Мы с Кларой сидели в Воздушном замке и обклеивали ножки деревянного столика ракушками, привезёнными из отпуска.

– Думаешь, клей схватится? Сегодня слишком жарко! – заметила я, крепко прижав ракушку-сердечко к дереву.

– Думаю, да, – пожала плечами Клара. – Если нет, попросим маму дать клей, который засыхает моментально. Слушай, Мири, так Руби останется у вас навсегда?

– Ага, мы так и не нашли её маму, – покачала головой я.

– Очень грустно!

– Согласна. Руби ужасно скучает по маме. Надеюсь, однажды она объявится. Но до тех пор котёнок поживёт у нас. С новым котом-папой…

Я усмехнулась, вспомнив заботливого Ланселота.

– Ну и отлично! Что делаешь сегодня вечером? У нас будет картофельная пицца, а на поздний ужин – творог с малиной. Хочу поесть эту вкуснятину, пока мне не поставили брекеты. А случится это уже завтра. Хочешь поужинать с нами? Яспер тоже придёт.

Супер! Теперь придётся врать Кларе. Я с радостью поужинала бы с ней. А лучше бы рассказала ей, что вечером сдаю последний важный экзамен и безумно волнуюсь.

– Увы, не получится, – отказалась я. – Тётя вечером придёт в гости, я пообещала быть дома.

– Жалко, – вздохнула Клара и внимательно посмотрела на меня. – Ты изменилась. Ты ведь скажешь мне, если что-то случится? Может, со мной теперь скучно, потому что я не вампир?

– Нет, не говори так! – я крепко обняла подругу. – Просто… – Я закусила губу, чтобы не проболтаться. – Просто… Есть кое-что, но мне запретили говорить. Это связано с вампирами. И… Ужасно хочу всё тебе рассказать, но, увы, нельзя. Во всяком случае пока.

Клара продолжала серьёзно на меня смотреть.

– Ладно! – она снова улыбнулась. – Теперь я спокойна. А то подумала, что дело во мне.

– Вовсе нет. Ты – моя самая лучшая подруга. Так будет и впредь. Навсегда и навеки!

– Навсегда и навеки! – повторила Клара.

* * *

Фладана сидела на диване и гладила лежавшего рядом Ланселота. Обычно он никому такого не позволял и сразу убегал, если кто-то чужой пытался почесать его за ушком. Это можно делать только мне, маме и папе. Ну ещё Кларе.

– Здравствуй, Мирелла, – обратилась ко мне Фладана. – Готова к последнему экзамену?

– На все сто! – заявила я, сев на кресло по-турецки, и обрадовалась, что Ланселот сразу же запрыгнул на меня.

– Bonsoir, добрый вечер, мадемуазель Летелла.

– Кажется, вы отлично друг друга понимаете, – загадочно улыбнулась глава вампиров. – Это важно, потому что третий и последний экзамен ты сдаёшь не в одиночку. Ланселот должен выдержать его вместе с тобой. Имейте в виду, испытание предназначено для вас обоих. Кот, как твой защитник, будет сопровождать тебя в магической школе. Учиться ему предстоит не меньше, чем тебе.

– Он пойдёт со мной? – я погладила Ланселота. – Класс!

– Что? – не понял кот. – Куда пойду? Мне разрешили сопровождать тебя сегодня?

– Ты обязан, – объяснила я. – Выдержим последний экзамен – отправимся в магическую школу вместе.

Кот навострил уши, сел и повернулся к Фладане.

– Я готов! Когда начнём? Где проходит экзамен?

– Вижу, он в предвкушении, – улыбнулась Фладана.

– Вы читаете и его мысли тоже? – изумилась я.

– Только человеческие, – покачала головой Фладана. – Но его поведение говорит само за себя. Он сгорает от нетерпения.

– Что нужно сделать? – поинтересовалась я.

– Ваша задача – в полночь позвонить в колокол в часовне. Дорога туда тебе, Мирелла, известна. Ты ведь подслушивала заседание совета вампиров. Важно: лети обязательно тем же путём, что несколько дней назад. Коту нельзя убегать от тебя.

– Понятно! – кивнула я. – Всего-то? Мы справимся.

Фладана рассмеялась.

– Всё не так просто, как ты думаешь. Отправляйтесь в путь в пятнадцать минут двенадцатого. Ни минутой ранее. По дороге вам встретятся препятствия, которые нужно преодолеть.

– Хорошо!

Я быстро разъяснила всё Ланселоту.

– Сущий пустяк, – мяукнул он.

– Теперь я с вами прощаюсь. При удачном раскладе увидимся в полночь.

Фладана встала, и я, как и в прошлую встречу, проводила её до ворот. На этот раз она не превратилась в летучую мышь, а села в самую обыкновенную машину и умчалась прочь.

