— Снова бросаешься очертя голову навстречу опасности. — Каллен, похоже, ничуть не расстроился.

— Я чувствую себя увереннее, когда ты рядом со мной. — Она подняла на него глаза, и его внимание переключилось на нее. Губы Каллена приоткрылись, брови слегка нахмурились. Неужели он действительно так сильно сомневается? На ее лице появилась усталая, но искренняя улыбка. — Это правда, особенно после той демонстрации в городе.

— Я всегда буду рядом, чтобы попытаться вытащить тебя из беды, — поклялся он. — И помогу тебе избежать ее, когда возникнет необходимость.

— Даже если иногда это расстраивает меня, я к тебе прислушиваюсь, — искренне сказала она.

— Ну, ты тоже иногда расстраиваешь меня, если это тебя утешит. Потому что, если быть честным, я хочу помочь тебе справиться с этой проблемой. — Он тихо усмехнулся. Эйра повторила этот звук.

— Лорд Каллен, какое позорное признание, — сказала она в шутливом ужасе.

— Если бы только двор Соляриса мог видеть меня сейчас, — задумчиво произнёс он. Ее взгляд скользнул по нему сверху вниз. Она молча согласилась, потому что с того места, где она стояла, на него было приятно смотреть. — Но даже когда ты сводишь меня с ума, я не могу представить, что могу быть где-то еще, кроме как рядом с тобой. Мысль о том, что ты в опасности, когда меня нет рядом, чтобы помочь тебе… расстраивает больше всего на свете. Если бы… — Он резко оборвал себя и закончил: — Если то, что я буду рядом с тобой, станет тем, что ты позволишь мне сделать.

Это было не то, что он собирался сказать. Если бы это была ты в тот день. Эйра услышала эти невысказанные слова с абсолютной ясностью. Она почувствовала, как они ударяют ее по сердцу, как молоток, одно за другим. У нее защипало в глазах.

Дюко носил кольцо с его эхом… но у каждого из них были шрамы на сердце. Ноэль была той, кто погиб в тот день, она была той, кто заплатил самую высокую цену. И все же, что-то внутри каждого из них было сожжено этим пламенем. И вот теперь из пепла начала пробиваться новая поросль. Но что в конечном итоге расцветет на этом месте, по-прежнему оставалось загадкой.

Глава 17

Оставшаяся часть обратного пути прошла именно так, как и ожидала Эйра. Рыцари Карсовии усилили патрулирование. Но, проявив немного терпения и наложив толстый слой иллюзий, они справились.

— Ты хочешь, чтобы я запечатала за нами? — прошептала Элис из глубины пещеры.

Эйра задумалась. Рунической магии Квинта было бы достаточно, чтобы открыть ее снова. Хотя это зависело бы от человека, обладающего нужными рунами для этой работы…

— Оставь, — решила Эйра. — Если бы они знали о его существовании, они бы уже следили за ним. Если они придут за нами, их будет достаточно легко перехватить или запечатать туннель. Не стоит больше рисковать магией.

Никто не спорил. Они снова погрузились в тихую темноту. На этот раз Йонлин встал у нее за спиной и не оставил сомнений в том, что это было сделано намеренно, когда они оказались в тесноте. Он держался рядом. Один раз его пальцы коснулись пальцев Эйры, словно ища подтверждения тому, что она действительно здесь, что этот момент настоящий.

Она оглянулась, как только он убрал руку. Все слова ободрения, которые она собиралась ему сказать, улетучились, когда она увидела, что он смотрит на Элис, стоящую у него за спиной. В тусклом свете крошечного символа Оливина было невозможно разглядеть выражения их лиц, но Эйра могла поклясться, что видела, как Элис что-то сказала Йонлину одними губами. Поэтому Эйра ничего не сказала, не трогая их. Йонлин был в надежных руках.

Они поднялись по лестнице без происшествий и остановились на лестничной площадке у запечатанной двери в стене, чтобы подождать.

— Как думаешь, сколько еще пройдет времени, прежде чем они придут и откроют? — спросила Элис, вздохнув с облегчением.

— Не уверена, но это и не имеет значения. — Эйра прижала руку к двери, и та полностью покрылась толстым слоем инея. Она сосредоточенно нахмурила брови, когда лед треснул о металл. Когда она убрала ладонь, лед тоже исчез, и дверь распахнулась.

Они вышли в ночь, и прошло совсем немного времени, прежде чем солдаты Квинта окружили их, потрясенные взгляды и широко раскрытые глаза сменились плетеными браслетами.

***

Встреча с членами Совета министров прошла именно так, как предсказывали Лаветт и Каллен. Все чаще раздавались заявления о том, что они пропали без вести. Так же, как и слухи о том, что если Эйра преуспела, то это, несомненно, означает, что она дочь Аделы. Лаветт и Варрен делали все возможное, чтобы склонить ход дискуссии в свою пользу, но им предстояла тяжелая борьба.

