Руки матери

От тысячи недугов

Тебя защитят.

Норта очнулась на мягкой траве, усыпанной цветочными лепестками. Над ней склонялась величественная женщина в платье из тяжёлого шёлка с цветочным принтом. Её красивые локоны медового цвета щекотали девушке лицо.

— Дитя моё, ты живая?

Норта попыталась сесть. Голова кружилась, в груди ныло. Она машинально коснулась шеи и замерла.

— Мой медальон... Где он? — она огляделась. Вокруг — цветущая поляна, на ней мягкое кресло со множеством больших и маленьких подушечек. Но ни цепочки с медальоном, ни её узелка, ни пушистого комка у ног.

— И Арт, мой пёсик...

— Когда тебя нашли, ни пса, ни медальона при тебе не было, — чуть менее ласковым, даже слегка раздраженным тоном произнесла женщина.

Последнее, что помнила Норта — это как много было вуалей и завес в обители Жрицы, а потом... голова раскололась болью. Норта застонала не столько от боли, сколько от чувства потери. Где её путеводная Звёздочка?

— Как ты вообще оказалась на территории Императорского Дворца?

— Я Шут, — неуверенно пролепетала Норта. Более всего её беспокоила пропажа друзей. Надо будет осмотреть здесь всё.

— А, это очередная прихоть моего супруга! Заказать Шута! Совершенно бесполезная придворная должность! А что-то полезное ты умеешь?

— Я ... умею создавать ароматы. Только... — Норта ещё раз ощупала свои пустые карманы, — у меня нет основы и ... вообще ничего нет.

— С этого и надо было начинать, — голос Императрицы мгновенно стал теплее, раскатистым и повелевающим, — создашь мне лучший аромат на свете! Так, мне пора переодеваться, за тобой сейчас придёт фрейлина и проводит в выделенную комнату.

Норта, еле дождавшись, когда августейшая особа отвернётся, начала еще раз шарить руками по траве вокруг себя в поисках утраченного. За этим занятием её и застал Император. Громыхая доспехами, поверх которых был накинут красный плащ, он навис над девушкой как укор совести и громовым, не терпящим сомнений голосом, пророкотал:

— В этот прекрасный солнечный день мне прислали нового сотрудника — весёлого Шута. Мне, знаете ли, всегда присылают всё самое лучшее! Я сам проведу тебе экскурсию по моему потрясающему воображение Дворцу. Никто лучше меня не расскажет о его уникальной архитектуре. А куда упорхнула моя дражайшая супруга? Сменить наряд? Думаешь, постоянно менять наряды — это ветренность? Отнюдь! Это же вдохновение! Каждый её выход как картина, да что там, шедевр. Я счастлив быть зрителем её гениальной импровизации.

— А почему ты сидишь на земле? Упала? А, постой, я догадался, это же грациозный кульбит! Так превратить неловкость в искусство. Мои придворные годами учатся такому!

Он поднял Норту на ноги рукой в железных доспехах и повёл с собой к Замку.

— О, как изящно судьба вплела тебя в узор моей Империи! Ты будешь свежим ветром в залах традиций.

Норта рассеянно оглядывалась, но была влекома всё дальше и дальше.

— Видишь этот скол на вазе? Это же след эпохи! Представь: она пережила три пожара и два дворцовых переворота. Разве не восхитительно!

Норта пыталась держаться достойно перед таким напором, но когда она сделала следующий шаг, то оступилась и едва не растянулась на мраморном полу. Император даже бровью не повёл, хотя Норта готова была сквозь землю провалиться.

— После обеда обещают отличный дождь. Представь, как потомки будут говорить: "Даже дождь в его правление был благословенным!"

Наша Шутиха сделала умное и возвышенное лицо, как бы проникаясь моментом, но тут её живот предательски заурчал так громко, что девушка зажмурилась и мысленно провалилась сквозь землю.

— А вот старинный витраж — работа лучших мастеров. И, кстати, это не трещина поперек витража, а линия преемственности. Она связывает меня с предками. Неординарный художественный вымысел, обрати внимание!

"Ну-ну, — подумала Норта, — с таким подходом мой плащ, обшарпанный в пути, с рваным подолом и странными пятнами на нём от реактивов Мага, пролитых ещё тогда в лаборатории, это удачная дизайнерская находка!"

