Кристал покинула Синоптикум и направилась вверх по тоннелю. Затем поплыла вдоль подземных коридоров и переходов, куда-то в сторону поселения нейроморфов. Она снова не дышала. Снова невыносимо жгло легкие. По-другому было нельзя. Марс вне Синоптикума представлял опасность для жизни. Вдобавок так она чувствовала себя в некоторой безопасности. С нейроморфами ей уже довелось немного познакомиться еще там на Парпланде. Встреча снова не сулила ничего хорошего. Идея пройти посвящение прямо в сердце логова этих жутких монстров еще тогда вызывала некоторые обоснованные сомнения. Синопсис хоть и пытался, но не убедил ее в обратном, а скорее так, лишь немного успокоил, что боятся нечего. Сферическое зрение плотной пленчатой маски кроме всего освещало путь и давало подсказки во время движения. Плыть по воздуху было безопаснее, чем ступать по незнакомому грунту с неудобной сильно пониженной гравитацией. Разговор с оракулом не выходил у нее из головы. Остатки былой самоуверенности растворились, как утренний туман. Кристал уже не хотелось ничего. «Какой смысл разрушать собственное пророчество и перекрывать Синоптикум Марса!? Ведь я ж должна объединить их или нет!? Если вам это все не надо, то тем более и мне незачем!». Она направлялась к некому озеру жизни во исполнение какого-то чуждого ей пророчества и не ощущала ни капли нужды делать это. Однако она зачем-то продолжала играть свою роль, которая ей уже совершенно не нравилась. Чтобы отвлечься, она вернулась мысленно к цели пути. «Значит Хейв где-то тут. Сейчас найду озеро жизни, освящу свое высочество и домой… Только куда? Синоптикум же отторгнут… Ладно. Сначала инициация». Она углубилась уже прилично. Сам Синоптикум остался далеко позади где-то в другой стороне. Впереди же резко изменился подземный «ландшафт». Она остановилась, чтобы изучить карту. Путь вел в новую пещеру со своими ответвлениями, входами и выходами на поверхность. Кристал смущали так же широкие переходы галереи с «живыми» стенами, которые живописала ей виртуальная карта в уме. Кристал мысленно увеличила выбранные области и испугалась. Тут на глубине кипела жизнь. По коридорам сновали странные существа с эластичными вытягивающимися щупальцами и панцирями, как у черепах, только с шипами. Наблюдая за суетой шипастых тварей Кристал вспомнила рассказы Бьон и почувствовала страх. «Идти к этим тварям, чтоб что!? Чтобы окунаться в эту их жидкость!? Б-р-р!». Она замедлила ход и снова присмотрелась. Что-то во всех этих копошениях уровнем ниже было ей непонятно, подозрительно. «Это люди! Много людей! Они в стенах! Это они шевелятся, а не стены живые!». Заметила она и возню с пленными терранами, которые несмотря ни на что у нее по прежнему не вызывали ассоциаций с врагами. «Им надо помочь! Я ж принцесса, я смогу!». Кристал «подсветила» в уме маршрут до ближайшей «живой» пещеры. Впереди ее ждал черный бездонный мрак коридоров и переходов.

Она плыла по тоннелю согласно проложенному фиантом маршруту. Кроме сильного жжения в легких и ощущения непрекращающегося удушья было и явное преимущество от фиантовой пленочной «одёжи». Она видела все вокруг в весьма широком диапазоне. Необычное сферическое зрение позволяло следить за самой собой как бы со стороны. Из-за этого отлично просматривалось пространство вокруг, как если бы у нее было много глаз, и они все одновременно смотрели в разные стороны. Она с волнением свернула за угол, где копошились шипастые твари. Кристал весьма быстро догадалась, чем они были заняты. Существа, используя шипы своих панцирей, крошили грунт и расширяли проход. Из мягкого под-панцирного подбрюшья из пор выделялась слюна, которая создавала влажность и скрепляла грунт подобно какому-то клею. Твари замерли, когда Кристал вплыла к ним. Ее пленка на руках светилась фиолетово-синим светом. Между пальцами проскакивали энерго-разряды. Они освещали путь своим синим свечением. Оба панцирника тут же расступились, отпрыгнув на своих эластичных щупальцах в разные стороны. Ее испугались. Кристал почувствовала уверенность и силу противостоять в случае угрозы.

