Вид тропического пляжа Маргариту впечатлил не меньше, чем разбросанные повсюду макры. Пока мы с Виктором набирали мешки, дама решила поплавать, игнорируя наши комментарии. Проявлять строгость я не стал, ведь сам предложил ей захватить купальник и по рассеянности не сообщил, что мы будем не одни. Наверняка ведь лишнее надумала, пусть тогда насладится моментом безделья.

Немного макров она всё же принесла. Мокрая, радостная, подбежала ко мне, пока Виктор пытался отвести взгляд и заодно не упасть. Но всё же в итоге сел на песок и отвернулся.

Девушка выбрала закрытый чёрный купальник, который подчёркивал все достоинства фигуры. Возможно, даже приукрашивал, так как выглядела Маргарита в нём просто сногсшибательно, тем более мокрая. Даже соблазнительнее, чем тогда в пеньюаре. Эх, будь она аристократкой… Соблазны, одни соблазны!

Я должен соблюдать договор с Первопредком, жена без рода, денег и весомых связей мне не по карману. Конечно, королева вряд ли перепадёт, потому необходимо извлекать максимум из возможностей. По той же причине я даже не рассматривал дочь Ларисы Павловны, заместителя хозяина рынка, хотя женщина усердно её сватала. Девушка приятная, но не лучший для меня вариант. Так же, как и охотница. В конце концов, мне нужно много детей, при этом желательно, чтобы мать ими занималась, а не по Изнанке бегала.

«Когда только ты перестанешь рисковать своей жизнью?» — прозвучало в голове.

Улыбаясь, девушка показала мне на раскрытых ладонях жменьку макров красивых необычных расцветок. Я так и замер в недоумении с протянутой рукой. Скарабей давно ничего мне не говорил, и я уже был уверен, что он занят только своими делами. Зачем божеству контролировать каждый мой шаг, учитывая, что я и так неплохо устроился?

«Верно, незачем, потому время от времени приглядываю. А про детей ты правильно мыслишь, мой род должен стать большим и успешным».

— Смотрите, что я нашла! Наверняка что-то очень ценное, — между тем говорила мне Маргарита.

— Зря старалась, — усмехнулся я. — Макры намывает на берег, так что под водой то же самое, что и здесь.

— Но вы даже не посмотрели! — она обиженно надула губки. Совсем расслабилась либо намеренно так ведёт себя. Вон, руки прижала к бокам чуть спереди, чтобы грудь больше казалась, хотя она и так немаленькая. Особенно в этом купальнике.

Вздохнув, я начал отбирать камни по одному, так как плашки характеристик наезжали друг на друга, а учитывая, что те прозрачные, разобрать что-то было сложно. Но, как и думал, ничего примечательного. Несколько имели предрасположенности к стандартным стихиям, но довольно слабые. Да, макров тут много, но они самые обычные.

— К сожалению, всё же вынужден тебя разочаровать. Ничего примечательного.

И лёгким взмахом руки отправил их в мешок, который Лопухов пытался завязать перед тем, как Маргарита подошла. Разочарованная девушка вернулась в море.

— А там ведь хищников нет? Акулы, например, — тихо поинтересовался Виктор, смотря ей вслед.

— Не знаю, — пожал я плечами. — Когда плавал, не заметил никого. Репейникова — опытная охотница, не думаю, что упустит опасность. Или хочешь с ней искупаться?

Внимательно посмотрел на парня, тот смутился и отвёл взгляд, отрицательно покачав головой. Выглядел он убого — стеснительность крупным мужчинам явно не идёт.

— Иди. Скажешь, что я попросил тебя поискать что-нибудь интересное на дне. Заодно присмотришь за ней.

— С-спасибо, — тут же ответил Виктор и начал стягивать с себя одежду.

Как дети малые. Будто я не вижу, как смотрят друг на друга, при этом постоянно ссорятся из-за незначительных поводов. То ли надеются, что собеседник их заинтересованности не заметит, то ли ищут повод чуть дольше пообщаться. Может, всё и сразу.

Я же сел на песок и, откинувшись назад на руки, посмотрел на небо. Оно здесь было привычно голубым с мазнёй облаков, которые совершенно не двигались. Если бы не отсутствие светила как такового, можно было бы принять за родной мир. Но вместо звезды наверху гуляло пятно света, очень заметное и размытое. Смотреть на него можно было, в глазах зайчики не появлялись. Просто более светлый оттенок, чем в остальном глубоком голубом.

Вышли на берег мы рано утром. Часовой пояс здесь практически соответствовал тому, что находился за порталом в пещере. Потому хоть и было жарко, пока ещё сильно не припекало.

