Чтобы вообразить себе комплекс сборки боевых машин и оружия, надо представить муравейник с рабочими муравьями, в котором работники стоят на местах а двигается все остальное. Непрерывный многоуровневой и разветвлённый конвейер подавал им что-то, что они на своих местах буквально с кусочков по трубкам и лентам, согласно некоему замыслу, собирали, сваривали, сращивали и склеивали, превращая все это в нечто, что с каждым новым проходом превращалось в готовый продукт. Места человеку в этом «волшебном танце великолепия» не было. Но Конвенция обязывала, чтобы процесс контролировался именно людьми. А потому тут всегда дежурила бригада инженеров, которая в любой момент на правах супервайзер могла остановить любую цепочку, любое звено или все производство разом.

Группа гостей в различных комбинезонах была тут не первой и скорее всего не последней. Над группой парил хроно-дрон, который постоянно что-то транслировал в объёмный голографический экран, парящий в воздухе в виде яркого вспыхивающего облака. Огромные ферро-стекла предоставляли отличный обзор на весь этот «муравейник» под названием «Гимерра-Мега-Продакшен».

– Это самая новая линия сборки! – вещал полноватый улыбающийся невысокий «бобрик» с пухлыми ручонками. – Прямо сейчас заканчивается сборка новейшей боевой машины «Генерал».

К стеклу прильнули некоторые из группы. Чуть в сторону от остальных держались представители Альянса и парочка наемников из «Зова». Больше всех активничали двое из «Блэк Джек».

– Твид, ты обещал контроль качества! Показывай! – обратился к представителю ГОК один из них.

Тот тут же отвлёкся, улыбнулся и махнул рукой, пояснив:

– Не бежите впереди шаттла во время разгона, уважаемые! Все будет!

Магнитная лента прямо на глазах у публики затянула свежеиспеченного робота в секцию симуляции различных сред и условий. Мех-доспех подвергся дождю и снегу, перепадам температур и давления и многому чему еще. Контроль качества впечатлил даже Ирму, хотя подобное она уже видела у Юниона, но там, все же, было не так жестко. Прямо перед лицами гостей за стеклом здоровенного 70-тонного 6-метрового «Генерала» подвергли форменным издевательствам в различных искусственно генерируемых климатических зонах. В тестовой трубе боевой машине создали даже полный вакуум и невесомость, а потом окунули под струи микрочастиц, налетающими на него с космической скоростью. В одном месте броня не выдержала и покрылась характерными трещинами и очагами разрушений.

– Это новейший контроль качества. В ближайшие месячные циклы мы планируем внедрить нечто подобное и на других комплексах – вещал Твид, видя какой эффект произвело зрелище.

– Подобному контролю подвергается не только конечный продукт, но и крупно-узловые элементы, сменное оружие, встроенные бортовые системы и многое другое… Но, конечно же, со своими условностями и оговорками… Отвечая на резонный вопрос представителя «Блэк Джек», могу сказать, что проблема меткости «Громов» тоже будет решена ближайшее время.

Однако на лице того самого представителя наемников Ирма заметила ухмылку и некоторый скепсис. В Твида полетели разнообразные вопросы в том числе о целесообразности такого жесткого контроля. На что тот непременно отвечал заготовленными фразами об амбициозных планах ГОК выйти в абсолютные лидеры не только по количеству продукции, но и по качеству. В какой-то момент вопросы прекратились. На глазах наемников, новоиспеченный «Генерал» потерял целый элемент высококачественной брони из-за той самой трещины. Холо-экран озарился красным сообщением «Брак», и конвейер утащил робота в «черную дыру» то ли на доработку, то ли на переработку. Все это Ирме показалось через-чур напускным, гиперболизированным и наигранным. Хотя на эмоциональном уровне без сомнений произвело впечатление. Что будет с этим «Генералом» дальше уже никого из присутствующих не интересовало. Твид специально придержал группу, чтобы они увидели проход этой же проверочной линии парой свежеиспеченных легких 9-тонных «Групперов» и одним «Гренадером». В легких машинах тестировать было, по сути, нечего. Броня на них присутствовала скорее номинально, «для галочки». Количество борт-систем могло «уместиться» на пальцах рук. А вот куда более тяжелый и навороченный «Гренадер», к всеобщему одобрению, справился с испытаниями на отлично. 37-тонная новинка ГОК, первый серийный экземпляр, под громогласные речи Твида вот-вот должен был сойти с конвейера. Наступившую тишину нарушили жидкие овации некоторых в основном из «Легиона Алой Зари» и представителей Альянса, скромно порадовавшихся за успех «Гренадера» в прохождения контроля.

