POV Элара Варос

Пыль на узкой рыночной площади Арракина медленно оседала, смешиваясь с запахом пролитой крови. Я стояла над скорчившимся в песке главарем наемников. Он тяжело дышал, баюкая изувеченную руку, из которой толчками хлестала кровь. Охранники уже стягивали ему запястье жгутом, чтобы он не истек кровью раньше времени. Сарвейн тихо встала рядом. Ее лицо оставалось абсолютно бесстрастным, словно она только что прихлопнула назойливое насекомое, а не участвовала в скоротечном бою.

— Моя помощь на этом закончена, леди Варос, — произнесла иксианка ровным голосом. — Встречать городскую стражу вместе с вами не входит в мои планы. Лишнее внимание вредит спокойной жизни.

— Я понимаю, — кивнула я, отрывая взгляд от пленного. — Еще раз благодарю.

Сарвейн протянула мне небольшой металлический цилиндр.

— Здесь зашифрованные координаты защищенного канала связи. Когда уладите свои проблемы с местным правосудием, свяжитесь со мной. Нам еще многое нужно обсудить.

Я забрала цилиндр и спрятала его в карман. Иксианка слегка склонила голову на прощание и, не оглядываясь, растворилась в лабиринте узких переулков Арракина. Разумное решение.

Я снова повернулась к пленнику. Время стремительно утекало. Я присела перед наемником на корточки, глядя прямо в его налитые болью и злобой глаза.

— Кто вам заплатил? — спросила я тихо, но так, чтобы он услышал каждое слово. — Имя заказчика. Ответишь сейчас — и я обещаю тебе легкую смерть и обезболивающее. Будешь молчать — я отдам тебя Харконненам, а они умеют снимать кожу так, что ты проживешь еще неделю.

Наемник хрипло рассмеялся, выплевывая кровавую слюну на песок.

— Иди к черту, тупая сука… — прохрипел он. — Я не знаю имени. Заказ пришел через анонимную ячейку.

Я выругалась про себя. Классическая схема. Ни один серьезный игрок не будет нанимать наемников напрямую. Вопрос в количестве посредников и их виде. Орейн — а я не сомневалась, что это его работа — действовал скрытно, пользуясь огромным опытом в таких делах. Сунула руку в поясную сумку и достала небольшой прямоугольный прибор. Это был компактный оптический фиксатор — примитивная, но надежная камера. Вскинула фиксатор и нажала на спуск. Камера тихо щелкнула. Пусть он ничего не знает. Но его лицо теперь у меня есть. Понадобится для дальнейшего сбора информации.

На площадь с двух сторон выбежали вооруженные солдаты в красно-синей форме гарнизона Арракина. Их было не меньше двух десятков. Они сразу взяли нас на прицел игольников, оценив количество трупов.

— Бросить оружие! Именем Барона Харконнена! — рявкнул тучный офицер, выходя вперед.

Охрана вопросительно посмотрела на меня, не спеша опускать свое оружие. Забрать пленного силой означало вступить в открытый конфликт с Харконненами. Мы будем объявлены мятежниками. И ради чего? Ради пленника, который действительно может ничего не знать?

— Опустить оружие, — приказала я своим людям. Они подчинились, но отступать от меня не стали.

Я выпрямилась и посмотрела на подошедшего офицера.

— Я леди Элара Варос, глава Дома Варос. На моих людей было совершено нападение. Эти, — я указала на трупы в пыльных плащах, — убили двоих моих слуг и пытались похитить ребенка.

Офицер окинул взглядом убитых наемников, затем посмотрел на тела наших людей и на Миру, прижимающую к себе дочь.

— Нападение, убийство и похищение в черте Арракина — это юрисдикция гарнизона, леди Варос, — процедил офицер, явно недовольный тем, что ему придется оформлять бумаги на аристократов. — Трупы и этот раненый мусор отправятся в казармы.

— Этот человек нужен мне для допроса, — я сделала последнюю попытку, доставая кошель с соляриями. — Я готова компенсировать гарнизону… неудобства.

