Раннее утро среди холмов западных окарин Кроненбурга было по своему красивым, хоть и темным и даже мрачным. Двойное светило еще не проникло сюда, но скрывалось самим городом, его даунтауном. Однако, в то же самое время, подобное утро было просто идеальным для тех сил, что готовили прорыв в сторону кроненбуржской равнины с ее огромной разветвленной сетью многочисленных оврагов.

Поллукс Венкрот, командующий подразделением миротворцев с Терра-Новы, без согласования с союзниками, вывел свои силы к исходной позиции. Мрак очень раннего утра тенями скрывал их выдвижение. Впереди их ждал весьма опасный узкий участок вдоль ложбины с выходом на тракт, где были укрепленные позиции «Воид». Не все пилоты поддержали его внезапно решение отказаться от поддержки лоялистов в операции в воинской части. В итоге общая мораль и устремленность к победе его миротворцев была подорвана еще до начала. Зато, как оказалось, лоялисты в любви и симпатиям к пришельцам были ничуть не лучше реакционеров. Тот же Барталай готов был терпеть Пола и его приказы, лишь пока был слаб, но стоило им поменяться местами, как теперь уже Пола никто не слушал и доводы его не брал в расчет.

Главком миротворцев лично возглавил прорыв к дороге и окружающим ее холмам, за которыми открывался тот самый вожделенный оперативный простор. Произведенная разведка выявила лишь немногочисленные огневые точки, которые Пол планировал подавить сразу же по выходу на дистанцию прицельного огня своих боевых машин. Звено космолетов должно было поддержать атаку, а потом нанести удар за холмы по взлетке с флай-ботами «Вифобами», коих было тоже немного. Все очень походило на то, что «Воид» ослабил блокаду города на этом участке и перебросил силы в сторону воинской части, где у них имелись серьезные потери.

Пол вывел своего «Варлока» во главу ударного кулака, выбрал момент пересменки ближайшего на холме блок-поста «Воид» и дал сигнал к атаке. В ложбину полетели многочисленные дымные мины-подкатки. Нужно было максимально скрыть свой проход до выхода на линию прямой атаки. Самих сил противника из-за пересменки стало вдвое больше, но зато они, как он предполагал, оставили скрытые позиции и собрались за холмом. Для его развед-дрона «Канзату», так удачно притворившегося облачком, они были, как на ладони. Пол понимал, что авантюра несет риски, но оставаться в городе было еще опаснее. Кодекс миротворцев был слишком мягким и дозволял сдаваться в случае блокады или окружения. В ГЛТК не зря кушали свой хлеб и определенно знали, как легко лишить миротворцев фундамента и желания выполнять свой долг на планете всего лишь обычной но такой эффективной информационной блокадой.

Сначала удар по позициям наемников нанесли космолеты «Хаунды» и «Бладхаунды», остатки некогда былой воздушно-космической мощи его миротворцев, доукомплектованные тем, что отрядил с «барского плеча» Барталай. Звено космолетов вынырнуло из оврага, опередив 9-ку боевых машин во главе с Поллуксом. Атака началась. На объёмную проекцию в кокпите его боевой машины полетели данные и весьма неутешительные. Скрупулёзная разведка, все же, подкачала, не обнаружив своевременно припрятанные на холмах машины «Викубы» с ракетами ПВО. Те отработали в автоматическом режиме, сразу отправив двух «Хаундов» камнем вниз. Поллукс ускорил шаг. Теперь космолеты нуждались в его помощи. Он выругался. Выход из ложбины сопроводился оглушительным треском. В его группу еще до выхода на поверхность, летело с холмов все, что только могло. «Воид», как теперь понял Пол, тут слишком хорошо окопался, посчитав, что это место может быть важным для прорыва со стороны города.

– «Корра»! Тебе лучше сойти тут, пока не уложили всех нас в одной куче! – обратился он по нейро-линку к кому-то невидимо сидящему на броне его боевой машины, прячась за РПУ.