– Прежде чем, мы отправимся знакомиться со свеже собранным «Гренадером», я бы хотел провести демонстрацию малыша «Группера» … Модель уже не новая, но незаслуженно лишенная должного внимания.

Среди гостей прозвучали смешки. Наемников мало интересовали одноразовые полицейские машины вроде «Группера» или «Гатлера», тем более первый, насколько была в курсе Ирма, был слизан с Юнионовского стайного «Моги». Однако Твид всех успокоил:

– Это не займет много времени, но оставит неизгладимое впечатление, поверьте… Прошу к презентационному стенду.

Пространство в затемненной нише фабричной линии наполнилось светом. Большой объемный экран отобразил типичный пейзаж Гимерры. Твид прокомментировал:

– Вашему вниманию не симуляция, а запись реальных испытаний, произошедших на Полигон-Кантоне 3 недельных цикла тому назад под надзором в том числе и инспекции Звездного Патруля… Я не буду обременять вас полной записью, но лишь основными ключевыми моментами некоторой новой концепции… Прошу внимания.

Ирма глянула на большой экран без особой охоты следом за Ойвиндом, которому все эти «игрушки» были куда как интереснее, чем ей. Там на проекции камера вероятнее всего от летающего дрона «Канзату» выхватила небольшое изрезанное разломами и холмами плато по которому, поднимая пыль, двигалась стадо «страусов». Именно так восприняла Ирма все это действо со стороны птичьего полета. Однако изображение приблизилось, увеличилось и обрело детали. Стадо быстро бегущих «страусов» превратилось в стаю легких «Групперов» в количестве никак не менее полусотни машин.

Возникшие яркие точки в небе окатили толпу взрывами и всполохами огня. Кто-то атаковал «страусов», но те весьма четко разбежались в разные стороны, совершенно не сталкиваясь, не расстраиваясь, но огибая препятствия, словно ручейки. В их рядах естественно были потери. Боеголовки с неба приговаривали «Групперов» единственным попаданием, но из-за их маневров, некоторые ракеты вынужденно поражали уже подбитые цели, тем самым минимизируя собственный эффект. Впереди стаи показалась расщелина, и они, будто саранча, синхронно по приближении взмывали в небо, совершая достаточно высокие прыжки. Очередной залп ракет откуда-то из-за гребня холма на этот раз нанес еще меньше урона благодаря многочисленным дымным и аэрозольным минам, выпущенным «Групперами». Все пространство заполнилось облаками пыли и мелких нано-частиц, которые сбивали сенсоры интеллектуального наведения ракет.

– Я бы использовал «Катану» против них с тяжелыми минами-кочевниками с кассетами. Распылил бы до сотни мелких мин-подкаток, который просто поотрывали бы этим страусам ноги – внезапно высказался Ойвинд через нейро-линк, будто его спрашивали.

Ирма проигнорировала его мнение, потому ей вся это презентация была интересна разве что с позиции, когда наконец это всё закончится.

Тем временем стая легких «Групперов» перемахнула через склон и атаковала возведенные для обороны позиции 6-и тяжелых боевых машин ГОК. Хотя атака эта походила скорее на наплыв некой серо-коричневой волны. При том, что первый накат был с успехом отражен обороняющимися скоординированным залпом всех орудий и излучателей. Однако «Групперы», понеся потери и лишившись где-то половины своей стаи при повторной атаки использовали весьма неплохо скоординированный обманный маневр, вынудив оборону сконцентрировать огонь туда, где по факту оказался лишь дым. Основной удар на этот раз пришёлся во фланги и с воздуха. «Групперы» действовали синхронно и скоординированно, обильно применяя мины и собственные легкие излучатели.

