На самом деле, Дон дважды слукавил. Первый раз, когда сказал, что мы потренируемся на Ковене, второй, когда огорошил деканов сумасшедшей в их понимании цифрой в две тысячи противников.

Я-то сразу понял, что разговор идёт об общем количестве разумных в филиале Ковена, а вот большинство ребят подумало, что противостоять нам будут исключительно некроманты.

Вскрылись оба пункта во время импровизированного военного совета.

Хотя… вряд ли это можно назвать советом. Вася, опираясь на озвученные данные, представил Дону свой план действий, одновременно с этим доводя его до остальных.

Тогда-то и стало понятно, что первая стычка будет не с некромантами, а боевым охранением из двухсот псов, и что некромантов в филиале Ковена будет не больше ста человек, а скорей всего, меньше.

Получив обновлённую информацию, деканы заметно повеселели и принялись обсуждать мелкие детали.

План в обоих случая был прост — сблизиться, прикидываясь идущим в город легионом, и уничтожить противника, используя все доступные способы.

В тактику отделений Вася лезть не собирался, ограничившись распределением боевых зон.

Дон план одобрил, и полчаса спустя мы, наконец, зашагали по дороге.

Дон, конечно, демонстративно бесился и щедро пускал молнии в ход — мол, не уложились в норматив — но лично я считал полчаса хорошим результатом.

Да, неофиты учились в Школе уже несколько месяцев и имели понимание дисциплины, но шагистикой с нами никто не занимался. А уж уровень легионеров, которого хотел добиться Дон, был и вовсе недостижим.

В итоге Вася был вынужден переформировать несколько отделений так, чтобы под командованием Майка и Синя оказались неофиты с военным опытом.

Что Майк, что Синь, были потомственными военными и довольно быстро приняли правила игры. Вряд ли им доставляло удовольствие подчиняться Васе, но спорить с Доном было себе дороже.

Так или иначе, наш экспедиционный корпус, в размере одной центурии, наконец-то приступил к марш-броску.

Вася не гнал нас вперёд, давая возможность привыкнуть к строю, и Дон был вынужден признать, что Салищев всё делает правильно. Конечно, вслух он не сказал ничего такого, но я уже научился считывать эмоции с его волчьей морды.

Честно сказать, я не думал, что пройтись строем двадцать километров будет проблемой. Гораздо больше меня беспокоило то, как поведут себя неофиты при стычке с песьеголовыми — ведь не все ещё убивали.

Вот только реальность оказалась прозаичней всех ожиданий.

Неофиты растягивались, отставали, что-то роняли, постоянно отвлекались и вообще, вели себя, как стадо.

Что Вася, что остальные деканы — командиры вынуждены были чуть ли не постоянно орать на свои отделения.

Был ли толк? Был, но какой-то… незначительный, что ли?

И тогда в дело вступил Дон.

Каждую свою фразу он сопровождал ударом молний, и это оказалось лучше любого ора.

Дон говорил негромко, но его слова долетали до каждого неофита. Более того, он не просто говорил, что и как делать, он называл конкретные имена и указывал конкретные ошибки.

— Неофит Лара, не крутим головой. Твой контуберний не потеряется. А если потеряется, значит, они тупоголовые бараны!

— Неофит Найоми, ещё раз наступишь на пятку впереди идущего легионера, понесёшь его на своём горбу…

— Неофит Синь, не нужно добиваться идеального шага в своем контубернии. У нас тут не смотр…

Дон подмечал ошибки каждого, проговаривал их вслух, подсказывал, как их исправить, и стимулировал мозговую деятельность ударами молний.

Эти двадцать километров неспешным, по сути, шагом, оказались для неофитов настоящим адом!

Зато, когда мы подходили к боевому охранению песьеголовых, наша центурия выглядела со стороны довольно сносно.

Я же в очередной раз понял — необучаемых людей не бывает. Бывает недостаток стимула. Причём стимула в его исходном значении — палки, которой подгоняли животное.

В нашем случае вместо палки были молнии, что было в разы эффективней.

Дон не жалел никого, и когда прозвучала Васина команда «Приготовиться к бою!» , многие восприняли её как избавление от бесконечной пытки.

