Антон ступил на платформу космопорта Парпланда с замиранием сердца. Он волновался, как старшеклассник на первом свидании. Хотя еще несколько минут назад радовался, что «Буревестник» так удачно выиграл время, прошел сквозь «проплешину» в Большом Астероидном Поясе и достиг Альфа Гастергауза всего лишь за неполный недельный цикл.

В глаза бросились разительные перемены со времени его последнего визита сюда. В космопорте было чисто и аккуратно. Следов недавних боев уже почти не было видно, если специально не всматриваться. Кругом горели огни. Присутствовали шаттлы различных звездных государств, а не только Альянса. Над самым высоким зданием, увенчанным башней связи, светился баннер независимого Парпланда в виде двух скрещенных диагональных темных линий на светлом фоне. Новости не наврали. Парпланд действительно предстал Антону совсем другим. Где-то тут ему предстояло найти младшую из О-Хара и уговорить полететь с собой на «Эпсилон 4». На этот случай у Антона даже имелись некоторые полномочия предложить креды или преференции от Патруля, тем более на орбите уже заканчивали постройку новой КСП взамен уничтоженной.

Антон зашел в свеже-отлитое «стеклянное» транзитное здание космопорта для прибывающих и ожидающих вылета. С его последнего визита сюда тут все поменялось. Многое облагородилось. Ужесточился контроль за полетами. Однако Антон прошел его весьма легко, будучи тут с официальным визитом, как представитель Звездного Патруля. Впереди его ждал Центр Организации, но до того он должен был пройти обязательную местную процедуру записи всех прибывших именно тут в здании космопорта. Во всем чувствовалось влияние армейской упорядоченности и дисциплины, свойственной дореволюционной Би-Проксиме.

Вдали он заметил людей, проходящих регистрацию на вылет. На глаза ему попалась знакомая особа. Он остановился и присмотрелся. Она была не одна, но с каким-то весьма симпатичным высоким немного худощавым блондином в костюме ГЛТК. Он много и эмоционально о чем-то говорил ей. Она то улыбалась, то напрягалась, но взгляд ее не менялся и был все время усталым и грустным.

– «Не. Показалось… Тамаре же за 50, а там лет 25 женщина» – подумал он сам в себе и неспешно пошел в сторону прозрачного «аквариума» кафе. Ему не хотелось спешить к себе в Центр Патруля. Хотелось побыть немного на свободе от всех обязательств. Как знать, может он встретил бы тут случайно ту, ради которой прилетел сюда. Только не ту, которую ему предстоит забрать, а другую, совсем другую. При мысли о ней он начинал отчего-то сильно волноваться. Это было вдвойне странно, потому что Антон знал ее с самого детства.

Он выбрал столик и сел. Над плоскостью стола тут же возникло голографическое изображение с выбором меню. Он сделал заказ и откинулся на мягком магнитном кресле. Оно приятно качнулось вниз, слегка наклонилось под тяжестью его плеч и вернулось обратно. Заказ был принят ИИ, осталось лишь дождаться исполнения. Его взгляд тем временем скользнул снова на ту самую молодую женщину в черно-белом костюме археологического общества. Он задержал на ней взгляд. Блондин, что был с ней, куда-то пропал, и она теперь стояла одна. Внезапно их глаза встретились. Антон мог поклясться, что она его узнала и улыбнулась.

– «Тамара?» – снова мысленно спросил он сам себя. – «Не может быть! Или может!?».

Он махнул ей рукой. Она подняла свою в ответ. Антон мысленно нашел ее уникальный галактический номер в памяти своего нейро-обруча и обратился:

– Тамара, это ты?

– Да, я… Ты ж мне рукой махнул. Зачем спрашиваешь?

– Я тебя едва узнал… Чего зря стоять. Иди ко мне. Вместе посидим, поболтаем. Я только прилетел.

