Хотя британцы сначала не намеревались вовлекать слишком значительные силы в боевые действия в Греции, греческие территориальные воды представляли для них значительно большую важность, в особенности же безопасность острова Крит, в случае захвата которого итальянцы могли создать серьезную угрозу контролируемой британским флотом восточной части Средиземного моря и британским базам на Кипре, в Египте и Палестине. Итальянские морские и воздушные силы уже присутствовали в районе Эгейского моря в составе гарнизонов Додеканесских островов, которые были захвачены у Турции в ходе Итало-турецкой войны 1911-1912 гг. Когда Италия в июне 1940 вступила в войну, ее силы на Додеканесских островах не были достаточны, чтобы представлять значительную угрозу британским морским коммуникациям, но любому усилению итальянского флота и авиации в этом районе следовало решительно воспрепятствовать. Из Додеканесских островов основными были Родос, Скарпанто и Стампалия, а также меньший остров Кастеллориццо в 72 милях к востоку от Родоса. На этих островах располагались итальянские аэродромы, на одном Родосе их было четыре: в Марице, в районе г. Родос; Каттавия в южной оконечности острова; Гадурра на побережье в районе Калатоса, и сам Калатос, который итальянцы называли Калато. На Родосе базировалась небольшая группировка итальянских ВВС.
Первый бой в море в этом районе произошел 19 июля 1940 г. Воздушная разведка КВВС обнаружила в районе мыса Спада итальянские легкие крейсера «Джованни делле Банде Нере» и «Бартоломео Коллеони». Австралийский крейсер «Сидней» и четыре эсминца перехватили «Коллеони», который был поврежден артиллерийским огнем, и добит торпедами эсминцев, 525 членов его экипажа были спасены британскими кораблями. Девять дней спустя крейсера «Сидней» (австралийский) и «Нептун» (британский) потопили в Афинском заливе маленький итальянский танкер «Эрмиони», доставлявший горючее на Додеканесские острова.
26 августа 1940 в греческих водах совершила вынужденную посадку британская летающая лодка «Сандерленд» флайт-лейтенанта Кэмпбелла из 230-й эскадрильи КВВС, которому было засчитано потопление двух итальянских подводных лодок. Экипаж был интернирован греками. Два дня спустя итальянский поплавковый гидросамолет «Кант» Z.506B, следивший за передвижениями британского флота, был перехвачен у побережья Крита истребителями «Си Гладиатор» с авианосца «Игл». Коммандер Чарльз Кейли-Пич сбил его, британцы видели, что экипаж «Канта» выпрыгнул на парашютах близко от берега и, вероятно, тоже был интернирован греческими властями.
Крупномасштабные боевые действия в этом районе начались ночью 3-4 сентября 1940, когда британский флот предпринял набеговую операцию в Эгейском море. Крейсера «Орион» и «Сидней» и два эсминца обстреляли базу Скарпанто. Итальянские торпедные катера MAS-536 и MAS-537 пытались атаковать их, но безуспешно, при этом MAS-537 был потоплен эсминцем «Айлекс» в проливе Касо. На рассвете «Суордфиши» с авианосца «Илластриес» (815-я и 819-я эскадрильи) бомбили аэродромы Калато и Гадурра на Родосе. За ними для удара по аэродромам взлетели 13 «Суордфишей» из 813-й и 824-й эскадрилий с авианосца «Игл», но они задержались со взлетом, и когда прибыли к цели — аэродрому Марица, оказалось, что итальянцы на этот раз готовы их встретить.
Для перехвата «Суордфишей» были подняты в воздух истребители CR.32 и CR.42 из 163-й эскадрильи. Один CR.32 при взлете столкнулся с CR.42, оба истребителя были разбиты. Еще один CR.32 сержанта Аристодемо Морри не вернулся из вылета по неизвестным причинам. Остальные «Фиаты», однако, смогли сбить четыре «Суордфиша» (Е4С, Е4К, Е4Н, Е4М), одну победу одержал командир 163-й эскадрильи капитан Д’Айелло. Два сбитых «Суордфиша» упали в море, при этом Е4Н вместе с экипажем был подобран итальянской подводной лодкой. Еще один «Суордфиш» (К8043 Е4М) совершил вынужденную посадку на острове Скарпанто. Четыре британских летчика погибли, в том числе лейтенант Д. Драммонд и его экипаж, еще восемь попали в плен.
