Два ярких пульсирующих белым светом цилиндра ворвались сквозь небольшую щель в завале из мусора в дверном проеме, влетели в большое мрачное пространство с чавкающей жижей и дышащими стенами, бывшее некогда просторным уставленным в 3 уровня ящиками-боксами дронного зала. О нем тут теперь напоминали тут только слишком высокие более 9 метров потолки. Оба ярких цилиндра разошлись, разлетелись в разные стороны и эффектно детонировали. Сначала две сильные ударные волны враз разорвали и разогнали плотный туман, клубившийся над жижей и скрывающий под собой дышащие сочащиеся бугристые стены с частями человеческих тел. Следом оба цилиндра вспыхнули ярким белым светом, залив все пространство, как ясным безоблачным днем на какой-нибудь Эдэмии. Вой в десятки голосов слился воедино с треском и шумом распада пористой массы. Озеро испражнений начало стремительно испаряться и мелеть, обнажая многочисленные человеческие кости и черепа.

Спустя несколько минут, расправившись с завалом у входа, сюда ворвались две массивные фигуры в штурмовых экзо-костюмах Патруля. Они быстры пронеслись над мелеющим озером из мутной шипящей жижи, выхватывая тени агонизирующих существ и добивая их длинными очередями из бластинов.

Дактон Мара ворвался в огромное пространство бывшего некогда дронного зало одного из нижних уровней сектора «Е» следом за своей свитой. Он спустился на небольшую кучу мусора и костей обмелевшего озера и осмотрелся. Новая инженерная доработка стандартных термо-ударных боеголовок и гранат Патруля принесла чувство полного удовлетворения. Дактон улыбнулся, несмотря на обилие ужасных вещей вокруг. Одних только черепов разных размеров тут было более десятка. Обнажившиеся от бугристой массы стены блистали теперь многочисленными большими и малыми дырами-тоннелями. Именно по дороге сюда, к этому главному рассаднику заразы «Протокол Зеро» встретил наиболее ожесточенное сопротивление. Сейчас с чем-то подобным столкнулся его зам со своей группой болванов на 9-м уровне сектора «Е». Там на пути к модулю резервного управления «Ковчегом» и связи «Квантлинк» тот уперся в преграду очень жесткого сопротивления и застрял. Дактон уже направил ему на подмогу завершившие проверку и зачистку группы 4-го и 6-го уровней. Пункт управления судном был для него первоочередной задачей, потому то он и выделил самую тяжело-вооруженную группу плазмометчиков именно туда. Однако что-то на 9-м уровне пошло не так.

Дактон Мара вел свою свиту за собой, чтобы не терять время, пролетая на ускорителях уже зачищенные уровни. Давненько ему не попадалось нечто подобное этому «Ковчегу». ИИ корабля, сотрудничавший с карантинным управлением все это время, теперь упорно оказывал сопротивление, перебрасывая охранных дронов и помогая тем самым нейроморфам. Вдобавок, он использовал систему «Барьер» корабля и глушил все попытки контакта из-вне, словно понимая, зачем бойцы Дактона стремятся к резервному «Квантлинку». Складывалось впечатление, что ИИ корабля согнал в сектор «Е» всех охранных дронов всей огромной 5-километровой громадины.

Так за очередным поворотом Дактон нарвался на засаду из тяжелого шарообразного «Гарда» и 2-х «Каракуртов». Место уже было, вроде бы, зачищено другой группой «Протокола Зеро». Только вот весь сектор «Е» представлял собой некое решето, дуршлаг, где стены, пол и потолки были испещрены многочисленными дырами и тоннелями, проделанными не иначе как теми самыми нейроморфами. Это все помогло охранным дронам появиться тут будто из ниоткуда и атаковать. От пульсирующего голубого луча Дактон успел закрыться плазма-щитом, но тот быстро иссяк. Однако и импульс дрона так же выдохся. Сам «Гард» запечатал створки и ушел на перезарядку. Дактон не стал ждать его эффектного возвращения, а полоснул в ответ ракетой из универсального плечевого ПУ. С глухим хлопком небольшой темный цилиндры вытолкнуло пневматикой наружу, где он полыхнул яркой белой вспышкой и стремительно ушел к цели, уже через мгновение превратив дрон-шар в кучу металлолома и горелых полимеров. Гипер-ракета с вольфрамово-бериллиевым наконечником и с гексо-метило-пластидной начинкой способна был «раздеть» и не такую «одежку». Обоих «Каракуртов» весьма своевременно уработала его свита, не дав им полоснуть его ЭМИ-импульсами при отрубившемся плазма-щите.