Она вместо ответа отвлеклась и осмотрелась, видимо в поиске своего светловолосого приятеля. Затем неспешно оставила стойку интерактивной регистрации и направилась к Антону. Она села напротив. Из стола тем временем выехал кувшин с напитком и какое-то горячее блюдо.

– Ты голодна? Могу тебя угостить… Я как раз собирался перекусить.

Тамара улыбнулась, но вежливо отказалась.

– Какими судьбами снова сюда? Неужто уволился? – спросила она, пока он разливал по полимерным стаканам напиток.

Антон так же улыбнулся и отрицательно покачал головой.

– Не поверишь ни за что… У меня командировка.

– Ясно – сухо произнесла Тома и снова осмотрелась.

Антон заметил эти ее движения и поинтересовался:

– Ждешь своего друга? С ГЛТК?

Она кивнула. Антон снова заметил эту странную болезненную грусть в ее голубых глазах. Просто он помнил ее другой, веселой, разговорчивой, игривой, особенно после пары бокалов местной «парпурки». Собственные воспоминания приподняли Антону настроение.

– Тома, ты изменилась. Я тебя не сразу узнал… Ты как будто помолодела. Неужто климат Парпланда повлиял?

Она прекратила рыскать глазами и повернулась к нему, но у Антона сложилось ощущения, что она прослушала его комплементы.

– Торопитесь? – снова спросил он.

Тамара кивнула. Ее глаза, не переставая бегали в поисках кого-то.

– Ты чем-то обеспокоена? – опять попытался Антон.

– Наш вылет снова задерживают – сухо пояснила она.

– И куда теперь, если не секрет?

– Не секрет… На Софокру – все тем же тоном сказала Тома.

Антон весьма удивился ответу, зная прекрасно, какая дурная слава у сектантской Софокры.

– Не удивительно, что рейс задерживают – зачем-то сказал он.

Она внезапно прекратила бегать глазами и сосредоточилась на нем. Выглядело так, что Антон своей фразой задел некий триггер в ее уме, в сознании или, может, подсознании. Теперь Тамара смотрела на него прямо, не моргая и не отводя в сторону. Из ее глаз повеял какой-то неприятный незнакомый неприкрытый ничем холод. Казалось, что перед ним не Тамара, а кто-то просто очень похожий на нее. Антон даже отшатнулся от взгляда, будто он без спроса заглянул ей под комбинезон и нашел ее там без нательного боди-сьюта.

– Это еще почему? – спросила она его резко изменившимся тоном.

– Софокра – не та планета, на которую все хотят попасть – попытался обойти острые углы Антон.

Ему было странно от Томы подобное слышать. Уж как она ненавидела сектантов, и тут такая прыть попасть на эту жуткую планету.

– Кому какое дело зачем мы туда летим? Нам нужна стыковка, хоть где. Хоть на Альбукане, хоть на Найроме.

– Ну так в чем проблема? … Твой друг он же, вроде как, с ГЛТК. Один звонок и все состыкуют, нет?

Она кивнула и ушла в себя. Ее глаза теперь смотрели на него какими-то пустыми стекляшками. Будто напротив сидел не живой человек, а полимерный робот. Антону показалось, что она принялась со своим другом-блондином что-то выяснять через нейро-линк.

– У него тут тоже командировка… Он не выполнил задание компании, не нашел записи хронографа… И они не дают добро ему на вылет – сказала Тамара так, будто зачитала какой-то доклад, без каких либо эмоций.

Договорив она отвела взгляд в сторону, словно опять пытаясь найти своего друга среди людей вокруг. Антон понимающе кивнул и решил, пользуясь открывшейся возможностью и кокетства ради разговорить Тамару, узнать больше:

– А он тебе очень близкий друг?

Тамара снова посмотрела на него тем самым холодным взглядом, но уже более-менее осознанным, а не пустым. На этот раз она будто примеряла его на себя, как одежду. Антон даже немного поежился.

– А тебе-то что? – с прищуром оценщика спросила она.

– Ну… Так – засмущался Антон.

