Пару дней мы просто летели. Впервые за долгое время у нас образовалась передышка, и мы потратили её, обследуя наше новое пристанище. Никто не гнался, никто не стрелял. Наш новый, полуживой корабль вёл себя на удивление послушно.

И всё бы ничего, но за эти двое суток мы перевернули корабль вверх дном и не нашли ни единого следа бывшей команды. Ни живого, ни мёртвого. Вообще. Вещи в каютах лежали на своих местах, в столовой на столе стояла недопитая кружка с давно остывшим синтетическим какао. Люди будто просто испарились в один миг.

— Искин, финальный отчёт, — скомандовал я, глядя на звёздную россыпь за обзорным экраном.

— Поиск завершён. Биологических останков не обнаружено. Скрытых отсеков, не внесённых в техническую документацию, не выявлено. Причина исчезновения экипажа неизвестна.

— У тебя есть идеи? — вновь поинтересовался я. Да, я уже задавал этот вопрос, и даже Вазару, но никто на него не дал полноценного ответа, который бы меня устраивал.

— Идеи есть всегда, капитан, — промурлыкала система. — Но ни одна из них не объясняет, как целый экипаж мог исчезнуть, не оставив после себя даже молекулярного следа.

Вот это и напрягало больше всего. Мы вскрыли все технические панели, простучали каждую переборку. Ни одного тайника, где можно было бы спрятать гору трупов. Корабль-призрак, чистый и стерильный. Иногда по панелям пробегали тонкие синие искорки, а если приложить ладонь к стене, можно было почувствовать слабую, ровную пульсацию. Корабль дышал. И это было жутко. Но выбора у нас не было, так что мы летели дальше, в надежде, что ответы найдутся сами. Или хотя бы не сожрут нас во сне.

Это было странно. И немного жутко. Но я потихоньку привыкал.

* * *

Я сидел в пилотском кресле, лениво попивая чай из термокружки и глядя на проплывающие мимо звёзды. В тот момент я чувствовал что-то похожее на покой. Может, и правда всё наладится? Может, мы сможем затеряться в этом уголке космоса, подлатать корабль до конца, заработать немного денег и…

— Да чтоб меня космический кракен утащил!

Мой дзен лопнул, как перегретый плазменный предохранитель. На мостик, сотрясая палубу сапогами, ворвался Семён Аркадьевич. Лицо у него было краснее, чем обычно, а густые усы топорщились в разные стороны.

— Ты это видел⁈ — он ткнул своим толстым пальцем в главный экран с показателями систем. — Ты вообще сюда смотришь⁈

— Доброе утро, капитан, — невозмутимо отозвался я. — Вам тоже чаю? У Гюнтера сегодня получилось что-то почти без привкуса машинного масла.

— Какого ещё, к чёрту, чаю⁈ — взревел он так, что, казалось, обшивка задрожала. — Мы скоро на сухом пайке сидеть будем! Эта твоя живая консервная банка жрёт топливо, как голодный звездолёт после недельной диеты! Расход вырос на тридцать процентов! Ещё пара таких прыжков, и мы встанем посреди этой пустоты с пустыми баками!

Я присмотрелся к цифрам на экране. Капитан, как ни странно, не преувеличивал. Линии расхода топлива действительно ползли вверх с пугающей скоростью. Видимо, регенерация и поддержание жизнедеятельности нашего нового «симбиота» требовали немало энергии.

— Успокойтесь, Семён Аркадьевич, — на мостик впорхнула Кира. Она была вся перепачкана в смазке, но выглядела довольной, как будто только что собрала из тостера ионную пушку. — Я как раз копалась в энергосистеме. Этот ваш живой корпус… он как подросток в период роста, жрёт за троих. Био-интерфейс можно подкрутить, я снижу расход, обещаю. Но… кэп прав. Нам срочно нужна дозаправка. Иначе наш «Странник» уснёт, и разбудить его будет нечем.

— Вот именно! — капитан скрестил руки на могучей груди. — А где мы её возьмём? В этом забытом богами секторе даже захудалой заправочной станции нет! Кругом одни астероиды да пустота!

— Компьютер, — обратился я к потолку. — Проанализируй ближайшие навигационные карты. Найди любой источник топлива в радиусе нашего достижения.

— Запрос принят, — раздался ровный, бесстрастный голос корабельного ИИ. — Идёт сканирование… Стандартные топливные порты корпоративного или государственного образца в данном секторе отсутствуют.

— Я же говорил! — победно воскликнул капитан, будто выиграл в лотерею.

— Однако, — продолжил ИИ, полностью игнорируя его реплику, — в радиусе одного гиперпрыжка зафиксирован стабильный энергетический сигнал. Источник идентифицирован как блуждающая торговая станция «Рынок Теней».

Кира громко присвистнула, и её глаза округлились.

