Просторный прямоугольный поудреттеитовый зал был залит мягким светом, который равномерно струился из ровных канальцев на потолке. Вдоль стен с 3-х сторон большой светлой каюты стояли украшенные ручной резьбой у оснований круглые в полметра толщиной колонны из того же самого камня-поудреттеита, как пол и потолок. Тонкие черные прожилки подобно паутине эффектно выписывали кружева на молочно-белой гладкой поверхности камня. Единственная стена, вдоль которой не было их, представляла собой черную гладь огромного иллюминатора. Через него в зал проникала тьма космоса снаружи. Где-то там вдали виднелся диск Космической Станции Патруля (КСП) в ореоле лёгкого свечения защитного контура плазменного щита. Акиль Алагни, визирь его святейшества Гросс-Хана Дариуса Мудрого, смотрел вдаль и думал о чем-то важном, как и сама его должность. Огромная орбитальная станция Альянса «Махаттан-Джарус», где он находился прямо сейчас, стоя у «окна», уже месяц как функционировала, в то время как «конкуренты» в лице Патруля всего пару циклов тому назад приняли на дежурство свою КСП. Сам Акиль был уже немолод. В его длинных собранных в пучок-хвостик назад волосах имелись «прожилки» седины. Бородка так же была белая, как струящийся свет с потолка. Однако он не выглядел на свои 73 года. В глазах то и дело проскакивал задорный молодецкий огонек. Движения рук и ног были изящные и легки, как у 20-летнего. Всему виной была продвинутая медицина 26-го века, которая позволяла даже в 90 лет прыгать и скакать, будто молодой. Седины тоже легко убирались рекреационными и омолаживающими процедурами современных мед-центров, но Акилю его серебро в волосах добавляло мудрости и статуса, что, как визирю самого Гросс-Хана, ему было весьма кстати.

Дверь в противоположной от иллюминатора стене отъехала в сторону, и охрана в виде двух преторианских гвардейце в черных полимерных броне-костюмах ввела какого-то человека в темно-синем комбинезоне с коричневыми вставками. Акиль повернулся к нему лицом и окинул ленивым взором. Вошедшим под конвоем был мужчина лет 30-и со светлыми чуть рыжеватыми волосами и румяно-розовым будто детским лицом. Его руки стягивал полимерный электромагнитный жгут. Такой же окольцовывал его шею, поверх нейро-обруча связи, полностью подавляя какие угодно попытки контактирования с помощью мыслей. Коричневые гравировки на комбинезоне пленного гостя выдавали в нем далеко не последнего человека в аппарате управления местным сопротивлением на Парпланде, планете, орбита которого любезно предоставила местечко той самой станции Альянса, где они сейчас и находились. Не так давно тут закончился военный конфликт между наемниками Альянса и тем самым местным сопротивлением, коих и представлял светловолосый мужчина.

– Ну и зачем вы искали аудиенции со мной? – лениво спросил Акиль гостя, когда охрана вышла за дверь.

Он бросил на него ленивый взгляд и махнул рукой сесть за небольшой столик, появившийся вместе с креслами из пола. Пленник присел. Его шею сковывал широкий черный полимерный «жгут». Хотя дыханию он не препятствовал, а вот работе нейро-обруча – очень даже. «Гость» присел за столик и вольготно без страха и стеснения налил себе напитка из графина. Затем он поднял глаза, глянул на Акиля и наполнил второй бокал следом. Визирь его мудрости и величества Гросс-Хана подошел к столу и сел напротив.

– Вы или глупы, раз ведете себя так нагло, или же на самом деле знаете что-то, что позволит сохранить вам жизнь… Что ж полчаса я вам уделю. Не разочаруйте меня и себя.

– Меня зовут Фернан.

– Я знаю – отмахнулся Акиль.

– Я по сути 3-ый человек в иерархии системы управления местных Парпланда.

– Не первый же, значит снова без нужды – опять отбрил его Акиль.

– Я знаю кое-что, что поможет переломить ситуацию в вашу пользу! – громко и самонадеянно произнес Фернан.