Вроде как зачищенные уровни и коридоры снова огрызались. Охранные дроны, возникающие из неожиданных мест, теперь сваливались на его людей и свиту, как снег на голову. Больше Дактон рисковать не стал. За поворот полетела сначала «флэш», а потом и ЭМИ-мина на магнито-отражателях. Улов был не велик – еще один потерявшийся «Каракурт». Однако словить нечто неприятное в неожиданном месте можно было и от этого «фольгового» охранного дрона.

– «Исход», сэр, на связи «Прометей». Мы прорвались! … Повторяю, мы прорвались! … Потери: 2 болвана повреждены, но не критично! Штурмовая броня затащила!

На проекционный дисплей командира Дактона с позывным «Исход» прилетела запись еще одного гнезда тварей. Уже по первым кадрам стало ясно, что это особое ключевое логово. По всюду подобные обтесанным отшлифованным темным овальным камням разной длины ровной кладкой лежали коконы нейроморфов. Некоторые из них уже были вскрыты, а содержимое сожжено. В базе Патруля имелись в полном объеме и деталях сведения о яйцах существ, и что с ними делать для нейтрализации. Попались так же вскрытые коконы весьма крупных размеров с мутной желтоватой жидкостью и ядром-камнем внутри. Подобное бойцы «Протокола Зеро» так же подвергли разрушению и опустошению. Само гнездо раскинулось, захватив кроме отсека «Квантлинк», и на часть огромного двигательного зала. В глаза бросился масштаб задуманного нейроморфами тут. Группа «Прометея» уже выжигала все, что попадалось им тут на пути.

– Что ж. Поздравляю, «Прометей». Ты уничтожил главное гнездо, а заодно и резервный пункт связи – грустно усмехнулся Дактон.

– Не проблема, сэр. Прикажите «Штекеру», чтобы поколдовал с инженерной консолью в стене и восстановил хотя бы мысленный канал управления через нейро-линк… Теперь-то уже можно! – отозвался «Прометей».

Эта очевидная мысль как-то не пришла на ум Дактону. Не было нужды больше держать нейро-каналы коммуникаций отключенными. Твари по большей части были уничтожены и не могли оказывать разрушительное влияние на мозг через нейро-линк. Оставалось лишь перехватить управление судном и активировать максимальный свет по всем трюмам, чтобы исключить саму возможность распространения заразы из сектора «Е» по другим трюмам «Ковчега».

– Астра, уводи нас отсюда! – прозвучал голос капитана через нейро-канал. – Домик в опасности!

«Астра» не спешила выполнять команду. Она все еще не видела самого капитана на мостики или хотя бы где-то на корабле. По всем признакам он отсутствовал, а это значило, что корабль совершенно точно улетит без него. ИИ обратился к показаниям сенсоров. Шлюзовые всех уровней были заполнены незваными гостями. Разгрузочные работы прекратились, но не по вине «Астры», хотя она приложила некоторые усилия, чтобы выполнить приказы капитана на передислокацию почти всех «Каракуртов» с электромагнитными излучателями туда. Зачем капитан хотел помешать разгрузке, если по всей логике он финансово заинтересован в ее свершении, «Астра» не знала. Сейчас в секторе «Е» корабля-гиганта проходило еще что-то. Группы тяжеловооруженных уверенных в себе воинов с опознавательными кодами и допусками Звездного Патруля очень стремительно двигались в сторону резервного пункта управления, ликвидируя попутно всё, что создавало хоть какое-то препятствие. На запрос со стороны КСП и от этих незваных гостей «Астра» не отвечала, хотя за ними были правила и закон. Подобные нарушения для нее были не в новинку. Капитан обучил ее и не такому. С тех пор, как «Ковчег» официально вернулся в его собственность, и как тот запретил всяческие контакты, ИИ больше не сотрудничал с карантинным управлением КСП.