Так как я расположился рядом с одиночной пальмой, в её тени, немного задремал, прислушиваясь к окружению. Рядом с лесом лежал сушняк, на него и надеялся в случае опасности, что незваных гостей будет слышно. Хотя я никогда не видел здесь следов человеческих стоп, лишь что-то похожее возле столба. Но я не следопыт, потому сложно было сказать наверняка. А вот спутники хорошо разбирались в этом.

Образ Маргариты в купальнике никак не выходил из головы. У меня ведь толком никого и не было в этом мире, а организм молодой, крепкий. Не просто так я хотел влиться в местную аристократическую тусовку. Налаживать связи, находить новых партнёров, а также присмотреть себе перспективную невесту. Вот только точно не племянницу Сычёва, слишком она не по мне. Амбиции амбициями, но совсем на крокодиле жениться я не собираюсь.

Собственно, о Сычёве. То он усердно знакомит с племянницей, то его сын заявляется с пространными обвинениями. Не одной ли цепи события? Хотя зачем им портить со мной отношения? Или решили ещё раз испытать удачу в попытке надавить и подмять под себя? Но пока угрозы с той стороны не видел. Скорее, меня больше волновали мелкие посредники, которых я аккуратно и почти незаметно выдавил с рынка, не разу не встретившись лично. Были ли среди них акулы покрупнее? Но рыночек всё решает даже в мире аристократов. Цена меньше, ассортимент больше, качество выше — и всё, сердце потребителя растаяло.

Приближение я вскоре услышал, но от моря — это вернулись мои люди. Маргарита опять показала находки в надежде, что там есть что-то стоящее. Передохнув и обсохнув, они были готовы выдвигаться. Заодно под небом стало жарче, а в лесу хоть и душно, но всё же чуть легче.

Девушка какое-то время поднимала приглянувшиеся камни, некоторые даже протягивала мне. Но ожидаемо ничего интересного. Маргарита и Виктор искали следы, так и добрались до столба. Лист был совсем свежим, лишь слегка подвял — ещё одно доказательство, что их исправно меняли.

Виктор первым присел и показал выемку в почве под травой.

— Пятка. А вот и пальцы. Навскидку сорок второй размер.

— То есть точно человеческие следы, я правильно понимаю? — решил уточнить. Хотя разве на Изнанках бывает ещё кто-то разумный? Как знать, но пока, кроме странных руин, ничего не встречал.

— Да, и они босые. Так что вряд ли другие охотники.

Оружие у парня уже было на изготовку, теперь же и девушка перехватила ружьё. Вот так, медленно, мы пошли дальше. Довольно далеко, около четырёх километров. Уже начинало темнеть, когда услышали голоса, совершенно незнакомое наречье. Затаились.

Туземцы оказались с кожей более тёмного оттенка, не такие бледные, как мы, европейцы. Тела тонкокостные, вытянутые, острые черты лиц. Одеты во что-то серое, как мешковину, на ткани имелись блёклые и яркие краски в виде угловатого орнамента. Это были мужчины в широких штанах чуть ниже колен. В руках они держали длинные заострённые палки с крючками по бокам, напоминающие гарпун, за плечами — по небольшой корзине, сужающейся кверху. Эти люди не следили за окружением, лишь буднично переговаривались. Кивнув друг другу, мы аккуратно последовали за ними. По пути туземцы своими палками время от времени нагибали ветки крючком, чтобы сорвать фрукты, либо просто били что-то сверху, и съедобное падало само. Всё складывалось в корзины.

Через километр к ним подошли ещё двое мужчин с корзинами и палками в руках. Поздоровавшись, они направились в деревню за высоким частоколом. Благо ворота были нараспашку и мы могли рассмотреть, что внутри. Большие навесы с соломенными крышами, такие же округлые дома.

Также за забором находились женщины и дети. Они подбегали к мужчинам, и те давали им по лакомству, после чего уходили глубже. Один из аборигенов остановился у дома не так далеко от ворот и поставил свою корзину. Женщина ему приветливо улыбалась, после чего принялась перебирать фрукты, а потом нарезать. Сам человек вошёл внутрь.

Обычная повседневная жизнь.

Над воротами находился навес, там сидел мужчина, лениво следящий за лесом. Он откровенно скучал и спал одним глазом. Когда к нему кто-то поднялся и заговорил, Лопухов жестами предложил мне сменить местоположение.

Так мы обошли поселение по кругу. Сложно сказать, сколько людей здесь живут, но вряд ли больше сотни. Выглядели самыми обычными тумба-юмбами, довольно мирными. Даже их палки — не оружие, а инструмент по добыванию еды. Растительной, не животной.

