После обретения независимости Парпланда дел на планете определенно прибавилось. То, что у местных получилось, было неким чудом, хотя, правды раде, произошедшее 5 годичных циклов тому назад подобное на Найроме тоже казалось чудом. В любом случае Петра Удалых беспокоила больше не ситуация с Парпландом, скоротечный конфликт, внезапное обретение независимости от Альянса, а пропажа офицеров Патруля и теракт на КСП. Это дело все еще оставляло много вопросов и не давало ему покоя. Хотя, правды ради, независимость привнесла некоторые нюансы, особенно после, по сути, вынужденного признания ее со стороны самого Звездного Патруля Сектора Персея. Ни он, ни Айра, ни синт Веск Хантер не препятствовали, хотя имели право, видя, каким способом и какими жертвами было вымучена эта независимость. Возможно, поэтому они офицерской тройкой приняли единственно верное решение, чтоб завершить наконец этот затянувшийся конфликт.

Что касается нюансов, то местные стали более замкнуты и неохотны шли на контакт. Власть «семейки» О-Хара немного потеснилась, впустив на «олимп» новую фигуру – героя скоротечной войны за независимость Эйли Хоуми, которая с куда большей радостью контактировала с представителями Новой Федерации или даже Юниона, но никак не Звездного Патруля. Один из таких вот контактов Петр едва не пропустил, будучи на восстановительных работах Эмбрионального Центра Патруля на планете. Запрос на визит от одной из О-Хара, а точнее Кристал О-Хара, Петр заметил в виде сигнала на свой нейро-обруч, но решил не реагировать. На то была своя причина. Милая с виду девушка, которая просила аудиенции, была настойчива, сославшись, что у нее очень важное сообщение для Патруля. Петр именно ее недолюбливал больше всего. Это прозвучало бы наверное глупо от человека высоко образованного, коим считал себя Петр, но эта О-Хара тогда в момент наибольшей опасности и напряжения вышла буквально из шаровой молнии и принесла опустошение силам Альянса на планете, сломив волю Гросс-Хана и вынудив его капитулировать. Тогда местные силы применили некое необычное весьма разрушительное оружие, найденное в одной из пещер во время археологических раскопок. Конвенция предписывала Патрулю производить расследование любых подобных инцидентов. Звездный Патруль в лице синта Веска Хантера тогда искал встречи с этой Кристал О-Хара, чтобы получить подробности. Однако та под надуманным предлогом отказала ему в этом. Кроме того Петр поклялся бы чем угодно в Галактике, что в момент их пленения, эта О-Хара касалась своей холодной ладонь его лба и считала все его заботы, напряжения и страхи, как какой-то дата-кристалл. Поделиться своими подозрениями и догадками на этот счет он, конечно же, ни с кем не мог, иначе прослыл бы дремучим суевером тем более в компании синта Веска и главы ОВБ Сектора Персея Айры, которая и так по старой «дружбе» искала повод уличить его хоть в чем. В итоге гостья просигнализировала о своем прибытии, а Петр сделал вид, что ничего не услышал. Вмешалась как раз вовремя вернувшаяся в космопорт от своих дел Айра, которая, все же, приняла эту Кристал О-Хара. Кроме того она, не заметив ничего странного, позвала и Петра присоединиться к разговору. Он где-то глубоко внутри побаивался эту гостью. Этот страх был подобен страху воспитанного и примерного ребенка, которого застукали, за каким-то неблаговидным делом. Однако же давать повод Айре думать о себе, как о некоем боязливце, он не хотел еще больше.

Кристал О-Хара зашла в темно-синем костюме независимого Парпланда. Этот наряд очень не походил на тот странный чешуйчатый, что был на ней в тот самый злополучный день, когда все их жизни были на волоске из-за разразившегося кризиса отношений между местной коммуной и Альянсом. Гостья не выглядела в нем потусторонне и даже весьма к себе располагала. Ее волосы были коротко пострижены, еще больше приблизив ее к некоему модному галактическому эталону. Петр посмотрел ей в глаза, но не обнаружил в них ничего такого, чтобы заподозрить неладное. Не было в ней ничего того, что раньше вызывала в нем некоторое отторжение. Невозможно было поверить, что эта девушка явилась из дальнего острова, управляя какой-то машиной, способной наносить чудовищный урон.

– Здравствуй, Кристал. Ты хотела с нами поговорить… Мы с Петром согласны тебя выслушать… Садись.

Айра просто излучала вежливость, хотя еще недавно выплескивала свой гнев на нежелание местных идти на сотрудничество с Патрулем в вопросах вооружений. Она предложила Кристал сесть напротив них. Та кивнула головой и воспользовалась предложением.

