Утро в ангаре началось инструктажа.

— Это не прогулка, — сказал я, обводя взглядом двух стоящих передо мной людей. — Мы летим в пустыню. Передо мной стояли Орин и Калеб. Я отобрал их из «свободных» людей, исключив «ценный фонд» Торна. Дакса я тоже оставил: он стал слишком ценным активом в ремзоне, и рисковать толковым механиком было бы глупостью. Поэтому выбор пал на этих двоих. Орин и Калеб — бывшие портовые рабочие. Широкие в кости, молчаливые, с руками-лопатами. Они привыкли к тяжелой работе. Их задача — физическая сила. Удержать бьющийся под давлением шланг, когда турбина заработает, даже с использованием выдвижной стрелы — это не удочку держать. За их спинами стоял наш Пепелац. Под его брюхом теперь, между полозьями шасси, висела громоздкая конструкция моего «пылесоса». А шланги сейчас закреплялись на выдвижных стрелах Даксом.

— Сэр, — Орин почесал затылок, глядя на машину. — А мы из-за этой штуки не рухнем?

— Нет, — отрезал я. — Центровка в норме. Я проверял.

Я подошел к машине и положил руку на холодный металл. Риск был колоссальным. Командир не должен лезть в пекло первым. Но у нас не было выбора. Пилотов нет. Спайс нужен был вчера. К нам подошла Элара. Я кивнул парням:

— Готовность пять минут. Проверьте крепления шлангов.

Они отошли, и мы остались одни.

— Если что-то случится… — я посмотрел ей в глаза. — Действуй по плану. Ищи пилотов. Деньги у тебя есть. Я же могу «задержаться» в пустыне. Если же совсем уж задержусь, карта и маяк с ключом у тебя есть, справишься.

Элара нахмурилась.

— Ты говоришь так, будто уже собрался умирать.

— Я говорю как тот, кто знает статистику смертности среди сборщиков спайса. Особенно одиночек. Мы лезем в хаос, Элара. И у нас нет воздушного прикрытия, которое помогло бы против фрименов и конкурентов с ракетами.

Она хотела что-то возразить, но промолчала. Просто кивнула.

— Возвращайся, Кейн. Это приказ.

— Слушаюсь, госпожа, — я криво усмехнулся.

Повернувшись к первому экипажу, я хлопнул в ладоши, разрывая тишину ангара.

— Проверили? Тогда за тренировку.

Следующие три часа превратились в ад для Орина и Калеба. Мы отлетели немного в сторону от блокпоста и началось…

— Пошли! — орал я, сидя в кабине. Аппарель грузового отсека распахивалась, Калеб вылетал первым. Его задача — воткнуть штырь заземления в песок. Без этого статический разряд от трения песка в шлангах и от действия сепаратора может спровоцировать объёмный взрыв или повредить еще что-то. Следующими были пара сейсмодатчиков для отслеживания червя.

Следом вываливался Орин, и отцеплял стрелы шлангов.

— Пуск турбины! Сбор! — и, как только практически бесшумно начинала работать турбина, меняя обороты, они собирали песок и мелкие камни. То что было вокруг, привыкая к поведению шлангов и работы в целом.

— Тревога! Червь приближается! — И вот тут начинался хаос. Им нужно было за секунды собрать стрелы и, по возможности закрепить их, выдернуть заземление и датчик, запрыгнуть в отсек и задраить люк. Если же я давал команду «Взлет», то они бросали все дела и сразу загружались в орнитоптер а я взлетал. Нормально сложиться можно было и позже. — Медленно! — рычал я, глядя на секундомер. — Вы трупы! Червь сожрал вас! Орин, ты запутался в шланге! Калеб, ты вообще упал! Два раза!! Еще раз!

Мы повторяли это снова и снова. Десять раз. Двадцать. Пока их движения не стали автоматическими, лишенными суеты. — Пятьдесят секунд на развертывание, — наконец констатировал я, глядя на взмыленных парней. — Тридцать на эвакуацию. Приемлемо.

Мы вернулись обратно для перекуса и для выгрузки добычи. Конечно не спайс, но мелкий песок был нужен для многих вещей в строительстве и даже в производстве. Я вылез из кабины, чувствуя, как адреналин начинает покалывать кончики пальцев. — Отдохнуть и поесть. Вылет через час.

