Горный массив.

Монголия.

14:50 (местное).

Булат приземлился на узком каменном карнизе, который выступал из скалы, как нижняя челюсть. Под нами была пропасть метров на триста, над ней нависала серая порода, покрытая наледью. Ветер тут был такой, что я с трудом удержался на ногах, пока слезал с коня.

— Вон там, — Булат мотнул головой.

В метрах двадцати под нами красовалась едва заметная щель в скале.

— Владимир заложил камень в глубине, — сказал конь. — Я сам туда не залезу, но ты пройдешь.

Щель выглядела сомнительно. Слишком узкая, и там пришлось бы двигаться только боком. Еще и темно так, что без фонарика не обойдешься.

— Лора, сканирование, — распорядился я, чуть подумал и добавил: — Включи мне глазки.

— Секунду. — Она возникла рядом в утепленном комбинезоне. Несколько деталек соскочили с запястья и нырнули в расщелину. — Пещера уходит вглубь метров на сорок, потом расширяется. Живых объектов… Миша!

По ее тону я понял, что дело дрянь.

— Что?

— Аномальная энергетика прямо у входа. Ее не было десять секунд назад! Сконцентрируйся! Начинаю пускать энергию по каналам.

Скала перед нами пошла трещиной.

Огромный кусок породы размером с двуспальную кровать отделился от стены и рухнул вниз, открыв за собой черный провал. Изнутри потянуло могильным холодом, от чего за долю секунды карниз, на котором мы стояли, покрылся инеем. Изо рта пошел пар и, замерзая, оседал мелкими кристалликами на подбородке.

Из провала вышло существо. Оно было ниже тех, про которых рассказывал Валера. Метра полтора, не больше. Приземистое, широкоплечее, закутанное в нечто, напоминающее плащ из спрессованной бумаги. Вместо лица у него была плоская, чуть вогнутая матовая поверхность, напоминавшее кривое зеркало. Руки были непропорционально длинными и, свисая ниже колен, заканчивались четырьмя пальцами — толстыми, негнущимися, похожими на металлические канаты.

От монстра несло кислятиной. Я вспомнил, что Павел упоминал о запахе чего-то кислого, когда пропал Онегин. Здесь, на открытом пространстве, этот запах бил в нос так, что хотелось задержать дыхание. Хорошо, что Лора начала фильтровать воздух.

Булат попятился. Копыта заскрежетали по обледенелому камню. Тени вокруг него заклубились, готовые ударить, но конь ждал моей команды.

Существо повернуло свое зеркальное лицо ко мне. Потом к Булату. Потом снова ко мне.

— Энергия, — произнесло оно глухим, вибрирующим голосом, который шел из всего тела сразу. — Много энергии. Это хорошо. Я такое люблю.

Серые нити, как змеи, медленно и лениво начали выползать из-под его плаща. Они стелились по камню, оставляя за собой темные полосы и приближаясь к нам все ближе.

— Лора, классификация!

— Низшее божество, — выпалила она. — Уровень выше тех троих, которых Валера сжег в Красноярске. Специализация, судя по сигнатуре… Поглощение. Это сборщик. Его задача собирать энергию для кого-то выше по цепочке.

— Для общего дела, значит. У них что, сетевой бизнес?

— Похоже на то, — пожала она плечами.

Мне было любопытно, что именно оно хочет. Так же украсть меня? Или что похуже?

Существо сделало шаг ко мне и нити потянулись в мою сторону. Я почувствовал, как они пытаются нащупать мои каналы. Неприятное ощущение, скажу честно, будто кто-то проводит наждачкой по нервным окончаниям.

— Человек, — существо наклонило голову набок. — Не сопротивляйся. Если будешь паинькой, то больно не будет. Разве что, совсем чуть-чуть.

Забавно. У меня сложилось ощущение, что он не узнал меня. Или вообще видел впервые. Сколько еще таких божеств, которым не «посчастливилось» нарваться на меня?

— Какая трогательная забота о пациенте, — процедил я, делая полшага назад.

Оно не знало, кто я такой. По его поведению было понятно, что ему плевать. Видимо, зафиксировал мага с большим объемом энергии и решил подзарядиться. Наверняка таких, как эта тварь, еще немало в каждой стране. Монголия, Китай, Япония, Российская Империя… В мире их масса.

И это пугало. Я один не успею следить за всеми.

— Булат, не вмешивайся, — бросил я коню. Тот дернул ухом, но остался на месте. Тени вокруг копыт продолжали клубиться.

Божество ускорилось. Нити метнулись ко мне сразу со всех сторон, целясь в грудь и руки. Я не стал уклоняться и протянул руку навстречу. В тот момент, когда первая нить коснулась моей ладони, я перехватил ее. Окутал ладонь энергией и сжал пальцы.

