

Что касается Дахана, он был раздавлен, и ждать от него какой-то помощи было бессмысленно. Нет, она сама должна была позаботиться о Цзиньлуне и Сонге. Но сначала о себе и о Жужу.

Для начала нужно было поесть и согреться.

Охотиться её Цзиньлун научил, так что Мейфен довольно-таки быстро нашла и убила двух кроликов и вернулась к Жужу и Дахану. Те, казалось, за время её отсутствия даже не пошевелились.

В наступающих сумерках Мейфен собрала хворост. Выложив камнем кострище, с помощью стихии огня, разожгла костёр. Этому, кстати, её тоже научил Цзиньлун.

Потом освежевала кроликов и, обернув их широкими листьями, обмазала глиной и отправила запекаться. И подумала, что неплохо бы обзавестись котлом и походной посудой, как у Цзиньлуна. Благо, пространственное кольцо у неё теперь есть.

Вместе с мясом отправила запекаться и молодые побеги бамбука, которые нашла, пока охотилась на кроликов.

Пока мясо и побеги запекались, она приготовила хворост, чтобы хватило на ночь, выстрогала палочки, чтобы есть. А ещё приготовила место для сна – принесла пальмовых листьев и устроила широкую лежанку, на которой вполне могли поместиться три человека.

Не то, чтобы она прям собиралась тут спать, но простая привычная работа позволяла отвлечься от тяжёлых мыслей.

А мысли действительно были тяжёлыми. Потому что воспоминания вернулись. Естественно, до того момента, как Цзиньлун вырубил её на арене. Так что Мейфен по-прежнему не знала, как она оказалась тут, в лесу. Как не знала и того, где именно сейчас находятся Цзиньлун с Сонгом и что с ними происходит. И можно ли им помочь. Ведь должен же быть способ восстановить дантань Цзиньлуна?..

Вскоре от костра потянулся приятный запах печёного мяса.

Мейфен выковыряла из углей один свёрток с кроликом и один – с запечёнными ростками молодого бамбука. Очистила от глины, развернула лист, разделила еду на три порции.

– Идите, поешьте! – позвала она Жужу и Дахана.

Те не отреагировали.

Тогда Мейфен отложила себе еды на приготовленный заранее банановый лист и начала есть.

Первым к ней подошёл Дахан.

– Можно? – спросил он.

Мейфен молча кивнула на запечённые мясо и ростки бамбука, мол, бери.

Дахан отделил себе еды и принялся с аппетитом уплетать приготовленный Мейфен ужин.

Когда Мейфен с Даханом уже доедали свои порции и поглядывали на третью, пришла Жужу. Она молча взяла оставшееся мясо и ростки бамбука, палочки и принялась есть.

Ели молча. Никаких разговоров, обвинений или обсуждений. Как будто все слова уже были сказаны, и говорить больше не о чем.

Когда мясо закончилось, Мейфен перехватила взгляд Дахана – он поглядывал на второго кролика и оставшиеся ростки бамбука.

– Хочешь? – спросила Мейфен, готовая отдать мясо.

Но Дахан справился с собой и ответил:

– Пусть останется на завтра.

Мейфен кивнула.

Было уже совсем темно. Сидя у костра и слушая ночные звуки, она вдруг осознала, что когда они путешествовали с Цзиньлуном и Сонгом, то звуки были другие – как будто все крупные животные, монстры и призраки разбегались, а рядом оставались только мелкие и безобидные.

Сейчас же ясно слышались и рычание тигров, и трубный зов рогатых, и шакалий вой… И это бы ничего. Но вот шелест призраков и не упокоенных душ… От этого в ночном лесу было особенно страшно.

Получалось, Цзиньлун с Сонгом как-то отпугивали хищников и призраков. И никогда не говорили об этом, чтобы не пугать девушек.

Не в силах справиться со страхом и с тревогой за Цзиньлуна и Сонга, Мейфен села поближе к огню и попросила:

– Расскажите, пожалуйста, что произошло после того, как Цзиньлун меня вырубил? И как мы тут оказались?

