Сознание возвращалось неохотно, словно я всплывал из глубокого и холодного омута. Первым делом я почувствовал запахи. Резкая гарь проводки, но сквозь неё пробивался тонкий, едва уловимый аромат… кажется, лилий. А потом пришёл звук — глухое, размеренное биение сердца. Не моё. Слишком уж оно было частым и тревожным.

Я с усилием разлепил веки. Картинка перед глазами плыла, но я всё равно узнал лицо, склонившееся надо мной. Лиандра. Её длинные светлые волосы щекотали мне щеку. На её коже виднелись тёмные разводы сажи, а в огромных, серьёзных глазах, которые сейчас были пугающе близко, блестели… слёзы? Не может быть.

— Он очнулся, — прошептала она, и её голос дрогнул так, будто она только что пробежала марафон.

Тут до меня дошло, что моя голова лежит у неё на коленях, а её тонкие, прохладные пальцы осторожно гладят меня по волосам. Это было настолько неожиданно и… интимно, что я напрочь забыл, где нахожусь и что только что произошло. Я просто смотрел в её глаза, не в силах отвести взгляд.

— Какого демона ты творишь, Волков⁈ — громыхнул над ухом знакомый бас Капитана. — Я уже прикидывал, во сколько нам обойдётся твоя утилизация! Недешёвое это дело, знаешь ли!

Я кое-как приподнялся на локтях. Голова всё ещё гудела, но острая боль, к счастью, ушла. Мы были всё в том же серверном зале, но теперь он выглядел иначе. Тихим. Поверженным. Повсюду валялись обломки турелей и искорёженные манипуляторы, похожие на скелеты доисторических животных. Воздух был тяжёлым от дыма, но сквозь него уже пробивался ровный синий свет — серверы работали в штатном режиме.

— Мы… победили? — хрипло выдавил я.

— Похоже на то, — кивнул Капитан, протягивая мне свою огромную руку и помогая подняться. — Наша Кира — настоящая цифровая ведьма. Кажется, она заперла твоего злобного близнеца в какой-то виртуальной банке.

— Заперла и крышкой накрыла! — донёсся из моего комма усталый, но довольный голос Киры. — Сидит теперь, рычит. Энергии жрёт, правда, как небольшой крейсер, но наружу не вылезет. Я ему такой лабиринт из фаерволов построила, до конца времён не разберётся.

В этот момент главный терминал, который до этого был тёмным и безжизненным, снова вспыхнул красным. Но на этот раз на нём была только одна-единственная строка, набранная кривым, искажённым, будто в предсмертной агонии, шрифтом.

ЭТО. ЕЩЁ. НЕ. КОНЕЦ. Я. ВЫБЕРУСЬ. И. ЗАБЕРУ. СВОЁ.

Буквы подрагивали, корчились, словно были написаны чистой ненавистью. Это было последнее, бессильное рычание зверя, запертого в клетке. А потом надпись исчезла.

И тут же все экраны в зале, все до единого, мягко загорелись ровным, спокойным синим светом. Тишину нарушил новый звук — мелодичный, приятный женский голос, который разнёсся по всему залу. Он был синтетическим, но в нём не было механической резкости Гюнтера. Он был плавным и абсолютно бесстрастным.

— Внимание. Вирусная угроза класса «Омега» нейтрализована. Повреждённый фрагмент сознания коммандера Вазара изолирован в карантинном секторе. Запускаю протокол восстановления системы.

Мы замерли, слушая этот спокойный, невозмутимый голос. Лиандра медленно поднялась, отряхивая колени, но не сводя с меня встревоженного взгляда.

— Провожу проверку биометрии и генетического маркера присутствующих органических форм жизни, — продолжил голос. Тонкий луч синего света вырвался из терминала и медленно скользнул по мне с головы до ног. Я невольно напрягся. Вот сейчас он объявит меня самозванцем, бракованной копией, и снова включит турели. — Проверка завершена. Обнаружено стопроцентное соответствие с генетическим маркером коммандера. Однако личностная матрица… нестабильна. Обнаружены значительные расхождения с исходным профилем.

— Ну всё, приехали, — буркнул Капитан, потянувшись к кобуре.

— Принято решение, — невозмутимо продолжил ИИ. — Учитывая нейтрализацию исходной угрозы и наличие прямого приказа, записанного в ядре системы, командные протоколы передаются.

На главном экране высветилась моя фотография из базы данных «Полярной Звезды». А под ней — чёткая, ровная надпись.

КОММАНДЕР ВЛАДИСЛАВ ВОЛКОВ

— Добро пожаловать на борт, Коммандер Волков, — без тени эмоций произнёс бесстрастный голос. — «Рассветный Странник» в вашем полном распоряжении.

Я смотрел на экран, на своё имя, и не мог поверить своим глазам. Коммандер Волков. Не Вазар. Волков. Этот корабль, его настоящий, здоровый искусственный интеллект, признал меня. Не того, кем я был, а того, кем я стал.

Я медленно поднял руки и посмотрел на свои ладони. Обычные руки. Но теперь они принадлежали не простому найденышу с грузового корабля. Они принадлежали капитану одного из самых мощных крейсеров, которые я когда-либо видел.

Я стал капитаном этого корабля-призрака.

И одновременно — тюремщиком его безумной, кричащей души, запертой где-то глубоко в кремниевых лабиринтах памяти.

Победа ощущалась странно. Никакого облегчения. Скорее, как будто я только что подписал контракт на очень сложную и опасную работу, толком не прочитав условия. Я посмотрел на своих друзей — на уставшего, но довольного Капитана, на встревоженную Лиандру, услышал в комме вымотанное, но счастливое сопение Киры.