Стены тоннеля, покрытые обычным марсианским сухим сыпучим грунтом, очень скоро закончились, уступив место слегка влажным, иногда покрытым какой-то бугристой шевелящейся массой. Она, масса, была живая. Бугристые наросты были живые. Они шевелились, вздыхали, будто дышали. В самом тоннеле от пола клубился пар, словно некто огромный расположился тут и надышал себе местечко. Стало теплее. Пленка передала ей ощущение тепла через чешуйчатый наряд прямо на кожу. Умные глаза Кристал фиксировали малейшие колебания и изменения вокруг. Того самого страха, что она испытала, когда увидела это все на пути сюда, уже не было. Ею завладела цель во что бы то ни стало помочь бедным людям, оказавшимся в беде. Впереди бугристая масса наполняла собой уже все вокруг. Марсианский грунт нигде не просматривался. Коридоры тоннелей походили на некие огромные кишки, дышащие внутренности гигантского живого организма. Впереди показалась развилка. Умным очам предстал другой маршрут, ведущий прямо к цели, к инициации. Кристал проигнорировала его. Она знала, что делала. «Инициация подождет!». Впереди ее ждала жуткая галерея с бедолагами, угодившими в лапы нейроморфов. Многочисленные звуки, всхлипывания, крики и стоны ворвались к ней не сразу, но постепенно, как только она миновала длинный и крутой спуск. Несколько раз она чуть не столкнулась с шипастыми тварями, выскочившими из стены внезапно. Существа сами отступали в стороны или прятались обратно в норы. У расширившегося входа в большую галерею тварей оказалось особенно много. Размеры их от совсем небольших 20-30 сантиметров, с шипами на панцире и тонкими щупальцами-отростками, увенчанными иголками и крючками на концах, до полутораметровых в обхвате с достаточно длинными и толстыми гибкими бескостными лапами. Крупных тварей из-за их более предсказуемых маневров Кристал смогла рассмотреть получше. Вначале она делала это с отвращением, но, присматриваясь и успокаиваясь, находила их не такими уж, чтоб совсем ужасными. Они ей напоминали эдаких помесей черепах, только с шипастыми панцирями, и осьминогов, только с острыми на концах щупальцами. Ей, как медику в прошлом, так было проще приспособиться, чтоб держать ум холодным при непосредственном контакте.

И все же сама галерея напугала ее до чертиков. Грудь отозвалась еще большей резью и невыносимыми судорогами. Кристал испытывала муки без кислорода, хотя фиант, при этом, поддерживал в ней жизнь. Сковывающий страх лишь усугубил пребывание в пленочном костюме. «Я не могу больше! Только лицо! Я открою только лицо, чтобы подышать!». Она прижала свою серую покрытую плотной тонкой пленкой ладонь к фианту, но в какой-то момент испугалась.

– Это ж Марс до освоения! Я умру! Тут нельзя дышать! – вырвалась у нее громкая мысль от испуга.

– Нет, принцесса, тут можно дышать. Не бойся. Мы тебе не враги. Ты желанный гость в нашем домике – прозвучал у нее в уме немного шипящий, но в то же время и какой-то убаюкивающий голос.

«Ладно». Кристал сжала фиант и мысленно освободила голову от пленки. Серая масса тут же отпустила, обнажив волосы, шею и лицо со всеми отверстиями. Темно-серебристый с синим отливом чешуйчатый капюшон спал на плечи следом за отошедшей пленкой. Кристал глубоко и с шумом вздохнула словно перед этим задерживала дыхание на несколько минут. Запах у воздуха был странный, пропитанный потом и болью. Она вспомнила, что именно так пахнут раненные, у которых из-за запоздалой помощи лекарственных инъекций начинались гноения плоти. Стоны и звуки со всех сторон усилились. В темноте Кристал никак не могла рассмотреть, кто именно стонал или выл, потому что галерея была широкая, а света от ее костюма уже не хватало, чтобы пробиться дальше. Да и смотрела она вокруг теперь уже своими родными живыми глазами.

