Когда его не было за завтраком, мы начали волноваться. Вдруг что-то случилось? Вызвали Герби, и тот подтвердил, что неккарца нет на звездолете.

– Может, его завалило где-то? – воскликнула Лира. – Тут полно зданий в аварийном состоянии! Надо срочно идти искать!

– Его не завалило, – спокойно возразил андроид. – И его не надо искать.

– Откуда ты знаешь? – спросил Келли.

– От него самого. Он попросил меня записать это видео для вас.

Тут Герби активировал встроенный в его грудь голопроектор. Вспыхнуло изображение – голограмма Иши.

– Запись пошла, – произнес голос Герби из динамиков.

Мы все придвинулись, чтобы лучше видеть. Неккарец посмотрел на нас и заговорил:

– Дорогие Сергей, Лира, Келли и Герби! Я очень благодарен вам за то, что вернули меня к жизни, познакомили с невероятным и захватывающим миром человеческой цивилизации! И за то, что вернули на родину. Здесь наши пути расходятся. Пожалуйста, не сердитесь. У вас очень интересно, однако все же лучше жить в мертвом, но своем мире, чем в живом, но чужом. Я ушел без предупреждения. Наверное, вы сможете найти меня с помощью ваших удивительных приборов, но прошу не делать этого. Если хотите, возвращайтесь через несколько лет. Может быть, я поменяю свое мнение. Но сейчас мне нужно пожить здесь. Погрести каждого, кто погиб из-за моей ошибки… Увидеть, что осталось и во что можно вдохнуть жизнь. Пока я живу здесь – наша цивилизация жива. Извините, я взял с собой планшет – на нем много фильмов, которые я еще не посмотрел, и много музыки, которая мне нравится. И еще забрал все куриные крылышки. Но взамен я оставляю вам эту запись. Как мне объяснил Герби, она может пригодиться. Вырежьте следующий фрагмент и используйте, когда будет нужно.

Здесь неккарец сделал долгую паузу, а потом снова заговорил:

– Меня зовут Иши, я неккарец. Не все из нас вымерли, как видите. Знаю, что многие зрители решат, что эта запись – искусная подделка. Дипфейк. Что ж, я могу доказать обратное, предоставив информацию, которую человечество до этого видео не знало. Даю расшифровку нашей письменности.

Далее он стал последовательно показывать выписанные на листках бумаги глифы и озвучивать каждый из них. Затем привел примеры морфем и лексем, прочитал вслух и дал перевод ряда фраз из сохранившихся неккарских записей. И продолжил:

– Надеюсь, этого будет достаточно для того, чтобы ваши ксенолингвисты проверили сказанное мной по другим надписям. Это позволит им расшифровать нашу письменность и докажет, что я – неккарец. Теперь к делу. Мне стало известно, что человеческая цивилизация много лет занимается расхищением наших мемориальных миров. Как полноправный представитель неккарской цивилизации я заявляю, что из всех людей только Сергей Светлов, Лира Недич, Келли Аренс и андроид Герби имеют разрешение на полевой сбор и торговлю нашими артефактами. Аналогичные действия, осуществляемые другими людьми, являются незаконными. В настоящее время неккарская цивилизация не планирует вступать в полномасштабный контакт с человечеством, но когда этот момент наступит в будущем, мы проверим, как вы соблюдали указанное выше определение. Всего доброго!

Он помолчал, а затем добавил:

– И еще кое-что. Все ваши неккаристы некомпетентны, а самые некомпетентные находятся на Тигардене. Они – позор человеческой расы.

На этом запись окончилась.

– Почему ты не сказал нам об этом до того, как он ушел? – строго спросила Лира.

– Потому что Иши просил не говорить вам до того, как он уйдет, – спокойно ответил андроид.

– Это неважно! – вмешался Келли. – Вы понимаете, что он сделал?

– Ушел, – глухо ответил я, уставившись в стену.

– Я не об этом. Иши этой записью узаконил все наши прошлые и будущие действия! Мы больше не черные ксеноархеологи! Теперь нет никакой угрозы со стороны легавых!

– Только если запись признают подлинной, – заметил Герби. – Некоторые могут сказать, что вы сами придумали расшифровку письменности, а потом нарисовали этого неккарца.

– У нас есть и другое доказательство, – вмешалась Лира. – С Иши падали чешуйки в ходе естественной регенерации. Я уже собирала их в его каюте, когда он был заморожен во второй раз. Сейчас еще соберу. Любое исследование подтвердит, что это современная плоть неккарца, а не отмершая четыреста лет назад! Конечно, научная проверка и затем правовая оценка в суде займут какое-то время, но в результате мы будем чисты перед законом! Более того – станем единственными, кто может заниматься сбором и распространением неккарских артефактов!

– Что, вероятно, настроит против вас остальных неккаристов, – заметил андроид. – Еще больше, чем сейчас.

– Напротив, – с усмешкой сказал Келли. – Они будут из кожи вон лезть, чтобы подружиться с нами. Верно, Серега?

– Он ушел, – мрачно повторил я и, поднявшись со стула, покинул помещение.