К счастью, благодаря предупреждениям Лаветт, она вернулась достаточно быстро, и у них не было времени прийти к единому мнению о том, что с этим делать, если она оказалась той, кем они ее подозревали. С точки зрения Эйры, преимущество многоязычного управления состояло в том, что принятие решений занимало некоторое время. Поэтому Эйра заявила, что для всех сторон будет лучше, если она просто покинет Квинт в ближайшие дни — как только ее корабль будет должным образом отремонтирован и пополнен запасами.

В отсутствие лучшего плана министры согласились. Большинство из них, казалось, были готовы покончить с ней. Эйра едва удержалась от замечания, что, если она дочь Аделы, то глупо провоцировать гнев королевы пиратов, захватывая ее в плен или причиняя ей вред, чем просто сотрудничать с ней. Предложить им мирный отъезд было более чем честной сделкой.

Переговоры и голосование заняли полдня — небольшой промежуток времени, как заверила ее Лаветт, даже если это казалось излишне утомительным, и Эйру отпустили.

Было уже поздно, и Эйра вместе с Оливином, своим единственным спутником, пробиралась по лабиринту деревянных прилавков и брезентовых палаток рынка. Остальные члены их команды занимались пополнением запасов и в целом приходили в себя после тяжелых испытаний в Карсовии. То ли от усталости, то ли от трудностей, с которыми они столкнулись, никто из них не был особенно разговорчив с тех пор, как они вернулись в Квинт.

Не говоря ни слова, Оливин вложил свою руку в ее, переплетя пальцы. Эйра приблизилась к нему, так что они соприкоснулись боками. Он отпустил ее руку, обнял ее и положил ладонь ей на бедро. На мгновение они почувствовали себя нормально. Это разделенное чувство, заставило его начать разговор.

— Когда-нибудь, — начал он, и легкая улыбка тронула его лицо, разгладив морщины на лбу, — мне хотелось бы думать, что мы могли бы вот так ходить по рынку, не оглядываясь назад. Как только Ульварт умрет, и мы выживем, мы сможем жить нормальной жизнью в мире, который сами создали.

— Нормальной жизнью, — повторила Эйра с тоскливым вздохом, представляя, как могла бы выглядеть ее новая жизнь. Сражения на кораблях и дни, когда они неторопливо плыли по течению посреди океана, вдали от всех, кроме своей команды.

— Так долго идея убить Ульварта и отомстить за свою семью была не более чем мечтой. Я никогда не думал, что это будет так близко. — Пальцы Оливина нежно поглаживали ее бок, описывая маленькие круги. — И все это благодаря тебе.

— Я покончу с ним. — У нее не было сомнений. Даже если это будет стоить ей всего, она будет той, кто покончит с ним.

— Я верю тебе. И это открывает целый новый мир возможностей, о которых я давно забыл.

— О? Расскажи мне о своем мире. — Она с улыбкой посмотрела на него, думая о том, чего он мог бы достичь, когда ему больше не нужно будет прятаться в тени. Он продемонстрирует все свои навыки, не скрываясь и не действуя тайно.

— Я вижу тебя в нем. — Он взглянул на нее, и в его глазах не было ничего, кроме восхищения.

— Что ж, приятно это слышать.

— Правда? — Оливин приподнял бровь.

— Ты, кажется, удивлен? — Она наклонилась чуть ближе.

— Просто рад. — На его лице появилась искренняя улыбка. — Я думаю, когда на нас больше не будет давить тяжесть Ульварта, когда наша месть свершится, не будет ничего, чего бы мы не смогли сделать.

— В этом мы солидарны, — удовлетворенно сказала она. Теперь Эйра могла это понять. Со смертью Ульварта ее наследство будет закреплено, и она сможет стать достойной наследницей Аделы. Их больше ничто бы не останавливало.

— Я начал думать о том, что я хотел бы сделать для тебя, когда придет время.

— И?

Он кивнул.

— Большая часть моей жизни была посвящена концу — разрушению вещей. Сжиганию их дотла. Уничтожению. Либо того, что было даровано мне, либо то, что я отнимал у других в качестве мести. Я думаю, мне хотелось бы что-нибудь построить.

— Что, например? — деликатно спросила она. Ее сердце бешено колотилось по причинам, которые, как ей хотелось признаться, она видела только в общих чертах. Что, если то, что он хотел построить, не касалось ее? Это было бы нормально?

И все же Оливин продолжил удивлять ее.

— Чего бы ни пожелала королева пиратов. Возможно, я мог бы стать для тебя кем-то вроде капитана флота?

Улыбка растянулась у нее на лице от уха до уха.

— Я думаю, что мне бы пригодился такой человек.

В дальнем углу рынка, едва различимый, был знакомый вход в то, что, как была уверена Эйра, было по большей части нелегальным магазином. Они направились туда, но очевидно, эта идея пришла в голову не только ей.

