Новый «день» на научно-исследовательской станции Звездного Патруля «Эпсилон 4» начался для Антона Коприна как-то обрывисто и второпях. С утра их, новоприбывших и ново-поступивших на службу охраны по контракту спустя пару недельных циклов отдыха и привыкания погнали на различные планерки.

Началась эта беготня сразу после завтрака. Не успел Антон отложить приборы, закончив с едой и допив кофе, как его персональный ИИ уведомил о необходимости явиться на главные охранный пост станции для получения всех необходимых вводных инструкций. Антон, несмотря на свой неюный возраст, был тут человеком новым. Волею судеб он лишился удобного со всех сторон контракта по управлению штурм-отрядом на «Аламахе» и вынужден был коротать последние месячные циклы хоть где, чтобы не потерять ту самую увеличенную пенсию за выслугу лет. Оказаться сейчас без хоть какого контракта с Патрулем для Антона было сродни срезать себе пенсионное денежное довольствие на оставшуюся жизнь почти вдвое. Даже в мыслях это звучало несолидно. А уж для самого Антона, выходца из обеспеченной семьи Би-Проксимы, не получить максимально-возможное пенсионное пособие от Патруля было сродни позору.

Антон поспешил. Из знакомых ему тут была лишь Андромеда Августа-Мали якобы из инженеров связи «Аламаха». Хотя на счет «связистского» прошлого Андры Антон сильно сомневался, потому что многое уже узнал. То время, что они летели сюда из далекого Парпланда, да еще 2 недели, что уже прожили на станции, свыкаясь с атмосферой и общим распорядком дня, все часы общения навели на некоторые сомнения на счет искренности этой «напарницы». Хоть в разговорах она никогда особо не скрывалась, что участвовала в разных инцидентах. Красноречивее всего был факт присутствия тут на станции двух ее «подопечных» и одну из них в качестве серьезного пациента с наивысшим уровнем доступа по имени Бьондэ. Хотя больше недели Андромеда куда-то загадочно пропала и даже не попадалась ему на глаза. Так, что он успел немного соскучиться.

Антон как раз вспомнил про нее, когда они поравнялись в спешке к лифту на нижний уровень станции, где и располагался основной охранный пост. Антон поздоровался с ней мысленно через нейро-линк, поймал в ответ такое же приветствие и хотел было продолжить общение, но их нагнали другие из бывалых офицеров охраны, которым пришлось уделить внимание, просто чтобы отвлечься и получить некое общее представление, что их ждет и кто тут главный. Андромеда изменилась. Никаких язвительных насмешек в его адрес даже близко не было. Под глазами, на щеках и на бороде у нее виднелись почти исчезнувшие темные пятна будто она получила какие травмы и провалялась в мед-блоке. Такое за недельку вполне могло произойти, потому что ей, как симбионту требовалось куда меньше времени на излечение. Да и сами следы от травм на лице были едва заметны. Просто опытный глаз Антона их сразу уловил. Допытываться же не решился, тем более что они все торопились на плановое собрание, которое для Антона было первой в новой должности офицера охраны.

Небольшой зал для брифинга вместил их всех, все 12 офицеров, включая 2-х новеньких: Андромеду и Антона. Спустя минуту зашел Сид Зюсс. Антон довольно улыбнулся, заметив сильное сходство себя с Сидом. Тот так же был лыс, крупно-лоб, коренаст, только глаза в отличии от больших и голубых Антоновых – карие, узкие и глубоко посаженные. Над ними нависали достаточно густые темные но аккуратно окантованные брови. Сид несомненно следил за собой, но делал это в строго отведенных рамках без перегибов. Антону он сразу понравился, потому что тот и сам старался придерживаться некоего серединного принципа во всем.

– И так. Для новеньких еще раз… Меня зовут Сид Зюсс. Я являюсь главой службы охраны станции «Эпсилон 4». Вы все входите в мое непосредственное подчинение.

Он сделал паузу окинул всех присутствующих взглядом. Отдельно задержался на Антоне и Андромеде.

– Прошу новеньких встать и представиться по форме согласно протоколу Звездного Патруля.

Сначала представился Антон. Затем то же самое сделала Андромеда. В этом не было ничего необычного. Подобное практиковалось и в других департаментах Звездного Патруля. В отличии от Андромеды Антона внезапно узнали некоторые присутствующие тут офицеры. Поднялся некоторый шум, который был весьма быстро «погашен» Сидом.