Кстати про них. Я ведь действительно не видел здесь никого, кроме птиц и мелких обезьянок, прыгающих по веткам где-то вверху. Ни кабана, ни оленя, ни любого другого наземного животного.

Мы наблюдали за поселением меньше часа, пока наконец не закрылись ворота и не опустились сумерки. Назад шли уже более уверенно, потому до пляжа добрались гораздо быстрее.

— Вы следы животных встречали? — решил я полюбопытствовать.

— Кстати, да, — Лопухов нахмурился, а Марго протянула мне камни. И когда опять успела собрать? — Попадались, но их очень мало. Невозможно сказать, хищники или нет, ведь местную фауну не знаем. Большая часть следов относится к отпечаткам лап мелких обезьянок, судя по всему.

— И люди дальше той палки не заходят однозначно, — добавила Маргарита. — Может, чего-то боятся?

— Рано судить, заходят или нет. Но да, следов мы не видели. Пока что, — подтвердил Виктор.

— Ладно, давно пора ужинать, — я направился в сторону портала. — Сделаем это в пещере. Переночуем, а завтра утром ещё раз всё перепроверим.

— Вы ведь заметили, — обратилась ко мне девушка, — что они совершенно не обращали внимания на камни под ногами?

— Да, но это не значит, что люди ими не пользуются.

— Думаете, могут представлять для нас опасность? — усмехнулся Виктор.

Конечно, палка против ружья — ничто, но просто так убивать людей не хотелось.

— Всё может быть. Вот только лучше сразу понять, ходят они к берегу или нет, — покачал я головой.

— Завтра посмотрим, есть ли их следы ближе, — Маргарита была полна энтузиазма.

Увы, но в пещере мы не заночевали, так как вода поднялась ещё выше. Остались на берегу, окружённые скалами. Костёр не разжигали, я сам всё подогрел своей магией. Особого восхищения это не вызвало у спутников, лишь Маргарита не поняла, зачем силы трачу.

— Просто тренировка, — пожал плечами в ответ. — Я же не охотник.

— А ведь могли бы. Вы очень талантливы.

Мы держали в руках кружки чая, я отхлебнул и внимательно посмотрел на неё.

— Не нужно так на меня глядеть. Виктор, скажи ему! — возмутилась девушка.

Так как я находился между ними, то она нагнулась немного вперёд.

— Не хочет человек, не интересно ему, — флегматично ответил тот. — Чего привязалась?

— Я не об этом, дубина! — в её голосе звучало осуждение. — Сергей Константинович выглядит интеллигентным юношей, но при этом обладает навыками умелого охотника, ему любой монстр нипочём. Если бы захотел, то мог быстро прославиться.

— Начнём с того, — нахмурился я, — что следы читаю паршиво. А со зверями, скорее, держу нейтралитет благодаря своему Первопредку. Также основной мой навык — родовой.

— Всё как у других охотников, — Маргарита была невозмутима.

— Только смысл? — повернулся к ней и осуждающе покачал головой. — Вот я, например, своими руками добыл мало макров, вы с Виктором в этом плане выше меня на голову. Но кто обеспеченнее, кто на кого работает? — из-за моих слов Маргарита отвела взгляд и закусила нижнюю губу. — К тому же я не рискую своей жизнью понапрасну.

— Так и мы не рискуем, — подал голос Лопухов. — Всегда думаем наперёд, чтобы напрасно не подставляться. Никому не хочется остаться калекой или умереть. И вы тоже не совсем безопасные исследования проводите, пытаясь войти в контакт с монстрами Изнанки. А ведь те не прочь полакомиться человечиной. Как знать, может, кто-то из ваших питомцев уже убивал людей?

Я задумался. Ведь со стороны и правда может показаться, что напрасно рискую, если вообще не бездумно действую. Сам же не вижу опасности, настолько всё стало привычно. Но Виктор прав, не стоит терять бдительность.

— В любом случае нам пора спать, — решил закончить разговор и допил остатки чая залпом.

Ночь прошла спокойно. Утром же мы направились к шесту, возле которого разделились. Я пошёл с Маргаритой. Несмотря на опасения, она не пыталась меня активно соблазнять, а исправно выполняла работу.

В итоге выяснилось, что туземцы очертили возле поселения полукруг в сторону моря, за который не заходили.

Уже на берегу мы решили, что здесь останется Лопухов. На всякий случай дал ему свитки для телепортации, чтобы он мог уйти при необходимости. Правда, это возможно только уже за порталом. Парень же здесь оставался именно следить за приливом, а заодно и тем, отличается ли течение времени от стандартного.