— Майк, правая сторона дороги! Синь — левая! Лара — на тебе нейтрализация гонцов! Фрейя, на вас одарённые!

Насчёт одарённых Вася подстраховывался, по крайней мере, я не чувствовал среди псов ни одного мага, ну да ладно. Первый бой, тут лучше перебдеть, чем недобдеть.

Впрочем, судя по тому, как именно несли службу песьголовые, схватка обещала быть лёгкой.

На дежурстве стояло лишь четверо псов, тогда как все остальные, разбившись на два круга, следили за петушиными боями. Я сразу заметил, что их доспехи не начищены, мечи и копья небрежно сложены на оружейных стойках, и вообще, выглядят псы как-то расхлябанно.

Даже наше появление не заставило псов оторваться от своего развлечения.

— Бардак, — процедил Дон, видя то же, что и я. — Центурион, действуй!

— В атаку, — коротко бросил Вася, и вся наша небольшая армия пришла в движение.

На псов посыпались молнии, полетели огненные шары и кислотные плевки, что до четвёрки караульных, то те, не успев понять, что происходит, повисли на наших копьях.

А затем… затем мы превратились в неуправляемую толпу.

Неофиты, крича не то от страха, не то от ярости, накатили на почуявших неладное псов.

Звон мечей, лай песьеголовых, ругань командиров…

Из всей нашей центурии полный контроль над своими бойцами сохранили разве что Хосе, Майк, Синь и Лонг. Лара и Эрик — частично, остальные полностью выпустили ситуацию из-под контроля.

Да что там, бойцы Яниса и Шона, вместо того, чтобы заниматься своим делом, зачем-то полезли в драку. А Фрейя, увлёкшись уничтожением командиров, совсем позабыла про медицинскую помощь нашим бойцам.

Я же, пока шла эта свалка все против всех, пробежал вперёд, контролируя, чтобы никто из песьеголовых не сбежал.

Таких умников оказалось всего трое, и я довольно быстро заколол их копьём. Мне, конечно, тоже досталось, но по сравнению с кавалерийским натиском кентавров, это были комариные укусы.

Так или иначе, спустя полчаса всё было кончено.

И если бы не Дон, который лично выбивал молниями самых опасных псов, мы бы понесли первые потери.

Вряд ли бы песьеголовые смогли кого-то убить — всё-таки среди нас не было никого ниже третьего-четвёртого ранга — но вот нанести тяжёлое ранение — вполне возможно.

Когда же горячка боя схлынула, началось самое неприятное — кто-то блевал, избавляясь от завтрака, кто-то, замерев, как истукан, смотрел на мёртвых врагов, кто-то истерически хохотал.

Я уже проходил через похожее и понимал, что без этого не обойтись.

Это военные и уже опытные разломщики относились к крови и к павшим врагам как к чему-то само собой разумеющемуся, но большинство были не готовы столкнуться со смертью лицом к лицу.

Дон дал неофитам возможность отойти, и вновь пустил в ход своей излюбленный кнут — молнии.

Сразу же заработали трофейные команды, целители Фрейи занялись ранеными, а снабженцы Эрика начали пополнять наши запасы еды, доспехов и оружия.

Разбор полётов длился примерно полчаса, после чего Дон вновь погнал всех на дорогу.

Подходящей одежды для него не нашлось, и он щедро делился своим недовольством с нами.

Что до Васи и его деканов, то они были, в принципе, довольны. Неофиты успешно прошли крещение боем, и грядущая битва с филиалом Ковена больше не казалась чем-то нереальным.

И снова потянулись долгие километры дороги.

Дон всё так же разбирал ошибки каждого неофита, не забывая закреплять знания разрядами молний, а я с волнением ожидал встречи с некромантами.

И как оказалось, не я один.

— Вик! — на лбу поравнявшегося со мной Васи пролегла глубокая складка. — Что думаешь насчёт некромантов?

— Спроси у Софи, — пожал плечами я. — Она подскажет лучше, чем я.

— Уже, — поморщился Салищев. — Ей тяжело обрабатывать столько звуков, но если она не ошибается, то бо́льшая половина противников — нежить.

