Понятно, откуда растет агрессия Драпиной, обида ее на весь сильный пол. Журналистку не взяли политическим обозревателем ни в одно серьезное издание. Но, чтобы попасть в их штат, следует обладать хорошим образованием, а у Любови диплом того же вуза, что и у меня, а еще спустя годы она прошла двухмесячный курс обучения по специальности «редактор». Нет ничего удивительного в том, что ее не захотело увидеть среди своих сотрудников ни одно солидное издание. Наверное, Любовь не производила хорошего впечатления на собеседовании.

Когда бедняжка совсем отчаялась, ей повезло. От полной безнадежности она постучалась в дверь офиса еженедельника «Тайны звездных биографий», и ее взяли. Оклад предложили смешной, но пообещали быстрое продвижение по службе. Люба обрадовалась, подумала: «Сейчас посижу за копейки в неприличном издании с огромным тиражом, а потом начну искать новое место. Тогда мои шансы попасть в тот же “Поезд историй” резко возрастут!» Откуда такие мысли? Образование-то по-прежнему ерундовое! Да, диплом не особо ценный, но теперь Любочка ищет новую работу, будучи корреспонденткой, а не училкой малышей. Почувствуйте разницу.

Удивительно, но женщину не обманули, пообещав ей хорошую карьеру. Через десять месяцев она стала заведующей отделом. Правда, в подчинении у начальницы были лишь две глупые девчонки, которые недавно приехали штурмовать Москву из дикого захолустья. На их фоне Люба ощутила себя королевой. Понятно, что самые интересные темы она забирала себе и брать интервью у знаменитостей отправлялась лично.

Один раз Люба приехала к актрисе Маргарите Песковой. Та после окончания института довольствовалась выходами на сцену с репликой «кушать подано». И вдруг она получила роль в многосерийном телефильме, который очень понравился зрителям. После оглушительного успеха Риту завалили предложениями, но она не задрала нос, не зажгла звезду, осталась обычной веселой девушкой, не хвасталась драгоценностями и своими связями, не болтала о любовниках. Пескова очень понравилась Любе, а та была в восторге от журналистки. Женщины стали лучшими подругами, но о своих почти сестринских отношениях вслух не говорили.

Спустя некоторое время после пропажи Маргариты Люба неожиданно получила сообщение с неизвестного номера. Текст удивил. Человек по имени Аристофан писал: «Доброго денечка! Ваш заказ прибыл. Астраханская икра лучшего качества. Железная банка, 2 кг. Напоминаю: Вы уже внесли всю сумму, доставим бесплатно. С уважением, Аристофан». Покупать дорогущий деликатес, да еще в большой упаковке, Люба не собиралась. И, в отличие от большинства россиян, она не любит никакую икру, даже черную из Астрахани. Женщина подумала, что поставщик ошибся, и написала в ответ: «Вы отправили сообщение не по адресу». Через секунду примчался новый текст: «Уважаемый Иван Избушкин, Вы оплатили покупку, ее уже повезли по адресу Лесная улица, дом 12, квартира 1». Вот тут у Любы похолодела спина.

У них с Ритой были шутки, понятные лишь им двоим. Маргарита мечтала выйти замуж, она зарегистрировалась на всех сайтах, где собираются люди, желающие найти пару, постоянно бегала на свидания. Но каждый раз встреча завершалась горьким разочарованием. Рита жаловалась Любе:

– Опять увиделась с идиотом! Очередной Иван встретился!

– Избушкин или Хрюшкин? – смеялась Люба.

Именно она придумала, как называть разновидности потенциальных женихов подруги. Кто такой Избушкин? Мужик, который копит деньги на личную избушку, то есть на квартиру или дом. Он экономит на всем, жениться решил потому, что питание даже в дешевых забегаловках для него как нож в сердце – порция пельменей там ого-го сколько стоит, а если покупать пачку в супермаркете или онлайн заказывать, то самая дешевая почти двести рублей![6] В неделю выйдет около полутора тысяч! Но одними пельмешками сыт не будешь, хочется и супчика из курочки, и пирожка с мясом, и салатика с майонезиком. Ого-го какая сумма в кафе или магазине останется! А вот если жениться, тогда супруга примется готовить, да еще стирать, гладить, убирать! Главное – найти такую, чтобы хорошо зарабатывала, слушалась во всем мужа, не спорила и не отказывалась от секса. При всем своем желании получить колечко на пальчик, Рита не хотела вступать в брак с представителем рода Избушкиных.

Но и Хрюшкин ее не привлекал. А он кто? Уже пару раз разведенный дядька, часто с детьми, алименты на которых не платит. Хрюшкин где-то работает, но никаких карьерных амбиций у него нет, и похвастаться глубокими знаниями в какой-либо специальности дядька не может. Если он водитель, то после шести вечера, даже за сто тысяч, никуда не поедет. Почему? От работы кони дохнут! Часто живет с родителями, о собственной квартире не задумывается. По какой причине? А зачем отселяться от предков? У них хорошая пенсия. Отец продукты принес, коммуналку оплатил, мать еду приготовила. Хрюшкин свои денежки получит и неделю веселится – в кино, в боулинг, в кафе ходит. Была у него сумма, да испарилась. Ну и что? Беспокоиться Хрюшкину не о чем, у него есть где голову преклонить и чем живот набить. Но родители не вечны. Остался парень один, началась новая жизнь. В холодильнике пусто, на квартире долги по счетам висят, погулять Хрюшкину не на что. А друзья, сволочи, не хотят за него платить. Что делать? Жениться! Найти супругу с хорошим окладом и тихим нравом, немолодую. Такая веселого доброго мужика с квартирой без ипотеки будет любить, кормить, поить и в постели ублажать. Будет прощать ему неделю веселых гулянок, не станет требовать денежного вклада в семейную кассу.