Его розовое будто детское лицо, светлые чуть вьющиеся короткие волосы вызывали у Акиля определенное недоверие и несерьезное отношение к собеседнику. Несмотря на то, что его голубые зыркающие из-подо лба глаза, могли оставить немного иное впечатление. Акиль пренебрег этим и громко рассмеялся. Досье на этого Фернана с позывным «Жало» у него было достаточно полное. Именно его отряд попал в сводки по недавнему инциденту на трассе, ведущей к Нектауну южнее основной дороги к комплексу переработки кристаллида.

– А с чего вы решили, что ситуация не в нашу пользу? – все еще посмеиваясь спросил прямо Акиль. – Чтоб вы, местные, на планете не делали, все будет играть против вас.

Он встал, сделал несколько шагов в сторону окна. В правой руке он держал стакан и неспешно отхлебывал из него. Участь этого пленника в глазах Акиля была решена. Никто возвращать его местным или Патрулю естественно не стал бы, а уж тем более визирь самого Гросс-Хана. Время шло, а гость подозрительно спокойно вдобавок громко и самоуверенно отхлебывал из стакана напиток и молчал. «Каков герой, а!». Акиль прикинув в голове все за и против, решил «добить» выскочку за оставшиеся 27 минут, чтоб уже со спокойной совестью отдать приказ на ликвидацию.

– Вы ж человек военный, Фернан. И, как истинный воин и командир, должны знать, что победа куется не на фронте, а в тылу. А экономическая ситуация такова, что на каждую дюжину ново-прибывающих переселенцев хорошо если один питает иллюзии на счет вашей местной администрации. Остальные 9 – это граждане Альянса. Да бедные, да обездоленные. Но наш великодушный Гросс-Хан дает им надежду и стартовые креды на новое начало тут на Парпланде… Как вы думаете на предстоящих выборах за кого они проголосуют? За вашего этого Боло О-Хара или меня, Акиля Алагни?

На вопросе визирь повернулся и посмотрел на Фернана. На глаза ему тут же попало достаточно вызывающее поведение пленника. Тот, закинув ногу на ногу, откинувшись на спинку кресла, похлебывал из бокала и смешно наклонив голову на бок с нескрываемой улыбкой смотрел на него. «Однако безумец!».

– Вы закончили, уважаемый визирь? – уточнил Фернан, словно никуда не торопился, будто время работало не против него.

Акиль ничего не ответил, но и улыбка самоуверенности сползла с его лица. Фернан покрутил опустевший стакан, даже посмотрел на визиря сквозь прозрачное полимерное донышко.

– Знаете, почему я решил перейти к вам? – спросил он и сам сразу же ответил: – Я устал от войны. Я подался сюда за новой жизнью, перспективами. За большими кредами тоже, не скрою… Боло мне их вполне обеспечивал до этой резолюции, где Патруль фактически отобрал у нас все, оставив лишь крохи… Но за эти полгода я стал другим. Я пережил многое, набрался опыта и, пораскинув мозгами, сказал самому себе: «Какого черта, Ферни!? Зачем ты гробишь жизнь за какие-то идеи к тому же чужие, а не свои!?». По сути я разочаровался в О-Хара, в его мягкотелости и трусости. Он слил шанс, а теперь хочет все отыграть. А мне это надо? … Нет! … Я хочу нормальной жизни, достатка. Того, зачем я сюда пожаловал.

– А с чего ты решил, что мы будем тебе помогать!? И зачем!? – внезапно резко перешел Акиль на ты, среагировав так на наглость пленника.

Фернан даже глазом не повел на изменившийся тон визиря.

– Потому что вам нужен кто-то моего уровня доступа, чтоб знать шаги О-Хара и ничего не упустить.

Акиль отмахнулся рукой и снова отвернулся к окну. Ему уже было даже не смешно. Было стойкое ощущение, что этот Фернан его совершенно не слушал или же не хотел слушать. «Увы. Разговора не вышло даже на 10 минут». В зал зашла охрана. Обе фигуры в черных латах двинулись к Фернану, чтоб забрать его.