Нить дернулась и начала вырываться, но я держал крепко.

— Что? — существо отшатнулось. Впервые в его голосе мелькнуло что-то похожее на замешательство. — Ты… Что ты делаешь? Кто ты такой?

— Приглашаю тебя в гости, — ответил я.

И потянул.

У нас с Лорой были свои приемы, и этот был новым. Апгрейд, мать его. Лора готовила эту новинку еще с того момента, когда мы поняли, что божества могут вселяться в чужие тела. Это был наш план «на всякий случай».

Каждое существо, связанное с Внутренним Хранилищем, может быть затянуто внутрь, если установить энергетический контакт. С питомцами это работало автоматически, потому что они были привязаны добровольно. С враждебным существом надо было действовать грубо.

Божество поняло, что вляпалось, и начало сопротивляться. Его ноги вросли в камень, пальцы впились в скалу, плащ раздулся, как парус. Нити, которые секунду назад тянулись ко мне, теперь отчаянно цеплялись за породу, и во все, что могло удержать их хозяина от погружения в мой колодец.

Увы для него, тот был бездонным.

— Горшочек вари! — сквозь зубы прошипел я, затягивая его внутрь.

Я вложил больше энергии.

Рывок. Еще рывок. Каналы загудели, и в груди полыхнуло жаром, от которого монгольский ветродуй стал казаться летним бризом. Существо заскулило — не знаю уж каким местом оно это делало — и его тело начало уменьшаться и затягиваться в мою руку. Через еще не сформированные каналы, прямо во Внутреннее Хранилище.

Последнее, что я услышал, было нечленораздельное:

— Нет! Не… Кто ты! Что это за место!

Хлопок и тварь исчезла из этого мира.

С меня лился пот. С карниза струилась вода, в которую превратился растаявший снег. Булат переминался с копыта на копыто, предвкушая веселье во Внутреннем Хранилище.

— Ну что, теперь мы можем немного повеселиться?

Я улыбнулся и закатил глаза.

— А то… Теперь эта тварь расскажет нам все, что знает. Хотя ее это уже не спасет! Лора, заводи!

* * *

Внутреннее Хранилище.

Пляж встретил меня теплым морским ветром и приятным шумом волн. Белый песок, бирюзовая вода и покосившиеся пальмы. Мой персональный рай, выстроенный из чистой энергии и фантазии Лоры, которая знала мои предпочтения лучше, чем я.

Но сейчас на этом тропическом острове происходило кое-что нетипичное. Посреди пляжа стояла полупрозрачная клетка метра три в диаметре. От нее исходило ровное гудение, как от высоковольтной линии. Каждый энергетический прут светился голубым.

Внутри клетки, скрючившись, сидело божество. Без плаща оно выглядело жалко. Серая бугристая кожа. Зеркальное лицо потускнело и теперь больше походило на грязное окно. Он пытался хвататься за прутья, но каждое касание заставляло его шипеть от боли.

— Добро пожаловать, — Лора стояла у клетки, скрестив руки на груди. На ней был черный кожаный костюм с шипами, на лице маска с ушками. — Не пытайся выбраться. Ты находишься в закрытой системе, где я контролирую каждую песчинку. Это не твой привычный мир. Тут другие законы. Тут я, и только я решаю, что реально, а что нет. Усвоил?

Существо подняло голову и уставилось на нее. Потом перевело взгляд на меня. И начало вертеть головой по сторонам, пытаясь оценить обстановку. И обстановка ему точно не понравилась.

Вокруг клетки, полукругом, собрались мои питомцы. Зрелище, скажем так, было не самым веселым.

Слева от Лоры стоял Булат. В Хранилище, его тени расползлись на десятки метров в стороны и колыхались, как водоросли. Глаза светились голубым. Угольки выстроились в три ряда за его спиной, с любопытством разглядывая нового гостя.

Справа была Тари в человеческом обличии. Пышная прическа, невозможные пропорции, открытый купальник, все как обычно. Она рассматривала существо с тем же интересом, с каким энтомолог рассматривает новый вид жука. За руку ее держала Любавка. Красивое цветастое платье, две косички. Милая девочка, если не знать, на что она способна. Наверное, это тот случай, когда говорят, что внешность обманчива.

За ними держался новенький, земельный элементаль, которого мы подобрали в Австралии. Лора успела провести ему экскурсию и он собрал себе новое каменное тело. Не сильно-то он и отличался от того голема, с которым я сражался. Разве что стал чуть меньше, и более… эстетичным что ли. Синие прожилки равномерно пульсировали по всему телу. Элементаль молча смотрел на клетку и не шевелился. Хотя даже мне стало немного не по себе от его молчаливого вида.