При ударе по аэродрому Гадурра «Суордфиши» достигли внезапности и, сбросив 30 фугасных и 20 зажигательных бомб, нанесли противнику значительные потери. На аэродроме были уничтожены два бомбардировщика S.79 из 39-го полка, и еще три повреждены. Также повреждения получили два «Канта» Z.1007bis, один S.81 и один транспортный S.82. Четыре человека были тяжело ранены, и еще 20 получили легкие ранения, были подожжены склады горючего и боеприпасов. Аэродром Марица пострадал гораздо меньше — несколько ангаров получили легкие повреждения, и был уничтожен грузовик с прицепом, один человек был ранен. Аэродром Калато также пострадал незначительно.
Некоторых успехов добились палубные истребители «Фулмар» с авианосца «Илластриес», патрулировавшие в районе острова. В 10:30 «Фулмары» лейтенанта Бернса и суб-лейтенанта Сьюэлла из «Желтого» звена 806-й эскадрильи атаковали группу из четырех бомбардировщиков S.79 и нанесли некоторым из них повреждения, но «Савойи» смогли уйти от истребителей. Та же пара «Фулмаров» в 11:05 заметила еще два S.79, на этот раз британцы смогли сбить «Савойю» лейтенанта Николы делль’Олио из 201-й эскадрильи, и повредить второй S.79. Суб-лейтенант Годфри («Фулмар» N1871 из «Желтого» звена 806-й эскадрильи) нанес повреждения еще одному S.79, добившись попаданий в левый двигатель бомбардировщика. Всего в ходе этих боев повреждения получили три S.79 из 92-й группы, два из них были повреждены серьезно, два человека из их экипажей были убиты и пять ранены. В 10:05 еще два «Фулмара» (лейтенант-коммандер Р. Килрой и суб-лейтенант С. Орр), атаковали итальянский самолет, заходивший на посадку и идентифицированный ими как «Капрони» Са.133. Он был сбит и упал в море, британцы видели, как два человека выпрыгнули из него на парашютах. Фактически это был S.81 младшего лейтенанта Филиппо Тедески из 223-й эскадрильи. В 13:45 «Красное» звено 806-й эскадрильи заметило два бомбардировщика S.79 на высоте 7000 футов примерно в 50 милях к югу от мыса Кастелло. Лейтенант Николлс, командовавший звеном, атаковал один бомбардировщик, приблизившись на 100 ярдов, и видел, как от правого двигателя «Савойи» отлетают обломки, но и на этот раз все бомбардировщики смогли уйти.
Активные действия британцев продолжились ночью 18/19 сентября налетом на Родос и Лерос «Веллингтонов» из 70-й эскадрильи КВВС с баз в Египте. 2 октября крейсера «Орион» и «Сидней» обстреляли Стампалью. Четыре дня спустя итальянская подводная лодка «Тричеко» по ошибке потопила другую итальянскую ПЛ «Джемма» к юго-востоку от острова Родос. Тем временем британские подводные лодки действовали у западного побережья Греции и в водах Албании, там, где итальянские конвои доставляли войска и снаряжение перед нападением на Грецию. 22 сентября британская ПЛ «Осирис» потопила итальянский эскортный миноносец «Палестро». 4-9 октября британская ПЛ «Регент» потопила два судна в районе порта Дураццо (общим водоизмещением 6088 тонн). Ночью 13/14 октября «Суордфиши» с авианосцев «Игл» и «Илластриес» бомбили Лерос. Тогда же британский Средиземноморский флот, возвращавшийся после сопровождения конвоя из Александрии на Мальту, имел стычку с итальянскими кораблями в Ионическом море. Наконец 19 октября итальянские бомбардировщики с острова Родос, пролетев по 2800-мильному маршруту, нанесли бомбовый удар по нефтепромыслам компании «Стандард Ойл Компани» на острове Бахрейн в Персидском заливе, дозаправились в Эритрее и вернулись на свою базу. По пути они также бомбили Дахран в нейтральной Саудовской Аравии.