Офицер покачал головой, даже не посмотрев на деньги.

— Нет. Приказ коменданта строг. Любые уличные бои расследуются лично капитаном стражи. Пленный принадлежит гарнизону.

Спорить дальше было бессмысленно и опасно. Харконнены заберут его в свои подвалы. Допросят они его с пристрастием, но если заказчик действительно был анонимным, то они выбьют из него только признание в глупости.

— Как вам будет угодно, — холодно ответила я. — Но я требую, чтобы официальные результаты вашего допроса были отправлены на базу Дома Варос. Это нападение на моих людей, и я имею право знать результаты расследования.

Офицер коротко кивнул.

— Капитан пришлет вам копию отчета. А теперь отойдите.

Стража начала уносить тела и уводить пленного. Я повернулась к своим людям. Выходной обернулся кровью. Нужно было возвращаться на базу.

POV Кейн

Мы вернулись на базу ближе к вечеру. Солнце уже коснулось горизонта, окрашивая небо над Арракисом в густые багровые тона. Когда я заглушил двигатели «Пепелаца» в ангаре, со стороны внешнего периметра раздался гул моторов. Тяжелые створки ворот медленно поползли в стороны. На территорию базы въехали две машины: легкий бронированный транспорт Элары и следовавший за ним простой транспорт, на котором наши люди ездят в Арракин. Я сразу понял, что случилось дерьмо. Машины двигались слишком быстро, резко тормозя на бетоне. Спустился с орнитоптера и быстрым шагом направился к ним.

Дверца открылась, и на бетон спрыгнула Элара. Ее лицо было злым, губы плотно сжаты, а на краю плаща темнели подозрительные бурые пятна. Следом из второго транспорта начали выходить наши люди. Утренняя радость от выходного и заработанных денег исчезла без следа. Женщины жались друг к другу, их лица были серыми от чего-то плохого. Мира спустилась по металлической подножке, судорожно прижимая к себе Лию. Девочка тихо всхлипывала, уткнувшись лицом в плечо матери.

А затем двое охранников вытащили из кузова транспорта два тела, наспех завернутые в грубую ткань. Кровь пропитала материал насквозь. Торн, стоявший рядом, замер на месте. Он увидел жену и дочь, бросился к ним, крепко обнимая обеих. Сержант что-то тихо и быстро говорил Мире, осматривая девочку.

Я подошел к Эларе.

— Кто? — коротко спросил я, кивнув на брезентовые свертки.

— Техник из ремонтной бригады и одна из старших женщин на кухне, — голос Элары звучал ровно, но в нем звенела холодная ярость. — Плюс двое из сопровождения получили раны. Харконнены забрали тела и одного выжившего нападавшего.

— Рассказывай.

Мы отошли в тень, подальше от напуганных слуг. Элара коротко, без эмоций, изложила хронологию. Нападение средь бела дня на оживленном рынке. Скоординированная группа. Мгновенное убийство тех, кто оказался ближе, и целенаправленный захват дочери Торна.

— Если бы не я со своей охраной и не Сарвейн, они бы ушли с девочкой, — закончила Элара. — Я сделала снимок лица главаря на фиксатор, прежде чем прибыла стража. Он успел сказать, что заказ был анонимным.

— Сарвейн?

— Потом расскажу, — отмахнулась Элара.

Я слушал ее, чувствуя, как внутри сжимается холодный узел. Разрозненные фрагменты складывались в единую, крайне неприятную картину.

— Теперь моя очередь делиться плохими новостями, — мрачно произнес я, глядя на заходящее солнце. — Пока вы отбивались от наемников в Арракине, у нас здесь тоже был жаркий день.

Элара нахмурилась. Усталость на ее лице мгновенно сменилась тревогой.

— Что случилось? База?