– У нас мало времени… Прошу выслушать меня очень серьезно.

И Айра, и Петр кивнули, но скорее ради вежливости. Кристал продолжила:

– Я знаю, кто разрушил вашу станцию на орбите, и где пропавшие офицеры.

Воцарилась тишина. Оба из Патруля недоверчиво молчали, ожидая продолжения. Кристал продолжила:

– Вы ищите убийцу ваших людей. Он был тут с вами… Эта женщина-офицер из Сектора Ориона. Она была в костюме наемников «Зова Вальхаллы». На самом деле она из Патруля. Это она виновна в гибели станции и ее экипажа.

Айра сложила руки крест-на-крест и вздохнула. Она уже готова была высказаться, но Петр придержал ее через нейро-линк.

– Погоди, Айя. Дай ей договорить… Мы тут на Парпланде и без того немного не в почете. Не будем ссориться с местными еще больше.

Затем он посмотрел в глаза гостьи и сказал голосом:

– Вы только что сейчас при свидетелях обвинили офицера Звездного Патруля в преступлениях. Надеюсь, на это у вас есть веские причины. Хотелось бы их услышать.

Кристал чуть потупила взор, вздохнула и покачала головой.

– Вы должны мне поверить – тихо но четко произнесла она. – На кону жизни тех, кого еще можно спасти.

Айра не удержалась и просто вскочила с места. Она, не желая ничего говорить, но не соглашаясь с гостьей, просто отвернулась от нее. Петр вздохнул и грустно посмотрел в лицо Кристал. Вторая часть фразы про пропавших в тот момент загадочным образом ускользнула от него.

– Это слишком серьезное обвинение… Вообще, назвать офицера Звездного Патруля Эйлу Борк-Валиот, командира самого результативного штурм-отряда, разбойником и убийцей – это даже не оговорка, а серьезное обвинение… К тому же бездоказательное.

Он умолк на секунду, посмотрел на вскочившую напарницу и, повернувшись снова к Кристал, добавил:

– Мы сделаем вид, что ничего не слышали, дабы не усугублять наши и без того натянутые отношения, и вы покинете Центр Патруля. В качестве ответа мы ожидаем подобного встречного жеста с вашей стороны. Конвенция обязывает нас произвести инспекцию вашего арсенала. Конфисковывать или отбирать что-то мы не вправе.

Кристал заметно погрустнела. Она проигнорировала его спич про инспекцию, но не отказалась от своих слов, добавив:

– Кроме ваших двух офицеров, бежавших с КСП, там на «Буревестнике» мой старший брат Боло. Для меня это так же важно, как и для вас! Его жизнь под угрозой, как и у ваших людей… Поверьте, я искренне хочу вам помочь!

– Откуда вы знаете, кто, сколько и на каком корабле? Вы в сговоре с Альянсом? – не удержался Петр.

Кристал ответила тут же:

– Я знаю это потому, что знаю. Я умею… Там, когда мы были все вместе, я узнала все, что вы думали в тот момент и чем были более всего озабочены… Ваше расследование зашло в тупик. Вы знаете, что след грузового корабля, который вывез важное оборудование со станции, затерялся где-то в Туманности Розетка.

Айра все это время стояла спиной к гостье и слушала молча. Но на последних фразах гостьи не выдержала, резко развернулась и махнула рукой.

– Хватит! Зачем весь этот спектакль с чтением мыслей! – резко сказала она, посмотрела на Петра и добавила: – Зачем ты слушаешь весь этот бред!? Ясно же, что у нас произошла утечка! Возможно, пользуясь эскалацией, местные внедрили шпионского дрона или произвели взлом системы! … Я распоряжусь произвести проверку.

Она запнулась. Указала рукой на дверь и добавила:

– Я прошу вас немедленно покинуть территорию Патруля… Наша встреча окончена.

Петр посмотрел на нее, потом на растерянное лицо Кристал. Только сейчас он заметил, что у нее на лице был наложен грим или еще какое вещество, изменяющее цвет кожи. Ее грусть выдавали глаза, хотя лицо совершенно не меняло свой оттенок от волнения.

– Айра, не надо… Если она добыла закрытую информацию о произошедшем, давай лучше узнаем, откуда источник.

Кристал встретилась глазами с повернувшейся Айрой, затем снова переключилась на Петра и неожиданно сказала:

– Вы ее любите. Она вас то же любит, но никогда в этом не сознается, потому что отношения с вами разрушат ее карьеру… Сейчас ее статус на Элеоне восстановлен не без вашей помощи, Петр. Но даже в этом она никогда не сознается и никогда не согласиться быть с вами… Как считаете, могла я выкрасть подобное из ваших дата-хранилищ!?