Таким образом, когда Греция оказалась втянута в войну, сложилась благоприятная обстановка для установления британского контроля над Критом. 29 октября 1940, спустя день после начала итальянского вторжения, по соглашению с греческим правительством первые британские разведывательные самолеты из Египта перелетели на Крит. В тот же день после полудня из Александрии вышел первый британский конвой на Крит, 1 ноября он прибыл в бухту Суда на северо-западном побережье острова, доставив 2-й батальон Йорк-Ланкастерского полка для усиления обороны Крита. Конвой сопровождали два крейсера ПВО «Калькутта» и «Ковентри» и легкий крейсер «Аякс». Итальянцы отреагировали сразу же, 14 бомбардировщиков S.79 из 34-й группы с острова Родос в сопровождении 6 истребителей CR.42 в 13:30 атаковали конвой, сбросив много бомб, но не добившись попаданий. Британские корабли сопровождения открыли сильный зенитный огонь, позже британцы заявили об одном поврежденном и загоревшемся бомбардировщике. Фактически итальянцы также не понесли потерь.
К 3 ноября были приняты меры противолодочной обороны, а с 6 ноября начали прибывать конвои со снаряжением и оборудованием для усиления обороны острова, что позволило генералу Метаксасу перебросить греческие войска с Крита на Эпирский фронт. Единственный аэродром на Крите находился в Ираклионе в 70 милях к востоку от бухты Суда, и были немедленно начаты работы по строительству второго аэродрома в Малеме, в 11 милях от бухты Суда для обороны новой морской базы.
Хотя итальянская 5-я воздушная эскадра в Ливии имела приказ оказывать поддержку гарнизонам Додеканесских островов в случае активности британских сил в районе Эгейского моря, фактически в этом направлении было предпринято недостаточно усилий, и остаток ноября прошел спокойно, позволив британцам усилить свое присутствие на Крите. 29 ноября два «Суордфиша» с авианосца «Илластриес» были направлены в Ираклион для нанесения «ограниченных бомбовых ударов» по целям на Додеканесских островах. В ответ два итальянских торпедоносца S.79 провели внезапный налет на бухту Суда. Экипажи капитана Массимилиано Эрази и лейтенанта Карло Эмануэле Бускалья из 278-й эскадрильи (база Эль-Адем) сбросили свои торпеды за противоторпедными сетями и добились попаданий в британский крейсер «Глазго», выведя его из строя на 9 месяцев.
В середине декабря британский Сердиземноморский флот снова предпринял набеговые действия в Эгейском море. Ночью 16/17 декабря шесть «Суордфишей» из 815-й эскадрильи взлетели с авианосца «Илластриес» для удара по целям на Родосе. Из-за плохой погоды Родоса достиг лишь один самолет. Несколько бомб было сброшено на город Родос, повредив несколько зданий, потерь не было. Тогда же пять «Суордфишей» из 819-й эскадрильи направились бомбить Стампалью, они также столкнулись с плохой погодой, и, хотя четыре из них смогли достигнуть цели, их бомбы были сброшены неприцельно и ущерба итальянцам не нанесли. Пятый «Суордфиш» сбросил бомбы над островом Кондрониси. Все «Суордфиши» смогли благополучно вернуться на авианосец.
К концу 1940 г. британское командование в Каире стало готовить планы вторжения на основные острова Додеканесской группы — Родос и Скарпанто. Перед этим планировалась высадка на остров Кастелориццо находившийся всего лишь в 150 милях к западу от Кипра. Этот остров британское командование рассматривало как передовую базу для торпедных катеров, также он считался относительно легкой целью для недавно сформированных и пока не имевших боевого опыта подразделений коммандос, которые и должны были его захватить. Однако 20 декабря итальянская авиация на Родосе была усилена прибытием группировки Люфтваффе в составе 17 «Хейнкелей» He-111 из II/KG 26, нескольких разведывательных «Юнкерсов» Ju-88D и транспортных Ju-52/3m с Сицилии. Прибытие немецкой авиации заставило британцев ускорить подготовку к высадке на Додеканесские острова (план получил название Operation Mandibles), которая должна была начаться, как только на базы Крита прибудет достаточное количество судов для перевозки десанта.