Командирская машина проступила из-за дыма первой. Поллукс поймал в прицел замаскированную позицию ближайшего 4-колесного «Викуба» на холме и разрядил тяжелый излучатель. Яркий прямо таки огненно-красный испепеляющий луч метнулся от пилона беспалой руки его «Варлока» и вмиг превратил в огненный шар вражескую машину ПВО. Одновременно с этим он выпустил в небо ракеты-обманки, чтобы прикрыть космолеты от полного разгрома. Он разозлился что его зам на своем «Варлоке» не сделал то же самое, пока внезапно не обнаружил, что ударная группа «похудела» на 2 машины. По правую руку уже не было прикрытия. С другой стороны холма ударили Гауссом с еще одной хорошо замаскированной позиции «Воид» и добавили плазма-шарами, пока он пытался помочь файтерам. Эти удары и стали роковыми для его зама. С той стороны, видимо, посчитали «Варлок» напарника за головную машину и сожгли ее первой. Все произошло настолько быстро, что Пол испугался. Однако теперь дорога назад была заказана.

Буквально под ноги рухнул срезанный импульсным лазером «Стервятник» из свиты. Хотя истинной виной его падения стала разорванная мина-подкатка, повредившая коленное сочленение. Точки невидимых скрытых позиций на холме теперь, казалось, были повсюду. По левую руку отработал минами «Гнаар» из ближнего круга командира. Мины снова распылили дымы и «фогги» аэрозоли, чтобы деактивировать мины-ловушки, которыми наверняка уже была усеяна вся территория на «открытке» перед холмом. «Варлок» мин не боялся, только если тяжелых. Его ноги были бронированы под завязку и могли легко переносить их укусы. Но в группе боевых машин миротворцев двигались 2 6-лапых «Спайдервилса» с пехотой, рем-дронами и снаряжением. Их конечности были уязвимы для мин, а потому эти десантные машины теперь остро нуждались в прикрытии.

Поддержка космолетов и отвлечение ПВО дало свои плоды. Последняя пара «Хаундов» преодолела холм и зашла с противоположной стороны облетев наёмников «Воид» по очередному каньону. Эта карта каньонов, которую он получил в свое время от Дэнеба, теперь, казалось, решала исход схватки. Он вел свою машину сквозь плотный «фогги» почти на ощупь, зато объемный экран в кокпите передавал чуть искаженную помехами картинку яростной атаки «Хаундов» по тыловым позициям «Воид». Под удар попала стоянка десантных «Вифобов» наемников. Они были неплохо бронированы, но вооружение и скорость в полете оставляли желать лучшего. «Хаунды» сходу ударив парными излучателями разной мощности буквально выпотрошили содержимое сразу двух вражеских машин на взлетке. Дроны и персонал бросились врассыпную. Второй «Хаунд» пары дополнительно сбросил несколько мин-подкаток, чтобы наемники «Воид» не скучали. Вдогонку полетели голубые пульсирующей росчерки. Без полноценной свиты прикрытия «Хаунды» были обречены. А свита отсутствовала, потому что полегла в полном составе еще пару минут тому от ПВО над холмом.

Изображение с сенсоров ведущего космолета моргнуло, дернулось и совсем пропало. Ни криков, ни стонов в нейро-эфире Пол не услышал. Дым впереди рассеялся слишком внезапно. В «лицо» ударили яркие вспышки света. Обойти холм внезапной атакой и уйти в ближайший овраг не получилось. Высоту пришлось штурмовать, хотя штурмом теперь это можно было назвать лишь с большой натяжкой, но скорее самоубийственной атакой безумцев.

