Времени почивать на лаврах им никто не дал. Грохот теперь уже сверху на платформе, где стоял «Одиссей», привлек их внимание. Язир повел сильно поредевший отряд обратно, чтобы узнать, в чем дело.

Очищенный от пористого вещества прожекторами «Одиссея» высокий потолок дока красовался многочисленными дырами, в том числе и почти идеально круглыми размером в 1.5 метра в диаметре. Именно оттуда слетел еще один подобный приконченному шар и со всей силы шлепнулся прямо на крышу корабля. «Одиссей» ответил облаком разноцветных искр, а так же треском и скрипом посадочных колон Катаясь по его поверхности он с характерным хрустом ломал все осветительные приборы и другое внешнее оборудование судна, погружая ангар в сумерки.

Следом слетел второй такой же грубый и, местами, неровный крупный «колобок». Раздался сильный скрежет. Ангар осветил яркий каскад искр. А в радио-эфире раздались вопли и крики тех, кто остался на борту «Одиссея» и взывал о помощи на всех частотах.

– Чего уставились!? Надо валить отсюда, если жить хотите! -крикнула на Язира и его напарника Истэлла.

– Не командуй! Я тут командир! … Куда валить!? – рявкнул в ответ Язир, пытающийся навести свой лучемет на разгулявшийся по поверхности корабля шар.

– Через ту яму, куда я тогда свалилась! … Если и есть нормальный выход, то только через нее!

Используя ускорители троица с врубленными на максимум фонарями летела в тот самый первый тоннель к той самой жуткой комнате с «живыми» стенами, одна мысль о которых вызывала приступ рвоты.

– Я туда не полезу – выдал напарник Язира.

– Я полезу, а вы прикройте меня сверху! – вырвалось у Истэллы.

Она хорошо знала, что будет, когда они трое окажутся в безвыходной ситуации. Ее от отчаяния просто убьют, а она своим бластером ничего не сможет сделать Язиру в его тяжелой броне. К тому же та единственная «панацея» – импульсная винтовку была тоже у него. Соглашаясь идти в самое пекло Истэлла рассчитывала уцелеть, потому что эти два в тяжелых доспехах с фонарями привлекут куда больше внимания, чем она, когда переключит «Ратника» в режим скрытности «хамелеон». Сейчас только на это была надежда. Пусть даже в результате она останется одна и совсем без энергии.

Спуск в яму не занял много времени. На этот раз Истэлла скользнула вниз тихо, активировав камуфляж на своем «Ратнике». Хотя систему «Хамелеон» маскировкой назвать можно было разве что с натяжкой. Более-менее сносно он работал только при отсутствии движений либо очень медленных перемещений. Истэлле пришлось постараться, чтобы шагнуть в чавкающую жижу очень медленно с прощупыванием дна. Треск костей под ногами наверняка привлек бы внимание той здоровенной твари с огромными толстыми щупальцами. Хотя, правды ради, Истэлла ее так и не увидела. Она медленно, основательно выбирая куда ступать, добрела до той самой стены, где выжгла достаточно обильную проплешину, которая уже, за более чем суточный цикл ее отсутствия, тут успела частично затянуться. Вдоль стены идти было спокойнее, потому что плотный туман тут казался менее плотным, чем в середине галереи.

– Шайтан-майтан! Не молчи! – услышала она знакомый грубый голос в радио-эфире. – Что там? Все тихо?

– Пока да… Оставайтесь у входа. Я скажу, когда прыгать и куда двигаться.

Их нехитрый план предполагал, что Иста найдет выход через «клоаку нейроморфов», как они прозвали между собой это жуткое место, и укажет направление парочке в тяжелых доспехах, которые проложат себе путь через нее грубой силой, но в нужном направлении.