— Мы вас ждали. — Дрогол появился из дверного проема, когда они приблизились, с таким безупречным расчетом времени, что Эйра подумала, нет ли у них каких-нибудь рун, которые предупреждали бы их об ее присутствии. Или он действительно ждал ее прихода.

— Неужели? — спросила Эйра, чтобы скрыть свое удивление.

Кивнув, Дрогол провел их через потайную заднюю дверь, поднялся по лестнице и оказался в помещении, которое раньше было его выставочным залом с нелегальными товарами. Но он, не теряя времени, переоборудовал его в мастерскую для Алланы. На полках по-прежнему стояло оружие, но теперь оно было разложено между банками и коробками. Запах горючих сланцев едва не заставил ее пошатнуться, вернув к воспоминаниям о шахтах. Но если Аллана может справляться с этим после всего, что ей пришлось там пережить, то Эйра, конечно, не дрогнет.

— Дрогол сказал, что вы ждали меня. — Эйра подошла к столу в центре комнаты, который находился между ней и Алланой.

— Я так и думала, что ты придешь за ним. — Аллана повернулась, держа пистолет в футляре, покрытом шелковой тканью. Ее взгляд переместился на Оливина. — Твой брат должен будет разбираться в тонкостях. Он, безусловно, умный мальчик.

Йонлин безостановочно болтал с Алланой на протяжении всего их обратного путешествия в Квинт.

— Без сомнения. — Оливин шагнул вперед, когда Аллана положила футляр на стол, захлопнул и защелкнул его, прежде чем пододвинуть.

Внимание Алланы переключилось на Эйру.

— Я внесла необходимые изменения. Это оружие сможет пробить самую прочную броню — даже усиленную рунами пластину, которую мне пришлось изготовить. — Она поерзала, чувствуя себя неловко и самодовольно одновременно. — Уничтожьте этот проклятый комплект доспехов. Я не люблю, когда моя работа ложится на плечи или в руки тех, кого я не выбрала сама.

— Конечно. — Покончить с Ульвартом не составит труда. Но Эйра не хотела ограничиваться одним оружием. В шахты она отправилась без каких-либо планов. Перед встречей с Ульвартом она должна запастись несколькими. И был еще один способ, с помощью которого Аллана могла бы помочь ей достичь своих целей. Ее попытка с кольцом только еще больше укрепила Эйру в необходимости стать сильнее. Сильнее, чем она могла бы стать при помощи традиционных методов тренировок.

— Что вы собираетесь делать со своей свободой? — Оливин сунул футляр под мышку. — Должно быть, это большое облегчение — наконец-то выбраться из Карсовии.

— Мне еще предстоит выяснить, не сменила ли я одного тирана на другого, как это часто бывает. Признаюсь, я мало, что знаю о Квинте, хотя они довольно поэтично отзываются о своем правительстве. — Аллана откинулась назад. Ее глаза встретились с глазами Эйры. — Хотя, я бы хотела надеяться, что, если мне когда-нибудь понадобится еще один побег, я смогу снискать благосклонность королевы пиратов и ее наследницы?

— Пока что я готова рискнуть своей командой ради другого.

— Неужели я того не стою? — Аллана ухмыльнулась.

— Это еще предстоит выяснить, — сказала Эйра, скорее с вызовом. Она бы заставила женщину сделать то, что она хочет, если бы это было обязательным требованием.

— Моего пистолета недостаточно?

— У меня нет конкретных доказательств, что ваша работа так хороша, как вы говорите.

— Придержи свой язык, — прорычал Дрогол, защищая ее.

Аллана подняла руку с легкой ухмылкой.

— В ее словах есть резон. И она достаточно рисковала ради меня.

Как будто намеренно, Аллана практически предложила Эйре спросить, что зрело у нее в голове. Она сжала пальцы в кулак, вспомнив прилив магии, который исходил от маленькой метки на тыльной стороне ладони, нарисованной кровью через решетку. Если бы так многого можно было достичь столь малыми усилиями…

Мне недостаточно быть такой, какая я есть.

Эйры было недостаточно, чтобы спасти Ноэль. Ее силы, хоть и были велики, все же были недостаточны, чтобы использовать более трех-четырех магических приемов за раз, даже небольших. Между тем, Адела могла заморозить целый остров одной своей безумной мыслью и удерживать этот мороз десятилетиями, наводя ужас на моря.

Пистолет мог бы помочь, но это не было окончательным решением для победы над Ульвартом и утверждения своей судьбы. Это была хорошая альтернатива — запасной вариант. Но чтобы победить его, ей нужно было нечто большее. Не вещи или люди… а ее сила, ее магия, надуманные планы, над которыми она работала с Аделой в течение нескольких месяцев и которые тайно продолжала разрабатывать самостоятельно.

— Руна, которую вы начертили на моей руке… Я хочу ее навсегда, — потребовала Эйра. Аллана нисколько не удивилась, словно ждала, что Эйра спросит об этом.