Весь процесс проходил именно так, как рассказывал мне Герд. Мы прибыли в космопорт, и он провёл меня куда-то в глубину здания, где в сравнительно небольшой комнате нас ждали четыре человека. Двое – слуги Дома Белого золота. И ещё двое – представители Альянса. Дальше я почти час с помощью чиновников разбиралась в бумагах. Разумеется, это были не настоящие бумаги, а лишь их электронные версии.

Первым делом мне вручили комм. Это тот самый браслет на руке, какой я увидела у императрицы ещё в день её первого посещения. Мне пришлось пережить не слишком приятную процедуру забора крови и соскоб кожи для экспресс-анализа ДНК – это подтвердило мою личность, и я получила право ставить свою подпись на документах.

Разумеется, не в графе «утверждаю», а в графе «ознакомлена». По сути, я считалась несовершеннолетней и решать что-либо сама не имела права. Но поскольку в этом мире действовали сложные, не слишком понятные мне законы, то я покорно ставила отпечаток пальца и отпечаток сетчатки каждый раз, когда это требовалось.

Больше всего мне нравилось, что прежде, чем я соглашалась с тем, что «ознакомлена», Герд быстро, но внимательно проглядывал предложенные мне тексты. Некоторые из этих текстов были огромными по размеру. Но служащие в коричневых костюмах Альянса подтверждали моему сопровождающему, что всё в порядке, а иногда – указывали на какие-то пункты, обращая его особое внимание на детали.

Признаться, я мало что поняла в этой суматохе, и Герд объяснил мне суть буквально несколькими фразами:

– Все эти документы уже проверены Альянсом, и то, что вы ставите свою подпись, чистая формальность. Скорее традиция, чем реальная необходимость. В то же время, госпожа Ярис, здесь оговариваются детали вашей будущей жизни на несколько лет, и они очень важны для вас. Когда мы поднимемся на борт «Экстоу», у нас будет достаточно времени, чтобы я подробно рассказал вам, что именно вы сейчас подписываете и с чем соглашаетесь. Так что не стоит волноваться, мы не делаем ничего опасного.

Поскольку я не понимала большей половины из того, что мне зачитывали, гораздо интереснее для меня был сам комм. Этот массивный браслет оказался совершенно фантастической штукой! Во-первых, на него были скачаны все копии документов, и меня научили вызывать голографическое изображение листа бумаги прямо перед собой. Тогда я думала, что комм – это что-то вроде усовершенствованного компьютера из моего мира, и только позднее узнала, насколько я ошибалась.

* * *

Скучные процедуры закончились, и в комнату вошла молодая девушка: худощавая, миловидная и одетая в дорожный серый костюм – брюки и рубашку. Она поклонилась мне и представилась:

– Меня зовут Эфи, госпожа Ярис. Я ваша рабыня, присланная Семьёй. Моя задача – сопровождать вас всё время учёбы и оказывать любые услуги, которые понадобятся.

Во время этой речи служащие Дома Белого золота как будто не видели девушку и вежливо прощались с чиновниками Альянса. Они покинули кабинет, и, как ни странно, мне показалось, что облегчение испытала не только я, но и люди Альянса. Как будто в комнате исчез источник опасности, а воздух стал чище.

Вслед за этим Эфи отвела меня в комнату, где я переоделась из местных шелков в лёгкий и удобный белый брючный костюм, а затем мы отправились на посадку.

Почему-то я думала, что это будет нечто напоминающее наш аэропорт: подъедет автобус и отвезёт нас к кораблю. Действительность несколько отличалась от моих предположений. Некий аналог автобуса здесь действительно был, но отвёз он меня, Герда и Эфи, а также ещё семь пассажиров к почти обычному флаю. Просто размеры аппарата были чуть больше.

– Мы полетим в космос на этом? – наверное, в моём голосе звучало удивление, потому что Герд торопливо начал объяснять:

– Конечно, нет! Это просто шлюпка, которая и доставит нас на корабль. Лайнеры класса «Экстоу» не могут садиться на планету, госпожа Ярис, они слишком большие. Они собираются сразу в космосе, потому что поднять такую махину с планеты технически возможно, но слишком затратно энергетически. Это сильно увеличило бы стоимость каждого полёта. Настолько сильно, что полёты стали бы доступны буквально единицам. Поэтому инженеры в своё время и придумали этот простой и удобный вариант, госпожа Ярис.

– Герд… простите, а вы не могли бы называть меня просто Ярис?

– С удовольствием, Ярис, – улыбнулся он. – На большей части планет Альянса принято менее формальное общение. На некоторых планетах, желая подчеркнуть уважение к собеседнику, используют имя и отчество, на некоторых – обращение «госпожа» или аналогичные местные варианты. На Майтеро вы будете жить и общаться с такими же учащимися, и в этой среде не принято слово «госпожа». Такое обращение будет уместно только по отношению к профессорам или официальным представителям королевского двора. – Он секунду помолчал и добавил: – Мне очень нравится, Ярис, что в вас не чувствуется снобизм, свойственный жителям вашей родины. Думаю, вы достаточно легко адаптируетесь в институте. И очень надеюсь, что вам понравится ваша будущая профессия.

Только сейчас до меня дошло, что я даже не представляю, на кого буду учиться. И вообще, раз уж здесь, на Аркеро, есть куча своих учебных центров и лабораторий, то почему меня посылают учиться в другое место? Именно это я и спросила у Герда, вызвав неловкую паузу. Он чуть сморщил нос, как будто говорить об этом ему было неприятно, и, тщательно подбирая слова, ответил:

– Насколько я понимаю, Ярис, ваше положение в Доме Белого золота достаточно сложное. С одной стороны, вы – член Семьи. С другой стороны, вы – бесприданница. То есть за ваш социальный статус ваша мать отказалась от всех имущественных претензий. Возможно, вы не знали, но в договоре между Каэль-джан и Великой Госпожой есть достаточно важный пункт, оберегающий вашу жизнь. В данный момент всё имущество вашей матери принадлежит Семье на правах аренды и перейдёт в полную собственность только по достижении вами двадцати одного года. Понимаете?

– Понимаю… А если я… Ну, не достигну этого возраста?

– В этом случае имущество уйдёт Дому Цветущей эстары. Это очень хороший пункт, Ярис, гарантирующий вашу безопасность. По крайней мере, до двадцати одного года. Семья будет очень тщательно оберегать вашу жизнь.