— Это и неудивительно, — кивнул я. — Учитывая, что мы идём на Ковен некромантов.

— Я отправлю отделение Лары в обход, — протянул Вася, о чём-то размышляя. — Для перехвата потенциальных гонцов.

— Хороший план, — одобрил я. — Вот только что-то мне подсказывает, что у них есть переговорные амулеты.

— Вот поэтому ты мне и нужен, — усмехнулся Вася. — Твоя задача — уничтожить как можно больше некромантов. И, желательно, не дать им выйти на связь с городом.

— Это невозможно, Вась, — покачал головой я. — Использовать переговорный амулет — это дело нескольких секунд.

— У нас будет десять минут, — удивил меня Вася.

— Откуда?

— Все вопросы к мастеру-наставнику Дону, — пожал плечами Вася. — Ну так что?

— Давай попробуем, — вздохнул я. — Но мне нужна будет помощь. Дашь Хосе с его отделением?

— Дам, — кивнул Вася. — Более того, я сам пойду с вами.

— А общее руководство?

— Делегирую Майку, — усмехнулся Дон. — Он задницу себе порвёт, но выполнит приказ Дона.

— Смотря какой ценой…

— Вик, — Вася покосился на меня. — Цена не имеет значения.

— Да что ты говоришь! — удивился я.

— Я не так выразился, — поморщился Вася. — Если неофит позволит себя убить, значит, он бездарно потерял все эти месяцы. Ты же понимаешь, что каждому из этих людей сражаться за Землю?

— Конечно, понимаю, — отозвался я. — Но та же самая Софи не сможет на равных сражаться с элитным легионером!

— Именно поэтому Софи прикреплена к медслужбе Фрейи, — возразил Вася. — И к разведке.

— Но сражаться-то ей всё равно придётся.

— Не переживай, — покачал головой Вася, — её есть кому прикрыть. И я сейчас говорю не только про Софи, но и про всех наших… сапов*.

— Я смотрю, словечки Ноя приживаются?

— Это удобно, — пожал плечами Вася. — В общем, Вик, ты не переживай за всех. Твоя задача — возглавить штурмовой отряд. Ты в теме?

— В теме, — вздохнул я. — Есть хоть понимание, в каких условиях придётся действовать?

— По словам Дона — это стандартный бастион некромантов. Звучит грозно, но по факту некромантам запрещено иметь любые защитные постройки и стену выше полутора метров. Песьеголовые не доверяют служителям Смерти.

— И нам это на руку, — усмехнулся я. — План здания?

— Четыре входа, широкие проходы, просторные залы, — Вася скопировал мою усмешку. — Всё как будто специально сделано так, чтобы облегчить нам штурм.

— Нюансы, подвохи?

— Подземные ярусы, — поморщился Салищев. — Но Дон гарантирует, что отрежет их от внешнего мира.

Мне было очень интересно, откуда у Дона такие возможности, но у Васи, понятное дело, я интересоваться об этом не стал.

— Ладно, Вась, — кивнул я. — Попробуем убрать всю верхушку некромантов. Через сколько мы будем на месте?

— Где-то через час, — прикинул Вася. — Как я понял, Дон хочет прикинуться принцем местного клана, и тогда все важные шишки сами выйдут его встречать.

Я не стал говорить Васе, что Дон и есть принц клана Призрачные волки — сейчас не время и не место — и лишь молча кивнул.

— Тогда пойду обсужу этот момент с ним.

— Давай, — не стал спорить Вася. — А я пока соберу командиров. На этот раз придётся действовать… не так топорно.

Он не произнёс вслух: На этот раз нас ждут потери , но эта фраза будто повисла в воздухе.

Я молча кивнул и, ускорив шаг, поравнялся с Доном.

— Слышал наш разговор с Васей?

— Слышал, — проворчал Дон. — Он прав. Наш единственный шанс — выманить главу филиала и его свиту на встречу… кхм, принца.

— Это возможно?

— Более чем, — кивнул Дон. — Одежда дрянь, но аура этого тела говорит сама за себя.