Оборона посыпалась. Сначала рухнул центровой «Геракл», лишившись ноги. Следом детонировал яркой огненной свечой «Гермес». Оба «Гекара» с флангов, почти отбили накаты, но налетевшие «Групперы» сверху покончили и с ними.

Еще до того, как бой был окончен, разгорелись жаркие споры о целесообразности использования больших групп легких машин против укрепленных позиций. До Ирмы доносились голоса наемников из «Легиона Алой Зари», которые сцепились с парочкой вояк из «Блэк Джек». Обе группы спорщиков были согласны в главном, но спорили в тактике проламывания подобных позиций. Вмешался Твид:

– Наши аналитики, опираясь на расчеты ИИ, показали, что подобный штурм наименее затратен с точки зрения ресурсов… Посудите сами… «Группер» – легкая одноразовая машины весом 9 тонн. После поражения снарядом или ракетой, чинить в ней уже нечего.

– А как же потери? – вмешался кто-то из наемников. – Кто их компенсирует?

Изображение на экране после окончательного разгрома обороны сменилось на статистику по потерям. Твид тут же пояснил:

– В этом бою мы нарушили классическое соотношение для успешной атаки 3-к-1, снизив ее до 2-к-1, но уже в совокупном тоннаже обеих сторон. Так 495-и тоннам атакующих противостояли 245 тонн обороняющихся. При том высадка легких машин произведена в самых неблагоприятных условиях уже на дистанции уверенного поражения ракетами и тяжелой артой. Что вы и увидели в самом начале боя.

– Ты не ответил, что по потерям? – снова вмешался тот же из наемников.

Твид глянул на него, затем на проекцию и дополнил ответ:

– По потерям… Всё на экране… Атакующие безвозвратно потеряли 39 машин из 55. Еще 5 можно так же списывать, потому что ремонт их нецелесообразен по цене… Обороняющиеся потеряли всех роботов. 4 из них погребены вместе с пилотами, если бы они там были… Да и еще: тут не учтен психологический эффект для живых пилотов. Наш ИИ считает, что в 88 случаях из 100, обороняющиеся сдадутся раньше, чем будут полностью разбиты.

– 44 машины в утиль… И в чем же выгода нам, наемникам? – поинтересовался некто из «Блэк Джек». – Не проще ли закидать обороняющихся ракетами и снарядами, и сравнять позиции в ноль?

Снова изображение на экране моргнуло и сменилось. Твид пояснил:

– Внимание на проекцию… Позиции обороняющихся выполнены по всем стандартам маскировки. Именно поэтому первая волна атакующих ударила в лоб и понесла наибольшие потери… Проще говоря, позиции сил обороны для атакующих были заранее неизвестны.

Такой расклад существенно менял восприятие произошедшего. Твид сделал некоторую паузу, видимо, чтобы убедиться, что до всех дошел его основной и главный посыл.

– Так вот «Групперов» мы оформляем по нашей новой лизинговой программе. Ремонтировать не надо. Вернули разбитый хлам – долги списаны… Но и это еще не все.

Он снова посмотрел на экран, на котором в очередной раз сменилось изображение:

– Как вы думаете, где были сами атакующие и сколько их?

– Их тут не было вовсе… Наверняка использован некий интеллектуальный комплекс управления стаей на подобии юнионовского «Инаго» – вмешался на этот раз Ойвинд.

Взгляды остальных наемников повернулись в его сторону. Ирма ухмыльнулась. Ойвинд не зря числился экспертом по системам вооружения у «Зова» и не даром ел свой хлеб.

– Ха! Верно подмечено! – прямо возбудился Твид. – Только «Инаго» уже устарел! … Мы реализовали одноранговое горизонтальное взаимодействие. «Рой» с элементами необязательного внешнего управления, как у файтер-дронов Патруля или Федерации.

Ойвинд покосился на Ирму и в уме пояснил ей кое-что:

– Хитрит… Я знаю, что они выкрали наработки Юниона, и выкатили спорное решение.

– Почему спорное? – спросила его Ирма.

– А ты заметила, что никто из обороняющихся не применял электро-магнитное оружие? – выдал вопрос на вопрос тот.