– Все более близкие знакомства и разговоры прошу оставить на потом. Сейчас я бы хотел закончить вводную часть, как можно быстрее и отпустить вас по уровням и блокам согласно назначениям.

Он снова сделал паузу, снова окинул тяжелым, но не суровым, а скорее просто умеренно строгим взглядом всех присутствующих и продолжил:

– И так. Для новеньких… Я разобью вас всех на пары и направлю на разные участки… Бывалые знают, а новенькие узнают от своих напарников.

Далее он достаточно быстро прошелся по офицерам и, дойдя до Антона, сказал:

– Антон Коприн. Твоим напарником будет Матью Чан. В вашей паре он ведущий. Это значит, что в его ответственность входит самоличное распределение общих с ним обязанностей, которые я спущу сверху. Вопросы есть?

– Никак нет – отозвался Антон.

– Вот и отлично.

Затем Сид переключился на Андромеду и назначил ей так же напарника. Спустя еще пару минут брифинг был окончен до следующего «утра».

Антон хотел было обратиться к Мэтью, но тот его опередил:

– Можешь звать меня Мэт.

Антон улыбнулся. У него уже было когда-то давно в учебке напарник Матвей, которого он называл Мат. История как будто повторялась. Мэт и Мат были несомненно очень созвучны. Антон поделился этим со своим новым напарником. Оба посмеялись.

На сегодня им достался уровень экспериментальной ксено-биологии. По пути туда Мэт ввел новичка в курс дела:

– Ну, Антон, ты везунчик! Первый день на службе в нашей охранке и сразу ксено-биология! … Сегодня повеселимся.

– А есть с чего? – уточнил Антон, поддерживая хорошее настроение Мэта своей прямо таки блистательной улыбкой, которая располагала к доверительному общению не только противоположный пол.

– Ага. Еще как! … Слава снова будет втирать, что мы на пороге великого открытия и показывать свои мультики.

– А это нас от несения службы не отвлечет? – уточнил Антон, не желая в первый день нарушить одно из правил и условий своего контракта.

Мэт отмахнулся.

– Не… Не парься. Все более чем четко и внимательно контролирует ИИ, который мы называем «Эпс». Если что-то важное или ЧП, то он нас и в уборной достанет. Даже не сомневайся.

– И часты у вас ЧП? – поинтересовался Антон мысленно.

– Не-а… На нашем уровне иногда, но то скорее не ЧП, а очередной прокол Славы.

– И что за Слава такой? – спросил Антон вдогонку.

– Вячеслав Голованов. Он с Юниона. Он там с черным полимером мутит что-то. Каждый раз у него с утра очередная новая идея, а вечером – последствия – рассмеялся Мэт.

Они как раз зашли в лифт и с другими парами направились на свой уровень. С ними в лифт зашла и Андромеда со своим напарником.

– Куда направили? – спросила она его мысленно.

– Экспериментальная ксено-биология – с улыбкой отозвался Антон.

Андромеда не то, чтобы ему нравилась, как женщина, но скорее с ней было приятно общаться. Всегда находились какие-то темы. Хотя иногда Антон любил и поныть с ней на счет своей неразделенной любви по имени «Эйли Хоуми». Андра всегда спокойно выслушивала, иногда могла и покритиковать, но сам Антон после нее, как после некоего сеанса психотерапии остывал и успокаивался.

– Повезло. Нас прямо к нейроморфам – вздохнула она.

Антон сочувствующе покивал головой. Еще за время адаптации на станции они с Андромедой имели счастье посетить все уровни. В секторе с нейроморфами был самый высокий уровень безопасности: никакой мысленной нейро-коммуникации. Даже обручи складывались в специальные ячейки. Доскональный контроль каждого ученого лаборатории. Все под пристальным надзором многочисленных сенсоров и датчиков. Даже выйти в уборную просто так нельзя, но следовало дождаться согласования. Антон мог лишь искренне посочувствовать Андре. «Хотя, как знать, возможно, меня завтра ждет то же самое».