Ему даже представилось, как он снова с Тамарой проводит время с продолжением. Тем более сейчас она выглядела так, будто сбросила лет 30, и заметно похорошела.

– Хочешь снова примазаться, как в тот раз? – словно прочитав мысли внезапно спросила Тома.

Антон на этом ее вопросе едва не подавился напитком, который отхлебывал в промежутке между фразами.

– Нет… Просто, разве ты не можешь без него полететь, если тебе надо туда?

Она внезапно посмотрела на него так, будто услышала откровение свыше. Тамара улыбнулась весьма эффектно, красивыми белыми зубами, но ее глаза оставались все так же холодны.

– Я бы тебе с нами предложила, но ты же тут не только ради своих патрульных дел, да?

Антон кивнул. Тамара положила правую ладонь себе на грудь и пристально всмотрелась в него. Антон снова почувствовал себя неуютно, будто его, как какую-то неприкрытую молекулу рассматривали под микроскопом. Тамара улыбнулась. Хотя улыбка эта вкупе с холодными пустыми глазами, производила жуткий холодок внутри Антона.

– Брось все и давай с нами на Софокру… Обещаю, будет гораздо прекраснее, чем тот раз.

Теперь Тамара прямо прожигала его глазами. В них появился нездоровый блеск, который смущал ни разу не меньше. Антон успокоился, взял себя в руки и ответил сразу:

– Не. Не могу, да и не хочу… Что было, то прошло.

– Ну и дурак… Ничего у тебя с ней не выйдет, вот увидишь – тут же отрезала она изменившимся и ставшим немного шипящим голосом.

Антон впал в некий ступор, будто его холодной водой окатили. Этот переход на личности и грубость были настолько неожиданные от Томы, что он просто растерялся.

– Все у нас будет хорошо. И вы тоже улетите – попытался вернуться в адекватное русло Антон, решив сделать вид, что не слышал ее.

– Ты ж уже оприходовал кого-то перед прилетом к своей ненаглядной Эйли? По глазам вижу, что оприходовал… Ну и чего строишь из себя недотрогу офицера-идеалиста, а?

Его мозг отказывался принимать странные выпады знакомой ему «незнакомой» Тамары. Он снова проигнорировал. Она сузила глаза, будто пытаясь ими заглянуть ему под кожу и увидеть внутренности. Обе ее руки, растопырив пальцы, легли на стол ладонями вниз, словно упершись и изготовившись к прыжку, как у хищников. Голова вдавилась в шею, как будто сверху ее чем-то прижали. Ее взгляд приобрел немного жутковатый оттенок. Антону не хотелось даже смотреть на нее. Тамара снова зашипела:

– Придет время, когда мы не будем вас просить и умолять. Вы сами приползете к нам по щелчку пальца. Будете пресмыкаться и лебезить. Поклонитесь и отдадите все свое самое дорогое, только чтобы мы согласились вытереть о вас ноги, загнать в стойло, как паршивый скот.

От этих слов у Антона совсем пропал аппетит. Терпение лопнуло. Он встал и резко указал глазами на стойку в стороне, сказав жестко:

– Думаю, Тома, тебе пора… Иди, откуда пришла! Твой друг заждался!

Тамара обернулась, но блондина не увидела. Ее образ мимолетно изменился. На Антона грустными глазами смотрела все та же неведомо как помолодевшая, но, видно, сильно расстроившаяся Тома. Она едва не заплакала, хотя глаза ее наполнились влагой. Антону даже показалось, что он просто что-то недопонял и зря нагрубил. Стало даже немного стыдно. Тамара подняла руку, готовясь встать.

– Извини. Не знаю, что на меня нашло… День тяжелый выдался – грустно сказала она.

Антон вздохнул и сел. На ее извинения он лишь махнул рукой, разлил остатки напитка по стаканам и выдал:

– Ладно. Проехали… Давай лучше выпьем, чтобы все у всех получилось… Не чокаясь.

(Все картинки в книге сгенерированы нейросетью ChatGPT по моим черно-белым эскизам)