«Варлок» Пола поймал еще одну цель и ударил из перезарядившегося тяжелого излучателя. В огненном шаре ушла в небытие пехотная установка хэндгана Гаусса противника. До своей ликвидации она успела попить крови, приговорив одного из 2х «Спайдервилсов». Пол сокращал дистанцию, чтобы добавить из легкого ПИИ излучателя по многочисленным «Пульсонам», которые своими минами и пульсирующими лазерами добивали спешившеюся пехоту 6-лапой боевой машины. Мощный удар чего-то тяжелого сотряс его робота. «Гнаар», который лихо разогнал надоедливых дронов противника своими счетверенными легкими роторными пушками, рухнул, как подкошенный. 34-тонную машину объял черный дым, который теперь на склоне холма на фоне восходящих светил казался еще чернее. Объёмная проекция Пола тут же покрылась красными пиктограммами выхода из строя компонентов и систем. Артудар сразу из 5-и тяжелых снарядов «вольфрамиев» не прошел незаметно. «Варлок» Пола лишился руки и начал сильно хромать. Осколки повредили ногу, спалив ее мышечный полимер. Он попытался увести машину в сторону, но сделал лишь хуже. «Варлок» не справился с маневром, закачался и рухнул набок. Сработала автоматическая система безопасности, отстрелив капсулу с пилотом.

Очнулся Поллукс где-то у подножия холма в нескольких десятках метров от догорающего «Варлока». Катапультирование сработало автоматически, из-за чего он и выжил. Сенсор броне-костюма уловил движение сверху. Он хотел было вскочить, но получил очень сильный и жгучий удар в плечо со спины. Зато он смог откатиться за какой-то булыжник, прижавшись к земле.

– Поллукс Венкрот! Какая удача! – раздался окрик неизвестного голоса, продублированного в общем нейро-канале. – Зови меня «Маркер»! Мой квартет очень рад предложить тебе горячие напитки и еду в бункере! … А теперь, пожалуйста, не делай глупостей, брось роторный карабин, не вынуждай дырявить и второе плечо.

«Откуда!? Откуда к хелю он догадался, что это я!?». Пол физически ощутил горечь поражения. Со своим пленением он подкинул реакционерам и «Воиду» козырного туза и добавил проблему Дэнебу и лоялистам. Он выругался, вздохнул, бросил ствол, медленно развернулся и встал. Ему в грудь смотрели излучатели 2-х тяжелых пехотинцев в броне-костюмах «Вихор», а между ними стоял еще один наемник в обычном броне-доспехе с лазерной винтовкой, наставленной на него.

– Ну вот и отлично! Рад, что ты тут, Пол! Надо отдать должное твоим доброжелателям из ваших же лоялистов! … Не, ну мы и сами догадывались, но они здорово подтвердили наши догадки. Без них, кто знает, чем бы это все окончилось.

Пол конечно понимал радость мелкого командира «Воид», пленившего целого командующего всеми миротворцами на Кроне. Его словесный понос лился через край. Это вдвойне удручало Пола. Лучше бы ему и не знать было, что его предали свои. «Дэнеб! Сволочь ты федеральная! Продажная тварь, как и все твое новое правительство!». От горьких дум его снова отвлек голос «Маркера». Был малюсенький шанс, что «Корра» придумает, как его вытащить.

– Давайте без всех этих высокопарных слов, а? Пленили, так ведите, куда надо – отозвался Пол, желая прекратить словесный поток со стороны противника, хотя осадок от услышанного о предательства, все же, остался.

– О, ну нет! Мне эта война упеклась не меньше твоего! … Мы тут тоже утрудились, знаешь ли, забрасывая маршрут возможного прорыва радио-маячками! … Иначе, как бы мы расхреначили всю твою ударную группу практически вслепую, а! – посмеялся «Маркер», хвастаясь тактическими успехами перед пленным.