Пока Истэлла вела радио-разговор, ей показалось, что еще одна голова торчащая из стены вместе с торсом и руками повернулась в ее сторону и уставилась на нее своими пустыми блеклыми глазами-белками. Она сделала еще несколько шагов. Тварь, торчащая из стены, больше не реагировала. Активный камуфляж в целом справлялся со своей задачей и неплохо скрывал ее в плотном тумане. Во всяком случае живая стена, утыканная различными частями человеческих тел, по больше части головами, пока ни разу на нее не среагировала, хотя она шла вдоль нее на расстоянии вытянутой руки. Сама Истэлла еще тогда обратила внимание, что у стены костей в жиже меньше. Впереди послышалась какая-то возня. Донеслись отдаленные стоны и вопли людей. Женский сдавленный крик приближался. Словно вторя ему, оживилась стена. Облысевшие головы, причудливо изгибаясь, крутили белками пустых глаз, будто бы в надежде что-то там увидеть. Вот только Истэлла знала, что они могут-таки ее заметить, испытала это на себе, а потому замерла и прислушалась.

Впереди мелькнула тень шипастого панцирника, затем еще одного и еще. Три твари тащили кого-то, кто похоже выдохся из сил и уже почти не кричал. Это была женщина, одна из тех, кто прилетел на «Одиссее». Истэлла узнала ее, потому что с ней был сын подросток, которого она всячески оберегала, как маленького ребенка. Она была связана щупальцами, словно некой скользкой эластичной веревкой. Твари подтащили ее совсем близко к тому месту, где затихла Истэлла. Ее правая рука изготовила бластер, но сама она не шевелилась, чтобы не выдать себя.

Твари освободили женщину от своих щупалец, которые обвивали ее, спутывали по ногам и рукам подобно веревкам. Тело плюхнулось в вонючую испускающую пар жижу и попыталось встать на ноги. Женщина была совершенно голой. Она громко зарыдала и запричитала:

– Где мой сын! Что вы с ним сделали!

Словно издеваясь над ее плачем, завыла вся стена на разные голоса. Истэлле пришлось напрячь фильтр шлема, чтобы убрать или, хотя бы, понизить громкость этих жутковатых воплей. Шипастые твари тем временем просто перехватили щупальцами ее ноги, руки и с силой окунули ее с головой в жижу. Плачь женщины смешался с бульканьем. Ее тело скрылось из виду, а на поверхности показались пузыри. Еще через минуту, когда они прекратились ее вытащили наружу и с силой прижали к пустующей части стены. Бедная женщина закашляла, и ее тут же вырвало. Панцирники снова прижали ее к стене, но сделали это более жестко. Голое тело, покрытое какой-то темной слизистой дрянью со дна, тут же начало обволакиваться проступившим бурым, пористым веществом. Истэлла завороженно смотрела через сенсоры шлема, как худая грязная женщина неспешно исчезает прямо в стене, пока не остались видны лишь ее руки и одна из ног с выстеленным вперед коленом. В какой-то момент пальцы на руках задрожали, забилась в конвульсиях выставленная нога, но уже через несколько секунд и они затихли.

– «Наверное, ее еще можно спасти».

Голос червя-симбионта среди собственных мыслей Истэлла легко заметила. Ей такая глупость в голову не пришла бы. Идея спасти кого-то ценой собственного раскрытия отдавала суицидальными нотками, а потому Истэлла сразу же отмела ее.

Панцирники, разобравшись с жертвой, как появились тут, так же быстро и разбежались. Истэлла даже, если бы захотела, то без опасности для себя не смогла бы их отследить. Она продолжила путь вдоль стены, даже не задержавшись возле торчащих рук той самой женщины, чтобы хотя бы почтить ее память. Истэлле было плевать на всех тут. Она несла бремя собственной беспечности и самоуверенности. Она была обучена так, чтобы из всего происходящего извлекать уроки и делать выводы. Досадное попадание в «пищеблок» нейроморфов не стало исключением.

– Это не клозет, а столовая – выдала она в радио-эфир своим напарникам. – Я только что видела, как они утрамбовали женщину в стену на компост.

– Давай ищи выход, профессор! – отозвался Язир. – Диссер потом сочинять будешь!

Неспешное движение вдоль стены принесло свои плоды. Впереди показался весьма широкий, уходящий вверх проход. Единственной загвоздкой было то, что и стены, и пол, и потолок буквально дышали. Бугристое темное коричнево-серо-черное вещество вздувалось и сжималось. Истэлла остановилась и замерла. Под ногами уже не было жижи, но лишь мелкие раздробленные кости людей среди луж слизи. Пар тут прямо клубился и вырывался из многочисленных пор при «дыхании» пористого вещества. Истэлле казалось, что она внутри какого-то огромного живого организма.

