Честно говоря, он мог бы сделать для них больше, вернувшись в Солярис. Его записка опередила его, так что они знали, что он жив. А он сам? Он мог бы склонить двор на их сторону. Протеже императрицы триумфально вернулся. Эйра уже видела золотые и белые знамёна войск Соляриса, Каллена во главе их, рядом с Ромулином, идущего вернуть Солярису его славу.

Она с трудом сглотнула, ненавидя то, насколько идеальным все это казалось. И как внезапно они покидали ее. Один за другим. Оливин больше не доверял ей. Каллен бросит ее, потому что, так и должно было случиться, и…

— Я подумал, Фрицу не помешали бы кое-какие припасы в дорогу.

— Верно. — Эйра кивнула, пытаясь скрыть панику, с которой она боролась, и, похоже, ей это удалось. — Оливин тебе рассказал?

— Что?

— Что я отошлю Фрица… Оливин, должно быть, сказал тебе, когда вернулся, — предположила Эйра. Но Каллен продолжал моргать, выглядя все таким же растерянным.

— Эйра… — Он поднялся еще на две ступеньки, чуть не дотянув до нее. Хотя, учитывая его рост, он мог почти встретиться с ней взглядом, даже находясь на одну ступеньку ниже. — Не пойми меня неправильно. Я уважаю Оливина, потому что уважаю тебя. Если кто-то дорог тебе, то он будет дорог и мне. Но это всего лишь уважение, я бы ни за что не назвал нас… друзьями. — Уголки его губ слегка приподнялись. Самодовольно. — Так что даже не думай ни на секунду, что в тот момент, когда он перестанет быть тебе дорог, я с ним не расстанусь.

— Значит… ты не уходишь? — Вопрос был таким же хрупким, как и надежда, затрепетавшая в ее сердце. Как и желания, которые, как она только сейчас поняла, она игнорировала.

— Только если ты этого хочешь. — То, как он удерживал её взгляд, было похоже на объятие, и всё её тело наполнилось теплом, которое не мог растопить даже холод «Шторма». — Я хочу быть рядом с тобой, на этом корабле, с этой командой, там, где мне суждено быть.

— Ты полюбил «Шторм»? — Она вглядывалась в его лицо, пытаясь уловить намёк на ложь. Он ясно дал понять, что будет верен ей. Но то, что он хотел быть на «Шторме» само по себе, было в новинку. — Потому что он мне дорог?

— Отчасти. — Он не стал отрицать. Но его взгляд скользнул по палубе, устремляясь в море. — Я обнаружил, что такая жизнь подходит мне больше, чем я мог себе представить. Конечно, если бы ты ушла, я сомневаюсь, что остался бы. Но во всем этом пиратстве что-то есть. — Его внимание вернулось к ней, и он едва заметно скривил губы. Словно в знак согласия с ним, ветер, наполненный солеными брызгами, взъерошил его волосы.

— Сомневаюсь, что я когда-нибудь уйду. — В этом она была уверена.

— Тогда я буду с тобой в любую бурю и ненастье. За краем горизонта, туда, где кончаются моря. Я буду следовать за тобой, пока не высохнут чернила на всех картах, и мы не окажемся далеко за границей, в бескрайней неизвестности.

Эйра просто смотрела на него, смутно сознавая, что ее губы приоткрылись от удивления. Она пыталась подобрать слова. Каллен просто смотрел ей в глаза и улыбался. Между словами было что-то невысказанное, но ощущалось так остро, что он мог бы с таким же успехом крикнуть:

Я люблю тебя, Эйра.

— А теперь я должен отнести это твоему дяде, чтобы он мог закончить подготовку к отъезду. — Каллен прошел мимо нее, будто не замечал, что только что с ней сделал.

— Подожди. — Эйра повернулась и снова встретилась с ним взглядом. — Откуда ты узнал, что я его отправляю, если Оливин не сказал тебе?

— Потому что в этом есть смысл. Ты слишком умна, чтобы не делать того, что лучше для тебя. — Каллен пожал плечами. — Вот почему я решил, что ты захочешь, чтобы он был готов к отъезду.

— Значит, ты взял это на себя?

— Я подумал, что так быстрее, чем пока ты прикажешь. Одним поводом для беспокойства будет меньше. Так что сосредоточься на том, чтобы попрощаться сегодня утром и спланировать, куда мы отправимся дальше. — Каллен улыбнулся, будто не предугадывал каждое её движение. Будто не знал, что Эйра задумала на ближайшие несколько дней.

Она смотрела, как он уходит, а морской бриз ласкал его, как любовника, перебирая его темно-каштановые… ничего особенного, волосы. Все в нем всегда было таким обычным. Почти до скуки. Но каким-то образом юноша, который когда-то казался «скучным», теперь выглядел надежным мужчиной. Даже очень надежным. Тем, к кому она могла обратиться.