– О-Хара летит на Терра-Нову для нормализации отношений и продления соглашений с Лигой! Надеюсь флот Терра-Новы, который доказал свою несгибаемость в схватке с Патрулем, быстро собьет фундамент с вашего высокомерия!

Услышав про Терра-Нову и Лигу визирь замер и напрягся. Акиль был совершенно уверен, что опасность такого рода давно миновала после успешного дипломатического маневра Патруля, убедившего О-Хара отступить. Акиль поднял правую руку вверх. Охрана остановилась на полпути к пленнику.

– Вот это уже другой разговор, уважаемый визирь. Сразу вижу, что вы деловой человек, и готовы снизойти к человеческим слабостям.

– С чего я должен верить вам? – спросил тот и снова повернулся к Фернану.

– А не надо мне верить. Есть записи на моем нейро-обруче… Боло уже наверняка обратился в Звездный Патруль на счет обеспечения охраны… Думаю, мне не нужно вам объяснять, что будет, когда он вернется.

– Нельзя вот так вот просто полететь на Терра-Нову с официальными визитом, любезный – улыбнулся визирь, отыскав изъян в словах пленника. – Для этого должно быть официальное приглашение, а после феерического демарша О-Хара вряд ли Терра-Нова пойдет на контакт со ставшим неблагонадежным партнером. Проблем у них и без Парпланда хватает.

Вместо ответа Фернан громко зацокал языком и покрутил головой:

– Ай-яй-яй, уважаемый визирь, разве я б к вам сунулся, не обладая точной информацией насчет наличия у Боло приглашения от самого Гордона Левита-Фонте?

Акиль молчал. Он думал. Думал напряженно, просчитывая разные варианты. Его персональный ИИ подбросил еще возможные ходы, из-за чего он плюнул в сердцах и направился к столику. Акиль сел напротив пленного и поставил пустой бокал.

– Я так понимаю, у тебя и план действий есть?

Фернан самодовольно улыбнулся и кивнул головой. Он наполнил оба бокала напитком, снова откинулся на кресле и сказал:

– Нужно не дать Боло долететь до Терра-Новы, а для этого мы должны разыграть мое освобождение из вашего плена, но так, чтоб вы были злы на меня. Я преподнесу это, как выкраденный у вас некий инсайд, чтоб убедить Боло вернуть мне доверие. С каждым суточным циклом в неведении подозрения на счет меня буду только множиться.

Фернан сделал паузу, чтоб отхлебнуть.

– И что дальше?

– А дальше я вам солью дату и время вылета шаттла Патруля с космопорта с Боло на борту, чтоб вы не дали ему спокойно долететь до Терра-Новы.

– Что ж ты сам не хочешь полететь с Боло и оформить все в лучшем виде?

Фернан улыбнулся этому простому, как казалось Акилю, вопросу и тут же ответил на него:

– Э, не… В мои планы не входит покидать планету раньше собственного обогащения и славы. Уж такой я меркантильный, уважаемый визирь.

– Но и отсидеться в сторонке тебе не удастся. Без труда нету и награды.

Фернан, соглашаясь, кивнул головой.

– Вы берете на себя Боло, а я беру на себя Эйли и Эрла. Так как у меня работы больше, чем у вас, то вы мне поможете. Это и в ваших же интересах.

– В наших интересах оставить все, как есть, и убрать лишь Боло, и то, скорее, чтоб он не полетел никуда и не нагородил нам проблем – спокойно пояснил визирь, отпивая из бокала.

– В ваших интересах привести меня к власти местных до выборов или вместо выборов.

– Ха-ха-ха… Это еще почему, не просветишь?

Акиль снова имел противоречивое чувство на счет этого Фернана. «Этот высокомерный и падкий до кредов вояка, похоже, совсем не сечет, что нам нужны выборы, чтоб раз и навсегда разделаться с О-Хара». Фернан даже бровью не повел на усмешки визиря в свою сторону.