Кристал, отдышавшись и успокоившись, неспешно поплыла на звук. Ее глазам предстали сначала неясные очертания извивающихся человеческих фигур, которых буквально всасывала в себя бугристая масса на стене. Из колышущейся стены торчали конечности, руки, ноги. Одежды на людях не было. Разорванные останки скафандров и брони валялись тут же под ногами, но Кристал, левитируя где-то в полуметре над поверхностью, их даже не касалась. От увиденного ужаса обуяла такая злость на происходящее, что она не смогла себя сдержать.

– Немедленно отпустите их! – громко произнесла она вслух.

Кристал прямо трясло от происходящего вокруг. Очень хотелось, чтобы ее услышали не только монстры, но и все эти страдальцы-люди. Высказавшись Кристал почувствовала облегчение. Где-то глубоко внутри ей давно хотелось испытать силу своей «августейшей» власти, а тут как раз предоставился случай.

Стоны и вой вокруг как-то разом прекратились или же прилично затихли.

– Эта наша законная добыча. Их сюда никто не звал. Они сами пришли с оружием – послышался знакомый ей шепот в ответ.

Она слышала его у себя в уме весьма четко. Вот только сам ответ ее ни разу не устраивал. Она подплыла к первому попавшемуся на пути несчастному, которого как раз приволокли сюда, чтобы запихнуть в стену и сходу схватила его за плечо, чтоб он обратил на нее внимание и перестал извиваться, как уж на сковородке. Две шипастые твари, что тащили его за руки и ноги, повязав своими щупальцами, теперь отступили в стороны. Лысый до смерти напуганный мужчина дрожал и щурился, глядя на нее. От прикосновения к своему плечу он жутко завыл и сжался весь, как пружина. Его взгляд скользнул вниз, затем вверх, и глаза расширились от страха еще больше. Кристал сразу же догадалась, чего именно тот испугался.

– Нет. Не бойся. Я не дух и не призрак, а человек, как и ты… Просто у меня такой костюм. Я могу левитировать и не страдать от избыточной или недостаточной гравитации.

Тот замер и внимательно посмотрел на нее. Этот взгляд полный напряжения, показался Кристал совсем неуместным. «Ой. Так он же меня не понимает». В подтверждение своей догадки она услышала какую-то странную речь, обращенную к ней явно с какими-то вопросами. Мужчина немного посмелел и даже стукнул кулаком себя в грудь и сказал громко:

– Джеффри Кнот! Айм люйтенет Джеффри Кнот! Спешиал скуад! Айм…

Он резко оборвался, потому что твари, заподозрив что-то, тут же обвили щупальцами его ноги и выставленную вперед правую руку.

– Отпустите его немедленно! – рявкнула Кристал, поняв совершенно точно, что ее, в общем-то, тут слушаются, хоть и с некоторыми нюансами.

Панцирьники снова отскочили в разные стороны, освободив конечности пленнику. «Так-то лучше». Ей в голову пришла прекрасная идея преодолеть этот странный барьер недопонимания. «Что ж, Джеффри Кнот, сейчас мы с тобой поговорим по душам». Она высвободила из-под чешуи свой нейро-обруч, отстегнула его и направила к шее Джеффри. Его глаза ошалели от ужаса. Он тут же замахал руками и едва не выбил предмет из рук Кристал.

– Извини, Джеффри, но это для твоего же блага… Зажмите его!

Последнюю фразу она адресовала шипастым тварям, передавая ее мысленно уже через свой медальон. Для нее в нейро-обруче и так не было никакой нужды, потому что для мысленных коммуникаций фиант подходил ничем не хуже, а то и лучше. Она защелкнула «ошейник» Джеффри, и он тут же завыл, силясь освободить руки от жгутов, щупалец и снять его. «Жмет немного? Ничего. Это для твоего же блага. Потом спасибо скажешь».