Прямо в метре от нее очередной бугор вздулся, разделился надвое, разошелся, словно по какому-то невидимому шву, и изнутри наружу выпрыгнуло совсем небольшое панцирное существо. За ним последовало еще одно и еще. Они, ловко цепляясь крючками на своих щупальцах за неровности бугристой массы на стенах, полу, потолке, отталкиваясь от них, направились куда-то дальше по коридору и вскоре скрылись в тумане. Истэллу не заметили. Впереди на полу начиналось то самое бугристое пористое вещество, наступать на которое ей не очень хотелось. Использовать ускорители было еще опаснее. Вдобавок, они быстро съедали энергию, запасы которой в активном камуфляже и без того таяли на глазах.

Истэлла подошла близко к пористому слою на полу, присела и аккуратно потрогала его рукой в защитной перчатке. Никакой реакции как будто и не последовало. Стены все так же дышали. А пол оставался невозмутимо спокойным.

Она проверила бластер. В левой руке сжала последнюю флэш-гранату и, выдохнув, мягко ступила на пористый живой «грунт». Совершенно ничего как будто и не произошло. Она перенесла и неспешно поставила вторую ногу. Потом, осмотревшись, сделал еще несколько движений вперед и присела на колено, внимательно наблюдая за реакцией вокруг. Ровным счетом ничего не изменилось. Только у нее появилось стойкое и непреодолимое чувство, что за ней теперь внимательно следили. «Глупость полная!». Истэлла пыталась отмахнуться от странного наваждения, но получалось так себе. С каждым новым шагом напряжение лишь росло. Сюда добавилась усталость. Какой-то внутренний возникший в глубине подсознания страх внезапно проявил себя и заставил ее торопиться. Движения стали менее плавные, более быстрые, резкие. Истэлла уже не шла, но почти бежала. Чувствовался уклон вверх. Ее тактические броне-ботинки «ратника» не имея ни зацепа, ни металлической поверхности под собой, предательски проскальзывали. В итоге она споткнулась и упала выставленными локтями прямо на слизкое испускающее пар пористое вещество, чтоб не повредить бластер в правой руке и не выронить «флэшку» из левой. Истэлла замерла, услышав какой-то новый звук. Ее сенсор определенно что-то уловил, но это что-то исчезло так же быстро, как и появилось. Она медленно приподнялась. Что-то вокруг явно изменилось после ее неуклюжего падения. Истэлла с опаской осмотрелась по сторонам. Нахождение почти в середине весьма широкого 4-метрового тоннеля заставляло нервничать и беспокоиться. От стен Истэлла держалась подальше по понятным причинам. Зато теперь это вынуждало ее, постоянно напрягать круговые сенсоры, чтобы вычленять даже самые минимальные изменения среди клубов пара. ИИ «Ратника» указал ей, что стены вокруг перестали «дышать».

– Ну что там у тебя? Долго нам еще ждать? – ворвался голос Язира в радио-эфир, подобно грому.

Истэлла, будучи в напряжении, вскочила и дернулась вперед, но споткнулась о что-то на полу. Ее резко повело. То ли уклон тут был меньше, то ли он вообще закончился. Она не рассчитала и упала на пористый живой грунт плашмя.

– Уже… Почти – выдавила она шепотом, будто кто-то через броне-костюм мог ее услышать.

Хотелось еще что-то добавить, но пористая структура внезапно затрещала прямо под ее грудью, раскрошилась и рассыпалась, провалившись и обнажив какую-то дыру, куда Истэллу увлекло лицом вперед. На перчатках не было ускорителей, чтобы предотвратить проваливание во тьму. Она успела немного сгруппироваться и раскинуть ноги в разные стороны, не дав своему телу сползти в открывшуюся пасть ямы. От мимолетного испуга она даже хотела было врубить фонари на шлеме, но вовремя сама себя остановила. Вокруг было тихо, а значит ее, скорее всего, не обнаружили. Камуфляж по прежнему работал исправно, скрывая ее от посторонних глаз.