— Вот и твоя комната. Это лучшая гостевая комната в этом крыле! Конечно, ты появилась в идеальный момент. Судьба не ошибается! Не опоздай на сегодняшний обед, блюда будут выше всяких похвал! У меня лучшие повара, знаешь ли...

Наконец, он удалился, так и не замолкая, продолжая нахваливать себя и всё вокруг себя, демонстрируя модель мышления "раз я хороший, то и ты, и мир вокруг меня хороший".

— Нора бы сейчас сказала что-то умное о его железобетонной самооценке или, что он монстр позитивного мышления, или, что это высшая форма эгоизма, — подумала Норта и опять пришла в отчаяние, — да, как же я умудрилась потерять подругу!

В комнату впорхнула фрейлина вся в розовых кружавчиках, как зефирное облачко. Туфельки с загнутыми носиками, рукава-фонарики, в волосах — диадема с жемчужинами. И вся такая артистичная, говорит с надрывом будто на публику, и всё о пустяках: о нарядах, да о погоде...

— Просто воплощение Королевы Чаш, — думала Норта, пока фрейлина помогала ей переодеться в приталенное платье шутовского силуэта из контрастных лоскутов (ярко‑красный, изумрудный, золотой). Рукава у платья были с колокольчиками на манжетах, у юбки был асимметричный подол (спереди короче, сзади удлинённый шлейф) и пояс‑цепь с подвесками.

— А вы не видели моего пёсика? — попробовала спросить Норта о том, что действительно её волновало. Фрейлина вздрогнула и снова пустилась в описание ткани и покроя платья. Норта перестала слушать, она мучительно искала возможность начать поиски, а не терять время в светской болтовне ни о чём. Однако фрейлина цепко вцепилась в неё своими острыми, какими-то птичьими коготками и уже тянула в Обеденный Императорский Зал.

— Ладно, пообедаю и сбегу на поиски Арта и Норы, — решила девушка, сдаваясь упорству своей провожатой и вкусному запаху блюд на столе в центре Зала.

Это был не обед, а самый настоящий Пир! Норту усадили по левую руку от Императора. Девушка сначала напряглась, ожидая, что от неё потребуют каких-то шуток и выходок, но Император был полностью самодостаточен и в ответных репликах (смешных или серьёзных) не нуждался от слова "совсем".

— Меню сегодняшнего обеда тематическое, — доверительно поведал оптимистичный Властитель, — каждое блюдо соответствует своему Аркану Таро. Как задумка? Знаю, гениальная! Вот для тебя шутовская закуска — воздушный мусс из лесных грибов с капелькой трюфельного масла.

— Не шутовская, а шуточная, — разочарованно прошептала Норта себе под нос, — рассматривая микроскопическую порцию в крошечной стеклянной чашечке, украшенной пером фазана. Император, однако, услышал бормотание девушки и громко заразительно засмеялся. придворные вокруг тут же подхватили веселье.

— Вот блюдо, названное в честь моей дорогой супруги "Императрица" — крем‑суп из тыквы с имбирём и золотыми хлопьями.

Суп был налит в золотую чашу с драгоценными камнями по краям, что идеально подходила по дизайну платью Императрицы. Оно, это платье, тоже было из золотой парчи и украшено такими же камнями.

— Моё главное блюдо, — продолжал вещать Император, — запечённый фазан с яблоками и розмарином, поданный на серебряном блюде с геральдическим орлом.

Не дожидаясь, пока слуга разделает блюдо под бой барабанов, он взял с блюда яблоко и смачно откусил кусочек. Барабаны продолжали отбивать ритм и намекать на торжественность

момента. Император повертел в пальцах надкусанное яблоко, словно какой-то символ, укус был подозрительно аккуратный, ровно в четверть круга.

— А вот это действительно смешно! — Норта услышала саркастический голос из потерянного медальона у себя в голове, только раздавался он откуда-то издалека, словно прорывался сквозь помехи из другой вселенной.

— Но-о-ра-а-а! — также мысленно заголосила Норта, пытаясь сделать внутренний голос как можно более громким (до сего момента девушка и не подозревала, что это возможно!), — Где ты-ы?!