Два дня спустя после прибытия группировки Люфтваффе, итальянские самолеты с Додеканесских островов снова появились над Критом. Вероятно, итальянцев ободрило появление союзников. Два истребителя CR.42 из 162-й эскадрильи провели разведку над бухтой Суда, где заметили крейсер, два эсминца и три транспорта. Итальянские самолеты были встречены сильным зенитным огнем. Также итальянцы заметили над бухтой британскую летающую лодку-амфибию «Уолрус», атаковали ее и заявили о ее сбитии. Этот «Уолрус» был разведчиком с поврежденного крейсера «Глазго», итальянские истребители атаковали его четыре раза, но пилот суб-лейтенант Джон Филипс, проявив большое мастерство, успешно уклонился от всех атак, и «Уолрус» получил лишь 4 попадания, прежде чем зенитный огонь отогнал итальянцев.
Более сильный налет произошел 29 декабря, когда около двух десятков итальянских самолетов с большой высоты бомбили аэродром Ираклион, не причинив значительных повреждений. На следующий день четыре «Суордфиша» из 815-й эскадрильи FAA под командованием лейтенант-коммандера Яго перелетели из Дехейлы (с дозаправкой в Соллуме) на новый аэродром в Малеме. Предполагалось направить на Крит шесть «Суордфишей», но у одного в Соллуме сломался хвостовой амортизатор стойки шасси, а еще один остался, чтобы оказать помощь. Эти два «Суордфиша» прибыли на Крит несколько дней спустя. Часть аэродромного технического персонала с запасами горючего и оборудованием была доставлена в бухту Суда еще раньше на борту каботажного судна, а другое звено 815-й эскадрильи задержалось в Египте еще на несколько недель. Один из стрелков-радистов, рядовой 2-го класса Кен Симс (прибыл на борту крейсера «Аякс»), вспоминал:
«Мы прибыли в бухту Суда и должны были оборудовать новый аэродром в Малеме. Тогда это была всего лишь грунтовая полоса, которую увеличивали, расчищая заросли небольших деревьев и кустарника. Он располагался на северном берегу острова, ближе к западной его оконечности. Нам предстояло разместиться в палатках на склоне холма к югу, с видом на аэродром. Но сначала нужно было выгрузить с судна все наши припасы. Это была авральная работа, и мы разделились на группы, каждая грузила один грузовик. Большинство грузовиков были очень старые и изношенные, наверное, их реквизировали у местных. Но жители были нам рады — мы пришли защищать остров от итальянцев».
Лейтенант-коммандер Яго ранее был направлен в бухту Суда с первой партией технического персонала, имея приказ организовать строительство нового аэродрома в течение четырех дней(!). С помощью местных рабочих эта трудная задача была выполнена. После этого Яго вернулся в Александрию, чтобы принять командование 815-й эскадрильей FAA из авиагруппы «Илластриеса». 10 января в районе Мальты авианосец получил серьезные повреждения и ушел на ремонт, а уцелевшие самолеты с него были задействованы в новых операциях.
В четыре последние ночи декабря «Веллингтоны» из Египта выполнили несколько налетов на Родос, но не причинили противнику значительного ущерба. Ночью 30/31 декабря 1940 «Хейнкели» He-111 из II/KG26 провели первые минные постановки в районе Суэцкого Канала. Их встретил лишь слабый зенитный огонь, и все He-111 благополучно вернулись. Первую потерю в этом районе Люфтваффе понесли на следующий день, когда транспортный Ju-52/3m разбился на Родосе, три человека из его экипажа погибли.
815-я эскадрилья FAA понесла свою первую потерю на Крите 3 февраля, когда у «Суордфиша» лейтенанта Дрейсона в ходе противолодочного патруля кончилось горючее, и экипаж посадил самолет на острове Антикитера. Экипаж не пострадал, но «Суордфиш» был разбит так, что не подлежал ремонту. Ночью 4/5 февраля шесть «Веллингтонов» из 37-й эскадрильи КВВС направились бомбить аэродром Марица, но три бомбардировщика вернулись из-за проблем с двигателями. Остальные три смогли успешно провести налет. Пайлот-офицер Томас с высоты 600 футов не только сбросил бомбы, но и обстрелял из пулеметов ангары и аэродромные здания. В ходе этого налета был уничтожен на земле один истребитель CR.42, три CR.32 и один бомбардировщик S.79 получили серьезные повреждения, еще один S.79 и S.81 были повреждены менее серьезно.