* * *

Час пролетел незаметно. Когда мы вернулись в ангар, Орин и Калеб выглядели собранными, хоть и немного бледными. Шутки кончились. Они понимали, что на этот раз под ногами песок Глубокой Пустыни, где ошибки не прощаются. Взлет прошел штатно. Тренировка не прошла даром. Пепелац, несмотря на «брюхо» с оборудованием, оторвался от песка легко. Я чувствовал, как послушна машина. Дополнительный вес сместил центровку, но не критично — выдвижные стрелы были сложены вдоль корпуса, прижаты к бортам. Мы набрали высоту и легли на курс в открытое море дюн. В кабине было тесновато, но терпимо. Орин и Калеб сидели на задних креслах и внимательно смотрели по своим сторонам высматривая пятно спайса, атаку — все что попадется. Питание сборщика я вывел напрямую от генератора орнитоптера — мощности хватало с запасом, а резервный аккумулятор был на всякий случай, хоть и забирал часть объёма сепаратора.

— Выходим в квадрат поиска, — бросил я. — Глаза разуть. Ищем цвет. Фиолетовый, синий, красноватый налет. Любая аномалия.

Но искать спайс визуально с высоты — это лотерея. Поэтому основная надежда была на «газоанализатор», установленный в носовой части. Прибор тихо гудел, втягивая забортный воздух.

— Есть сигнал? — спросил Калеб через десять минут.

— Фон, — ответил я, глядя на дергающуюся стрелку. — Ветром разносит пыльцу на сотни километров. Анализатор чует запах, но не видит «блюдо».

Первый день прошел в пустую. Мы сделали три посадки в местах, где песок казался мне темнее обычного. Отработанный алгоритм действовал безупречно: касание, Калеб с «землей», Орин с выдвижными стрелами… Но каждый раз турбина всасывала лишь пустой песок. Анализ пробы показывал доли процента.

— Мусор, — сплевывал Орин, сворачивая шланги. — Тут даже на понюшку нет.

На второй день мы ушли дальше, в глубь. Пейзаж внизу завораживал своей смертельной монотонностью. Охра, золото, ржавчина. Волны застывшего моря. Ближе к обеду я заметил на горизонте пылевой столб, а анализатор взвыл.

— Вижу цель? — оживился Орин.

— Нет, — я резко увел машину в сторону. — Это «конкуренты».

В бинокль я разглядел массивную тушу харвестера. Вокруг него, как мошкара, кружили два боевых топтера прикрытия. Харконнены. Или кто-то очень серьезный с лицензией. Они жрали пустыню промышленными масштабами, вгрызаясь в дюны гигантским ковшем-раструбом. Мы для них были даже не конкурентами, а так, досадной помехой. Пришлось делать крюк, сжигая топливо.

К исходу третьего дня настроение упало ниже плинтуса.

— Сэр, мы просто зря летаем, — проворчал Орин, когда мы в очередной раз поднялись в воздух с пустой точки. Там уже кто-то поработал до нас — песок был перерыт, спайс выбран под чистую. — Этот ваш анализатор… он реагирует на каждый чих тушканчика.

Я промолчал, хотя внутри тоже росло глухое раздражение. Техника работала идеально. Люди работали четко. Но пустыня не желала делиться. Мы были похожи на рыбаков, которые забросили сети в бассейн. Ещё и опасаться таких же «рыбаков» приходилось, которые регулярно мелькали на горизонте.

Четвертый день. Вечер. Солнце начало клониться к закату, удлиняя тени, усложняя визуальный поиск. Внезапно анализатор взвыл. Не просто пискнул, а выдал уверенный, высокий тон.

— Есть! — крикнул я, вглядываясь вперед. И я увидел его. В ложбине между двумя высокими дюнами песок имел странный, болезненно-фиолетовый оттенок. Это не было богатое, почти черное поле, о котором мечтают все сборщики. Это была «след» — небольшой выброс не первой свежести. Пятно было небольшим, метров пятьдесят в поперечнике, и бледным. Но оно было.

— Вижу цель! — скомандовал я. — Приготовиться к работе! Место закрытое, но это может и против нас сыграть. Я перевел крылья в режим торможения. «Пепелац» задрал нос, гася скорость. — Садимся!

Орин и Калеб уже стояли у выхода. Поторопились вставать, не дождавшись посадки. Я слышал их тяжелое дыхание в наушниках. Усталость и скука слетели с них мгновенно, сменившись азартом. Наконец-то не тренировка. Наконец-то добыча.

* * *

Пепелац коснулся поверхности мягче, чем я ожидал. Широкие полозья шасси, спружинили, и машина замерла, лишь слегка покачиваясь на дне между дюн. Я заглушил двигатели. Лопасти застыли без складывания. Так был больше риск их сломать — но можно быстро быстрее взлететь.

— Пошли! — скомандовал я.