— ... забрал Рыцарь Пентаклей... лежала без сознания. Вот он, в конце... в зелёной... крутит и подбрасыва... руке монету, — звук прерывался, но смысл можно было уловить.

И действительно, в конце стола сидел самодовольный Рыцарь, который рисовался перед дамами тем, что подбрасывал и ловил золотую монету. На шее его блеснула цепочка знакомого медальона. Норта еле подавила в себе желание немедленно вскочить и броситься срывать медальон с шеи воришки. Хорошо, что теперь было известно местонахождение милой Звёздочки!

— ... такие интриги... Турнир... собирается подарить... знак доблести...

— Собирается подарить мой, то есть, твой, то есть, наш медальон! Кому?

— Да, тебе же...глупышка... выдасть замуж...

Обилие новостей захлестнуло Норту, но она всё же успела задать еще один важный вопрос, и вовремя, Рыцарь Пентаклей, наряду с другими Рыцарями собрались покинуть Зал.

— А где Арт?

— ... умнее всех... на кух...

— Ты слушаешь? — Император снова привлёк внимание своей Шутихи, — в этих маленьких чугунных котелках гарнир "Колесница" — обжареный цельный картофель с чёрным трюфелем и стрелками зелёного лука. Заметь, как символично: картофель здесь как земная основа, трюфель — роскошь пути, а луковые стрелы — направление.

— Или вот десерт "Мир" — пирожные в форме сфер, наполненные малиновым джемом и ликёром. Полнейший триумф вкуса!

Норта почувствовала, что у неё открылось второе дыхание — надо как следует подкрепиться и набраться сил для достижения собственных целей! И она стала с энтузиазмом пробовать все блюда, до которых могла дотянуться.

Напитки здесь тоже были распределены по мастям: в бокалах с изображением кубков было белое вино с лепестками роз и мёдом, в тех бокалах, на чьих поверхностях были скрещённые мечи, плескался сухой вермут с цедрой грейпфрута и веточками тимьяна, в бокалах с пентаклями был тёмный эль с корицей и карамелью, а там, где были жезлы — пряный глинтвейн с бадьяном и красным перцем. Норта выслушала презентацию этих напитков и отпила воды — было чувство, что ясное сознание понадобится ей превыше всего.

Наконец, Император встал и провозгласил на весь Зал:

— А теперь... Турнир Четырёх Рыцарей! Битва стихий! Победителю достанется рука и сердце нашей милой гостьи Шутихи! Все приглашаются на Поле Турнира!

Все вокруг засуетились, загалдели, двинулись к выходу из Зала.

— Ну, что, здорово я придумал! — довольный Император обратился к Норте, ожидая, по всей видимости восторгов и благодарностей.

— Я... я не собиралась выходить замуж, — пробормотала та, придумывая на ходу причину, по которой не может быть объектом подобной милости.

— О, прекрасно, мне рассказывали, что капризные принцессы именно так и должны себя вести. Теперь мы точно удочерим тебя, дитя моё, перед тем, как выдать замуж. Ведь у нас с Императрицей нет своих детей, так что, ты прибыла как раз вовремя.

Норта стала всматриваться в Императора, пытаясь найти признаки того, что он шутит, но Император, ещё более довольный и важный, чем обычно, уже двинулся из Зала. Впереди его бежала волна шепотков с последней дворцовой новостью, распространяясь "с вирусным эффектом", как однажды непонятно выразилась Нора.

Норта чуть замешкалась и вместо общего направления бросилась в обратном, а именно в дверь, откуда слуги приносили все эти замечательные перемены блюд — на кухню! Она ворвалась в помещение и ... замерла! Кухня выглядела необычно! Пол представлял из себя мозаичный круг, разделённый на 22 сектора, воздух был наполнен запахами ярких специй, в центре странного вида высилась печь из чёрного камня, вместо рукомойников бил фонтан со светящейся водой.

— Наша кухня не место утоления голода, а храм, где пища становится пророчеством! — заученной фразой произнесла толстая румяная повариха, стоявшая перед Нортой.

Заметив удивление гостьи, повариха готова была провести экскурсию по этому необычному месту.