– Расскажи мне о магической школе, – попросил Ланселот, когда я вернулась.

– Я мало что знаю. Там учатся дети с магическими способностями.

Я почесала Ланселота за ухом. На ум мне вдруг пришёл Александр. Он тоже учится в школе? Сколько вообще лет детям-привидениям? Тут я вспомнила ещё кое-что.

– И да, зубных фей не существует!

– Уже и пошутить нельзя, – фыркнул Ланселот.

Десять минут двенадцатого. Я в вампирской накидке сидела на кровати. Ланселот лежал на подоконнике. Он немного вздремнул, чтобы к испытанию быть бодрячком. А где же Руби? Маленькая кошечка обычно не отходила от Ланселота ни на шаг.

Спросить у Ланселота я не успела – в комнату вошла мама.

– Вы готовы? – спросила она.

– Честно, я немного волнуюсь. Это последний экзамен.

– Ты сдашь его, Мири! – мама обняла меня. – Ты справишься! – она перевела взгляд на Ланселота. – Вы справитесь!

– Да!

Расправив плечи, я посмотрела на часы. Ещё две минуты. Одна…

– Пора! Следуй тому пути, который я тебе описала, Ланселот.

– Конечно! – потянувшись, кот выпрыгнул из окна.

– До скорого, мама!

Вжух – превратившись в летучую мышь, я выпорхнула наружу.

Ланселот спустился по дереву. Он на турбоскоростях бежал сквозь ночь, а я летела в нескольких метрах над ним. Кот точно придерживался маршрута. Всё шло суперхорошо.

На детской площадке меня неожиданно сбило сильным ветром. Всё завертелось, порыв отбросил меня назад. Я изо всех сил замахала крыльями, пытаясь вырваться из вихря, но безуспешно. Листья кружились вокруг, заслоняя мне обзор.

– Мирелла! – закричал Ланселот. – Спустись ко мне, здесь лучше!

Я снизилась и, вымотавшаяся, села на его шею.

– Надо быть осторожнее! – заметил Ланселот.

– Согласна. Вот о каких препятствиях предупреждала Фладана.

– Посиди немного, я побегу дальше. Держись! – бодро воскликнул Ланселот и пустился вскачь по площадке.

Некоторое время я отдыхала у него на спине.

– Ю-ху! – я не сдержала улыбки. Я, летучая мышь, еду верхом на коте. Расскажи мне кто об этом два года назад, я покатилась бы со смеху.

Ланселот резко остановился, и я изо всех сил вцепилась лапками в мех, чтобы не упасть.

– Что случилось?

– Я не смогу! – кот кивнул на ручей перед нами. Тот казался шире и глубже, чем обычно. – Я бы его перепрыгнул, но он слишком широкий.

– Проклятье! – я подлетела к ручью, чтобы внимательно его изучить. – Ты умеешь плавать?

– Конечно умею, chérie, дорогуша, но не плаваю.

– Как это не плаваешь?

– Я не плаваю! Вода мокрая и холодная, к тому же странно пахнет. Не полезу в неё даже за десять мышей.

– Ланселот! – возмутилась я. – Мы вместе сдаём экзамен. Не веди себя так.

– Ладно, я попытаюсь…

Подойдя к воде, Ланселот потрогал её лапкой. По его телу пробежала дрожь. Кот слукавил. Дело не в запахе. Ему просто страшно.

– Подожди-ка.

Я ещё раз облетела ручей в надежде найти место, где воды меньше, чтобы Ланселот перешёл вброд. Ничего. Зато на другой стороне в кусте торчала доска. Я села на неё. Достаточно длинная. Вжух! Преобразившись в человека, я подтащила доску к ручью и бросила в воду. Она почти достала до другого берега. Превратившись в летучую мышь, я вернулась к коту и – вжух! – снова стала человеком, забралась в холодную воду и подтянула конец доски к берегу.

– Мост! Ты гений! – Ланселот осторожно наступил лапкой на доску. – Вполне устойчиво!

Он засеменил к другому берегу и больше не выглядел напуганным.

Вперёд! Приняв облик летучей мыши, я снова полетела за Ланселотом.

До церкви оставалось всего ничего. Ланселот бежал внизу. «Как я им горжусь! – думала я. – Мы отличная команда! Вместе у нас всё получится!»

У самой часовни я услышала оглушительный вопль.

– Тревога! Тревога! Тревога!

Мы с Ланселотом остановились. Я опустилась на спину кота.

– Что это? – прошептала я.

– Тревога!

Ну вот, опять. К нам стремительно приближалось что-то коричневое.

– Это госпожа Сова!

Госпожа Сова летела в нашу сторону со скоростью пушечного ядра. Мы с Ланселотом отпрыгнули в разные стороны.