Даже хуже, чем ушел, – неккарец сбежал. Как будто его здесь в тюрьме держали! Пройдя до шлюза, я вышел наружу и стал бродить по руинам неккарского города. Запикал планшет – звонила Лира.

– Ты где?

– В городе.

– Все в порядке?

– Да. Просто немного расстроен.

– Хочешь приду?

– Спасибо, я… просто мне нужно немного побыть одному. Все обдумать. Я погуляю и скоро вернусь.

– Хорошо. Мне кажется, Иши тоже нужно побыть одному. Это пройдет. Если мы прилетим через годик, он вернется. Все будет хорошо.

– Он даже не попрощался.

– Попрощался. Через Герби. Не злись на него. Он лишь хотел избежать ситуации, которая была бы неловкой для всех нас. Это не от пренебрежения.

– Я не злюсь. Все в порядке. Просто гуляю.

Мы попрощались, и мой планшет вернулся в карман. Я шел по безмолвной улице и все пытался понять: как он мог так поступить с нами? Со мной? Бросить. Планируя бегство заранее, тщательно скрывать свое намерение. Лишить нас возможности сказать хоть что-то… Бродя среди руин, я надеялся, что он сейчас выйдет из-за угла ближайшего дома. Просто скажет пару слов на прощанье. Объяснится.

Но никто не выходил. Город был мертв и пуст. И с каждым пройденным метром становилось все паршивее на душе.

«Что ты бесишься? – устало спросил Гемелл. – Ты ведь говорил, что неккарец свободен. Отчего же тебя так разозлил его первый свободный поступок?»

– Да не злюсь я!

«Хотелось держать при себе до конца дней, как комнатную собачку? Чтобы он принадлежал только тебе? Дал ответы на все вопросы о неккарской цивилизации?»

– Ничего подобного! Я просто хотел, чтобы он сказал в лицо, объяснил, попрощался. Элементарного человеческого отношения!

«Он не человек».

– Зато я человек! И он знает, как у нас принято. Он знал, как мы отнесемся к его уходу. Как я отнесусь. И в итоге сознательно скрывал, обманывал, планировал… Вот этого я не ожидал от него. И не заслужил!

Я обошел места, в которых мы с Иши снимали ролики. В том числе поднимался до той ниши, где мы сидели. Посетил дом его семьи. Иши здесь не было. Как и трупов, которые я видел в прошлый раз. Все в квартире было выметено, вымыто, очищено и – пусто.

Спустившись, я вышел на Треугольную площадь. Приблизился к пятачку с глиняными фигурами и встал перед полым шаром с дырками. Оглядывая здания, я искал какого-то движения, промелькнувшую тень в окне… Ничего, хотя меня не покидало ощущение, что за мной наблюдают. Так хотелось, чтобы он вышел прямо сейчас! Всего пара слов с его стороны успокоили бы мое сердце. Я ведь не против понять и отпустить… пусть скажет!

Никто не вышел. Впервые мне стало неприятно находиться в неккарском городе.

– Иши! – крикнул я.

Тишина. Да он просто издевается надо мной! Стиснув зубы, я неожиданно для себя ударил ногой по глиняному шару, а затем еще и еще, дробя обломки в пыль.

«Это вот так ты не злишься?»

– Я злюсь! Доволен?

«Нет. Зачем ты разрушил скульптуру? Чтобы наказать его за то, что ушел без твоего разрешения?»

– Чтобы он почувствовал то, что я чувствую сейчас!

«Так это способ передать ему боль? Этим ты решил поделиться на прощание? Такой подарок оставить ему от лучшей части человечества?»

Раздражение погасло, и при виде обломков меня охватил стыд.

Склонившись, я подобрал пару кусков, размышляя, можно ли склеить их обратно. Восстановить. Увы, нельзя. Значительные фрагменты скульптуры просто рассыпались в пыль под ударами.

– Я не лучшая часть человечества. Лира, Келли, все остальные – вот про них я говорил. Не про себя.

С понурой головой я пошел обратно на звездолет. Когда я уходил с него, мне было плохо от того, что сделал Иши, а когда возвращался, было плохо от того, что сделал я сам. Уничтожил то, что он доверил мне. Его единственное произведение искусства. Его связь с прошлым. Даже сейчас, когда пишу эти строки, по-прежнему сгораю от стыда. Как хотелось бы это исправить! Иначе попрощаться с Иши…

Вернувшись на «Отчаянный», я сказал остальным, чтобы сегодня они продолжали обследовать город без меня. А сам пошел к себе в каюту и напился.

Опьянение приглушило эмоции, но не избавило полностью от жгучего чувства, вызванного моим чудовищным поступком. Как я мог пасть так низко?

«Это влияние выбранного тобой преступного пути, – сказал Гемелл. – Почти год жизни с явным презрением к закону не мог не ослабить внутреннюю дисциплину. Это как коррозия и эрозия. Действуют медленно, незаметно, но ведут к неизбежному разрушению».

– Нет! Иши вывел нас из-под действия земных законов. Мы больше не преступники. А Бог и вовсе не запрещал заниматься ксеноархеологией!

«Гробокопательство запрещено канонами Церкви Христовой».