— Нет, наша добывающая группа, — я покачал головой. — На них устроили засаду на обратном пути. Работали профессионалы. Замаскированные ракетные установки, четкий расчет времени и маршрута. Они даже не пытались захватить транспортник. Ударили на поражение. Но, благодаря пилотам, уничтожили только навесное оборудование и всю добычу спайса в нем.

— Люди целы? — быстро спросила она.

— Да. Пилоты удержали машину и смогли дотянуть до ангара. Экипаж не пострадал, но мы лишились сборщика. Как только они вернулись, я вылетел к каменной гряде на место пуска. Там пусто. Наемники ушли чисто. Никаких следов, кроме отпечатков ботинок и гусениц. Никаких зацепок.

Мы замолчали, обдумывая услышанное. Картина складывалась предельно ясная, и она нам совершенно не нравилась. Это не были разрозненные стычки с пустынными бандитами и не похоже на случайное совпадение. Это была спланированная, хорошо оплаченная и мастерски исполненная операция. Полномасштабная атака на нас.

— Орейн, — первой произнесла имя Элара.

— Скорее всего, — согласился я. — Тот же почерк. Он посчитал, что мы вышли из-под негласного щита Барона, и начал бить по самым больным местам. Уничтожение добычи — это удар по нашей экономике, чтобы мы не могли восполнить запасы и оплачивать счета.

— А нападение на рынке — это удар по самому Дому, его людям, — закончила мою мысль Элара, глядя на сжимающихся в стайку слуг. — Он хочет показать нашим людям, что мы не можем их защитить. Что работать на Дом Варос — значит подписывать себе смертный приговор. Он пытается посеять панику и заставить их разбежаться.

Я посмотрел на Торна, который бережно вел свою семью в сторону жилого блока, и почувствовал, как внутри закипает глухая злоба. Враг решил играть грязно. Что ж — посмотрим.

Мы поднялись в командный пункт. Альден уже ждал нас там. Ментат стоял у стола, на котором лежала карта прилегающих к базе территорий. Он уже получил предварительные доклады от Торна и дежурных офицеров. Я коротко пересказал ему результаты осмотра каменной гряды, а Элара выложила на стол оптический фиксатор со снимком наемника из Арракина, который еще предстояло увеличить и распечатать.

— Заказ анонимный, — пояснила она. — Но лицо есть. Харконнены забрали его себе, так что официальный протокол мы тоже со временем получим, хотя надеяться на него не стоит.

Альден кивнул, убирая фиксатор в карман. Его глаза на мгновение остекленели, обрабатывая новые вводные.

— Вероятность того, что за обеими акциями стоит виконт Орейн, составляет девяносто шесть процентов, — произнес ментат своим обычным бесстрастным тоном. — Время ударов синхронизировано. Цели выбраны грамотно. Экономика и лояльность.

— И лояльность — самое слабое звено, — мрачно добавил я. — Торн сейчас успокаивает жену, но мы чуть не попали в классическую ловушку.

Я посмотрел на Элару. Мы оба прекрасно понимали, к чему вела эта попытка похищения.

— Заложники, — тихо сказала она, озвучивая мои мысли. — Идеальный рычаг давления.

— Именно, — я кивнул. — Если бы сегодня наемники Орейна смогли увезти дочь Торна, наш сержант оказался бы на их крючке. Ради спасения ребенка любой отец пойдет на все. В нужный момент он открыл бы им ворота базы, отключил бы генераторы или подсыпал яд в нашу еду. И я даже не смог бы его винить. Это старый, но самый надежный способ получить послушного крота внутри любого, даже самого защищенного периметра.

В командном пункте повисла тяжелая тишина.

— Альден, — я повернулся к ментату. — Немедленно поручи Торну провести скрытую перепроверку всех наших людей. Мне нужно знать, где находятся их семьи и родные. Не пропал ли кто-то из близких за последние дни. Может быть, у кого-то одинокого успела появиться в городе пара, а сейчас внезапно пропала. Враг может попытаться завербовать кого-то внутри базы через шантаж. До особого распоряжения все увольнительные в город отменяются. Никто не покидает периметр без вооруженной охраны. А ты, Элара, вообще не покидаешь. Странно, что не организовали атаку еще и на тебя в тот же момент.