– Капитан. У нас проблема… Силы Звездного Патруля проникли в резервный центр управления, пытаются его восстановить и использовать для перехвата контроля над кораблем… Они уже прошли весь сектор «Е», все уровни. Там несколько групп. Они очень хорошо вооружены.

– Останови их! – услышала она взволнованный голос капитана «Ковчега». – Они несут смерть домику!

– К сожалению, не могу… Все охранные дроны, что мне удалось собрать, уже ликвидированы. Теперь нечем останавливать.

– Тогда выброси их вон, «Астра»! – прозвучал совсем нервный и даже какой-то чужой голос капитана.

– Как? – уточнил ИИ.

– Так, как ты сделала это с нами…

– Простите, я не поняла вас, капитан.

– … Как ты сделала это с теми существами на Стелла-Нера из домика по имени «Ухо» – подкорректировал предыдущую фразу голос капитана.

– Осуществить продувку сектора «Е»? – уточнила Астра.

– Именно! … Выдуй их вон! Им не место в нашем домике!

– Поняла вас.

Дактон в сопровождении свиты болванов ускорился, чтобы лично осмотреть то, что осталось от резервного пункта управления и связи. Подплыл он, используя ускорители, немного с другой стороны, решив срезать путь. Сообщение о падении давления в тоннеле от своего ИИ Дактон на радостях и приятных мыслях от скорого успеха миссии проигнорировал, потому что внутри штурмовой брони он был совершенно защищен от всех возможных превратностей судьбы в пределах разумного конечно. Все отчаянные попытки «искусственного капитана» помешать его отряду делать свою работу казались теперь смешными и бесполезными. Хотя, от поехавшего кукухой 20-летнего ИИ, не проходившего процедуру обновления и диагностики уже много лет, можно было ожидать, чего угодно. В голове не укладывалось, как опытный капитан со стажем мог так сильно запустить свой корабль! Тут и до экзистенционального предела оставалось поди уже всего ничего. Дактон усмехнулся. В памяти всплыли рассказы бывалых о КСП на Алдабре, где эксперименты над ИИ не раз приводили к сбоям в управлении всей станцией. Теперь нечто подобное происходило и тут на 5-километровом грузовом межзвездном транспортнике, доверху набитым деревом и камнем. Искомая секция с двигательным залом и запасным «Квантлинком» должна была открыться за следующей дверью. Сенсоры кроме сильного падения давления во всем секторе «Е» фиксировали так же ужасный уровень загрязнения и «антисанитарии» корабля. Складывалось ощущения, что свихнувшийся ИИ совсем не озаботился его чистотой и аккуратностью. За подобное так или иначе пришлось бы расплачиваться владельцу-капитану.

«Как его? Некто Мекелдоно Монсе. Ну и имечко! Голову сломаешь, пока в уме проговоришь».

Дактон приблизился к очередной двери, за которой был прямой короткий коридор к искомому отсеку, где его наверняка уже ждали. Пока он решал, что делать – ломать или взламывать, она внезапно резко открылась сама. Прежде чем Дактон успел хоть что-то предпринять, его подхватил чудовищной силы поток воздуха и погнал через весь длинный обходной тоннель до самой лифтовой. Зачищенные от завалов и мусора все проходы теперь сыграли с ним, и не только с ним, злую шутку. Закованное в штурмовую броню 2.5-метровое тело, не встречая препятствий, стремительно уносилось вон.