— «Рынок Теней»… Я слышала о нём байки в портовых кабаках. Место, где можно купить всё, что угодно, от краденого оружия до целой планеты, и продать собственную душу за полцены. Пиратская вольница. Говорят, корабли там иногда просто исчезают вместе с экипажами. Нас там разберут на запчасти быстрее, чем мы успеем спросить, где тут туалет.

— Вот и отлично! — проворчал капитан. — Лучше дрейфовать в пустоте с чувством собственного достоинства, чем соваться в логово к этим стервятникам. Ищите другие варианты!

— Других вариантов нет, — холодно отчеканил ИИ. — Запасы топлива на критическом уровне. Расчётное время до полной остановки реактора — двенадцать стандартных часов. «Рынок Теней» — единственный доступный источник энергии.

На мостике повисла тяжёлая тишина. Перспектива соваться в пиратское гнездо на огромном, приметном имперском крейсере не радовала никого. Это было всё равно что прийти на собрание вегетарианцев с кровавым стейком на шее и громко чавкать.

И тут ИИ добавил фразу, от которой у меня по спине пробежал неприятный холодок.

— Следует отметить. Согласно заложенным протоколам коммандера Вазара, у корабля «Рассветный Странник» имеется постоянное приглашение высшего уровня доступа на станцию «Рынок Теней». Швартовка, обслуживание и полная безопасность на территории станции гарантированы.

Ещё одна бомба из моего прошлого. Ещё одно напоминание о том, кем я был. Коммандер Вазар, грозный имперский офицер, не просто знал об этом пиратском логове. У него там было приглашение. Высшего уровня. Что, чёрт возьми, это значит? Что он был их постоянным клиентом? Тайным партнёром? Или он держал их всех за одно место?

— Что?.. — Кира ошарашенно переводила взгляд с меня на динамик в потолке. — Приглашение? В пиратский супермаркет? Это как пропуск в курятник для лисы!

— Это ловушка, — глухо сказал капитан. Он больше не кричал. Его лицо стало серьёзным и мрачным. — Ясное дело, ловушка. Они только и ждут, когда мы туда сунемся на таком красивом корабле.

Он был прав. Это кричало, выло и сигналило о том, что это ловушка. Но и бездушная железяка тоже была права. У нас не было выбора. Либо мы рискуем и летим туда, либо превращаемся в безмолвный памятник самим себе посреди ледяного космоса.

Я посмотрел на своих друзей. И принял единственно возможное решение.

— Значит, полетим, — твёрдо сказал я. — Если мой прошлый «я» оставил это приглашение, значит, у него были на то причины. И будет глупо ими не воспользоваться.

— Ты спятил, Влад! — воскликнул капитан. — Они нас там съедят!

— Может быть, — я пожал плечами, пытаясь изобразить уверенность, которой и в помине не чувствовал. — Но иногда, чтобы обмануть зверя, нужно залезть в его же логово. Тем более, если у нас есть ключ от парадной двери. Прокладывайте курс, Кира.

Она на секунду замялась, посмотрела на капитана, потом на меня и решительно кивнула.

— Есть.

* * *

Гиперпрыжок закончился мягким, едва заметным толчком. «Рассветный Странник», даже наполовину заросший живой бронёй, всё ещё оставался имперским крейсером с идеально выверенными системами. На главном экране вместо привычной россыпи звёзд возникло… нечто.

Это было похоже на гигантское осиное гнездо, слепленное каким-то пьяным скульптором из десятков астероидов, обломков старых кораблей, ржавых грузовых контейнеров и просто космического мусора. Вся эта безумная конструкция была скреплена тысячами кабелей, труб и переходов, которые тускло светились в темноте, словно паутина, усыпанная светлячками. Вокруг этой махины, как мотыльки вокруг грязной лампочки, роились сотни мелких кораблей — от юрких пиратских истребителей до неповоротливых грузовиков.

— «Рынок Теней», — выдохнула Кира, прилипнув к экрану. — Выглядит в точности как в байках. Как будто кто-то собрал весь хлам в галактике и решил из него что-то построить.

— Надеюсь, парковка здесь бесплатная, — проворчал капитан, нервно поправляя фуражку. — А то с нас за один только вид сдерут годовую выручку. Влад, может, ну его? Попробуем дотянуть до ближайшей туманности, авось там найдётся завалящий танкер с топливом?

— С пустыми баками, Семён Аркадьевич? — я покачал головой. — Шансов меньше, чем у Гюнтера выиграть кулинарный конкурс. Нет, раз уж прилетели, надо идти до конца.

Как только мы приблизились на расстояние связи, наш корабельный ИИ без всякого запроса с моей стороны отправил какой-то короткий кодированный сигнал. И станция отреагировала. Из самого сердца этого хаоса отделился длинный, похожий на костяной палец, стыковочный рукав. Он двигался плавно, бесшумно, с какой-то хищной грацией, которая совершенно не вязалась с общим видом этого ржавого чудовища. Он потянулся к нам и с мягким щелчком присосался к шлюзу. Никаких переговоров с диспетчером, никаких запросов на стыковку. Нас ждали.