– Мы не гробокопатели, а ученые!

«Ученые не преследуют цели личной наживы. А вы живете с продажи того, что украли у мертвецов. В этом разница между настоящим ксеноархеологом и черным. Когда-то ты видел ее очень четко. И тех, кем вы сейчас стали, презрительно называл падальщиками. Помнишь?»

– А ты помнишь, как сам соблазнял меня пойти по этому пути? Как подталкивал лететь, мол, там столько мертвых цивилизаций, которые можно разграбить!

Впервые за долгое время Гемелл ответил не сразу.

«Помню. Я действовал эгоистично, пытаясь добиться, чтобы ты стал моим транспортом до родной планеты. Тогда я еще был неразборчив в средствах. Часть моей ответственности за то, что с тобой происходит, есть, не отрицаю. Но только часть. Я не заставлял тебя лететь на Фомальгаут, а лишь подталкивал в этом направлении. В то же самое время недосущество подталкивало тебя лететь на Морогоро. Два направления лежали перед тобой. Выбор сделал ты сам. Ну а вступил на путь греха ты еще до встречи со мной».

– А что насчет твоих грехов, проповедник?

«Мы вместе идем по этому пути. Я совершил грех, когда пытался манипулировать тобой, играя на твоих низменных страстях. Так хотелось увидеть родину… И я был наказан за свой грех именно исполнением своего желания. Увидел. И получил рану, которая не заживет никогда. Тебя так раздражают мои реплики, но ты ни разу не задумался о том, почему я их произношу. Неужели просто чтобы тебя позлить? Или удовлетворить свою гордыню поучениями?»

Я отхлебнул из бутылки, прежде чем ответить:

– Вообще-то да, именно так я и думаю!

«Напрасно. В отличие от меня, ты еще не дошел до своего наказания. Ты еще на пути к нему. Я хочу помочь тебе свернуть! Пока не поздно… Если я не смог, так пусть хотя бы ты избежишь горького конца. Но что бы я ни сказал, это не помогает. Ты продолжаешь двигаться в том же направлении. Я чувствую себя таким же бессильным, как и когда находился на аванпосте. Иногда мне кажется, что это тоже часть моего наказания. Я словно пассажир, запертый в машине, несущейся к пропасти. Водитель еще может затормозить или развернуться, но вместо этого жмет на газ…»

От этой тирады дохнуло таким отчаянием, что оно перекрыло мое собственное и я почти протрезвел. На мгновенье я увидел свою жизнь глазами Гемелла, и мне стало не по себе.

«Помнишь сон, который ты часто видел по пути с астероида? Про карлика и великана, направляющего его к погибели? Ты решил, что карлик – это ты, а великан – я. Но что, если это некто совсем другой?»

– Кто же еще это может быть?

«Дьявол».

Это слово вдруг запустило у меня пиломоторный рефлекс, в просторечии называемый «мурашки на коже».

– А как бы… – Поежившись, я отставил бутылку и продолжил: – Как, по-твоему, мне следует поступить? Чтобы сойти с этого пути?

«Верни Келли звездолет. Отдай все находки вашим ученым. Вернитесь вместе с самкой к легальной науке. Вам и так уже обеспечены признание и уважение до конца дней. Вас ждет лучшая карьера, чем ты мог надеяться год назад».

– С Боссом на хвосте?

«Явись в правоохранительные органы и сотрудничай с ними. Они защитят вас от него».

Откинувшись на спинку кресла, я уставился в потолок. Гемелл слишком драматизирует, глядя на вещи через призму своих религиозных представлений. Нет никаких признаков мрачного конца или наказания. Да, я поступил ужасно, растоптав скульптуру Иши, но это просто внезапная вспышка гнева. Может быть, у муаорро такое – редкость, но для людей это типично. Не только преступники бывают охвачены гневом! И уж точно не только черные ксеноархеологи. Один плохой поступок не означает, что неправилен весь путь.

И все же в словах Гемелла было что-то, заставившее меня задуматься о будущем.

Выйдя из каюты, я прошел в грузовой отсек. Он был на три четверти заполнен артефактами. Ряды высились почти до потолка. В прошлые дни я сюда забегал на короткое время, складывал находки, отмечал в списке что и где лежит и быстро возвращался в город. Я даже не успевал осознать, сколь много мы сюда натащили! Это можно исследовать всю оставшуюся жизнь. А на продажу даже малой части жить припеваючи до конца дней.

Я размышлял над этим, осматривая завалы из уникальных артефактов. Если я начал все это ради науки, то можно остановиться. И если ради денег – тоже. Когда-то в самом начале я оправдывал себя тем, что только я могу обезвредить другие аванпосты Хозяев. Но, откровенно говоря, у меня нет даже идей, как это сделать. И Гемелл такой информацией не располагает, что логично – зачем бы Хозяевам делиться с ним? Да и я вовсе не лучший кандидат. Герби был прав, когда говорил, что у Спецконтроля намного больше и ресурсов, и специалистов для решения этой задачи.

По большому счету, у меня нет объективной необходимости продолжать выбранный мной путь. Я добился всего, о чем можно было мечтать, и даже больше.