Кицуня сидел рядом с моей ногой и скалился. Шесть хвостов распушились, а шерсть светилась. Болванчик тоже был здесь. Еще один питомец с обманчивой внешностью. Тихий мальчик, с большими глазами.

Посейдон наблюдал с берега. Человеческая форма, без деталей. Хотя, вру. Если приглядеться, можно увидеть очертания лица. Неподалеку был и Аркадий — высунув голову из воды, он наблюдал за божеством издалека.

— А где Валера? — удивился я, посмотрев на Лору.

— Думаю, вы и без меня справитесь, — услышал я его голос. — Я очень занят.

— А ты где?

— Я сказал, занят! — и отключился. Ну это Валера…

Божество обвело все это собрание зеркальным лицом. На каждом питомце оно ненадолго задерживалось, как будто запоминая. И вот взгляд остановился на мне.

Божество начало дрожать. Не так, как дрожат от холода или усталости. Так дрожит существо, которое осознает, что нарвалось на что-то крайне опасное. Его загнали в угол, откуда нет выхода, и оно в окружении созданий, каждое из которых в одиночку может размазать его по этому симпатичному пляжу.

— Ты… Ты Кузнецов? — выдавило оно. — Верно?

— О, так ты все-таки знаешь мое имя. А называл меня жалким человеком, — я присел на корточки перед клеткой. — Обидно даже. Мог бы и представиться нормально.

— Выпусти меня! — воскликнуло существо. Зеркальное лицо пошло рябью, голос стал выше. — Мы только веселимся! Нечто сказал, что это будет весело! Энергия ваших магов такая сладкая! Это необходимо для общего дела!

— Для общего дела, — повторил я. — Какого именно?

— Объединить силы божеств! Поглотить планету! Заполучить ядро!

— Сколько вас?

Существо замолчало. Его пальцы скребли песок внутри клетки, оставляя борозды, которые тут же разглаживались. Лора не позволяла ему менять среду.

— Не скажу, — буркнуло оно, но уверенности в голосе поубавилось.

— Тари.

Королева термитов сделала шаг к клетке. Ничего угрожающего она не сделала. Просто наклонила голову. Из-под ее ног появились тысячи маленьких жучков и побежали к клетке.

Существо вжалось в дальнюю стенку клетки.

— Она может запустить в тебя миллион жуков, — пояснил я тоном экскурсовода. — Мелких таких и кусачих. Они не убьют тебя, не переживай. Просто будут грызть. Долго. Очень долго. Тут, внутри Хранилища, время течет так, как захочет Лора и я. Мы можем растянуть секунду на вечность. Представь вечность в страданиях? Да чего это я. Давай лучше покажу, — и щелкнул пальцами.

Божество замерло на мгновение и тут же забилось в агонии.

— Ну как? Для меня прошло мгновение, а у тебя, по человеческим меркам, неделя. Повторяю вопрос. Сколько вас?

— Двадцать шесть! — выпалило божество.

Я не ожидал, что получу ответ так быстро. Хотя… Для него это было очень долго.

— Что двадцать шесть?

— Нас двадцать шесть! Все пришли, потому что стало интересно! Тут было Верховное Божество! Говорят, и Созидательница тоже здесь!

Лора за моей спиной тихо присвистнула. Я не стал оборачиваться.

— И что вы хотите?

— Он… он хочет открыть постоянный проход между этим миром и тем, откуда пришел Нечто, — наконец прошелестело оно. — Там живут те, кто создал нас всех. Настоящие. Верховные. Нечто сам был Верховным. Для этого нужна энергия. Очень много энергии. Но только с определенным отпечатком. Он есть у тех, кто были с самого начала Вторжения! У тех, кто получил первые всплески энергии!

— Похитили не только их. Хочешь, чтобы я увеличил твои страдания на месяц?

— Погоди! Это не все! Есть на этой планете и те, кого не было в самом начале, но у них есть зачатки божественной силы! Они тоже годятся!

Я выпрямился.

Интересная складывалась картина. Верховные божества… Не те, кого понизили, как Нечто. А такие, как Владимир. Что-то мне не сильно улыбалось встречаться с Верховными божествами. Я даже Нечто не могу остановить, а тут…

— Миша, — Лора встала рядом. Голубые нити на ее теле мерцали быстрее обычного. — Если оно не врет, то Нечто строит не просто портал. Он строит дверь для кого-то, кто намного выше его по иерархии. Кого-то, кто не может пройти сюда сам, потому что это требует колоссального количества энергии. Энергии, которую они выкачивают из Лермонтова, Толстого, Чехова, Есенина, Онегина и всех остальных.

— Сколько им еще нужно магов? — спросил я.