Эйра направилась на нижнюю палубу и потерла грудь, где все еще ощущалась боль от ночи, проведенной вместе перед балом. Душевная боль, которая предостерегала ее от того, чтобы снова упасть в объятия парня, который ее не заслуживал.

Но он менялся… и, возможно, она начала видеть в нём того человека, которым он должен был стать. А пока ей нужно было уладить дела с другим парнем в её жизни.

***

Ближе к вечеру «Проклятие зимы» было готово к путешествию на Солярис. Эйра стояла на краю правого борта «Шторма», глядя на корабль, на котором, как она думала, она отправится в Меру, чтобы отомстить Ульварту. Но, в конце концов, он предназначался не для неё. Он предназначался для мужчины рядом с ней.

Руки Фрица были пусты. Он отдал всё пиратам, которые готовили судно к выходу в море. Теперь ему оставалось только присоединиться к ним.

— Всё будет хорошо, — заверила его Эйра. Она видела, как напряжена его челюсть и плотно сжаты губы. — Я доверяю этим людям свою жизнь, и они знают, что ты в некотором роде часть моей команды. Они не позволят, чтобы с тобой что-то случилось.

Фриц кивнул, хотя его лицо по-прежнему оставалось напряжённым.

— Когда ты вернёшься в Солярис, пожалуйста…

— Тебе не о чем беспокоиться, — перебил он. — Я не собираюсь посылать армаду за тобой или Аделой.

Смешок, который она не смогла сдержать, вырвался наружу в виде весёлого фырканья.

— Что?

— Я смеюсь, потому что мне даже в голову не приходило, что ты отправишь за мной армаду, — призналась Эйра. — А должна была?

— Ты связалась с самой печально известной пираткой из всех, что когда-либо существовали, — заметил Фриц. — Если бы он только знал о половине преступлений Аделы… — За тобой придут.

— Сделками можно заниматься через посредников, — небрежно сказала Эйра.

— Только не с теми, кто у власти, и кого она напрямую атакует. — Слова прозвучали чуть тише, чуть резче. Она не могла понять, было ли это искренним беспокойством за её благополучие… или неодобрением. Эйра решила не придавать этому значения.

— Дядя, если я и усвоила что-то, так это то, что существует теневая версия этого мира. Обратная сторона, где зеркало отражает все не совсем так. Это другое место оказывает такое же влияние на то, что происходит при дневном свете, как и все остальное. — Эйра прислонилась к перилам, полусидя, и посмотрела на море. Ви о чем-то договорилась с Аделой. Эйра договорилась с Квинтом. — Иногда власть имущим нужны те из нас, кто свободен, чтобы быть темной рукой, направляющей судьбу, которую они определили.

Он тяжело вздохнул. Эйра почти физически ощущала, как его плечи поникли, словно говоря о том, как сильно всё это на него давит. Она положила ладонь на его плечо и крепко сжала его.

— Не беспокойся обо мне. Можешь даже отправить армаду. Но они останутся с носом. — Эйра ухмыльнулась. — Солярис, Квинт, Меру, Сумрачное — все они могут ненавидеть меня, требовать моей смерти. Но про себя они признаются, что я им нужна.

— И когда эта потребность будет удовлетворена?

— У меня быстрый корабль и много сил. — Ей смутно подумалось, что она может с уверенностью называть «Шторм» своим кораблём. Она сделала мысленную пометку следить за тем, чтобы уверенность не переросла в высокомерие. Адела по-прежнему была капитаном и королевой пиратов, а не она. И щедрость, которую она проявила к Эйре, могла увянуть на корню или расцвести в будущем, о котором она мечтала. — Они десятилетиями пытались убить Аделу, и посмотри, к чему это их привело. Я не боюсь.

Ещё один вздох. Казалось, это всё, что её дядя мог делать в её присутствии — это был его единственный ответ на всё, что она говорила. Эйра снова усмехнулась.

— Знаешь, ты беспокоишься обо мне больше, чем мои родители. — Эйра снова переключила внимание на него. Лицо Фрица по-прежнему было напряжённым. Его глаза блестели.

— Потому что я видел, как ты взрослела, — прошептал он. — Даже больше, чем они. Потому что я видел, как ты на каждом шагу жизни была готова броситься навстречу опасности, и я ничего не мог сделать, чтобы остановить тебя, даже когда каждый раз моё сердце замирало и готово было выпрыгнуть из груди.

Эйра пошевелилась, и нога, которую она наполовину поставила на перила, опустилась на палубу, чтобы она могла выпрямиться. Каждое его слово заставляло её нервничать.

— Я… мы… прошли через многое, чтобы сделать Солярис таким, какой он есть сегодня. Я хотел, чтобы ты наслаждалась хорошей и спокойной жизнью в мире и процветании, ради которых мы так усердно трудились. — Он уставился за горизонт, в давно минувшие времена.

— Дядя, — Эйра взяла его за руку, привлекая его внимание к себе. — Может быть, я не создана для этого мира, но это не значит, что другие не созданы. Так что твоя борьба не была напрасной.

— Но я хотел насладиться этим только с тобой.