— Что будешь говорить?

— Правду, — усмехнулся Дон. — Что наместник вернулся. И не просто вернулся, но и обрёл божественные силы.

— А если не получится?

— Тогда придётся выложиться на все сто десять процентов, — скривился Дон. — Старик не простит, если я потеряю больше пяти процентов неофитов.

— А пять процентов, получается, разумные потери?

— Мы наступаем малыми силами, Вик, — Дон посмотрел на меня, как на идиота. — Пять процентов — это блажь Директора!

— Не скажи, — не согласился я. — Тут много неофитов, взявших седьмой ранг и выше.

— Знаю, — буркнул Дон. — Только поэтому и веду это стадо баранов в Ковен.

— Насчёт пяти процентов потерь… — эта мысль всё не давала мне покоя. — Что мы можем сделать, чтобы её сократить?

— Ты не понял, — покачал головой Дон. — Пять процентов — это тот максимум, который старик готов потерять. В нашем случае, это всего-навсего пятеро неофитов. Пятеро, Вик! — Дон не выдержал и повысил голос. — У нас же семнадцать человек чуть было не погибли в стычке с каким-то отребьем!

— Первый серьёзный боевой опыт…

— Только поэтому мы и идём дальше, — Дон тяжело вздохнул. — Каждый погибший неофит — это урон моей репутации. По сути, если погибнет хоть один неудачник, старик будет вправе разорвать наш договор. И не просто разорвать, но и выкинуть меня из Школы.

— Почему?

— Нарушение должностных полномочий, повлёкших за собой смерть неофита, — процитировал Дон.

— Но Шань Ло…

— Он делал это на своих занятиях, — покачал головой Дон. — При старом Кодексе. Я же вывел вас на… производственную практику. Понимаешь?

— Понимаю…

Да уж, партнёру не позавидуешь… Учитывая же, что без Дона мне Веронику не найти, мы с ним в одной лодке.

— Значит, — я посмотрел вдаль, где на горизонте уже начинали угадываться очертания бастиона Ковена, — нам придётся выложиться по полной.

— Вот именно, — буркнул Дон. — Ты берёшь на себя удар некромантов, а дальше дело за мной. Когда разберёмся с ними, нежить превратится в стадо тупоголовых болванчиков. Это наш единственный шанс на бескровную победу.

— Что, если они вычислят иллюзию?

— Оставь это мне, — отмахнулся Дон. — Главное, оказаться внутри.

— Они же не могут тебя не впустить?

— Не могут, — кивнул Дон. — Но с собой я смогу взять только двоих.

— Я и Вася?

— Ты и… Мария, — огорошил меня Дон. — У неё больше шансов выдержать удар некромантов. А Васю и контубернию Хосе отправим на нижние ярусы.

— А Лара? Некроманты заподозрят что-то неладное, если её отряд обойдёт их бастион и отрежет их с обратной стороны.

— Не надо ничего отрезать, — покачал головой Дон. — План Васи хорош, но он не знает местные реалии. Некроманты никогда не пошлют за помощью.

— Потому что им некому помогать? — усмехнулся я.

— В том числе, — оскалился Дон. — Но главная причина в другом — одна центурия, как они думают, не представляет для них опасности. Если элитам псов приходит мысль пощипать некромантов, то к ним приходят с полноценным легионом.

— И что тогда?

— Тогда некроманты пробуждают лича, и округа на несколько лет погружается в хаос.

— А элиты? — бастион вырастал прямо на глазах, с каждым шагом приближая нашу военную операцию, но мне было интересно дослушать рассказ Дона

— Они в лучшем случае теряют половину легионеров, в худшем — пополняют войско некромантов полноценным легионом.

— Неужели находятся такие идиоты?

— Наследников много, — усмехнулся Дон. — И все хотят прыгнуть выше головы.

— А мы такие красивые придём, и махом уничтожим всех некромантов, да?

С учётом услышанного, штурм Ковена перестал казаться мне вариацией лихого кавалерийского наскока.

— Именно, — оскалился Дон, взмахом руки подзывая к себе Васю и его деканов. — Потому что другого варианта у нас нет.