— Я ищу своего пёсика, — пискнула Норта, теряясь перед какой-то музейной стерильностью этой кухни. Но по скользкому мозаичному полу ей навстречу уже мчался знакомый белый пушистый комочек. Норта подхватила Арта на руки и крепко прижала к себе. По удивленному взгляду поварихи было заметно, что она ни сном, ни духом не ведала о его пребывании на кухни, в её "святая святых"... Повариха набрала полную грудь воздуха для возмущённой отповеди, но девушка быстро попятилась назад, в дверь, откуда пришла.

— Фух, Арт! Почему в любом месте тебя надо разыскивать на кухне! — с облегчением, что всё обошлось и один из её спутников найден, выговаривала Норта, уворачиваясь от розового язычка, норовившего лизнуть её прямо в нос, — ладно, пойдём, там какой-то спектакль разворачивается, а с тобой мне будет легче всё преодолеть. Нам ещё Нору выручать из беды, и от женихов отбрыкиваться...

Норта выскочила из Дворца и обнаружила, что погода с утра разительно изменилась.

— Ладно, — решила девушка, — буду такой же оптимисткой как наш Император, — с чувством проговорила, поглядывая на небо. — Какой замечательный холодный дождь! И просто исключительный пронизывающий ветер!

Но чуда не случилось: и моросящий дождик не стал теплее, и ветер спокойнее. Однако никто не собирался откладывать Турнир из-за подобных мелочей. Хорошо ещё, что Императорская чета и придворные сидели под высоким навесом, куда Норта и пробралась.

Тем временем на Поле Турнира уже стояли четыре команды со знаками Стихий на одежде — символами в виде пламени, волны, камня и вихря. Предводителем каждой Стихии был соответствующий Рыцарь. Рыцарь Пентаклей, которого Норта нашла глазами первым делом, был всё такой же выпендрёжник. Теперь он красовался перед Рыцарем Мечей, весьма свирепого вида воином, в руке которого уже находился длинный Меч. Рыцарь, помахивающий опасного вида палицей, был, по всей видимости, Рыцарем Жезлов.

Рыцарь Чаш — миловидный и поэтичного вида юноша старался держаться от них поодаль.

Зазвучала музыка: забили низкие барабаны, хор что-то затянул без слов, раздался звон колокольчиков.

Первый раунд был такой: все команды одновременно выталкивали в центральный Круг одного своего игрока. Команда, чей игрок оказывался старше других по номиналу Карты, забирала себе всех остальных.

Если два игрока оказывались равны — начинался "Спор Арканов". Игра шла до тех пор, пока один из Рыцарей не собрал у себя "под крылом" все карты, то есть всех игроков. Это был Рыцарь Пентаклей.

Норта узнала игру, это же "Пьяница"! Вот только спор Арканов проходил не стандартно. Рыцарь Жезлов и Рыцарь Мечей в спорные моменты угрожали соперникам своим оружием, Рыцарь Чаш умолял войти в его положение, а Рыцарь Пентаклей подкупал участников, рассовывая им монеты по карманам, и выигрывал таким незамысловатым способом любой спор.

— Наш победитель — Рыцарь Пентаклей удостаивается чести подарить нашей очаровательной гостье (жест в сторону Норы) подарок в знак своей доблести и желания идти до конца в соревнованиях нашего Турнира! — Император сам объявлял новости Турнира, не в силах, видимо, перепоручить эту миссию кому-то другому.

Рыцарь Пентаклей, кланяясь на все четыре стороны, подлетел к Императорской Трибуне и протянул Норте медальон в виде Звезды, стянув его со своей шеи. Норта быстро выхватила медальон из его рук и одарила уничтожающим взглядом. На самовлюблённого Героя, впрочем, этот взгляд ничуть не подействовал, он, всё также кланяясь и поднимая руки в победном жесте, отошёл, довольный собой пуще прежнего.

— Нора, ты цела? — было первым вопросом.

— Да, всё в порядке! Не считая сюрреализма, происходящего на Арене... Просто кэрроловский гротеск!

— Нора! Как же я скучала по тебе и твоим непонятным словечкам!

— Норта, а ты... у тебя всё нормально?

— Я переживала, что потеряла тебя и Арта, но теперь мы вместе, значит, мне море по колено.