– Джеффри, ты меня слышишь? – обратилась она к нему при помощи мыслей, предварительно коснувшись ладонью медальона.

Он замер в исступлении. Его глаза теперь рыскали в стороны в поисках видимо источника приходящих в его голову мыслей. Выглядел он совсем как-то глупо, прямо как недельный щенок в поисках мамкиной титьки. Кристал даже стало немного жалко его. Она улыбнулась и снова попросила отпустить беднягу и дать немного времени освоится. Джеффри опять попытался снять нейро-обруч или хотя бы немного ослабить. Вполне вероятно, что он воспринимал его, как удавку или ошейник, предмет своего закабаления, но никак не средство для коммуникации при помощи мыслей. Кристал взмахом ладони перед лицом привлекла его внимание.

– Джеффри! … Меня зовут Кристал! Это я с тобой говорю мысленно! – четко и громко произнесла она и в мыслях, и вслух, обращаясь к нему.

Наконец до него дошло, что те женские мысли, что он слышал у себя в голове, и слова исходили от одного и того же человека.

– Я! … Нет! … Как? … Что за магия!? – затараторил он уже вполне понятно при помощи мыслей.

Кристал решила помолчать и дать ему еще время, чтобы освоиться. Через пару минут словесный бред закончился и мысли в эфире обрели некую форму и законченность.

– Я… Я… Я слышу твои мысли! Обалдеть! … Кто ты такая!?

Кристал догадалась, что 300 лет тому назад у людей еще не было общего языка для общения, а для понимания использовали электронные переводчики. Она решила ответить:

– Я – Кристал. Ты – Джеффри… Ты и твои люди свободны.

Он впал в некий ступор и смотрел на нее, не моргая, как на некое божество. Джеффри, казалось, совсем забыл, что он голый. Он встал на ноги и принялся жестами и мыслями расспрашивать Кристал, не переставая поедать ее глазами.

– Так это что ж выходит? Вы и есть те самые марсиане, которые нам тут житья не дают? … Вау! … Мы ж с миром пришли! Почему же вы нас убиваете!? … А эти жуткие твари, они кто!? …

На последней фразе он принялся оглядываться по сторонам, не пытаются ли его снова схватить. Его вопросы очень быстро переросли в эмоциональный мысленный крик. Он не умел еще контролировать нейро-обруч, а потому «громко» вываливал все, что накопилось и наболело. Кристал не выдержала и отключила с ним связь, чтобы переждать его ментальную агрессию. Она обратилась к нейроморфам:

– Отпустите его домой…. И, да, у него теперь средство коммуникации. Я ему подарила… Пора уже начинать договариваться и дружить! Хватит бессмысленных убийств!

– Эм… Хорошо, принцесса…

Вокруг нее вся галерея пришла в движение. Появились многие другие голоса. Они спорили прямо в нейро-эфире. Кристал слышала их споры, но не вмешивалась. Зато через некоторое время Джеффри внезапно снова связали по рукам и ногам.

– Мы не можем выполнить твою просьбу. Мы не договариваемся с едой. Люди – наша законная добыча… Вы нас такими сделали… Не можешь лишать пищи!

На этот раз голос был другой, чуть более резкий, но все так же шипящий.

– Кто говорит!? Покажись и представься!? – рявкнула Кристал и голосом и в мыслях.

Из мрака прямо на нее блеснул тусклый красный огонек. Послышался шелест словно от каких то лопастей роторного двигателя или еще чего-то работающего в воздухе где-то на уровне ее головы или чуть выше. Кристал всмотрелась. Ей на встречу вылетело нечто похожее на губку с многочисленными порами. Спереди тонкую шею венчал мутный светящиеся камешек. По бокам, словно лопасти, работали маленькие крылышки. Казалось, существу было нелегко поддерживать свое тело в полете. Оно старалось и выкладывалось изо всех сил.

– Это я. Ракс-Су-Суум. Это мой Хейв – услышала Кристал его шепот у себя в уме. – Это наша законная добыча!