Истэлла, свиснув наполовину вниз, попыталась нащупать края ямы локтями, чтобы вытолкнуть себя назад. Однако края крошились и опадали вниз, не давая ей нужного зацепа. Тогда она принялась неспешно елозить ногами, сгибая и разгибая их в бедрах, чтобы по чуть-чуть понемногу извлечь себя обратно. Что-то мешало ногам двигаться. Твердое пористое вещество как будто размягчилось и теперь обволакивало их, затрудняя движения. Истэллу сковал страх. Она испугалась так сильно, что едва не испортила все сама. Пористое вещество под ее грудью затрещало и начало осыпаться. Затем большой пласт обвалился внезапно. Ее грудь, голова и руки резко соскользнули и повисли. Облепившее ноги пористое вещество сейчас удерживало ее от полного падения головой вниз в жуткую черную «бездну». Из-за начавшейся раскачки обоими ладонями она с размаху ударилась о стену ямы. Флэш-граната выпала из руки, пролетела доли секунды и шлепнулась внизу. Она приготовилась к тому, что сейчас сместившийся центр тяжести утащит все ее бренное тело вниз, вырвав ноги из пористой массы, что еще удерживало их.

Шлепок гранаты о дно ямы не прошел бесследно, но вызвал какое-то шевеление внизу. Снова подступила волна первобытного страха. Снова захотелось врубить фонари и пригреть того, кто был внизу лучами белого света. И снова Истэлла удержала себя от этого, оставаясь в активном камуфляже.

– Держись! Мы идем к тебе! – долетело до нее по радио-связи с урывками.

Помехи появились впервые с начала ее приключений на станции. Язир вне сомнений услышал ее крик из-за едва не случившегося падения и теперь собирался на выручку.

– «Нужно действовать, а не висеть!»

Мысль эта придала ей сил и энергии. Она отключила маскировку и врубила фонари на максимум. Оба мощных белых луча утонули в облаке пара, но выхватили тень чего-то очень крупного, которое тут же спряталось, испугавшись света. Истэлла обомлела. Тварь даже на прикидку была не менее 3-метров. Она, ориентируясь на тени среди белесого тумана выстрелила из бластера. Яркий белый разряд резко метнулся вниз, разрезал дымку, утратив при этом свой потенциал и мощь, достиг дна ямы и выхватил светлый отблеск многочисленных человеческих костей. В ответ из тени заволновавшегося мрака метнулось толстое щупальце и со все силы ударило ее в голову, метя в фонари. Истэлла ощутила столь сильный удар, что на мгновение потеряла сознание. Ее тело, удерживаемое вросшимися зафиксированными в пористой массе ногами, затрепыхалось от удара. Фонари своими лучами задрожали, забегали по стенам, моргнули еще раз и отрубились. Проекционный дисплей заполнился красными пиктограммами предупреждений. ИИ доложил о том, что нарушена форма конструкции шлема.

Истэлла очнулась почти сразу и попыталась опять выстрелить, но в ее руке больше не было бластера. Шелестящий звук донесся до нее одновременно с обхватившим закованное в броню тело щупальцем. Нечто крупное снизу резко потянуло ее вниз. Пористое вещество, достаточно плотно облепившее ее ноги, затрещало, захрустело, и все бронированное тело медленно начало сползать вниз. Истэлла истошно заорала и принялась руками бить по толстому обвившему ее грудь и живот щупальцу. Пальцами правой руки она попробовала отжать эластичную конечность твари. Заработали усилители мышц. Ее сползание внезапно прекратилось. Истэлла воспользовалась заминкой твари. Левая ладонь скользнула к поясу и выхватила последний аргумент – термо-резак. Раскаленным быстро покрасневшим лезвием она полоснула щупальце, и оно тут же отпустило ее, исчезнув на дне ямы. Снизу донесся утробный рык.

– Иди сюда. Иди ко мне. Тут хорошо и спокойно. Не бойся. Я тебя не обижу – донесся грубый искаженный булькающий, но вполне человеческий голос снизу, с темноты.

Однако это наоборот придало Истэлле сил искать выход, который нашелся очень быстро. «Флэшка!». Она вспомнила про упавшую световую гранату и тут же детонировала ее, используя радио-сигнал.

Ослепительно-яркая вспышка ударила в глаза. Фильтры шлема вообще не сработали из-за полученных повреждений. Лицевые сенсоры окончательно вышли из строя, вогнав Истэллу сначала в пучину яркого белого света, а потом погрузив в кромешную тьму.