— Понятно, — произнесла пленница медальона каким-то странным голосом.

— Ах, да, одна проблема явно назревает, кажется меня собираются выдать замуж, надеюсь, ты поможешь избежать мне подобной участи!

Подруги отвлеклись от Турнира Рыцарей, а там тем временем закончился второй раунд, в котором снова победил Рыцарь Пентаклей. Поднялись громкие овации и аплодисменты.

— Давай-ка, сбежим под шумок! — предложила Нора-Звёздочка. Норта была только "за" руками и ногами, а потому незаметно скользнула в сторону и за Имперскую Трибуну.

Подруги вернулись в комнату, отведённую Норте, никого не встретив по пути — все обитатели Дворца от мала до велика были на Турнире.

На столе в комнате стояли флаконы с маслянистыми пахучими жидкостями.

— Ах, я совсем позабыла о данном Императрице обещании — создать подходящий ей аромат. Думаю, надо выполнить это условие, прежде, чем двинуться дальше. Нора, ты, как, участвуешь?

— Конечно. У тебя уже есть какие-то идеи? Концепция аромата?

— Чего-чего? Я хочу, чтобы это был эликсир под названием "Аромат Звёздных Трав". По моей задумке, он позволить узнать истинное желание вдохнувшего его, не то, что говорят в открытую, а то желание, что живёт в сердце.

— Норта, это же отличная идея!

— Ну, идея не вполне моя, я вычитала этот рецепт в бумагах Мага и запомнила наизусть, вот, смотри, верхние ноты будут отвечать за Пробуждение Желаний. Роса с полыни даст горьковатую ясность и защиту от иллюзий, потом добавлю немного цедры лимона для очищения и заряда энергии, потом зёрна красного перца — это будет искра пробуждающего Огня, — Норта перебирала пузырьки и вдохновенно говорила.

"А в нотах сердца будут цветки ночной фиалки как притяжение неведомого, смола мирры сработает как священное благовоние, открывающее двери в иные миры, а корица из храма Исиды даст тепло огня, пробуждающее страсть и власть," — так было написано в рецепте.

— Прекрасно, а это от меня. Лови стихотворный компонент Ритуала, — подключилась её творческая компаньонка.

О, Третья карта, символ роста,

В тебе и власть, и нежность, и вопрос.

Открой мне тайну, истинно и просто,

Яви Желанье на запрос.

Колосья, щит, корона и вода —

В детали каждой скрыта суть всегда.

Я подбираю ноты, как ключи,

К тому, что скрыто в глубине — молчи.

Я что‑то между «Надо» и «Хочу».

Пусть аромат напомнит, я не только Трон,

Я — Семя, Поле, Свет, Закон.

Я Созидаю, Создаю и Получу!

Флакон из тёмного стекла, который Норта держала в руке, после этих слов засветился мягким Светом. По комнате распространился неземной аромат. В углу за бархатной портьерой кто-то ахнул! Секунда, и из-за портьеры показалась Императрица собственной персоной. Она протянула руку и взяла флакон духов, которые заказывала.

— Я поняла... — прошептала она совсем не капризным императорским тоном, — поняла своё истинное Желание. Мне нужен Ребёнок! Не наряды, балы, развлечения, а собственное Дитя.

— Что и следовало доказать, — прошептал голос из медальона в голове у Норты, — если в раскладе появляется Императрица и Шут — это верный признак беременности. Ребёнок или Детище в значении дело, идея, проект.

— Чем тебя отблагодарить, милый Шут?

— Позвольте мне держать свой Путь дальше! — умоляюще протянула Норта, и добавила уже тише, — я так надеюсь попасть к себе домой в конце Пути.

— Нет ничего проще, я отправлю тебя к другу нашей семьи, великому Гуру и Учителю — Верховному Жрецу! — Императрица отдёрнула очередную бархатную занавеску, коих в комнате было в избытке, за ней была спрятана дверь.

— Ступай. И спасибо тебе.

Боясь, что Императрица передумает, Норта подхватила мягкое тельце Арта, проверила на шее золотой медальон в виде Звезды и без лишних слов шагнула в указанную дверь.

Мир снова смазался и закружился, унося наших героинь в новые приключения!