Пола сопроводили к площадке «Вифобов». Зрелище было то еще. Тут Пол смог немного порадоваться. Разрушения оказались даже больше, чем успел передать пилот-командир космолетного звена. Пол, пока его вели, с интересом присмотрелся, желая понять, кто и чем так сказочно прошелся по тылам «Воида». И тут он заметил космолет «Бладхаунд». Видимо его подловили на выходи из атаки, и его пилот не придумал ничего лучше, чем повторить заход, но… То ли ударить уже было нечем, то ли ускорители вышли из строя, но «Бладхаунд» пошел на таран, успев при этом катапультироваться перед ударом. Машина, вмазавшись со всей силы в еще один «Вифоб», сейчас представляла собой груду искореженного металла. Откуда-то со стороны склона холма стаскивали капсулу с пилотом, которая, видимо, неудачно протаранила скалистый грунт, будучи поздно отстрелянной. «Маркер» заметил его внимательный взгляд и прояснил ситуацию:

– Пилот жив, хоть и в полуразобранном состоянии. Мы его стабилизировали. Такие смельчаки нам нужны не меньше вашего.

На последней фразе тот даже усмехнулся.

– И не надейтесь… Это не он, а она! Хеля лысого она к вам перейдет! – обронил Пол со своей стороны.

– Ну, мы можем предложить больше, чем нищее правительство Терра-Новы – улыбнулся «Маркер» на его слова.

Он все еще разговаривал с ним через закрытый шлем, не показывая своего лица, хотя головной убор самого Пола был сброшен и висел на магнитной сцепке у плеча.

– Превратите ее в очередного штрафника!? Самим не смешно!

– Ой, зачем вы так о нас! Это ж чудовищная неправда. Наоборот, после службы у нее будет второй шанс на новую жизнь. Вся Галактика к ее ногам, и никакой блокады… А вы, дорогой Поллукс, очень скоро, возможно, вернетесь к своим, но уже в качестве обмененного на Фридона Силву… Но тут уже не мне решать, а руководству.

Пола подвели к целому и готовому ко взлету «Вифобу». Внутри сидел пехотинец в броне-костюме «Воид», который принял Пола и сразу нацепил ему на шею ЭМИ-удавку. Командир наемников «Маркер» шагнул неспешно на открытую платформу боевого флай-шаттла. Машина завибрировала. Моргнувший почти незаметно импульс-разряд снайперской винтовки откуда-то из тыла угадил точно в голову «Маркера», прикрытую шлемом. Легкая пехотная броня головного убора лопнула и разлетелась на кусочки. Фонтаном из ошметок горелой плоти в разные стороны полетело и его содержимое. Тело по инерции сделало еще несколько шагов и из-за легкой встряски подалось чуть назад и в сторону, рухнув у стены десантного отсека рядом с проемом наружу. Боец охраны тут же наставил лазерную винтовку Полу в грудь. Его лицо спряталось за забрало шлема, но Пол успел заметить мимолетный испуг на лице. Он тут же схватил излучатель за дуло и дернул его в сторону от себя. Яркий оранжевый луч ударил в стенку флай-бота, высекая разноцветные искры и едва не проткнув ее насквозь. Закрытие десантного люка прекратилось, толком не начавшись. Пол сцепился с пехотинцем, который был в более тяжелом доспехе, чем его аналог мех-вода. Однако пространства для маневра более тяжелой броне оппонента явно не хватало. Пол выполнил обманный уход и завалился сам, увлекая за собой противника, используя его больший вес и инерцию против него самого. Грузное тело в доспехе «Воид» перелетело через Пола и ушло головой прямо в открытый проем. Чьи-то руки в перчатках помогли бедолаге покинуть транспорт еще быстрее. Внутри из дрожащего воздуха материализовалось тело Коррозии. Она весьма быстро и со знанием дела осмотрелась в поисках того, куда можно было подключится для взлома управления машиной, но ничего не нашла. Зато Пол внезапно для себя оказался теперь с лазерной винтовкой в руках.

– А как же рем-станция!? – удивился Пол.