Слова эти словно колокольчики звоном отдавались в его сердце, вызывая в нем сильнейшее волнение и боль. Петр слушал, молчал и страдал. Он глубоко в сердце понимал, что она сказала правду, но боль от этого не становилась меньше.

– Вон отсюда! – прошипела на нее Айра.

Ее рука легла на бластер на поясе, но Петр перехватил ее встав со своего места. Глаза Айры горели огнем, а подбородок слегка подрагивал. Все, сказанное сейчас гостьей, было слишком личным для их обоих. Если Петр мог себя сдержать, то напарнице это далось куда тяжелее.

– Не надо, Айра – сказал он ей мысленно. – Она просто хочет вывести нас из равновесия. Сделаем глупость, местные нас вышвырнут вон из планеты.

Петру удалось немного успокоить Айру. Она искала в нем поддержки. Он же всем своим видом дал ей понять, что на ее стороне, и не верит ни единому слову гостьи. Только это было не так. Даже с учетом всего сказанного тут, никак нельзя было ссорится с местными. Парпланд ждал гостей с разных межзвёздных государств. Уже в пути были представители недружественной Патрулю Новой Федерации, а также послы от Юниона и ГЛТК. Обострять отношения с местными властями из-за слов этой Кристал О-Хара точно не стоило.

– Я вас провожу к выходу – спокойно и даже немного сухо произнес он, встал и, аккуратно взяв за рукав комбинезона, повел гостью к выходу.

Она не сопротивлялась. Петр же испытывал просто неимоверную внутреннюю боль от услышанного. Казалось, что сердце куда-то проваливается, все глубже и глубже, и вот-вот покинет его тело, оставив тут умирать прямо на полу в коридоре, ведущем к выходу на плац космопорта.

– Вы мне не верите? – спросила Кристал по пути.

Петр молчал. В горле пересохло.

– Почему вы мне не верите? – произнесла Кристал, обращаясь к нему снова, но мысленно.

Он определенно не акцептировал соединение с ней через нейро-линк, но в тот момент внимания на это не обратил из-за эмоциональной травмы. Единственное, что попалось ему на глаза, это движение правой свободной руки девушки, которая нырнула под комбинезон на уровне груди, будто в поисках там чего-то. Кристал резко остановилась. Петр не ожидал этого и растерялся. Он посмотрел на Айру, стоящую позади и провожающую их испепеляющим взглядом. Почему-то это помогло превозмочь внутреннюю боль.

– Как вы смогли обратиться ко мне через обруч? – тут же спросил он в ответ через так же при помощи мысли.

– Это сейчас не важно… Я могу… Два ваших офицера и мой брат Боло в большой беде. «Буревестник» где-то там, откуда нет выхода… Это Черная Дыра или иная акая гравитационная аномалия где-то рядом, в одном затяжном прыжке отсюда… Вы должны знать это место. Оно известно среди вас, среди офицеров Звездного Патруля.

Петр сильнее надавил ей на локоть и снова повел к выходу.

– Прошу вас идти и не оборачиваться… Скажите, что по поводу меня и Айры, вы все придумали? Это очень подло…

– Нет. Это правда… Я увидела это у вас и у нее – перебила его Кристал.

– Тогда просто соврите, что придумали.

– Хорошо… Я придумала… Но про ваш корабль, попавший в беду, все правда!

Двери перед ними автоматически открылись, и они оба вышли наружу.

Был вечер, хотя на Парпланде от утра его отличали только бывалые. В космопорте горели множества огней. Кое-где все еще кипела работа по наведения порядка и ремонту многочисленных разрушений после недавнего конфликта. И в то же время в другой его части садились и взлетали шаттлы.

– Сами они не выберутся, но останутся там, пока не погибнут… СОС сигнал о помощи не вырвется.

– Шаттлы Патруля защищены от полета в аномальные зоны вроде Черных Дыр – слукавил Петр, желая найти хоть какую зацепку, чтобы доказать в первую очередь самому себе, что гостья врет.

Однако та резко глянула на него и тут же опровергла:

– Неправда. Вы, Патрули, можете туда летать для исследовательских целей.

– В Галактике огромное количество черных дыр и магнитных аномалий. Как мы узнаем, в которой они?

– Я уже сказала… Эта совсем недалеко отсюда. На расстоянии одного прыжка «Буревестника» … Вы можете запросить анализ у ИИ или у синта, прибывшего с вами.

– Это ж безумие какое-то! Ни доказательств, ни доводов, ни объяснений! – возмутился он. – Почему я должен поверить!?