– Осторо-о-ожно! – госпожа Сова рухнула на траву в том месте, где мы только что стояли. Я начала сомневаться, что наше последнее столкновение произошло из-за её проблем с глазами.

– Здравствуйте, госпожа Сова, что случилось?

Птица защёлкала клювом, жадно глотая воздух:

– Руби… В опасности…

– Руби? Что с ней? – всполошился Ланселот.

– Высокое дерево. Слишком высокое. Она не может спуститься.

– Сперва успокойтесь, – попросила я госпожу Сову. – Глубокий вдох – медленный выдох!

Госпожа Сова последовала моему совету.

– Добрый вечер, – наконец сказала она. – Простите, совсем запыхалась. Мы играли в охоту. Руби залезла на большое старое дерево. Теперь она застряла на гнилой ветке и не может спуститься. Я не знаю, что делать. Она так напугана… И ветка… Она долго не выдержит.

Ланселот, широко распахнув глаза, смотрел то на меня, то на госпожу Сову.

Я перевела взгляд на часовню. Без пяти двенадцать. Мы должны вместе позвонить в колокол. Но Руби… Она совсем кроха и наверняка ужасно испугалась.

– Иди! – приказала я коту.

– Но, мадемуазель, экзамен…

– Безопасность Руби важнее. В школу я так и так попаду, просто в двенадцать лет. Не хочу, чтобы с Руби что-нибудь случилось.

– Ты уверена? – уточнил Ланселот.

– Да. Иди и помоги ей.

– Я укажу дорогу! – вызвалась госпожа Сова.

Вместе они растворились в ночи.

Остаток пути придётся преодолеть в одиночку. Я подлетела к часовне – и столкнулась с очередным препятствием. Снова поднялся сильный ветер. Я ещё раз облетела часовню. Нет, без шансов. Тогда я протиснулась сквозь разбитое окно и оказалась на лестнице. Здесь тоже было слишком ветрено.

Потрясающе. Что делать? Сесть на спину Ланселота не выйдет. Он уже на полпути к Руби.

Выбора нет: пришлось превратиться. Вжух! Я снова человек. Скорее! «Руки в ноги, Мирелла, если хочешь успеть!» – мысленно подбадривала себя я и помчалась по лестнице, перепрыгивая через ступеньки. Вот колокол! Изо всех сил я дёрнула за верёвку, крепившуюся к язычку. Раздался звон, и я с облегчением вздохнула.

Послышались голоса. Наверняка это совет вампиров! Быстро превратившись в летучую мышь, я вылетела из колокольни и спустилась в часовню.

– Здравствуй, Мирелла, – произнесла Фладана.

Я права: члены совета вампиров собрались внизу и выжидающе смотрели на меня.

– Ты выполнила последнее задание. Но… где же твой кот?

– К сожалению, Ланселота здесь нет, – ответила я.

– Кот не с тобой? – переспросила Фладана.

– Нет. Произошла беда, ему пришлось уйти.

– Значит, экзамен не сдан, – строго припечатала Феличита.

Вампиры зашептались между собой. Фладана заставила всех замолчать, хлопнув в ладоши.

– Прости, дорогая, – обратилась она ко мне. Следующие слова дались ей тяжело. – Правила гласят, что экзамен вы должны выдержать вдвоём. До конца.

– Да, но…

Я попыталась объяснить, что случилось, но Феличита перебила меня:

– Правила есть правила!

– Тогда я домой, – твёрдым голосом произнесла я и улетела. Не хотела, чтобы вампиры заметили, как я с трудом сдерживаю слёзы.

Кто-то закричал мне вслед. Плевать. Я мчалась сквозь ночь. Без защитника. Совсем одна!

Меня зовут Мирелла Мануш. Я вампир. Я завалила третий экзамен. И это так гадко!

Влетев в окно спальни, я моментально почувствовала себя лучше. На кровати сидели мама, Ланселот и Руби.

Превратившись в человека, я сразу оказалась в маминых объятьях.

– Мирелла, как хорошо, что ты здесь. Я ужасно переживала, когда кот вернулся без тебя.

– Мы завалили экзамен, – заплакала я. И рассказала маме, что случилось.

– Вы молодцы, – заявила мама, когда я закончила. – Горжусь вами. Вы приняли верное решение. – Она ещё раз крепко меня обняла. – Магическая школа подождёт.

– Ну и пусть, – кивнула я.

Спустя десять минут я лежала в кровати. Несмотря на смертельную усталость, сна не было ни в одном глазу. По лицу скатилось несколько слезинок. Ланселот лежал около меня, свернувшись калачиком.

– Ce n’est pas juste, это нечестно! – с этими словами он поднялся, спрыгнул с кровати и вышел из комнаты.