Может, и заглядывают на сайты знакомств нормальные мужчины, но Рите они не попадались. После очередного неудачного свидания женщина всегда ехала к подруге и плакала у нее на кухне.

Как-то раз она вдруг на несколько месяцев пропала и объявилась снова. Нилова думала, что и в этот раз услышит уже привычные жалобы на встречу с Избушкиным или Хрюшкиным, но разговор завернул совсем не туда. Оказывается, Рита стала любовницей литератора Волконского.

Встретились они случайно, на одном мероприятии. Маргарита увидела Мефодия, а тот пришел не один, а с какой-то девицей. Пескова от всей души позавидовала ей. Писатель заботливо ухаживал за своей спутницей, улыбался, обнимал ее. Богатый, талантливый, симпатичный внешне, умный, красивый. Ну почему Рите попадаются только обмылки, причем не от туалетного, душистого, а хозяйственного, вонючего куска?! В самом плохом настроении Пескова решила уехать домой. Ей стало так горько, так обидно, что из глаз покатились слезы. Пришлось живо спрятаться в туалете.

Порыдав в кабинке, Рита вышла из ресторана, сделала шаг, споткнулась и упала прямо в лужу. Достойное завершение плохого вечера! Маргарита рассмеялась – видимо, у нее началась истерика, – но тут услышала мужской голос:

– Девушка, вам не мокро?

Бедолага подняла голову и увидела… Мефодия. Вот так и начался безумный роман. События развивались мгновенно. В тот же вечер Маргарита осталась у Волконского.

Писатель оказался заботлив, делал женщине подарки, водил ее по ресторанам, Пескова часто оставалась ночевать в его квартире. Будущее рисовалось Рите в самых радужных красках. Она знала, что Волконский женат, но любовник объяснил:

– Наш брак – фикция, он существует лишь на бумаге.

И мужчина ведь жил один! Правда, квартирка крохотная, неуютная, далеко от центра.

И вдруг через пару месяцев Мефодий, которого Пескова уже считала супругом, вручил ей дорогое ожерелье со словами:

– Благодарен тебе за счастливое время вместе. Прими прощальный подарок.

– Какая красота! – пришла в восторг Пескова. – А с чем или с кем мы прощаемся?

– Я – с тобой, ты – со мной, – без тени улыбки ответил мужчина.

Маргарита остолбенела, прошептала:

– Что случилось?

– Просто я полюбил другую, – спокойно объяснил Мефодий.

– Кого?! – закричала Маргарита. – Ты врешь! Возвращаешься к жене?

– А тебе зачем это знать? – криво усмехнулся Волконский. – Прощай. Я улетаю в Париж.

Маргарита вмиг вспомнила, как на второй неделе их отношений литератор повез ее в город любви. Они жили в «Ритце», одном из самых дорогих отелей. Управляющий, портье, шеф-повар ресторана, официанты, горничные – все здоровались с Мефодием с неподдельной радостью.

– Я тут частый гость, – объяснил он тогда Маргарите. – Люблю Францию.

Рита тогда ощутила себя принцессой, которая скоро станет королевой. А теперь к ней пришло понимание: она была одной из армии временных принцесс, которых Мефодий привозит в Париж и меняет, когда они приедаются. Что ей теперь делать?

– Однозначно, собирать шмотки и сматываться, – посоветовала Люба. – Не унижайся, не плачь. Назло мерзавцу стань счастливой.

Маргарита вытерла слезы и произнесла:

– Ты права. Все. Пора домой. Устала.

После той беседы женщины не встречались. Люба несколько раз писала подруге, та коротко отвечала: «Все ок! Работаю». А спустя месяц, ночью, ей прилетело эсэмэс: «Везут не знаю куда. Волконский решил меня убить. Я все узнала. Случайно его разговор подслушала. Он – не он, а Андрей Курносов. Найди его». Сообщение Люба увидела не сразу, а часа в два дня. Было воскресенье, журналистка решила отдохнуть, не завела будильник, проснулась, когда многие уже обедать начали, никуда не торопилась, села кофейку попить, взяла трубку… И до сих пор не может простить себе, что не увидела эсэмэску раньше. Хотя что женщина могла бы сделать?

В обед, вся в слезах, Люба направилась в церковь неподалеку. Она рассудила так: сообщений о смерти Маргариты нет, значит, возможно, она жива. Надо поставить свечку. Глупо, конечно, но вдруг поможет? Потом подумать, что делать.

Но не успела Нилова перейти через дорогу на зеленый свет, как откуда ни возьмись вылетела машина. Каким образом Любочка сумела увернуться от авто? Она сама не поняла. Ей кто-то крикнул в уши: «Беги со всех ног!» Журналистка бросилась вперед, домчалась до противоположного тротуара, споткнулась о бордюр и упала. Единственное, что она помнит – в момент, когда кто-то приказал ей мчаться, за спиной послышался звук, который издают машины, проносясь мимо вас с большой скоростью.

– Деточка, ты жива? – спросил тихий голос.

Люба, продолжая сидеть на тротуаре, повернула голову, увидела бабушку и спросила:

– Что это было?

– Господь спас, – произнесла старушка. – Слава Богу! Я решила, что тебя сейчас раздавят, а ты вдруг помчалась, и внедорожник мимо просвистел. Будь осторожна. Похоже, на тебя нарочно наехать собирались…

Любовь опустила голову.

– Наверное, Мефодий увидел, что Маргарита отправила сообщение. Может, забыл у нее телефон отнять… Вообще-то, их у Риты два было. Один отобрали, про второй не подумали. Или кто-то ему рассказал, что мы близкие подруги. Вот Волконский и решил…