Аппарель упала с шорохом на песок, поднимая фиолетовое облачко. Первым, как и на тренировке, вылетел Калеб. В его движениях была нервозность, но руки работали четко. Он вонзил заземляющий штырь в песок по самую рукоять и показал большой палец. Заземление установлено. Следом пошли два штыря сейсмодатчиков. Следом вывалился Орин. Он рванул фиксаторы выдвижных стрел. Механика сработала гладко: легкие фермы раздвинулись, вынося гофрированные шланги подальше от корпуса.

— Запускай! — его голос в наушниках сорвался на фальцет.

Я щелкнул тумблером питания на панели. Генератор орнитоптера принял нагрузку, турбина «пылесоса» заработала. Орин и Калеб, работая каждый со своей стороны, направили широкие раструбы на фиолетовую рябь. Процесс пошел. Я наблюдал их работой и следил за данными сейсмодатчиков. Это было похоже на работу хищного насекомого. Раструбы жадно глотали верхний слой песка вместе с «пеной» пряности. В цилиндре сепаратора работала тихая, но безжалостная физика полей. Поток песка проносился сквозь каскад высоковольтных решеток. Тяжелый, инертный песок пролетал сквозь них, почти не реагируя на заряд, и ссыпался сухим водопадом из сбросного клапана обратно в пустыню. А частицы спайса мгновенно электризовались. Словно железные опилки рядом с магнитом, они вырывались из общего потока, резко меняли траекторию и притягивались к заряженным пластинам накопителя, оседая на них густым, фиолетово-бурым бархатом.

— Идет! — заорал Орин, перекрикивая свист ветра у шланга. — Она идет!

Идиот! Говорил же не шуметь без необходимости!

— Не отвлекаться! — рыкнул я в микрофон, гася их эйфорию. — Семь минут. Сдвигайтесь влево, там пятно гуще!

Я перевел взгляд на сейсмический монитор. Зеленая линия была спокойной, лишь мелкие и средние импульсы от работы нашей собственной машины. Пустыня спала. Но я знал, что этот сон обманчив. Мы шумели. Мы нарушали тишину Глубокой Пустыни. Для местного обитателя мы были назойливой мухой, жужжащей над ухом. Вопрос был в том — насколько большой и насколько далеко он сам.

Пятнадцать минут. Накопитель заполнился почти на треть. Но запах… Даже сквозь фильтры кабины я, казалось, ощущал этот аромат сухой корицы. Запах денег. Запах власти.

— Двадцать пять минут. Готовьтесь сворачиваться, — предупредил я. — Еще немного и уходим.

Орин, почуяв удачу, начал жадничать.

— Еще пару минут, сэр!

И тут зеленая линия на экране дрогнула. Сначала это был одиночный всплеск. Как будто кто-то ударил гигантским молотом по земле глубоко внизу. Затем — пауза. И серия ритмичных, нарастающих пиков. Бум. Бум. Бум.

— Червь! — крикнул я, чувствуя, как внутри все холодеет. — Дистанция полтора километра! Скорость сближения высокая! Сворачивайся! Живо! — заорал я в микрофон, отрубая питание сборщика, но включая двигатели. — Орин, быстро!

Песок вокруг Пепелаца начал мелко вибрировать. Это было видно невооруженным глазом — песчинки подпрыгивали, образуя туманную дымку у самой поверхности. «Барабанная дробь» приближающейся смерти.

— Взлёт! — я положил руки на управление.

Калеб, более благоразумный и быстрый уже забегал внутрь по аппарели.

Земля под нами вздрогнула по-настоящему. В трехстах метрах справа дюна начала осыпаться внутрь самой себя.

— Орин, дьявол тебя раздери!

— Есть! — выдохнул он, залетая внутрь.

Руки толкнула рычаги до упора вперед. Аппарель еще ползла вверх, скрежеща приводами, когда двигатели взвыли на форсаже. Пепелац рванулся в. Нас подбросило. Перегрузка вдавила в кресло. Сзади раздался грохот — что-то из незакрепленного оборудования полетело кувырком по отсеку, или кто-то. Я заложил крутой вираж, уходя в сторону и вверх, подальше от эпицентра. И только на высоте ста метров позволил себе посмотреть назад через боковой блистер.

Там, где мы только что стояли, разверзся ад. Огромная дюна провалилась внутрь, словно песок был водой, которую выдернули из ванны. И из этого водоворота, в облаке пыли, взметнулось Оно. Пасть. Она была чудовищной. Три лепестка, усеянные кристаллическими зубами. Червь ударил в пустоту, проглотив тонны песка и воздуха там, где секунды назад были мы. Его тело — сегментированная, серая колонна — продолжало подниматься.

