Утро, в королевском Дворцовом Комплексе, в крыле, где базировался рыцарский орден Его Величества, над письменным столом, заваленным бумагами, чах первый лейтенант этого самого ордена Короля. Сегодня должен был быть его выходной.

Вернее её выходной.

— Нет, ну как так-то, а? — в который раз горько спросила замаскированная девушка пространство.

Как её великолепное решение спрятаться тут и переждать опасность, затерявшись среди рыцарей Короля Эйрума, могло привести к ТАКОМУ?

Она ведь жила тише воды, ниже травы. Спокойно, без приключений, не обращая на себя внимания. Общалась с компанией максимально адекватных соорденцев. Да, Берти, конечно, повеса и бабник, но и рядом не стоял с некоторыми друзьями Его Высочества. Бойл же — максимально тихий, полностью адекватный рыцарь, которого Свэн зауважала очень быстро. Да и общаться с ним было намного проще, чем с абсолютным большинством окружающих. Словно и не рос четвёртый сын барона Евлампия в среде аристократов.

Да и жилось тут не скучно. Но без ненормальных приключений и подвигов. Тренировки, служба, спокойная жизнь, общение. Несколько напрягала популярность у «противоположного» пола, но с этим можно было смириться. Главное — никакой опасности для жизни. Излишней опасности, в смысле. Так-то, конечно, рыцарский орден — это не заведение для детишек. Но в Эйруме, в целом, всё было тихо. Королевские Охоты, фактически, являлись единственным мероприятием, где опасность была значительной. Иногда облавы на демонопоклонников добавляли перчинку.

Но Свэн-то, хоть и являлась фальшивым парнем, но оставалась самой настоящей воительницей Ауры. Хорошей мечницей. Настолько хорошей, что прошла Испытание в королевский рыцарский орден, и занимала там своё место по праву, а Аура практически полностью нивелировала разницу в физической силе между мужчинами и женщинами.

В общем, жилось в меру увлекательно, в меру спокойно. Свэн была довольна.

Пока Бойл не поехал кукухой.

— Дебил, — беззлобно выругалась девушка на того, кто, как она считала, привлёк к их компании излишнее внимание.

Нет, то, что рыцарь, оказывается, вздыхал по Мэрили Валуа она восприняла практически спокойно. Ну, разница в возрасте в восемь лет, да. Но это не такая уж и проблема, на взгляд Свэна. А вот вожжа, попавшая Бойлу под хвост, из-за чего тот попёрся в Степь, да ещё и Свэна с Бертраном уговорил составить компанию…

Это подстава подстав, да. Девушка была благодарна мужчине за сохранение её секрета, за отсутствие назойливого любопытства, да и дружили они по-настоящему. Но возвращение из Степи с дочками кагана Барсбея… отдельный сорт мучений, от которых у Свэна, к концу путешествия, впервые в жизни началась изжога. Степнячки, от мала до велика, вообще не понимали слова «нет», вовсю ухлёстывая за «красивым батыром».

— Ладно, демоны с ними, — тряхнула головой первый лейтенант.

Проблему «степных принцесс» она всё же решила, отбрехавшись, что рыцарь Свэн уже помолвлен. Даже привычные, словно неизбежное зло, придворные ухажерки отстали.

Так что девушка в какой-то момент решила, что всё вернулось на круги своя.

Бойл продолжал геройствовать, как поняла Свэн, набирая вес и репутацию, чтобы стать адекватной партией для наследницы Валуа, их отношения прогрессировали, что радовало Свэн. Как потому что она желала своему другу добра, так и потому, что беловолосая скандалистка наконец успокоилась, перестав приносить проблемы чуть ли не на каждом приёме во Дворце.

Ну… ещё произошла крупная облава на Чернокнижников, где рыцари и Тени… работали вместе с Ночниками. Необычно, но и ладно. Дело хорошее, потому как эти шлюхи Преисподней ну совсем не похожи на каких-то придурковатых сатанистов, режущих чёрных петухов по кладбищам. Свэн уже повидала результаты делишек ковенов, так что ни грамма сомнений в её душе не было.

И тут — на тебе, пришествие Демон-Генерала не где-то там, а прямиком на приёме Его Величества. Было напряжно, но, слава Богам, обошлось малой кровью. А Бойл снова заработал положительную репутацию.

Казалось бы, быть ему лейтенантом, правильно? Свэн, буквально, на это рассчитывала, потому как в кулуарах ходили слухи, что ордену пора уже обзавестись хотя бы первым заместителем капитана, но… В день, когда Бойл впервые заступил на пост после отпуска и больничного, её вызвала к себе леди Скарлет, в кабинете которой своего рыцаря ждал ещё и сам Король.

Её поздравили, Его Величество попросил не подводить его доверие, после чего Свэну вручили знаки отличия первого лейтенанта. Ни капитана, ни Короля вообще не интересовало мнение самой Свэн. Королевская сволочь, кстати, физиономию держал торжественную, а вот взгляд у этого козла был полон ожидания очередной «ржаки». Вуаерист чёртов.