— Не знаю! — Божество поджало ноги к груди и обхватило колени руками. Грязная лужа на месте лица помутнела еще больше. — Мне не говорят! Я же низшее божество! Пожалуйста, отпустите! Я больше не буду!

— Не будешь, — согласился я. — Потому что ты отсюда не выйдешь. Лора, усиль клетку. Двойной контур.

— Уже, — кивнула она. — Клетка укреплена. Я буду приглядывать за ним, и по возможности перевоспитывать. Если наш гость попытается что-нибудь сломать, он получит такой разряд, что грозовая туча покажется ему электророзеткой.

Угольки окружили клетку со всех сторон и, не мигая, уставились на пленника. Божество опасливо смотрело на Тари, а она соблазнительно помахала ему пальчиками.

— Мне тут не нравится… — жалобно произнесло оно.

— Мне тоже много чего не нравится, — ответил я. — Например, то, что твои друзья похитили моих друзей. Так что посиди и подумай над своим поведением.

Я развернулся и вышел из Хранилища.

* * *

Горный массив.

Монголия.

Карниз, скала, ветер. Все по-прежнему. Только иней уже растаял и запах кислоты выветрился окончательно.

Я открыл глаза. Прошло, может, секунд тридцать реального времени. Булат стоял рядом и ждал.

— Готово, — сообщил я. — Божество заперто в Хранилище. И оно много чего рассказало.

— Слышал, — кивнул Булат. — Двадцать шесть. Верховные. Постоянный проход.

— Именно. Нечто собирает энергию не для себя. Оно строит портал для кого-то посерьезнее. И для этого ему нужны самые сильные существа планеты.

Конь молчал с полминуты, глядя в пропасть. Ветер трепал его гриву.

— Владимир подозревал подобное, — наконец произнес он. — Помню, незадолго до последнего боя он долго сидел у костра и молчал. А потом повернулся ко мне и сказал: «Булат, если однажды откроется дверь, через которую хлынет нечто пострашнее Нечто, единственный шанс — это закрыть ее изнутри». Я тогда не понял, о чем он. Теперь, кажется, начинаю…

— Закрыть дверь изнутри, — повторил я. — Для этого нужны порталы. Все двенадцать камней.

— Тогда пошли за девятым, — Булат мотнул головой в сторону пещеры. — Он никуда не делся.

Я посмотрел на щель. Узкая, темная и негостеприимная. Зато теперь без божественного сторожа у входа. Вот это мне повезло.

— Лора, в пещере чисто?

— Чисто. Наш гость был один, подмоги нет. Можешь спокойно заходить.

Я протиснулся в щель, стараясь не ободрать куртку о камень. Внутри было темно и сыро, но Болванчик, вернее, часть его деталей, уже летела впереди, подсвечивая дорогу. Да и глазки работали как надо.

Через сорок метров тоннель расширился, образовав пещеру с низким потолком и каменным полом, покрытым слоем инея. В дальней стене ниша. В нише камень.

Девятый. Серый, с руническим узором, размером с ладонь. Такой же как и марсельский. Как и все остальные.

Я взял камень и убрал в пространственное кольцо.

— Девять из двенадцати, — подтвердила Лора. — Осталось три. Антарктида и два неизвестных.

Я вылез из пещеры и забрался обратно к карнизу. Ветер ударил в лицо, и я зажмурился на секунду.

Внизу лежала Монголия, бескрайняя и равнодушная. Где-то далеко на западе Павел Романов ехал в Кремль. На Сахалине Надя разрывалась между телефонами. Мои жены, наверное, уже вернулись домой и укладывают детей спать. Валера летает по континентам, ища своего обидчика, чтобы отомстить за проигрыш.

А я только что поймал божество и запер его в Хранилище. И это существо рассказало мне кое-что, от чего хотелось сесть на этот карниз и минут пять просто подышать, ни о чем не думая.

Двадцать шесть божеств. Мост к Верховным сущностям. Энергия сильнейших как топливо.

Владимир знал. Триста лет назад он все знал.

— Булат, — я забрался коню на спину. — Домой. Через Москву, портал на Сахалин. Надо собрать всех и рассказать обо всем. Прямо сегодня.

— Держись, — фыркнул конь и оттолкнулся от карниза.

Мы взлетели высоко над горами. Монголия провалилась вниз — как декорация, убранная со сцены. Впереди лежала дорога домой, и, пока мы летим, в моем Внутреннем Хранилище тихо поскуливало существо, которое еще полчаса назад считало меня легкой добычей.

Кицуня, судя по ощущениям, лег рядом как сторож. Тари ушла к себе. Посейдон вернулся в свою часть океана. А божество сидело в клетке и глядело на лиса с шестью хвостами, не решаясь пошевелиться.

Хороший у меня зоопарк.