Четыре ночи спустя еще два «Веллингтона» из той же 37-й эскадрильи снова бомбили Родос, оба экипажа считали, что атакуют аэродром Калато, но фактически бомбили базу Гадурра. Командир эскадрильи Голдинг после сброса бомб видел большой взрыв, его «Веллингтон» был поврежден пулеметным огнем. Флайт-лейтенант Бэйрд-Смит снизился до высоты 200 футов и обстрелял из пулеметов самолеты, стоявшие на аэродроме. Британцы полагали, что уничтожили как минимум два многомоторных самолета. Фактически был уничтожен один S.79, еще один поврежден, и сгорело 30 бочек с горючим. «Веллингтон» Бэйрд-Смита (Т2812 «А») также был поврежден зенитным огнем, получив 16 попаданий, были пробиты топливные баки, но оба бомбардировщика смогли вернуться на свою базу в Египте. За ними тот же аэродром бомбили 8 «Веллингтонов» из 38-й эскадрильи КВВС, вероятно, также приняв Гадурру за Калато и ориентируясь по пожарам, вызванным предыдущим налетом.
По возвращении экипажи доложили о попаданиях по аэродромным постройкам и вероятном уничтожении около 10 самолетов. Фактически получил серьезные повреждения один S.79, еще 6 «Савой» были повреждены осколками бомб. На следующую ночь 7 «Веллингтонов» из 37-й эскадрильи КВВС снова атаковали Гадурру, сбросив на аэродром зажигательные бомбы, британские экипажи видели, что как минимум один самолет на земле загорелся. Действительно один S.79 полностью сгорел, и еще четыре были повреждены, также сгорели 33 бочки с горючим. Зенитный огонь на этот раз был более сильным, «Веллингтон» флайт-лейтенанта Лемана (R1095) получил попадания в топливный бак и шасси. В ту же ночь лейтенант Киггелл повел 4 «Суордфиша» из 815-й эскадрильи FAA бомбить Стампалью. «Суордфиши» несли 250-фунтовые бомбы и осветительные ракеты, по данным британцев бомбовый удар был успешным.
В это время транспортные «Бомбеи» из 216-й эскадрильи КВВС перевозили грузы, личный состав и оборудование на базу Ираклион. 13 февраля, когда на аэродроме разгружался «Бомбей» флайт-лейтенанта Бэгнолла, над Ираклионом появились 6 истребителей CR.42 с Родоса и начали обстреливать аэродром. «Бомбей» загорелся, Бэгнолл и его экипаж под огнем противника успели спасти из горящего самолета много ценного оборудования. В тот же день S.79 из 34-й группы бомбили аэродром Малеме. Итальянцы заявили о четырех уничтоженных самолетах противника, фактически же британцы потерь не понесли.
Рядовой 2-го класса Симс вспоминал:
«Мы недолго успели пробыть в Малеме, когда итальянцы начали налет. Восемь S.79 подошли на высоте около 8000 футов и сбросили на аэродром много бомб. В плане ущерба налет был неэффективным. Воронки на аэродроме мы могли заделать. Итальянцам следовало целиться по краям аэродрома, где были расставлены самолеты, или выше по склону, где в роще был лагерь. Но все равно бомбежка действовала на моральный дух».
На краю аэродрома в небольшой роще был построен ангар из листов гофрированного железа, в нем разместился командный пункт. Его полевые телефоны поддерживали связь с зенитной батареей «Бофорсов», со штабом батальона «Черной Стражи», обеспечивавшим наземную оборону аэродрома, с начальником морской базы в бухте Суда, и — самое важное — с постом РЛС на вершине холма.
Кен Симс вспоминал:
«Обязанности операторов РЛС выполняли воздушные стрелки, нам приходилось дежурить посменно, там же в будке мы установили телефон. Когда наши «Суордфиши» вылетали на противолодочное патрулирование, стрелки оставались дежурить и на телефоне. На дереве рядом с будкой мы повесили колокол из местной церкви. Эта система оповещения о воздушных налетах работала таким образом: когда мы замечали сигнал РЛС, надо было выскочить и позвонить в колокол, а потом бежать обратно в будку, сообщить по телефону и ждать дежурного офицера».