– Конечно… Вам выгоден мир до выборов, а местным выгоден конфликт, чтоб эти выборы сорвать… Или вам мало одной провокации, которую я смог предотвратить для вас? … Поверьте, когда они поймут, что Боло не долетел до Терра-Новы, они начнут уничтожать ваши конвои и свои собственные блок посты на всех дорогах, имитируя конфликт, потому что во главе локалов станет Эйли Хоуми. А она ни разу не Боло… Вмешается Патруль и начнет расследовать, чтобы примирить вас. По просьбе локалов выборы отменят до получения результатов… Разве ж не очевидно?

Акиль смеялся. Этот пленник в конце концов раскрылся и тем самым здорово развеселил визиря. Однако желания убивать его отпало по понятным причинам. Боло О-Хара нельзя было ни в коем случае допустить до Терра-Новы. Фернан же, видя несерьезность собеседника к своим словам, зашел с другой стороны:

– План Б… У нас у военных всегда имеется запасной вариант, если что-то пойдет не так… Вы ничего не теряете, но в случае провала с ликвидацией Боло или возгорании конфликта, встанет вопрос со сменой руководства местных. Тогда я обеспечу маленький переворот, а вы со своей стороны признаете его. Патруль вынужден будет вам подыграть, чтобы примирить стороны.

– Не вижу тут никакой выгоды для Альянса, особенно если Боло будет жив и спокойно долетит до Терра-Новы – парировал Акиль.

Фернан наклонился чуть вперед и поманил сделать то же самое визиря, будто задумал сказать нечто очень важное и сугубо личное.

– Я не претендую на лавры умного политика. Солдафон, сами понимаете… Поэтому решил спросить вашего мудрого совета. Уважаемый Акиль, как вы считаете, если общину местных возглавит, новый признанный вами глава, Патруль одобрит это, ГЛТК засвидетельствует и объявит, что тогда ждет Боло О-Хара, будь он трижды неладен?

– Где ж нам взять хронографа из ГЛТК, да и еще, чтоб он согласился засвидетельствовать подобное? – загрустил было визирь.

– Так, а у нас как раз имеется один. Больше месяца, как прибыл на планету инкогнито! – задорно и с огоньком в глазах объявил пленник. – А, уж, чтоб он согласился, думаю, для Альянса труда не составит провести с ним плодотворную беседу!

Новость про хронографа немало удивила Акиля. «На Парпланде хронограф, а мы не в курсе! Это плохо!». И тут он внезапно увидел невероятную возможность продвинутся и выслужиться перед Гросс-Ханом, чтобы получить должность высшего визиря. «А этот Фернан далеко не так глуп и безнадежен, как кажется на первый взгляд!». Он встал со своего места и принялся ходить взад-вперед, словно на него снизошло откровение или спустилась муза.

– Смотри, Фернан, как мы поступим. Боло пусть летит, куда летит, но знать точно, когда это произойдет нам надо, чтоб стартануть твой запасной план.

– Совершенно с вами согласен, о визирь! – бодро подольстился к ему Фернан.

– Место и/о главы коммуны займет их главком. И тут вступаешь в игру ты, только не с убийством ее и помощника, а дискредитации.

– Что-то не совсем ловлю вашу мысль – замялся пленник.

Акиль прекратил расхаживать туда-сюда и остановился на месте. Он повернулся к Фернану и навел на него указательный палец левой свободной руки.

– Ты убьешь представителя Патруля.

– Э, не… Это для меня верная смерть – замотал головой Фернан в нежелании участвовать в этом.

– Не дрейф, солдатик… Просто сделай это правильно, оставь следы своих вояк, может кого-то из дружков, но не собственные. Пусть Патруль обвинит во всем местного и/о. А мы со своей стороны поддержим их и потребуем заменить временного главу локалов на более миролюбивого.

– А что это даст мне?

– Ты организуешь обещанный переворот и уберешь этого, как его, Эрла. Таким образом мы поможем тебе.

– Как-то все это выглядит так, что если я облажаюсь, то буду повинен во всем, а вы окажетесь и не причем.

Акиль улыбнулся.

– Конечно! А как ты хотел!? … Просил моего мудрого совета – получай! И не благодари! … Зато ты сохранил себе жизнь, и теперь в твоих руках исполнить все задуманное. Альянс в долгу не останется. Получишь все, что просишь.