Впервые с начала реализации амбициозного плана по освобождения всех узников она почувствовала себя неловко. «Какая-то дикость! Что ж теперь делать!?»

– Я принцесса… – неуверенно начала она снова.

– Я знаю, кто ты… Пророчество… Мы ждем тебя… Озеро жизни ждет тебя – тут же перебил ее перепончатокрылый. – Мы не обязаны слушаться, пока ты не осветишься в его водах!

Кристал выпрямилась и сложила руки крест-на-крест. Внутри нее все вскипело. Будучи в воздухе где-то на полметра от грунта она прямо на кончиках пальцев ощущала силу и превосходство. Откуда у нее это чувство то возникало, то исчезало, она и сама не знала. «Принцесса я тут или просто так!? Даром мне не нужно ваше озеро, если вы на моих глазах людей замучиваете, уроды!».

– Нет! Я с места не сдвинусь, пока вы не отпустите всех пленных! – жестко ответила ему Кристал, настаивая на своем.

– Это наша добыча! … Озеро жизни ждет тебя, принцесса Даркии, остальное не твоя забота! – зашипела перепончатокрылая тварь.

Вся пещера буквально пришла в движение. Кругом засуетились забегали панцирные существа. В какой-то момент Кристал перестала видеть пленных людей. «Играть со мной вздумали!?». Она вспомнила, как сражалась со стихией тут на Марсе, но в другом времени. Кончики пальцев ее рук задрожали от прилива энергии. Она разомкнула руки и выставила их вперед. Между пальцами проскочили вначале тусклые синие, затем яркие белые искры и электро-разряды. Твари тут же отпрянули от нее в разные стороны. Вой в нейро-эфире поднялся неимоверный.

– А, ну, тихо всем! Разгалделись! … Пленных отпустить! – рявкнула она каким-то не своим голосом через нейро-эфир.

Ее глаза увлажнились. От центра груди во все стороны пробила сильная дрожь. Сила внутри тела жаром разлилась, как вскипевшая от напряжения даркианская кровь и отразилась в виде пока еще тусклого свечения вдоль многочисленных канальцев и желобков ее пленочного костюма. Тишина наступила прямо таки гробовая. Кристал сама от себя такого не ожидала. Она много раз слышала подобные вербальные окрики своей старшей сестры Мирэн, но ей всегда казалось дикостью так орать на окружающих. Теперь же она призналась самой себе, что иногда по другому принцессам просто не донести свою волю подданым, как только не сильным и резким окриком, сопровожденным немножко демонстрацией силы.

– Хорошо… Опусти свои конечности и успокойся… Мы услышали тебя, принцесса… Их жизни в твоих руках – внезапно и, в то же время, вполне предсказуемо пошел на попятную нейроморф. – Отпустите их всех!

Благодаря фианту Кристал внезапно обратила внимание на «подслушивателя» их разговора. Их внимательно слушал тот самый Джеффри Кнот, новоиспеченный член коммуникационного способа будущего. «Тем лучше. Не придется лишний раз объяснять, что тут к чему». Вот только этот Джеффри уж как-то слишком необычно смотрел на нее, словно на некое чудо Вселенское или откровение Небес. Когда же его совсем освободили от «пут», он подскочил вплотную к Кристал и бухнулся на колени перед ней.

– Ты Ангел! Ну, конечно! Ты пришла к нам от Бога Всевышнего! Аллилуйя! Ты спустилась в адовы преисподние, чтобы освободить народ Божий! … Прости меня! Я согрешил много!

Кристал, слушая его, опешила настолько, что потеряла дар речи, и первые пару минут не знала, что и как сказать. Джеффри же даже не думал униматься. Он коснулся ее ног в серой облегающей пленке и припал к ним своими губами.

– Это ангельское свечение! Прости меня глупого, Господи! Прости и помилуй, что не признал Ангела Твоего Светоносного!

– Нет! … Что!? … Нет! … Я не! – попыталась отстраниться от него Кристал.