Так что теперь девушка «знакомилась с новыми обязанностями», что значило «забудь о выходных и паши, как лошадь». А скотина Бойл сегодня свалил в город. Наверняка на очередное свидание. Берти, кстати, тоже. Вместе с новеньким.

«А может раскрыться?» — малодушно подумала девушка. Впрочем, почти сразу она тряхнула головой.

Подставлять своих благодетелей она не собиралась, так что… Ну, придётся ещё немного потерпеть. Да и должность лейтенанта — это ВЛАСТЬ. Уж она-то ею воспользуется, да. Хорошенько припомнит своим дружкам, как те свалили отдыхать, даже не поинтересовавшись, нужна ли товарищу помощь. И все их шуточки им аукнуться. Надо, кстати, записать их в отдельный блокнотик.

***

Молодая, привлекательная девушка в опрятном, но не очень дорогом платье простолюдинки, задумчиво поглядывала на ограду относительно небольшого особняка, мимо которого шла со своим мужем.

Надо же, если говорить откровенно, то она некоторое время назад даже не сразу поверила, что некий Бой Евлампий, на самом деле, не тот, за кого себя выдаёт.

Нет, как раз сломать ей всё веселье — это в духе Рэйвенов. Прямо вот один в один. Сколько раз такое было, чтобы кто-то из этой семейки рушил или рушила все планы девушки — не сосчитать. Постоянно всплывала очередная нудная необходимость, приходило требование явиться пред очи сидящего на своём золотом насесте Ворона…

Так что те несколько раз, когда некий рыцарь влезал в её дела… Неудивительно, короче.

Посмеяться над женихом и его сестрицей — нельзя, поубивать демонологов — нельзя… себе всех забрал, жлоб. Так ещё и устроил настоящий цирк, из-за чего девушка едва-едва сдерживала смех, и отыгрывала свою роль жертвы через силу.

Но в последний раз — да, в последний раз воронёнок прямо помог. И на старуху бывает проруха: увлеклась мытьем стёкол… и вывалилась из окна. Ну не дура ли? А внизу — брусчатка. Пришлось бы сломать себе пару костей, чтобы никто не начал думать… ненужное.

Всё же прав муженек: бедовая она, но удачливая.

Ладно, это всё, действительно, мелочи. Главное, оставшийся в живых воронёнок не ведёт себя, как папаша. Да и на деда не похож. В мать пошел, наверное. Из Рэйвеновского в нём — только лютая ненависть к Чернокнижью, что девушка одобряла полностью и бесповоротно.

Ну и дары Богов при нём. Хлопает, баран такой, Тёмными Дверями на всю столицу так, что у всех Чёрных Магов зубы сводит. Сильный, орясина. Такого она бы в ученики взяла, да. Жалко, что огранкой его таланта и могущества занималось всякое отребье. Ну а как ещё этих идиотов звать, раз они не смогли научить «своего Короля» нормальному контролю Чёрной Магии.

Девушка недовольно засопела, поджав губы.

А муженек заметил. Заворковал сразу, пытаясь то ли узнать, что случилось, то ли отвлечь её от плохих мыслей. Балбес. Но её балбес. Редкий и дорогой, милый и заботливый.

Она ярко улыбнулась любимому мужчине, прижавшись к нему боком, и чмокнув в щёку. Привычно соврала, что задумалась о том, всё ли купила на рынке к ужину, после чего про себя похихикала, наблюдая за тем, как супруг пытается найти причину сходить сегодня вечером в харчевню, чтобы не есть её готовку.

Да, она не умеет готовить. Точнее, у неё просто не получается. Вот не выходит, и всё. Зелье сварить — пожалуйста, провести сложнейшее алхимическое преобразование — без проблем. Но стоит встать у плиты, и на входе получается то горелый ужас, то чуть ли не яд — хоть снежных эльфов трави.

Когда-то это бесило, но… пришлось принять, как данность: готовка — не её.

Зато образовалась шикарная область для шуточек. Размышляешь так, в слух, о том, что сегодня вечером собираешься порадовать любимого собственноручно приготовленной трапезой, а он, вертясь ужом, то сам приготовить предлагает, то в заведение какое зазывает, стараясь не обидеть… милый он.

Девушка покосилась на идущего рядом молодого человека, и довольно сощурилась.

Вот так вот: жизнь — непредсказуемая штука. Великие воины? Могучие маги? Святые? Колдуны? Аристократы? Она видела многих из них, была знакома с… сотнями сильных мира сего. Но нашла свою половинку не среди всех этих блистательных мужчин. Простой писарь, в прошлом — деревенский мальчишка, забрал сердце Королевы Ведьм. Заставил ту бросить всё, плюнуть на «свободу», о которой она мечтала, пока на троне сидели Вороны, и действовали данные им клятвы.

Теперь же бывшая Хозяйка Магической Башни стала Асфиксией: простолюдинкой-сиротой. Глупенькой, неуклюжей, бедовой. Но, демоны побери, счастливой.

Ей, по большей части, плевать на Эйрум, на то, кто сидит на троне, даже на воронёнка ей всё равно. Да и ему, насколько поняла та, кого сейчас звали Асфиксией, трон совершенно не нужен.