Дактон попытался использовать магнитный карабин, но не успел, как на сумасшедшей скорости столкнулся с болваном своей свиты. Сработала автоматика на магнитных подошвах ботинок, но это совершенно не помогло из-за обилия мусора вокруг, который вихрем проносился мимо в том числе и под ногами. Дактона в какой-то момент перехватил болван, чем не мало порадовал. Но счастье длилось не долго. Достаточно крупный обломок стены с большой скоростью ударил острым ребром прямо по плечу дрона, окатив закованное в броню тело командира каскадом ярких искр и вырвав из захвата. Дактона, раскручивая и ударяя обо все подряд, снова понесло. Очередное столкновение двух крупных 2.5-метровых здоровенных фигур вызвало брызги и каскад ярких искр во все стороны. И Дактон, и болван снова астероиды в плотном поле, разлетелись от столкновения в разные стороны. Пришлось принудительно отключить магниты, чтобы не сцепиться в каком неудачном месте и не получить удар чем-нибудь крупным на скорости магистрального магнито-шаттла. Сенсоры экзо-костюма сошли с ума. Дактон даже на время потерял ориентацию в пространстве, пытаясь найти хоть какую-то преграду, чтобы закрепиться. Проекционная панель после всех этих ударов и столкновений запестрила предупреждениями. Возникшая впереди лифтовая шахта сама распахнула перед ним аварийный шлюзовой тоннель, как некую черную пасть. Дактон до конца не понял, как вылетел в открытое пространство черного космоса, где принялся оперативно работать ускорителями, чтобы вернуть ориентацию.

Прямо на него налетел один болван свиты, а следом – другой. Всех их понесло еще дальше от «Ковчега». Последнее, что заметил Дактон, стремительно отдаляясь – корабль гигант активировал маршевые ускорители, подруливая при этом маневровыми, чтобы встать на разгонный вектор в непосредственной близости обитаемой планеты. На лицо было грубое нарушение Конвенции.

– Сэр, с вами все в порядке? – обратился к Дактону один из его отряда. – Этот «Ковчег». Он перешел все границы… Да его сейчас сожгут!

– Не сожгут, «Штекер», не сожгут. Но вырубят основательно – парировал Дактон, приходя в себя.

Походило на то, что «Ковчег», точнее его ИИ, инициировал продув всего сектора «Е». Среди кучи обломков и другого мелкого мусора то тут, то там вспыхивали опознавательные маячки его бойцов и их свиты.

– Все наши тут или кто остался на корабле? – уточнил он, получая параллельно сигнал от руководства КСП немедленно покинуть корабль.

– Все, сэр… Лихо он нас выдул – приятно было слышать, что бойцы его подразделения не теряли чувство юмора даже в таких неловких ситуациях.

– Да уж… Шаттл вылетел за нами. Собираемся вместе и ждем тут. Проверьте своих болванов – обратился он в общий нейро-канал отряда.

Как было приятно снова вернуться к мысленным нейро-коммуникациям! Использование радио-переговоров вносило долю неопределённости и хаоса из-за помех и обрывов. Из сводки, полученной его ИИ, на перехват «Ковчега» уже вылетели оба дежурных крейсера-автомата «Вегера». Дактон выдохнул. Миссия закончилась, даже толком не начавшись. Зато все были живы.

Дактон, наблюдая за вспышками и подлетами своих бойцов и их свиты, внезапно нашел, чем их всех порадовать:

– Зато, парни, у нас зрительские места в первом классе! … Увидим в живую, как наши «Вегеры» вернут «Ковчег»!

Радость омрачил тот самый из его отряда, у которого он запрашивал о потерях.

– Сэр, у нас не хватает двух болванов вашей свиты – услышал Дактон по нейро-каналу.

– Что? Быть того не может! – он тут же обратился к своему ИИ и вывел информацию на лобовую проекцию.