— Ну вот, — пробормотал капитан. — Ковровая дорожка для почётных гостей. Чувствую себя индейкой, которая сама пришла на День Благодарения.

Мы вышли из корабля втроём. Лиандра осталась в медотсеке, изучая данные по нашему новому «симбиоту», а Гюнтер… Гюнтер остался охранять камбуз от потенциальных пиратских гурманов.

Стыковочный коридор вывел нас в огромный зал, от вида которого у меня на секунду перехватило дыхание. Здесь не было ни пола, ни потолка в привычном понимании. Мы стояли на небольшой платформе, которая висела в центре гигантского гравитационного колодца. Вверх, вниз и во все стороны уходили сотни мостов, лестниц и подвесных площадок, на которых кипела жизнь. Всё это гудело, галдело, сверкало тысячами огней и пахло так, будто кто-то смешал в одном котле восточный базар, машинное отделение и зоопарк.

— Ничего себе бардак… — прошептала Кира, с профессиональным интересом разглядывая хитросплетение конструкций. — Интересно, как у них тут с гравитацией? Если где-то коротнёт, мы все полетим в одну большую кучу-малу.

— Держитесь вместе, — пробасил капитан, инстинктивно положив руку на кобуру. — И карманы проверьте. В таких местах они имеют свойство пустеть без вашего ведома.

И тут я их увидел. Сначала я просто почувствовал на себе чей-то взгляд. Потом ещё один, и ещё. Я поднял голову и заметил движение в тенях на гигантских сводах этого зала. Они передвигались по стенам и потолку с неестественной скоростью и лёгкостью, игнорируя гравитацию.

Это были хозяева рынка. Арахниды.

Существа ростом с человека, если бы этот человек решил передвигаться на шести тонких, как иглы, конечностях. Ещё две, более мощные, с острыми клешнями на концах, были сложены на груди. Их хитиновые панцири не были чёрными или серыми. Они переливались всеми цветами радуги, как нефтяная плёнка на поверхности лужи. На головах, лишённых ртов или носов, располагались огромные кластеры из десятков маленьких, блестящих глаз, которые смотрели сразу во все стороны. Они не бегали. Они словно скользили по невидимым рельсам, бесшумно и пугающе целеустремлённо, игнорируя суету и шум внизу.

— Матерь божья… — выдохнул капитан, проследив за моим взглядом. — Пауки-переростки. Терпеть их не могу.

В этот момент один из арахнидов, висевший прямо над нами, отделился от потолка. Но он не упал. Из его брюшка вырвалась тонкая, почти невидимая нить, блеснувшая в свете рекламных голограмм. И он начал плавно, без единого рывка, спускаться к нам.

Мы замерли. Вся суета вокруг вдруг отошла на второй план. Даже капитан забыл про свой бластер. Арахнид остановился в паре метров от нашей платформы, покачиваясь на своей шёлковой нити. Его многочисленные глаза сфокусировались на мне. Он не издал ни звука, но я услышал голос.

Голос прозвучал не в ушах, а где-то прямо за глазными яблоками. Холодный, безэмоциональный, похожий на шелест сухого пергамента.

«Аура Империи. Давно не ощущали. Чего желает „Странник“ на нашем Рынке?»

Кира вздрогнула и схватила меня за руку. Капитан побледнел, его обветренное лицо стало похоже на печёный картофель, который забыли вытащить из углей. Они тоже это услышали.

Я сделал глубокий вдох, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Посмотрел прямо в россыпь бездушных чёрных глаз и мысленно ответил, надеясь, что меня поймут.

— Нам нужно топливо. И немного запчастей. Мы готовы заплатить.

Арахнид слегка качнулся. Его передние лапки медленно разжались.

«Платить? — в его мысленном голосе проскользнуло что-то похожее на удивление. — Гости коммандера Вазара не платят. Они берут. Следуйте за мной. Вас проводят к вашему личному брокеру».

Нить втянулась обратно, и существо с невероятной скоростью взмыло вверх, исчезнув в тенях. А через секунду на нашу платформу с соседнего моста бесшумно спрыгнул другой арахнид. Он молча указал нам вглубь этого безумного города-рынка.

— Личному брокеру… — пробормотал капитан. — Звучит так, будто нас ведут не на заправку, а на приём к личному палачу. Влад, мне всё это очень, очень не нравится.

— Мне тоже, Семён Аркадьевич, — честно признался я, шагая вслед за нашим молчаливым провожатым. — Но, похоже, у моего прошлого «я» здесь была репутация, которой грех не воспользоваться. Главное, чтобы счёт за его услуги не прислали нам.