– Я как-то быстро поняла, что тут буду нужнее. Ты со мной согласен? – резко бросила она ему, в поисках подключения к сети.

Не обнаружив ничего подходящего она добавила:

– Пол, срежь голову этому бедолаге за бортом, пока он не очухался и не вызвал помощь! Только именно «срежь», а не сожги… Мне нужен его шлем, чтобы взломать шаттл!

На этих словах она кинула ему его собственный роторный карабин, подобранный там, где его пленили. Пол едва не использовал трофейную винтовку в горячке боя, вовремя остановившись в последний момент.

– «Корра», спасибо! Я чуть было все не испортил! – выпалил Пол, развернулся и выстрелил почти не целясь.

Раскаленный стержень угодил прямо в стык между головой и телом, туда где плотно и бесшовно на полимерах примыкал шлем наемника. Он дернулся и тут же застыл. Пол спрыгнул с трапа, отсоединил шлем по уровню пробития и запрыгнул обратно. Коррозия приняла головной убор наемника из его рук и тут же подключила жгуты с тыльной части своей ладони.

– Есть контакт! Взлетаем! – выдала довольная проделанной работой «Корра».

– Держись ниже к земле, иначе собьют! – не на шутку испугался Поллукс.

– Вряд ли! … Пока не убедятся, что их командир мертв, точно не будут! – она кивком указала на обезглавленное тело, приникшее к дальней стене.

Вынырнув из-за небольшого холма «Вифоб» едва не столкнулся с двойкой взлетающих откуда-то из явно замаскированных позиций весьма угловатых космолета. «Корра», не долго думая разрядила РПУ в их сторону. Оба, находясь ниже ее машины, резко разошлись в разные стороны. Ракеты ударили в грунт, взорвав его комьями грязи и веером камней в небо.

– Командир, обратной дороги нет! Тут нам не дадут пролететь! Собьют к хелю! – ворвался немного низковатый с металлическими нотками голос «Корры» Полу в мозг.

Он не растерялся и скомандовал:

– Давай на рем-станцию! Впереди наш искомый овраг! Затеряемся в нем!

«Вифоб» резко тряхнуло. Поллукс застонал. Действие обезбола медленно проходило. Обожжённая ранением рука снова давала о себе знать.

– Нас немного задели… Странные космолеты у «Воида». Раньше тут таких не видела…

– Подкрепление, не иначе – перебил Пол. – У них же космопорт и орбита. Могут пополняться хоть каждый цикл.

Он вздохнул. Ему стало неприятно от собственных слов. Тогда его красиво развели с грузом «гуманитарки» от планетатора и выбили из космопорта.

– Есть овраг! Наблюдаю его! Сейчас нырнем. Держись, Пол! – услышал он голос техна.

«Корра» была профи и знала свое дело. Ей, что робот, что космолет, что крейсер, она со всем управлялась играючи. «Вифоб», дрожа как лист на ветру, скользнул вниз. Достаточно медлительный флай-шаттл компенсировал свою низкую скорость очень высокой маневренностью. Пол понимал, что она ведет машину максимально непредсказуемо, потому лишь закрепил себя на магнитных сцепах, чтоб не покатиться кубарем.

«Вифоб» резко снизился и даже что-то задел днищем, о чем засвидетельствовал неприятный скрежет со стороны пола.

– Аккуратнее, «Корра»! Не хотелось бы нам тут сдохнуть! – перенервничал Пол.

– Так надо. Иначе поймаем ракету или разряд. К тому же пылища вокруг неимоверная. И видимость… Даже сенсоры врут.

Пол вздохнул и немного успокоился. Сейчас он весьма глупо потерял остатки своего полка миротворцев и сам едва не погиб. Однако он ни о чем не жалел. Это было их совместное решение. Прав ли он был, что пошел на поводу у остатков своего полка, могло сказать лишь время. Так или иначе, а к рем-станции он прорвался, пусть и с потерями.