Антон с Мэтом вышли раньше. Впереди их ждал пост охраны на уровне экспериментальной ксено-биологии и тот самый Слава Голованов со своими придумками. Были другие ученые, команды ученых, но они, как правило, вели себя более закрыто. Узнать об их успехах или провалах можно было лишь на информационном портале станции или на еженедельном общем собрании, где каждый коллектив ученых мог поделиться сделанными открытиями. Управление «Эпсилон 4» всячески поощряло подобные мероприятия в конце недельного цикла. Сами ученые могли обозначить себя в галактическом медиа пространстве, потому что подобное мероприятие всегда освещал хронограф или хроно-дрон ГЛТК.

– Нейроморфы – это конечно мрак. Но если окажемся в охране на нулевом уровне, то там тоже не Эдэмия – поделился Мэт своими знаниями.

– А что там? – спросил Антон.

– Скукота там смертная… И даже поговорить не с кем кроме, разве что, ИИ… Это главный шлюз, причал, доки и ангары.

– А рем-дроны, а погрузчики, а грузовые роботы? Смотри, сколько собеседников! – пошутил Антон.

Мэтью оценил шутку. Оба посмеялись.

Время клонилось к обеду. На уровне экспериментальной ксено-биологии все было даже слишком тихо и спокойно. Даже Мэт как-то распереживался, что Слава в этот раз не порадовал их новыми достижениями. Хотя на той неделе своими экспериментами привел в негодность целую лабораторию. Антону оставалось лишь довольствоваться записями камер с того раза, чтоб не верить новому напарнику лишь просто на слово.

– Знаешь, Мэт, открою тебе тайну, что мне по жизни всегда так везло. Где я там тишина, мир и стабильность.

– Да ладно! – искренне удивился тот, готовясь сдать вахту ИИ и отойти с Антоном на обед.

– Серьезно! У меня даже позывной «Поэт», а у зама – «Эстрада»! Нас чаще видели вместе на каких посиделках за метой, чем на задании или патрулировании. Она пародировала Элеонору Войз, а я просто сочинял стишки… Нет. Ну, бывали, конечно, и горячие деньки. Но то скорее исключение из правил. Зато всегда яркое и запоминающееся. Есть о чем вспомнить во время застолья.

Они оба зашли в общую кают-компанию, заняли один из нескольких свободных столиков и сделали заказы. Антон заметил, что Мэт выбрал столик побольше, хотя были свободны и другие на 2-х и на 4-х.

– Кого-то ждем? – поинтересовался Антон.

Мэт кивнул:

– Как минимум Славу… Не терпится узнать, почему сегодня без аварий.

– Что, это действительно прям такая редкость?

– Нет, конечно. Но первый цикл новой недели, после выходных и без аварии. Звучит, как нонсенс.

Зашел и «виновник тишины». Антон сразу узнал его по другим записям. Да и Слава сейчас был единственным ученым-испытателем на всей экспериментальной ксено-биологии. Остальные группы светил науки тоже проводили какие-то изыскания, но размах и запал в них был не тот. К тому же основную лабораторию оккупировал сам Вячеслав со своими дронами-ассистентами.

Он сам подсел к ним, но Антон догадался, что Мэт не иначе как пригласил того через нейро-линк. Вячеслав выглядел постарше Мэта, но младше самого Антона. На вид ему было лет 35 – 38 и никак не больше. Хотя светло-серые какие-то по-детски добрые глаза его все время смотрели куда-то то в пол, то в потолок, то в сторону. Губы периодически шевелились, словно повторяли какие-то научные «мантры». Светло-русые волосы были забавно взъерошены и постоянно падали на лицо, вынуждая его их смешно с характерным звуком сдувать или же просто смахивать рукой.

– Слава, познакомься, это Антон Коприн. Наш новенький в охранке – представил его Мэт. – Что за дела сегодня? Почему без эксцессов. Ломаешь всю закономерность!

В последней фразе Мэт вкрутил даже нечто немного научное так, что даже сам заулыбался. Однако Слава и глазом не повел, лишь бросив скользкий взгляд на Антона. Наступила неловкая тишина. Все ждали подачу подносов с едой по кухонному автомату, которые по идее должны были прибыть вот-вот.

– О! Вы – Антон Коприн! Бывший штурм, да!? Гибрид наверное!? – внезапно выпалил он, будто очнувшись от некой спячки.