Ирма кивнула. Она уже пожалела, что уточнила. Ей стало это все как-то сразу неинтересно, как только начались пояснительные детали. В итоге она лишь кивнула головой, в надежде, что Ойвинд на этом остановится. Ирма ошиблась. Ойвинду было, что добавить:

– Потому что грамотное применение электромагнитного оружия в раз ломает всю эту стаю… Юнион столкнулся с той же проблемой, а потому не придумал ничего лучше, как задействовать внешнее управление стаей, через интеллектуальный комплекс «Инаго». Для этого достаточно одного «Ватару», чтобы уберечь стаю от беспорядка и хаоса в случае ЭМИ-оружия.

– Ясно-ясно… Мне не нужно столько подробностей, Ойвинд – перебила его Ирма.

Хотя сама для себя она нашла неплохой идею одиночки, управляющего стаей. Ведь противника можно было отвлечь и затем ударить внезапно и наверняка. Ее, как ассасина с опытом, подобное решение слегка завлекло, но не более того.

Тем временем споры и обсуждения переросли в галдеж. У идеи атаки стаей нашлись как сторонники, так и противники, но равнодушным она никого не оставила, кроме Ирмы. Прошло еще какое-то время, пока представитель ГОК ответил на все вопросы, умело избегая неприятные и максимально освещая угодные. Когда все более менее успокоились, Твид выступил с новым обращением, чтобы взбодрить гостей и внести нотки развлечения в достаточно утомительный презентационный и рекламный процесс.

– Что ж, уважаемые джентльмены и леди удачи! Пришло время поиграть! … Сейчас самое интересное для вас, ну и для нас тоже! … Вот этого вот новейшего «Гренадера» мы с вами и разыграем вскоре! … Прошу всех за мной!

Под одобрительный возглас теперь уже подавляющего большинства все гости двинулись к выходу в сторону площадки магнито-шаттлов. Твид определенно умел вести публику в нужном ему направлении. Даже бывалый Ойвинд поддался влиянию Твида и горящими глазами смотрел на него. Ирма была далека от всех этих «военных игрищ». Для нее робот ли, бластер ли, или банальный «Клещ» – все это было лишь средством достижения цели, набором инструментов. Она не влюблялась в них, ни холила и не лелеяла. Даже дорогой мех-доспех-убийца в ее «гараже» по имени «Снайпер», который достался ей не совсем честно, тоже не занимал нисколечко места в ее уме и чувствах. К тому же сейчас он вообще был критически поврежден и едва годился даже в качестве донора запчастей.

«О! А не восстановят ли мне его ГОК в счет этого нового контракта?».

Эта внезапная такая яркая и своевременная мысль захватила ее своей простотой и очевидностью. В ее подразделении «Альвы» были еще и другие недешевые юнионовские машины, нуждающиеся так же в некотором ремонте. Транспортный «Токуши» отряда со всей полуразбитой мат-частью прям сейчас находился в 60-и световых от Дельта Гимерриса на ближайшей межзвездной зарядной станции ГЛТК. «Альвы» лишились всех техников еще там на Парпланде, а потому восстанавливали все, что можно было отремонтировать на судне силами рем-дронов.

– Ойвинд, у меня в подразделении куча юнионовского хлама, восстановление которого определенно влетит в копеечку. Как ты смотришь на то, чтобы принять контракт, прописав в нем пункт обязательного ремонта моей поврежденной техники, а? – обратилась она к напарнику на пути в сторону посадочной платформы в тоннель, ведущий в крытый испытательный полигон.

– А почему ты на Йотунхейм не отвезла?

– Потому что ремонт на Йоте мало того, что съест всем мои заработанные очки, так еще и вгонит в приличный минус.

– Хм… Я слышал, у тебя новенькая из Патруля, как ее, Эйла вроде… Ее вербовка принесла приличную сумму, нет?

– Не принесла еще. «Один» ждет нас на Йоту для посвящения, а она телится с этим курсантом-уголовником.

– Ну так поторопи ее… Зачем рисковать с ремонтом дорогой юнионовской техники.

– А зачем мне переплачивать, если этот Твид из кожи вон лезет со своим контрактом?

Ойвинд на это ничего не ответил. Впереди их уже ожидал магнито-шаттл к испытательному сектору Оружейного Кантона.