На итальянские налеты 13 февраля британцы ответили следующей ночью: четыре «Веллингтона» из 38-й эскадрильи КВВС бомбили аэродром в бухте Миди на острове Скарпанто, и Каттавию и Калато на Родосе. Британцы заявили об уничтожении на земле одного CR.42 и успешных попаданиях по позициям зенитной батареи и зданиям в Каттавии. Однако зенитным огнем был сбит «Веллингтон» Т2742 «Н» пайлот-офицера Лавриджа, он упал на Родосе, весь экипаж погиб. На следующую ночь, 13/14 февраля, два «Веллингтона» из 37-й эскадрильи бомбили Родос и Скарпанто, из этого вылета не вернулся «Веллингтон» Т2821 «Т» флайн-офицера Райта. Позже выяснилось, что бомбардировщик был поврежден зенитным огнем и разбился на территории Турции в 50 милях от Родоса, весь экипаж погиб. Итальянские зенитчики заявили о двух сбитых бомбардировщиках.
После налета итальянской авиации на Малеме было принято решение обеспечить морскую базу в бухте Суда и аэродром хоть какой-то защитой истребителей. Для этой цели 15 февраля из Дехейлы в Малеме перелетели три «Фулмара». Кен Симс вспоминает:
«…на аэродром прилетели три «Фулмара». Мы были рады их прибытию. Также они доставили радиостанцию, которую мы тоже установили в командном пункте. Так как на «Фулмарах» не хватало стрелков, обслуживать радиостанцию тоже пришлось нам. Она работала на другой частоте и использовалась для связи с «Фулмарами» и чтобы направлять их на вражеские самолеты по данным РЛС. Тогда не было радиотелефонов, и эта связь работала непросто. Сначала с поста РЛС информацию докладывали по телефону в командный пункт. Там устно сообщали ее оператору радиостанции, который азбукой Морзе передавал ее радисту на «Фулмаре», а радист по переговорной трубе сообщал ее пилоту. Все это выглядит весьма громоздко и неуклюже, но эта система работала достаточно эффективно».
Звеном «Фулмаров» командовал пилот корпуса Королевской Морской Пехоты капитан Л. «Скитс» Харрис, кавалер Креста за выдающиеся заслуги (DSC), он летал на «Фулмаре» N4000 (наблюдатель — суб-лейтенант Диксон). Другие два экипажа — лейтенант Скотт/рядовой 2-го класса Вудфайн («Фулмар» N1938 «7M») и лейтенант Эш/рядовой 2-го класса Ньюмен (N2001). Звено «Фулмаров» было временно включено в состав 815-й эскадрильи FAA, и его экипажи размещались вместе с экипажами «Суордфишей» и питались в той же столовой. Эти экипажи были частью небольшой группы пилотов FAA прибывших в Египет несколькими днями ранее, перегнав свои «Фулмары» из Такоради (Западная Африка) в ходе пятидневного перелета над джунглями и пустыней.
Прибывшим истребителям недолго пришлось ждать боя. День спустя после их прибытия 16 февраля лейтенант Скотт («Фулмар» N1938) получил приказ взлетать на перехват одиночного S.79 (из 92-й группы), проводившего разведку над Критом. Скотт атаковал «Савойю» к югу от Крита, при этом итальянцы приняли его истребитель за «Спитфайр». S.79 получил повреждения, но смог уйти, один человек из его экипажа был легко ранен.
Той же ночью «Веллингтон» N2757 из 37-й эскадрильи направился бомбить Родос, но по пути возникли неисправности в левом моторе, и пайлот-офицер Л. Уинболт был вынужден сбросить бомбы в море и повернуть назад. Внезапно мотор загорелся, винт отлетел и врезался в кабину, выведя из строя все приборы, в том числе отказала гидравлика шасси. К счастью, египетский берег был уже недалеко, и экипаж смог совершить вынужденную посадку в Сиаллии. При посадке самолет разбился и пайлот-офицер Уинболт погиб, но остальные члены экипажа не пострадали.