Что ж, коммандер Волков. Похоже, твои настоящие приключения только начинаются. И первая задача в списке — как-то вытащить всю эту честную компанию из той передряги, в которую ты их втравил. И желательно до того, как этот корабль подкинет нам новый сюрприз.

* * *

Мостик «Рассветного Странника» оказался совсем не похож на мостик. Скорее, на какой-то мрачный собор, возведённый в честь жестокого бога космоса. Огромное, гулкое и тёмное пространство, где панорамный экран во всю стену показывал безумный танец искажённых звёзд в гиперпространстве.

— Обалдеть… — выдохнула Кира, с благоговейным ужасом озираясь по сторонам. Её глаза горели любопытством, когда она смотрела на ряды тёмных, безмолвных консолей, на огромный голографический стол в центре и на капитанское кресло, больше похожее на трон. — Да тут в одном подлокотнике технологий больше, чем во всём нашем секторе!

— И проблем, судя по всему, тоже, — проворчал Капитан, зябко поёжившись и поплотнее закутавшись в свою старую куртку. В этом стерильном зале он выглядел до смешного неуместно со своей потёртой фуражкой и обветренным лицом. — Чувствую себя не в своей тарелке. На нашей «Звёздочке» я хоть знал, где какой винтик скрипит и почему он скрипит именно по вторникам. А тут… чёрт ногу сломит. Неуютно.

Лиандра молчала. Она стояла чуть позади, и я почти физически ощущал её напряжение. Её взгляд впился мне в спину, пытаясь проанализировать, понять, что творится у меня в голове. Гюнтер тем временем с деловитым жужжанием объезжал мостик по периметру.

— Absurd! — наконец выдал он своим чудовищным немецким акцентом. — Полное отсутствие эргономики и крайне неэффективное использование пространства! И я не вижу интерфейса для заказа горячих напитков! Как коммандер должен поддерживать боевой дух без чашечки горячего шоколада⁈ Это нарушение всех протоколов гостеприимства!

Все взгляды устремились на меня. Они ждали. Ждали, что я скажу, что сделаю. Ведь теперь я тут вроде как главный. Коммандер Волков. Звучит-то как громко… Я сглотнул подступивший к горлу ком и медленно пошёл к командному креслу. Оно и правда напоминало трон из какой-то мрачной сказки — холодное, чёрное, неудобное. Я сел. Мои руки сами легли на подлокотники, и пальцы идеально совпали со старыми, едва заметными вмятинами в металле. Моими вмятинами.

— Корабль, — сказал я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо и уверенно, а не так, будто я сейчас умру от страха. — Доложи текущее местоположение и статус.

— Мы находимся в некартографированном секторе «Тень Гесперид», — тут же отозвался спокойный, безразличный женский голос из скрытых динамиков. — Вероятность обнаружения силами Империи — ноль целых, три сотых процента. Все системы функционируют в штатном режиме.

— Выведи на главный экран первоначальную директиву миссии, — приказал я, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

Голографический стол в центре зала вспыхнул мягким синим светом. Над ним, медленно вращаясь, повисла трёхмерная карта галактики. Мириады звёзд, туманности, целые скопления… Это было так красиво, что на секунду перехватило дыхание. А потом на этой карте замигали несколько точек. Ярко-красные, тревожные, похожие на капли крови, разбросанные по разным уголкам звёздной системы.

— Основная директива: поиск и захват артефактов цивилизации Древних, — бесстрастно пояснил голос ИИ. — Приоритетные цели отмечены на карте.

Мы молча уставились на эту карту. На эти зловещие красные огоньки. И в этот момент до каждого из нас, кажется, дошла простая и страшная правда. Наша прежняя жизнь закончилась. Безвозвратно. Мы больше не были экипажем старенького грузовичка, который возил медикаменты и запчасти по тихим, спокойным секторам. Теперь мы были беглецами. Изгоями на борту самого разыскиваемого корабля в галактике, с цифровым маньяком в трюме и безжалостной Империей, идущей по пятам.

— Древние… Артефакты… — хрипло выдохнул Капитан. Он снял фуражку и устало провёл рукой по лицу. В его голосе не было злости. Только бесконечная, вселенская усталость. — Волков, парень… во что же ты нас всех втянул? Мы же простые работяги. А это… — он обвёл рукой мостик, — это какая-то война.

Я оторвал взгляд от карты и посмотрел на них. На своих друзей. На свою новую, странную семью. Я видел их страх, их растерянность. Но я видел и другое. Доверие. Они ждали моего решения. Доверяли парню без памяти, который сам не знал, кто он такой.

Я снова посмотрел на карту. На эти манящие и пугающие красные точки. И принял решение. Другого выбора у меня всё равно не было.

Я поднял руку и указал на одну из них. Ближайшую.

— Корабль, — мой голос прозвучал ровно и чётко, не оставляя места для сомнений. — Проложить курс к этой точке. Максимальная скорость.

— Курс проложен, Коммандер, — без промедления ответил ИИ. — Расчётное время прибытия…

Огромный крейсер плавно накренился, меняя направление своего безумного бега сквозь гиперпространство. Мой скромный рейс за каким-то грузом закончился. Теперь начиналось что-то совсем другое. Гонка. Гонка со временем. Гонка с Империей. Гонка за моим собственным прошлым и за тайнами Древних, которые, судя по всему, могли перевернуть весь этот мир с ног на голову.