Его глаза блестели и прямо как-то въедливо или, может, с какой-то надеждой смотрели на Антона в ожидании ответа. Тот же сначала просто кивнул, но, чуть погодя, добавил:

– Все верно. Я – это он… Только я – не гибрид. Я обычный. В Звездный Патруль поступил сам уже в сознательном возрасте.

– Эх-х-х! – досадно протянул Слава и сразу как будто потерял весь интерес к собеседнику.

Антона это немного удивило и подогрело любопытство. Раскручивать же собеседника на откровенности он умел очень даже неплохо, если сам того хотел. А тут был именно тот самый случай.

– А что? Нужен именно гибрид? В «Вихре» есть ребята-гибриды… С нынешним командиром у меня отношения, конечно, не ахти, но она всегда была за любой кипишь – чуть приврал Антон. – Могу запросто устроить командировку сюда на станцию… Знать бы зачем.

Слава купился сразу же, едва Антон начал свой развод.

– Хм… Зачем… А представь, что ты гибрид и погрузился в гиберниоз – замахал руками ученый, описывая это все, будто взлетающая в небо птица. – Капсула с твоим телом внутри сжиженного полимера… Черного полимера.

– А дышать как? – тут же вмешался Мэт. – Гибрид или нет, а минимальное потребление кислорода необходимо.

Однако Слава смотрел прямо на Антона и вещал так, будто никакого Мэта рядом не было. Тем временем за их столик подсел кто-то еще послушать, покушать и, возможно, подискутировать. Антон, слушая Славу, и сам понимал, что его изыскания уже судя по одному лишь началу, так сказать вводной части, будоражили воображение.

– Сама капсула с телом гибрида погружается в емкость с раствором такого черного полимера… – продолжал ученый.

– Не проще ли сразу погрузить в полимер? Зачем еще и кокон? – вмешалась на этот раз строгого вида женщина так же в серебристом с голубыми вставками комбинезоне, как и Слава. Он снова проигнорировал, но вываливал все прямо своему новому слушателю в лице Антона.

– … Усыпляем. То бишь переводим в гибернизацию… Дальше уже не человек живет, но гибрид… Он начинает испускать электро-импульсы, нейро-волны и тому подобное, вызывая изменения в структуре черного полимера… А!? Как тебе!?

Слава так резко перескочил на вопрос да еще и в такой эмоциональной манере, что Антон немного растерялся.

– А что должно произойти? – спросил он.

– А ну тебя? – отмахнулся от него расстроенный Слава под всеобщий смех прибывших еще слушателей.

Антона хлопнул по плечу Мэт и с хохотом пояснил:

– Как? Ты не понял? … И не удивительно! … по задумке нашего уважаемого профессора эта… хм… конструкция должна ожить, только не человеком-гибридом, а червем-симбионтом.

– А! – понял наконец Антон «намек». – Человек спит в гиберниозе, а его сожитель бодрствует, как бы управляя полимером, будто эдаким бесформенным телом… Жуть какая-то… Зрелищно! Красиво! И такая гигантская черная клякса, забрызгавшая всю лабораторию, на выходе! Блеск!

– Во! Лучше и не описать! – подхватил Мэт и некоторые другие. – Ты прям поэт-прозаик!

– И почему это до сих пор не работает? – снова спросил Антон, осматриваясь уже по сторонам, а не только на Славу, который потерял уже некоторый интерес к новому собеседнику.

– А все потому! – снова засмеялся Мэт. – Вспомни те записи… Да-да. Та бесформенная пульсирующая каша, разбрызгивающаяся во все стороны и ломающая оборудование – это оно!

– Нет! Не оно! – внезапно на полном серьезе и чуть ли не с пеной на губах вмешался Слава. – Это все было не оно! Я пытался заставить это работать удаленно через нейро-импульсы мозга, а потому терпел неудачу… Но правда в том, что черный полимер раскрывается полностью только в контакте с червем, но никак не с человеком. Черный полимер – это плоть от плоти они!

– Слава, тут ты не прав – вмешалась в разговор та самая строгая темноволосая женщина.

Антон присмотрелся к ней и почему-то вспомнил про археолога Тамару. «Ее манера говорить, сложив руки крест-на-крест на груди, ее упрямая и бескомпромиссная полемика».

– И в чем я не прав, Кас? – спросил он у женщины, посмотрев на нее и так же демонстративно сложив руки.