— Принято, командир, — отозвался Альден.

— Может быть, из-за моей встречи с леди Сарвейн? Нападать на аристократа без причины будет только полный идиот. Теперь о том, как нам отвечать, — Элара оперлась руками о край тактического стола. — Запираться на базе мы не можем. Это означает остановку добычи и медленное финансовое удушение. То, чего и добивается Орейн. Но продолжать летать по старым схемам — значит терять людей и технику.

Ментат склонился над картой, подсвечивая изломанную линию Барьерной Стены.

— Я могу рассчитать математически вероятные точки для засад с земли, — начал он, водя пальцем по карте. — Узкие ущелья, скальные выступы, перевалы. Но их слишком много. Стена тянется на сотни километров. Нам не хватит ни людей, ни техники, чтобы перекрыть хотя бы половину возможных огневых позиций. Даже если летать по одному маршруту.

— Значит, мы изменим правила игры, — сказал я, глядя на карту. — Засады с земли эффективны только тогда, когда цель идет низко и не ждет удара. На большой высоте зенитные ракеты теряют преимущество. От них легко увернуться. С завтрашнего дня все борты пересекают Барьерную Стену на максимальном эшелоне. Снижаться разрешаю только над глубоким песком и базой.

— В глубокой пустыне засаду с земли не устроишь, — заметила Элара. — Там властвуют черви и мало мест для засады.

— Верно, — согласился я. — Но Орейн может нанять наемников с собственными орнитоптерами и попытаться перехватить наши машины в воздухе. Мы должны быть готовы. Завтра же начнем модернизацию топтеров. Мне нужно, чтобы была увеличена пиковая огневая мощь наших орнитоптеров. Дополнительные пилоны для легких ракет на перехватчики. Чем плотнее залп, тем меньше шансов у нападающих.

— Это утяжелит машины, — предупредил Альден.

— Не так уж и сильно. Больше будут мешать ускорители и топливо для них. Они станут менее поворотливы, но зато смогут убежать в случае проблем. Их тоже установим на все топтеры. Если добывающая партия попадет в воздушную засаду, они не будут вступать в бой. Они ударят по газам и уйдут по прямой на базу.

Элара задумчиво кивнула, принимая этот план. Это требовало новых расходов, но сохраняло людям жизни и обеспечивало продолжение добычи спайса.

— А что будешь делать ты? — спросила она, посмотрев мне в глаза.

— Я буду приманкой, — я криво усмехнулся. — Я продолжу облетать старые имперские бункеры на «Пепелаце». Возьму с собой пятерых лучших бойцов. Если агенты Орейна попытаются ударить по мне — отлично. Моя машина — лучшая цель. И когда они клюнут, мы посмотрим, кто кого поймал. Сейчас же нужно похоронить погибших, и еще, Элара, у меня есть предложение…

Солнце давно скрылось за горизонтом, когда мы вернулись в ангар. Короткая церемония прощания завершилась — тела двух наших людей упокоились в песках Арракиса, рядом с первыми павшими обитателями базы. По моему приказу Торн собрал всех обитателей базы в главном ангаре. Детей оставили в жилом блоке под присмотром пары надежных охранников. Люди стояли плотной толпой, переминаясь с ноги на ногу. Элара поднялась на опущенную аппарель транспортника, чтобы ее было видно всем. Я встал впереди и сбоку, скрестив руки на груди. Мое предложение, озвученное в командном пункте, сейчас должно было пройти проверку реальностью.

— Сегодня Дом Варос подвергся нападению, — громко начала она, и гул голосов в ангаре мгновенно стих. — Вы уже знаете, что мы потеряли двоих. Но вы должны понимать, почему это произошло. Враги не только хотели лишить нас людей или добычи. Они пытались похитить дочь Торна.

Многие покосились на сержанта, который стоял с каменным лицом, крепко сжимая руку жены. Это уже было известно всем.