— Как полагаете, они заметят наши следы в обуви? — поинтересовался, протягивая ему своё ружьё и коробку с патронами. Ведь Виктор оставался здесь надолго, пока портал совсем не поглотит вода и не отступит обратно. Он будет действовать и под водой, так что не окажется заперт.

— Однозначно заметят, — ответил Лопухов. — Вопрос лишь в том, пойдут ли проверять. Не переживайте за меня.

— Надеюсь на тебя. Напрасно не рискуй, — сказал ему напоследок.

Мне ещё предстояли дела на Лице, как и Маргарите. Всё же она занималась поиском приисков для меня.

* * *

Ради званого ужина пришлось растратиться, чтобы украсить интерьер используемых помещений, а также нанять персонал в виде официантов и помощников на кухню Галине. Я пригласил пятнадцать человек с возможностью выбора спутника, то есть максимум должны прийти тридцать человек. Разумеется, собственных слуг было недостаточно, чтобы достойно принять столько гостей.

Анна сияла, встречая приглашённых, стоя рядом со мной. Болтала без умолку, так что мне работы практически не осталось. Некоторые партнёры действительно пришли с супругами либо старшими сыновьями-наследниками, но таковых оказалось меньшинство — лишь шестеро. Остальные девять представляли своих дочерей, племянниц и младших сестёр. Вот как так вышло-то?

Моя сестрица как самая опытная водила меня под руку от группы к группе. Я заводил разговоры, основываясь на опыте сотрудничества, но диалог неизменно уходил в строну того, какая прекрасная спутница у гостя. Иногда это выглядело совсем уж нелепо, но Анна мастерски разряжала обстановку.

— Похоже, пора садиться за стол, — сказал я ей, когда мы пообщались со всеми.

Я был разочарован. Видимо, вечер намечается исключительно светский, о работе никто говорить не горит желанием. Конечно, невест я собирался искать, но не так с наскока! Надо ведь ещё понять, что из себя представляет каждый род и чем родство с ним будет для меня выгодно. Ладно такие, как Сычёв и альянс Чионисовых, о них я имел хоть какое-то представление. А вот с остальными контактировал исключительно поверхностно.

Например, здесь были три охотника-наследника, которые сдавали много высокоуровневых макров. Ефим Антипович увидел у тех перстни, и я специально приходил в то время, когда они обычно появлялись. Всё ради личного знакомства, которое ещё следовало углубить. То есть они выбрали явиться не с отцами-главами, а со своими сёстрами. Конечно, я навёл об их родах справки, но это совершенно другое дело.

Сычёв был приветлив, постоянно нахваливал свою Наденьку. Та тоже не молчала и хвасталась открытым в восемнадцать лет талантом к электричеству. Его, к слову, я пока ещё не изучал.

В целом разговор с Павлом казался недоразумением, пока в промежутке между вторыми блюдами и чаем не подошёл ко мне Сычёв-старший и не завёл странный разговор. Всё сводилось к тому, что если я стану частью их семьи, то смогу указывать слугам-охотникам. От такой наглости даже растерялся.

— Но я им не указывал и не собирался никогда.

— Да? — усмехнулся мужчина. — А у меня иная информация.

— Жаль. Я думал, претензии вашего сына — лишь лёгкое недоразумение.

— И мне бы хотелось, чтобы всё было именно так. На вашем месте я бы присмотрелся к Надежде Викторовне. Молодая, красивая, бойкая. Осенью поступает в академию, очень перспективная охотница с учётом открывшегося дара.

— При всём уважении мне не нужна жена-охотница, — решил я чётко обозначить свою позицию.

— Даже так? — он удивлённо посмотрел на меня. — В любом случае минимальное магическое образование она получит, а там уже супруг сможет решить, чем ей дальше заниматься.

Замечательно, вот и перспективная охотница с сильным даром. Если вам надо, не будет таковой, только присоединяйтесь к роду. Открыто о клятве служения Сычёв не говорил, но строил свои предложения таким образом, что это казалось само собой разумеющимся. Строил планы о развитии моего бизнеса и предполагал, как союз с сильным родом будет выгоден обоим семьям.

— Где вы только достали эту девушку? Её голос такой чистый…

Сычёв задумчиво наблюдал за той самой певицей, которую я «одолжил» у Печаткина. Надо же было как-то гостей развлекать. По крайне мере, благодаря ей мне удалось уйти от неловкого разговора. Ещё предстоит многое обдумать после моего первого званого ужина, так как пищу для ума получил достаточно. Как и приглашений на чай от других гостей — хотелось надеяться, что хотя бы там смогу выгадать для себя что-нибудь интересное.