Те два болвана, что налетели на него по вылету из «Ковчега», оказались из другой свиты. Дактон выругался в сердцах. После шоу на «свежем воздухе» его ждали неприятные и нудные формальности в связи с потерей двух скалтон-дронов в штурмовых экзо-костюмах. Однако нашелся тут и позитивный момент, который Дактону подсказал «Прометей»:

– Сэр, можно вас поздравить! Официальный повод посетить Эдэмию, чтобы вернуть болванов и их броню.

В нейро-эфире раздались возгласы всеобщего одобрения и нотки белой зависти от остальных бойцов «Протокола Зеро».

Тем временем над головой всего в нескольких километрах следом за «Ковчегом» понеслись 2 небольших но очень юрких полностью автоматизированных малых крейсера Патруля класса «Вегер». От этих малышей сбежать у «Ковчега» не было шансов. Они зашли на гиганта с двух сторон, резко сократив его возможности маневрировать. По сути они прижали его прямо к самой границе атмосферы Эдэмии, вынуждая из-за частичного входа в нее еще больше терять скорость. Это сразу исключило какой-либо целенаправленный разгон огромного корабля. Затем они немного отстали от него и ударили электромагнитными излучателями по основным маршевым ускорителям «межзвездника». Всполохи разрядов змейками окутали тыльную часть гиганта. Самопроизвольно открылись некоторые шлюзовые секции. Две «точки» грузовых шаттлов на фоне огромной «доски» самого корабля-гиганта отделились от него, но влекомые инерцией неслись следом. На какое-то время сам «Ковчег» превратился в громадный кусок металла и полимеров, встроившись в низкую орбиту «райской» планеты. Казалось, дело было кончено. «Вегеры» сожгли ему контроллеры управления маршевыми двигателями, зарезав на корню какие-либо варианты для бегства. Точки-шаттлы, вырвавшись из плена, попытались максимально отдалиться, однако «Ковчег», как оказалось, мог еще удивлять. Внезапно вспыхнувшая часть основных ускорителей озарилась яркими бело-голубыми всполохами света. Под струю плазмы попали те самые беглые шаттлы-точки. Один из них просто исчез. Второй потерял управление. Сам корабль-гигант рванул вперед, но его огромные жерла основных ускорителей, полыхнув еще несколько раз, снова погрузились во тьму. Только теперь из-за внезапного «прыжка» вперед, корабль резко развернуло, и он в ярких вспышках пламени на тыльной стороне фюзеляжа из-за не включившихся разгонных плазма-щитов на огромной скорости камнем свалился вниз, влекомый гравитацией планеты. Огромная 5-километровая многотонная масса весьма быстро потеряла орбитальную устойчивость и, подобно сбитому горящему космолету, раскидывая огненные всполохи, понеслась прямиком к райской планете, утаскивая за собой и потерявший управление грузовой шаттл.

Дактон и бойцы его отряда наблюдали за картиной, молча. В голове не укладывалось, как «Ковчег» мог вырваться из-под мощных ЭМИ-разрядов и сорваться с орбиты вниз. На счет транспортного шаттла у Дактона возникли смутные опасения. Он попытался вызвать того самого бедолагу Юрекса, который сильно попал с этим «Ковчегом». Его броне-костюм усилил сигнал на максимум, но ответ он так и не получил. Сбылись худшие опасения: бедолага либо сгорел в плазменном пламени, либо спикировал к планете следом за транспортным кораблем.

– И что теперь будет? – спросил кто-то из бойцов в нейро-эфире, наблюдая за исчезающими в атмосфере планеты кораблями.

– Что будет, что будет… Кто-то получит возможность погреться на райских пляжах Эдэмии в обход новых суровых законов… А кто-то получит большие проблемы от властей Эдэмии из-за несанкционированного проникновения на планету.

Про себя ж Дактон добавил: «Надеюсь, ты, Юрекс, в том самом уцелевшем шаттле».