— Твою мать… — прохрипел в наушниках Орин. В его голосе больше не было ни жадности, ни азарта. Только животный ужас. — Он же… он же нас просто не заметил бы на зубах.

Червь, не найдя добычи, начал медленно заваливаться на бок, вызывая локальное землетрясение. Грохот падения докатился до нас даже сквозь рев двигателей. Я выровнял машину. Руки слегка дрожали — не от страха, а от отходняка после выброса адреналина. — Вы как? — спросил я.

— Целы, — отозвался Калеб. — Пару синяков. Орин разбил лоб о переборку, но жить будет.

Я выдохнул.

— Идем домой, но с тобой Орин, я еще поговорю.

Обратный путь прошел в молчании. Пустыня внизу, окрашенная в багровые тона заката, уже не казалась мне мертвой. Она была очень даже живой. И очень голодной. Сегодня нам повезло.

Когда мы заходили на посадку, уже сгустились сумерки. Габаритные огни посадочной площадки показались мне сейчас самыми родными. Элара встречала нас внутри. Она стояла неподвижно, скрестив руки на груди.

Орин открыл аппарель и первым вылез наружу. Его ноги подогнулись, он сел прямо на бетон, стягивая маску. Лицо было серым от пыли, на лбу был след от крови, но глаза горели безумным огнем. Калеб выбрался следом.

Я вышел последним. Неся в руках контейнер с добычей, который я отстегнул во время короткой посадки для нормального закрепления оборудования. Элара шагнула ко мне.

— Вы опоздали на двадцать минут, — тихо сказала она

— Пришлось немного побегать, — я устало улыбнулся. — Зато, наконец-то, не с пустыми руками!

Сквозь прозрачную стенку был виден слой темно-фиолетового порошка. Торн, подошедший со своими парнями, присвистнул.

— Недурно.

Я поставил контейнер на весы. 380 г. Почти полкилограмма. Даже с учетом более качественной очистки, это были серьезные деньги. Топливо, еда, вода, запчасти. Жизнь для нашего Дома.

— Видели его? — спросила Элара, не отрывая взгляда от фиолетовой пыли.

— Видели, — кивнул Орин с бетона. — Здоровенный, сука. Я думал, нам конец.

— Но оно того стоило, — добавил Калеб.

Я посмотрел на свою команду. Грязные, побитые, напуганные до икоты, но гордые. Они прошли крещение песком.

— Это работает, — сказал я Эларе. — Но нам нужна лучшая разведка. И нам нужны пилоты.

Она коснулась моего плеча — жесткая трубка с песком на её запястье глухо стукнула о мой комбинезон.

— Вы вернулись. Это главное. А удача… удача любит тех, кто не сдается. Отдыхай, Кейн. Ты заслужил.

Я улыбнулся. Мы сделали первый шаг. Возможно, самый главный. Главное чтобы он не оказался последним.

* * *

Когда адреналин окончательно схлынул, оставив после себя лишь звон в ушах и свинцовую тяжесть в мышцах, я собрал обоих в своем импровизированном кабинете.

Орин и Калеб стояли передо мной. Они уже успели умыться, но пыль казалось, въелась в поры их кожи. Калеб выглядел просто уставшим, а Орин — настороженным.

— Разбор полетов, — сухо произнес я, нарушая тишину. — Мы выжили. Мы принесли добычу. Это хорошая новость. Я поднял взгляд на Калеба. — Ты сработал четко, парень. Заземление, датчики, эвакуация. Ты думал о безопасности. Это премия. — и пододвинул к нему стопочку соляриев.

У Калеба отвисла челюсть. Он моргнул, словно получил пощечину, а не премию. — Десять… тысяч? Командир, это же… это мое жалование в порту за полгода!

— Ты их заработал. За риск и за голову на плечах. Потрать с умом.

Затем я повернулся к Орину. Здоровяк выпрямился, в его глазах вспыхнула жадность. Он уже подсчитывал барыши.

— Орин, — мой голос стал жестче, как наждак. — Ты сильный. Ты выносливый. Но сегодня ты едва не сдох!

Улыбка сползла с его лица.

— Там был Червь! — рявкнул я так, что он вздрогнул. — Я дал команду. Ты же медлил! — Пять тысяч — это твоя доля. Остальные пять тысяч я удержал. Считай это штрафом и платой за урок.

Я наклонился к нему через стол, глядя прямо в глаза.

— На Арракисе жадность и нерасторопность, убивают. Если еще раз задержишься хоть на секунду после приказа — вылетишь из сборщиков. Ты меня понял?

Орин сглотнул, глядя на мое лицо. Он понял, что я не шучу. Обида в его глазах сменилась виной.

— Понял, сэр. Больше не повторится.

— Свободны.