Джеффри быстро догадался, что его хотят отпихнуть, но лишь ухватился еще сильнее. Кристал заметила, как взыграли мускулы на его крепких руках. Заметила она и татуировки на плечах и груди. «Это воин! Солдат!». Она инстинктивно схватила фиант рукой и тут же некая сила оттолкнула Джеффри в сторону. Его тряхнуло, как от удара током. Он завыл привстал и снова рухнул на колени, не смея более приближаться к Кристал ближе и даже смотреть на нее.

– Прости меня недостойного! О, Ангел Божий, о, чистый цветок Небес!

«Тфу ты. Нашел ангела». Она решила игнорировать Джеффри, пока у него не пройдет это безумное исступление и поклонение. Кристал поплыла далее на звуки, чтобы убедиться в исполнении своего повеления. Нейроморф не обманул ее. Все пленники действительно были свободны и спешили, спотыкаясь и падая, покинуть жуткую галерею наощупь.

– Мы освободили всех заключенных, как ты хотела, но если они снова придут в наш домик с оружием или без – поймаем и съедим. Такова наша природа.

Кристал сделала вид, что не услышала его последнюю фразу. Она неспешно направилась в сторону выхода, чтоб потом свернуть к озеру жизни. По частым хлопкам крыльев за спиной она догадалась, что за ней следом летит тот самый перепончатокрылый. Кристал очень быстро нагнала выбирающихся наружу людей. Ее появление тут с фиолетовой подсветкой оказалось как нельзя кстати. После всех этих «божественных откровений» от Джеффри она почувствовала себя эдаким поводырем неразумных «братьев меньших». Ее сердце преисполнилось восторга от того, какое благородное дело она сделала. «Я ж принцесса! … Даже не так… Я – всемогущая Принцесса Даркии!».

Ей захотелось проводить пленных до самого выхода, а уже потом, закончив с делом освобождения, вернуться к озеру жизни и инициации. Задыхаться Кристал начала внезапно и едва успела активировать свою пленочную маску. А вот тем людям, которых она вела за собой, повезло куда меньше. Двое, поддерживая третьего, упали прямо на грунт и схватились за горла. А где-то недалеко там впереди метрах в ста уже маячил свет выхода.

– Все назад! – закричала Кристал, но ее мысленный крик никто не мог слышать, кроме того, кто ступал за ней след в след, кто быстро сообразил, что без скафандров они умрут на поверхности даже быстрее, чем поймут.

Она лично подтолкнула некоторых идти обратно.

– Принцесса, хочешь ли, чтобы мы приняли их назад, как гостей? – услышала она чересчур внезапно слащавый голос нейроморфа.

Она могла поклясться чем угодно, что эта перепончатокрылая тварь теперь надсмехалась над ней. Кристал растерялась:

– Нет! … Да. Прошу, не убивайте. Я придумаю, как вернуть их всех обратно.

– К сожалению, некоторых уже нельзя спасти. Они задохнулись… У нас бы они еще пожили и весьма долго. Может и испытали бы какие счастливые моменты.

Кристал сильно расстроилась на этих его словах. Она возможно даже заплакала бы, но в плотной пленочной маске сделать это было сложно. На людей тем временем набросились твари и поволокли их обратно в галерею.

– Ты обманщик! – возмутилась Кристал, видя происходящее.

– Нет… Я не собираюсь их убивать… У меня есть другой план.

– Какой же?

– Озеро жизни… Я их обращу, но только после тебя, принцесса.

– Обратишь!? … Нет! Оставь! Они люди, а не нейроморфы! – резко возразила Кристал, заметив заодно и того самого человека, который все еще следовал за ней на некоем малом удалении, как бы скрываясь за ее тенью.

– Насильно никого не удерживаем, принцесса. Ты ж сама все видишь… И в озеро жизни насилу никого не потащим. Обещаю… Просто они тебя уважают и боятся, а значит последуют за тобой в озеро добровольно.

Теперь Кристал услышала в этом шипящем голосе нотку издевки. С учетом того, как она «спасла» всех этих несчастных, чуть не похоронив их в атмосфере Марса, повод для сарказма был более, чем уместен. Сама Кристал испытала некий стыд за свою праведную, но безмозглую импульсивность.