— Им нужны были заложники, — жестко продолжила Элара. — Им нужен был рычаг давления, чтобы заставить кого-то из вас предать Дом. Я говорю это каждому из вас: если у кого-то возникнут такие же проблемы, если кто-то из ваших близких пропадет и на вас попытаются выйти с шантажом — немедленно сообщайте нам. Это единственный шанс найти и спасти их. Если вы решите промолчать и подчиниться требованиям похитителей, вашего близкого убьют в любом случае. Просто как отработанный материал. Альден, какова вероятность такого исхода?

Ментат, стоявший в первом ряду, сухо произнес:

— Девяносто девять и две десятых процента. Вас используют, а затем устранят заложника за ненадобностью и вас как ненужного свидетеля.

Повисла тяжелая тишина. Элара выдержала паузу, а затем достала из кармана плаща небольшой черный прямоугольник — мастер-пульт управления рабскими ошейниками.

— Наш Дом под ударом. Атаки будут продолжаться, — ее голос зазвенел от напряжения. — Но я не могу требовать верности от тех, кто служит из-за страха перед этим устройством. Я предпочитаю принять бой плечом к плечу с теми, кто сам принял решение остаться, а не с теми, кто просто не может сбежать.

Она подняла пульт и набрала на сенсорной панели код общей деактивации. По ангару прокатился пронзительный многоголосый писк. В следующую секунду раздался сухой треск замков, и десятки металлических ошейников со звоном упали на бетонный пол. Люди в шоке хватались за свои шеи, не веря тому, что происходит. Торн, Альден, техники, солдаты — все они вдруг стали свободными. Многие из них и так уже заслужили право их снять, но Элара сделала это для всех одновременно.

— У каждого из вас сейчас есть первая и последняя возможность покинуть Дом по своему желанию, — громко объявила она, перекрывая поднявшийся шум. — Если вы боитесь — никто вас не осудит. Вы можете забрать все свои вещи, все деньги, которые успели получить, и уйти. Ворота открыты. Те же, кто останется, получат полноценный статус Слуг Дома Варос. На принятие решения — десять минут. Время пошло.

Зал погрузился в тишину, которая длилась всего несколько мгновений, а затем взорвался гулом обсуждений. Люди переглядывались, шептались, смотрели на сброшенные ошейники и на приоткрытые створки внешних ворот, за которыми расстилалась ночная пустыня. Я перевел взгляд на Элару. Она стояла прямо, внешне абсолютно спокойная, но я видел, как напряжены ее плечи. Это был огромный риск. Если уйдут техники или пилоты, мы останемся без добычи. Но это был хороший момент для отделения зерен от плевел. Костяк в любом случае останется. Тот же Торн и его люди.

Минуты тянулись мучительно медленно. Люди спорили, сбивались в кучки, но… никто не сделал и шага в сторону ворот.

Когда десять минут истекли, гул голосов начал стихать. Из толпы вперед вышел старший из пилотов, купленных нами на аукционе — Вандер. Он пнул валяющийся у его ног ошейник и посмотрел прямо на Элару.

— Думаю, я выскажу общее мнение всех здесь присутствующих, — его голос разнесся по притихшему ангару. — С Домом Варос нас ждет куда более светлое будущее, чем без него. Да, оставаться здесь — это риск. Но здесь к нам относятся как к людям, а не как к рабам и пушечному мясу, несмотря на ошейники. Мне есть с чем сравнивать. Мы остаемся.

По толпе прокатился гул одобрения. Люди закивали, кто-то похлопал соседа по плечу. Торн, потирая освобожденную шею, просто молча козырнул нам. Элара обвела взглядом оставшихся с нами людей. Ее напряженные плечи расслабились, а в глазах блеснула нескрываемая гордость.

— Ну что же, — произнесла она, и в ее голосе появилась теплая, уверенная нота. — Я рада, что не ошиблась в вас. Да будет так.

* * *

На Бусти +1 глава.

https://boosty.to/ivvin