Долгожданный праздник вышел с кислинкой. Даже на работу не очень-то хотелось идти, невзирая на то, что мои пончики вчера расхватали подчистую. Утром мы, как обычно, встретились с Минни, и она всю дорогу восторженно щебетала о том, какой, оказывается, Фил классный. Я радовалась за нее, но… У меня на сердце лежал здоровенный такой камень.

Лорд Ардан вчера не захотел даже ненадолго с нами остаться и попраздновать успех. Ну да, где-то среди нас, если верить шефу, крылся злоумышленник, однако сама я в это не верила. Даже Гарт не стал бы себя так подставлять — куда еще ему идти? В Танджании, судя по слухам, дела стали совсем плохи. Если нас с Минни отправят на завод, который хотя бы находится прямо в Шенберри, то парня его возраста сцапают и забросят в колонию, плюнув на все справки.

И вообще, разве не граф говорил, что наша сила — в единстве и в том, что мы должны научиться работать в команде? А сам увильнул от празднования. Неужели мы все ему противны? По тому, как он общался с нами прошедшие дни и чинил нам оборудование, и не скажешь. Что же Ардан — притворялся?

А может, дело во мне. Зря я вчера помчалась его уговаривать. Граф еще ни разу не заглядывался на меня так же, как на Никки в ее дурацком платье. Наверное, ему гораздо больше нравятся смелые девушки, а не скромницы-стесняшки вроде меня.

Мы уже почти добрались до «Сладкого волшебства» и как раз проходили мимо ателье, в котором одевались многие зажиточные горожане. За большим витринным окном было выставлено несколько уже готовых платьев. Я застыла и загляделась на одно из них.

Оно было нежно-голубым с белым узором и элегантно облегало манекен. Глубокое декольте могло бы показаться чересчур откровенным, если бы не аккуратная оторочка. Я представила себя в этом наряде, и, как ни странно, не испытала ни ужаса, ни ощущения, что такое не по мне.

Наверное, стоит пересмотреть гардероб. Мне двадцать лет, а одеваюсь по-прежнему как девочка-школьница: простые однотонные платья с глухими воротниками, заколки с цветочками. Какое бы отвращение ни вызывала Никки, а кое в чем она разбиралась намного лучше меня — такие наряды мужской взгляд не привлекут. Не удивлюсь, если лорд Ардан считает меня ребенком, у которого на уме только одни благоглупости вроде сладостей, подружек и ромашек. И в какой-то мере это правда, однако мне не обязательно быть такой все время.

— Ты чего? — озадаченно спросила Минни, только через пару шагов заметив, что я отстала.

— Ничего, — соврала я. Незачем грузить подругу собственными печалями, когда она наконец-то нашла свое счастье. — Просто обратила внимание на красивый цвет и подумала, получится ли сделать такую глазурь.

— Синего красителя у нас нет, а смешать его из других цветов не получится, — всерьез задумалась подруга. — Может, когда «Сладкое волшебство» заработает побольше, уговорим графа заказать красители из столицы?

— Может, — согласилась я и зашагала дальше.

На входе в кондитерскую нас ждал неприятный сюрприз — замок снова был выломан. Мы с Минни, перепуганные, ринулись внутрь. К счастью, шеф и Франни уже пришли и что-то тихо, серьезно обсуждали на кухне, пока еще не взявшись за дела, хотя к этому времени в печи обычно уже стояли первые свежие булочки.

Только в последний момент я осознала, что все на месте, ну разве что вчерашние остатки кто-то забрал — до последней засохшей крошки — и свалил кучу грязных чайных чашек в мойку. Не очень-то похоже на работу воров.

— Что тут произошло? — выпалила Минни, озираясь и тоже ошалело выискивая следы разгрома.

Шеф прочистил горло. Белый колпак он пока не надел, и было странно видеть его седые волосы.

— Милые, ночью «Сладкое волшебство» опять пытались ограбить. Его сиятельство вместе с полицией успешно задержал злоумышленника. Граф был так любезен, что просидел здесь до моего прихода, сторожа заведение, и объяснил ситуацию. Через час меня, как главного повара, хотят видеть в полиции, чтобы выяснить все подробности, поэтому начнете день сами. Минни, на тебе рулеты. Несса, у нас осталось мало тыквенного варенья, но я думаю, что сегодня посетители захотят еще твоих вчерашних пончиков, и надо бы их желание удовлетворить. Распределите с Минни, кто подготовит свежую начинку. Франни остается за главную.

— Как это — на мне рулеты? — не поняла подруга. — Гарт же меня прибьет! Он считает, что я вечно портачу.

Франни и шеф почему-то молчали.

И до меня наконец дошло.

— Гарт спер сок винного дерева? — поразилась я.

Минни ахнула.

— Это он от ревности?

Теперь уже удивленно на нее уставилась я.

— Какой еще ревности?

— Боже, Несса, только не говори, что ты ни разу так и не заметила все его нелепые попытки подбить к тебе клинья!

— Тише, милые, — перебил шеф. — Да, это был Гарт. Обе банки нам вернули, я их поставил обратно на полку, можете вновь пользоваться. И давайте, пожалуйста, оставим в стороне домыслы, почему он это сделал. Полиция уже получила его признания. Говорят, его подкупил Мервит Фейман.