Удивительно. Или он невероятный актёр, или, действительно, доволен ролью рыцаря, оберегающего покой династии, что пришла на смену его предкам. Ну и преступника, чистящего дно, куда руки придурка Педро не могут нормально дотянуться.

Наверное, не произойди с ней… внезапное замужество, Королева Ведьм никогда не поверила бы воронёнку. Член их семейки, и без желания усадить свой зад на трон? Нонсенс, сказала бы она лет пять назад.

Но имеем, что имеем. Мальчишка, служащий рыцарем династии предателей своей семьи, Чёрный Маг невероятной силы, спокойно сидящий на Дне, кавалер для беловласой алоглазки, дочери придурошного тормоза из семьи Валуа… Самый тугоумный из её родственничков.

Кстати, может дело в малышке Мэрили? Бэдэ, вон, тоже с ума сходит со своей кандидаткой в Святые. Балбес. Совсем распоясался, загордился. Надавать бы ему по шее… А может Секстант мозги вправит дружочку? Тоже, конечно, балбес, но с головой у него получше. Или нет? Может с руками и мозги пропали? Купил себе двух кошек, выгуливает тех… как бы полукотов не наплодил…

«Детишки совсем с ума посходили… Или в целом времена такие? Ох, тяжело старикам понять молодёжь, а уж о том, чтобы угнаться за этими непоседами и говорить не стоит», — про себя вздохнула та, что выглядела ровесницей леди Мэрили Валуа, прижимаясь к боку своего мужа. Особняк барона Брэйн они уже давно прошли, так что Асфиксия просто выбросила из головы мысли о Рэйвенах, Магической Башне, Эйруме… мысли о прошлом.

***

Мэрили нервничала.

Не из-за того, что воспользовалась портальным артефактом, и покинула свои покои, отправившись в логово Ночных Людей, как только минула полночь. Она даже мысли не допускала о том, что ей может грозить какая-то опасность. Точнее, она думала об… определённой «угрозе» со стороны своего кавалера, но, что безумно смущало, это её не просто не пугало, а наоборот — будоражило воображение. Одна мысль, что она окажется в полной власти своего рыцаря, заставляла сердце биться чаще, а кровь приливать к щекам.

Только вот… Бойл никогда не пойдёт на что-то постыдное. При всей его страсти, чувствуя жадность его рук и губ, Мэрили точно знала, что стоит ей лишь показать намерение отстраниться, и её, пусть и неохотно, разочарованно, но выпустят из объятий. Она проверяла. Её мужчина — настоящий джентльмен… Но временами, Мэрили в этом никогда и никому не признается, она и сама не желала, чтобы всё прекращалось. Жаль, что для подобного слишком рано, но пройдёт время, и её рыцарь, девушка уверена, поймёт и увидит её тайные желания.

А пока за свою безопасность, во всех смыслах, девушка была полностью спокойна. Нервничала же из-за скорой встречи с дочерью Бойла и людьми, дорогими сердцу её мужчины. Он сказал, что те зовут себя слугами, но сам рыцарь уже давно считает их членами семьи. Благородные мужчина и женщина в возрасте, спасшие его ещё младенцем, воспитавшие и обучившие своего Истинного Короля.

Так что, в связи со скорым знакомством с этими, без сомнения, важными для её будущего аристократами, пусть сейчас они и скрывались, Мэрили просто не могла оставаться спокойной. Девочка… если Король назвал ту дочерью, значит так и есть. И не важно, что ребёнок родился простолюдином. Во власти монарха одним словом превратить безродного крестьянина в сиятельного графа, по крайней мере, так было при прошлой династии. Вдвойне не важно это для Мэрили, чьим единственным и самым близким человеком в мире, до недавнего времени, была её же служанка — простолюдинка и запечатанная ведьма.

Аристократка давно прекрасно осознала, что глупое и слепое чванство — признак невеликого ума. Да и её род, Валуа, всегда ценили хороших работников, без оглядки на их происхождение. Не афишируя, конечно, не демонстрируя своё отношение кому попало, но к простолюдинам в финансовой империи самой богатой семьи дворян всегда было отношение соответствующее их заслугам. Работники это видели и ценили. Ценили и заслуженное уважение, и щедрость, так что быть принятым на работу на одно из предприятий Валуа считалось крупной удачей.

В общем, мысли о происхождении девочки Луизы не занимали голову наследницы дома Валуа. Больше она переживала за то, какие отношения сложатся нее и… получается, будущей падчерицы? К тому же ещё и тайной.

И, опять же, леди и джентльмен, что спасли Бойла в детстве. Придётся ли она им по вкусу? Ведь, если её рыцарь с такой симпатией, благодарностью и уважением отзывался об этих людях, значит их мнение ему важно. Будут ли они снисходительны к потомку рода, который не поддержал своего сюзерена во время восстания? Конечно, Мэрили знала про обстоятельства семьи Валуа в те времена, но всё равно, как на неё будут смотреть люди, оставившие всё, что у них было во имя верности своему сюзерену?