Его распирало изнутри, хотя он сдерживал себя, как мог. Ответа не последовало. Пауза затянулась. Петр покачал головой, не желая принимать на веру то, что услышал. Кристал тоже не уходила, но ждала от него чего-то. Петр сдерживал себя, хотя внутри у него все кричало и возмущалось. Он бросил ей в лицо резкий и даже немного осуждающий взгляд.

– Если все правда, почему ты не сказала об этом тогда!? … Орионовский офицер Борк-Валиот была с нами, и мы могли взять ее и допросить! – перешел он с ней на «ты», нащупав, наконец, то самое, чтобы поставить ее слова под сомнение. – Тем более она присутствовала, как штатская в костюме «Зова»!

Кристал как-то сжалась, словно пружина, посмотрела на него в ответ как бы из-подо лба, хотя была на голову, а то и две ниже ростом.

– Я не могла тогда. У нее в руках некто, кто мне очень дорог. Дороже меня самой. Я не могла им рисковать… Сейчас она улетела, и я могу все рассказать.

– Все!? …. Вот это, по-твоему, все!? … Это ничего! Дай мне что-нибудь веское. Что-то, что можно использовать, как доказательство… Я не могу начать что-то делать, опираясь на какие-то чувства, домысли и догадки, понимаешь!? – наседал на нее Петр, при этом совершенно не желая отпускать.

Ему было сложно объяснить это самому себе. Сердцем он верил этой Кристал, но его ум отказывался принимать все это, не имея никакой логической зацепки. Ничто из найденного на месте преступления даже близко не указывало на офицера Патруля. Как бы он хотел, чтобы все сказанное ей было выдумкой, неправдой. Может быть каким-то неведомым чудом эта местная О-Хара просто догадалась, добыла записи, что угодно. Петр хотел выбросить все это из головы, но уже не мог. Кристал пристально смотрела ему в глаза с неким напряжением и грустью, будто сканировала его.

– Она была тут. Она была на вашей КСП с начала… Она знала КСП, все коды доступа – внезапно нашла что сказать Кристал. – Этого достаточно, чтобы поверить.

Петр молчал. Тут он с ней согласился. Эйла Борк-Валиот действительно попалась ему на глаза в списках первой команды КСП. Пазл внезапно начал складываться, но все еще не ясен был мотив. «Зачем!? Зачем ей это все! Это ж приговор! Гарантированная аннигиляция при поимке!». Петр погрузился в себя. Его ум судорожно вспоминал ближайшие аномалии, но каждый раз натыкался на одно и тоже название.

Кристал внезапно подступила к нему и приложила свою левую ладонь к его лбу. Он, будучи в раздумьях, настолько не ожидал этого, что сразу не среагировал, но ощутил ледяной холод ее руки.

– Черная дыра… Вы же знаете про «Пасть Блупа», почему молчите? … Я ж вижу, что вы верите мне на счет Эйлы. Почему же я буду врать насчет остального?

Петр сбросил с себя ее ладонь и отступил на шаг назад. Он растерялся. Кристал заметила это его движение и тоже отошла на шаг.

– Почему? – выдавил из себя вопрос Петр. – Почему она это сделала? Зачем? … Я не вижу мотива, понимаешь?

Кристал кивнула и снова нашла, что сказать:

– Она уже другая. Она не одна из вас… В ее груди ледяное сердце, которое хочет, жаждет своего любой ценой.

Кристал сделала паузу и добавила:

– Мотив? … Ею движет обида. Обида отчаянная и беспощадная… А еще жажда власти и денег.

– Обида? Власть? Креды? … Допустим… Тогда почему она просто не убила всех на станции? – продолжил расспрос Петр. – Почему дала сбежать?

Кристал пожала плечами в незнании, но, погодя секунду, нашлась:

– Она играет. Любит азарт… Таким образом она пытается заглушить тоску и вакуум внутри себя… Она затеяла большую игру и тешится малыми забавами в процессе ее.

– Что? Как это? – усомнился Петр.

Кристал вздохнула.

– Я не знаю… Это то, что я смогла понять, заглянув тогда в нее… Ваши люди там, в «Пасти Блупа», и, наверное, еще есть шанс их спасти… Не теряйте время. Его и так очень мало.

Она с некой надеждой посмотрела на Петра. Однако тот ничего не ответил, но лишь отвел взгляд в сторону. На нейро-обруч прилетела мысль от Айры:

– Ты очень долго… Есть проблемы с проводами? Помочь?

– Нет. Я уже иду – ответил он так же в мыслях.

Кристал тем временем будто заметила его отвлеченность, уже развернулась, чтобы уйти, но напоследок добавила:

– Вы ничего не теряете, поверив мне, кроме времени… Я пришла к вам сама и теперь рискую всем… Вы найдете их там в «Пасти Блупа», если поспешите! Тогда сможете поверить и тому, что я сказала про ту женщину!