Чувство вины пронзило ее, как стрела в сердце. Эйра попыталась взять себя в руки и справиться с этим, игнорируя боль.

— Моя жизнь принадлежит мне. Ты не можешь прожить её за меня.

— Как бы я хотел, чтобы это было неправдой… — Он сжал её пальцы.

— Я знаю, — Эйра слабо улыбнулась. Он никогда её не поймёт, но по-своему он любил её. Этой любви было недостаточно, чтобы они могли смотреть друг другу в глаза… но этого было достаточно, чтобы он всегда занимал особое место в уголке её сердца. Эйра обняла его за плечи и глубоко вдохнула запах своего детства. Тепло, которое когда-то было одновременно надёжным и удушающим, теперь стало не более чем ностальгическим воспоминанием. — Несмотря ни на что, я люблю тебя. И я благодарю тебя за то, что ты старался изо всех сил.

— Прости, если тебе этого было недостаточно. — Он так крепко сжал её в ответ, что слова дрожали в такт его рукам.

— Дело не в том, достаточно это или нет. — Они отстранились друг от друга, и Эйра нежно смахнула слезинку с его щеки. — Я была создана для чего-то другого, вот и все. Не для того, чтобы быть лучше или хуже. — Хотя она знала, что он может не согласиться. — Просто для другого.

— Трудно когда то, что ты представлял себе для человека, который для тебя как ребёнок, оказывается не той жизнью, которую он хочет.

— Но есть и радость в том, что он обретает ту жизнь, которая ему предназначена, — мягко напомнила она ему. — А теперь тебе нужно вернуться туда, где твое место. Передай Грэму от меня привет. Я приеду, как только у меня будет возможность. — Хотя Эйра не знала, когда это случится, она говорила искренне. Если у неё будет возможность, она вернется к ним как Эйра, а не как наследница Аделы. Не для того, чтобы грабить, а чтобы провести тихий вечер в месте, которое когда-то было для неё домом.

— Пожалуйста, сделай это. — Несмотря ни на что, он говорил искренне. — Я… мы все тебя любим.

— Я знаю. — Они старались изо всех сил.

Она слегка улыбалась всё то время, пока они готовили Фрица к отъезду. Элис крепко обняла его и дала письмо, которое он должен был отправить её родителям, когда вернётся в Солярис. Судя по всему, она работала над ним, пока они были в Квинте, и Каллен тоже отправил письмо.

Каллен обменялся крепким рукопожатием с министром магии и произнес несколько слов, которые Эйра не смогла разобрать. Впрочем, она и не пыталась. Некоторые вещи не предназначались для ее ушей, даже если она сгорала от любопытства. Однако она услышала, как Каллен вежливо отказался от предложения Фрица передать ему ещё одно письмо.

— Я уже сказал все, что хотел сказать. Мне больше нечего передать. — Каллен с лёгкостью произнёс этот вежливый отказ, и она на мгновение перевела взгляд на него. Встретилась с ним глазами. «Я покончил с этим местом», — казалось, ветер, пронесшийся между ними, говорил за него.

Эйра снова переключила внимание на Фрица и в последний раз сжала его в объятиях.

— Удачи, — прошептал он.

— И тебе того же, — ответила она.

А потом они расстались. Она смотрела, как он спустился по трапу «Шторма» и поднялся на борт «Проклятия Зимы». Даже после того, как другие пираты занялись своими делами, она стояла у перил, а Элис и Каллен стояли по бокам от неё. Все трое смотрели, как маленький корабль растворяется на восточном горизонте, пока его флаги не исчезли из виду.

Всё это время щёки Эйры оставались сухими. Поэтому, когда она повернулась и пошла прочь от вод Разрушенных островов, граничащих с Солярисом, ей не нужно было брать себя в руки. Она не колебалась и не оглядывалась.

Все, что ее ждало, было впереди. В Меру. Туда, где чернила стекали с краев карт.

Глава 24

Им потребовалось два дня и еще одно сражение со Столпами, чтобы успешно доплыть до острова Мороза. Все это время Эйра продолжала исследовать свои новые способности вместе с Аделой, проверяя, осуществится ли их давно продуманный план благодаря руне Эйры. К счастью, предварительная работа показала, что так оно и будет.

Старая пиратская база находилась несколько в стороне. Но это было одно из немногих мест на восточной стороне Меру, где можно было безопасно отдохнуть и пополнить запасы. Даже если остров был заброшен в течение многих лет.

Эйра спросила Аделу, почему она вообще покинула легендарный оплот, но их разговор не заладился…

— Это было мое решение.

— Очевидно, — ответила Эйра. — Но что побудило вас принять это решение?

— Ничего такого, о чем тебе стоило бы беспокоиться.

— Если я однажды стану капитаном «Шторма»…

— Однажды, — повторила Адела тоном более суровым, чем зима. Холоднее, чем лед, покрывающий остров, о котором они говорили. — Но ты еще не ее капитан. И даже близко не готова.