– Зачем тебе? – спросил Дахан.

– Хочу понять, что можно сделать, чтобы освободить их.

Когда сияние духовного лотоса окончательно угасло, а вместе с ним ушли и предки, лорд демонов посмотрел на Сонга, который снова был в виде карлика.

– Ну что, пора выбираться отсюда? – спросил он.

Сонг кивнул и ответил:

– Да, пора. Только нужно вернуть мой мешочек цянькунь. А то я к нему привык. Да и ваше пространственное кольцо тоже нам ещё пригодится.

– Надеюсь их ещё не распотрошили, – вздохнул лорд демонов. – А то потом придётся собирать наши сокровища по всей империи.

– Они ж защищены. Но если и распотрошили, то им же хуже, – усмехнулся карлик Сонг. – Мы ж тогда прихватим и то, что будет рядом…

– И то верно! – ответил лорд демонов и тоже усмехнулся, а потом недобро посмотрел в сторону выхода. – Ну что, идём?

И мужчины направились к ступеням.

Была во всём произошедшем некоторая ирония. Лорд демонов хотел победить в Большом турнире, чтобы получить возможность в течение месяца медитировать в Небесной башне. Сонг для этого даже собрал ингредиенты и приготовил пилюлю прорыва! Плюс ядро чёрной черепахи губительницы! Оно тоже должно было повысить шансы на прорыв…

И он в турнире победил. Вот только вместо призов, попал в темницу.

Однако, в результате получил гораздо больше, чем мог бы дать приз, озвученный императором всего подлунного мира. К тому же пилюля прорыва и ядро древнего зверя остались неиспользованными. Теперь нужно только вернуть их, как и другие трофеи с чёрной черепахи губительницы, и остальные вещи…

А для этого мешочек цянькунь и пространственное кольцо нужно было сначала найти.

Лорд демонов и карлик Сонг без препятствий вернулись в ту пещеру, где до этого висели прикованные цепями к железному дереву.

– Тебе надо как-то вооружиться, – сказал лорд демонов своему другу и слуге.

Понятно, что они стали сильнее, но новой силой ещё нужно было научиться пользоваться. А вот старый добрый кинжал… С ним было бы намного проще.

Однако, никто не оставил им оружия, что совершенно естественно. Видимо, меч и кинжал нужно было искать там же, где сейчас находились мешочек цянькунь и пространственное кольцо.

Вообще-то у лорда демонов меч был. И очень неплохой! Ну кому пришло бы в голову забирать у него шпильку, вырезанную из простой ветки старой сливы… Никто ж не знал, что на самом деле это настоящее сокровище – редкий артефакт! Так что, благословение отца было с ним.

Однако, лорд демонов не спешил доставать шпильку. Сейчас в этом не было острой необходимости. К тому же карлику Сонгу тоже нужно было вооружиться.

Мужчины осмотрели пещеру в поисках того, что могло бы сойти за оружие.

Тут были только штыри из артефактного металла, металлическая крестовина, цепи и железное дерево. Более чем достаточно, чтобы вооружиться!

Понятно, что без инструментов и приспособлений изготовить оружие из подручных материалов было не просто, но, используя штыри, лорд демонов и карлик Сонг освободили цепи. А потом теми же штырями утяжелили концы цепи.

Карлик Сонг опробовал получившееся оружие, раскрутил и ударил в железное дерево.

Несмотря на то, что древесина была подобна металлу, от удара на стволе осталась вмятина. А второй удар перебил ветку.

Лорд демонов поднял упавшую ветвь и покрутил её в руке.

Так-то дерево вытягивало из тела ци. Но отрубленная ветка таким качеством не обладала. Зато она сохранила прочность.

– Ценный материал, – сказал лорд демонов. – Из него может получиться неплохой кинжал.

Карлик Сонг усмехнулся и ещё одним ударом цепи перебил ветку покрупнее.

– А эту можно будет использовать как меч, – сказал он.

Лорд демонов согласно кивнул – не стоило всем подряд показывать, что шпилька у него не простая. Пусть она останется козырем в рукаве.