ИИ нейро-обруча по гравировке на комбинезоне подсказал имя женщины. Ее звали Кассандра Кларис.

– Черный полимер уже давно синтезирован и применяется повсеместно. Никаких этих твоих особенных нейро-импульсов не существует – спокойно пояснила она.

– А как же Черви? – тут же перебил ее Слава.

– А как же синты? – не растерялась в ответ Кассандра.

О синтах Антон знал достаточно, чтобы понимать, к чему апеллирует женщина. Структура тканей синтов была так же на основе черного полимера Червей, но управлялась при помощи импульсов искусственного мозга продвинутого ИИ. Однако все доводы Кас разбивались о глухую стену несогласия Славы.

– Нет, нет и нет! … Нужно чтобы именно червь-симбионт управлял… Они могут это естественным своим природным способом.

В итоге Кас просто отмахнулась от него и принялась за еду. Антон заметил, что у его края тоже давно остывает поднос с бесхитростным горячим обедом из двух блюд и киселе-подобного весьма пахучего напитка. Несмотря на шум вокруг ему, как человеку компанейскому, в окружении ученых «мужей» и напарника-охранника кушать было куда приятнее, чем в одиночку. Несмотря на мерное бряцание приборов по столу и тарелкам, спор все еще периодически вспыхивал и снова затухал, но принципиально нового Антону уже ничего не принес.

Прошли первые 4 суточных цикла на станции в новой должности. Антон обзавелся компанией и вполне себе приятно коротал службу, которая пока совершенно не доставляла ни хлопот, ни забот, ни сюрпризов. На вызов главы Службы Охраны (СО) Антон явился сразу же. Кроме него у Сида уже присутствовала Андромеда. Она выглядела устало. Антон что-то слышал о ЧП на верхнем уровне, где обосновались «нейроморфы». Ему пока еще не довелось побывать там лично, но от напарника Мэта он уже был наслышан.

– Как служба? Как сама? – спросила Антон Андру, чуть улыбнувшись, чтобы немного приободрить и отвлечь от тяжких дум.

Та отвлеклась на него, улыбнулась в ответ, но ничего не сказала. Ее лицо все так же хранило отпечаток тяжких дум, проходящих где-то внутри. Антон догадывался, что это может быть связано с ее «связисткой» из спец-отдела по имени Бьон, которая все еще находилась в изоляторе и под наблюдением. А может доставила проблем еще одна подопечная по имени Дэмия, у которой дела обстояли намного лучше и ее готовили к выписке, вместе с еще одним пострадавшим от нейроморфов, который, правда, так быстро к выписке не готовился.

Зашел Сид и сразу же их огорошил:

– Я сбросил вам на обруч документы для ознакомления. Надеюсь, вы их уже изучили.

Оба: и Антон, и Андра – кивнули головой. Там не было ничего необычного. Стандартная форма о неразглашении, что для научного комплекса вроде «Эпсилон 4» выглядело вполне логично.

– Отлично. Тогда прямо сейчас я готов принять ваши вопросы, если что-то смущает… Иначе, прошу подписать и выслать мне обратно.

– Прям сейчас? – зачем-то уточнил Антон.

– Да. Сейчас… Дальнейшая служба и наше с вами общение возможно только после вашего согласия.

– Недельный цикл еще не прошел – снова уточнил Антон. – По протоколу подобное рассматривается с окончательного одобрения наших позиций.

– Считайте, что вы оба одобрены… У нас на кону важные визиты. Хотелось бы соблюсти протокол как можно быстрее, чтобы не пришлось отвечать на дополнительные вопросы – ровно и с расстановкой пояснил Сид.

Антон кивнул и, мысленно подписав форму, отправил ее обратно. Скорее всего Андра сделала то же самое, потому что Сид более их не задерживал. По выходу Антон пропустил ее вперед и заметил, что она все еще сильно чем-то обеспокоена.

– Андра, все хорошо? Хочешь обсудить? Может выговориться?

Она подняла свои глаза и пристально посмотрела Антону в лицо. Он отчего-то решил, что она вежливо откажется, но она крепко взяла его за локоть и, чуть прищурив глаза, сказала:

– Да… Спасибо, что предложил. Хорошо бы нам поговорить.

– Тогда жду тебя в кают-компании после смены.

Они распрощались и разошлись по своим уровням.