Минни опять ахнула.

— Филеран ни при чем, — сразу выдала она.

— О нем и не шло речи, — кивнула Франни. — Я тоже пришла рано и застала конец разговора. К сожалению, в полиции считают, что обвинений Гарта не хватит для того, чтобы Фейманы получили по заслугам или хотя бы отстали от нас.

— Потому что если будет суд, Фейман подкупит судью, и найдется тысяча доказательств, что он ни в чем не виноват, — я устало плюхнулась на стул в углу. — А мы без Гарта, какой бы свиньей он ни был, с увеличившимся объемом работы не справимся, и «Волшебство» опять будет терпеть убытки. Боже мой, ну почему так? Стоит надежде хотя бы сверкнуть далеко на горизонте, как опять все становится хуже некуда.

— Наоборот, она сияет так ярко, как никогда, — возразил шеф. — Без графа Гарт потихоньку развалил бы все, что оставалось от славы «Сладкого волшебства» как первой магической кондитерской в Шенберри, а мы бы продолжали думать, что зачарованные инструменты портятся сами по себе, как вытяжка. Это лорд Ардан подловил вчера Гарта, и понимая, что мы останемся без рабочих рук, он предложил взять на себя часть задач. Сказал, что, пусть готовить он и не умеет, но мог бы облегчить нам какие-то мелочи вроде мытья посуды.

— Граф — посуду мыть? — недоверчиво протянула Минни. — Да он пошутил, наверное.

— А то, что он не стеснялся пачкаться, когда чинил магпечку, тебя не смутило? — заступилась я за него. — Лорд Ардан совсем не такой, как все эти напыщенные аристократы, которые к нам приходят.

— Это верно, — поддержал меня шеф. — И я уверен, что его предложение было совершенно серьезным. Граф переживает за «Сладкое волшебство» не меньше нас. И все же я настоял на том, чтобы он сегодня поехал домой и отдохнул, а возвращался уже завтра. Он и так всю ночь проторчал в засаде с полицейскими, а потом еще дожидался меня.

Я сопоставила с этим его вчерашний торопливый уход и встрепенулась.

— Так вот почему лорд Ардан не остался с нами праздновать?

— Конечно, ему же нужно было успеть договориться с полицией. Если бы я задержался в кафе слишком сильно, это выглядело бы подозрительно, поэтому я незаметно впустил двух полицейских, чтобы они охраняли «Волшебство» изнутри, а сам пошел домой.

У меня слегка отлегло. А я, балда, уже насочиняла себе…

— Ну все, пора работать, — главный повар хлопнул в ладоши, подгоняя нас. — По моему опыту, день-два после Дня всех святых стоит затишье — люди доедают то, что наготовили и накупили к празднику. Но нас теперь стало меньше. Расслабляться нельзя.

— Да, шеф, — завздыхали мы с Минни и пошли переодеваться в рабочее.

Первую минуту между нами держалась тяжелая тишина. Новость о маге-поваре хорошего настроения не прибавила, и мы снимали верхнюю одежду, думая каждый о своем. Наконец подруга, доставая фартук, не вытерпела:

— Не верится. Просто не верится, что Гарт при всей его вредности оказался таким дураком, чтобы пойти на поводу у Феймана.

— Ты слышала шефа. Уж они оба с лордом Арданом не стали бы нас обманывать, да и признание Гарта тоже многое значит.

— Я понимаю, но… Фейман? — она помотала кудряшками. — Как можно было довериться ему?

— Наверное, человек, который способен отдать десять тысяч толлеров за убыточную кондитерскую, смог предложить Гарту что-то настолько ценное, что ради этого стоило нас предать.

— Сволочь он, — согласилась Минни.

В нашем «переодевальном» уголке опять наступила тишина, нарушаемая только шорохом ткани.

— Слушай, Минни… — начала я.

— М?

Хотя я сама ее позвала, но теперь замешкалась. Задавать мучающий меня вопрос казалось глупым — я и так уже доказала, сколько умудрилась упустить из происходящего прямо у меня под носом. Впрочем, какая уже разница? Хуже не станет.

— Ты правда считаешь, что я нравилась Гарту?

— Ну разумеется, — фыркнула подруга.

— Как же я это прошляпила? — расстроилась я.

— Потому что Гарт не дорос до настоящих ухаживаний и застрял на том этапе, когда мальчики дергают девочек за косички, чтобы показать свой интерес.

Я вдруг вспомнила, что и папа мне недавно говорил нечто подобное насчет Гарта. Вот надо же, кажется, все вокруг видели то, чего в упор не замечала я!

— Не волнуйся, — оптимистично добавила Минни. — Лорд Ардан не такой, он взрослее и умнее.

— А причем тут он и ты с чего это вообще взяла? — нахмурилась я.

— Да ни с чего, не бери в голову, — легко ответила Минни и тут же упорхнула к плите.

Мне оставалось только вздохнуть.

Что ж, пора браться за пончики. И хотя надо мной больше никто не будет втихаря издеваться и валить на меня неприятную мелкую работу, теперь ее придется выполнять все равно, потому что никто за нас ее не сделает…