— Не обращай внимания, Гончаров. Это Родриг Браун. Его поперли из императорской стражи за скверные выходки, вот он и бесится. Род Браунов много лет занимался военным делом. Уверен, Родриг огребет от своего отца, как положено. Он сам себя уже наказал, — прошептал один из наших, обращаясь ко мне.

— Все нормально. Я не обращаю внимания на мелких шавок, — улыбнулся в ответ, давая понять, что не буду делать глупости, и полностью себя контролирую.

Потом на сцену вышел почтенный мужчина шестидесяти с чем-то лет. Он был толстый, в красивой одежде с какими-то медалями. Это посланник императора, уполномоченный вручать награды.

Он стал вызывать на сцену гражданских и военных, зачитывая официальные обращения да вручая знаки отличия.

Сначала была вручена медаль какому-то чиновнику, не особо понятно за что. Далее наградили офицера, что спас своего командира при битве с Лесным братством. Имелась в виду другая битва, а не та, что устроил я.

Одному из наших тоже «прилетел» значок за успехи в боевой подготовке. А потом на сцену позвали меня.

Посланник императора пристально на меня посмотрел и назвал «молодым возродителем Стены». Звучит странно, но пусть будет так.

— Этот парень далеко пойдет. Его храбрость уже поражает многих, а его светлые идеи укрепляют оборону Всеземья, — гордо сказал господин, вручив мне медаль «За заслуги перед империей».

Судя по лицам моих сослуживцев, это было неплохо. Но мне стало как-то не по себе. Не люблю эти все побрякушки. Лучше бы денег побольше выделили, чтобы обустроить Стену, да дали бы еще роботов.

А лучше бы допустили меня на завод и позволили самому разрабатывать роботов и другие механизмы.

Но пафос куда важнее. Мне теперь принимай картонные поздравления и отбивайся от толпы восторженных поклонников.

Не успел сойти со сцены, как ко мне бросились люди. Они стали поздравлять, спрашивать, шутить и завидовать. В общем выносили мозг как могли. Хорошо, что церемония еще продолжалась. И всем пришлось успокоиться, чтобы ее не сорвать.

К счастью, после торжественной части музыку включили погромче. Кто-то стал танцевать, кто-то пил и ел за обе щеки. Я общался еще с какими-то девушками и пытался хоть немного развеселиться. А то весь вечер какой-то унылый.

Похоже, организаторы это тоже заметили. Внезапно музыка отключилась, и нам объявили, что сейчас будет салют.

Все тут же оживились, предвкушая красочное шоу. Ночь уже наступила, должно получиться красиво.

Я пошел на улицу вместе со всеми. Там уже стояли слуги, которые указали, что надо пройти на задний двор, где оборудована смотровая площадка.

Все ринулись туда, толкая друг друга. Я пропустил толпу, решив, что и так все увижу. Ночь была прохладной, красивой и звёздной. Территория освещалась фонарями, в воздухе витал аромат цветов.

Красота. Но почему Ири предупреждает меня об опасности???

Не успел понять к чем дело, как из темноты на меня бросился растрепанный пьяный Родриг. Он легко вытолкнул меня из толпы, стал теснить в сторону и нести всякий бред.

— Аха-ха, вот и наш герой, которого наградили медалью! Скажи мне, сопляк, почему одним дают все, а о других вытирают ноги! Я сильнейший из роты стражников. А меня изгнали за ерунду. Всего лишь как следует вставил одной дуре, которая сама на меня вешалась. Неужели иметь девок теперь преступление??? — затараторил придурок, вращая безумными глазами.

— Катись прочь! Еще одно слово, и ты ответишь, — сказал я насколько мог сдержанно и оттолкнул от себя этого долбоящера.

Это может быть провокация, потому не стал его сразу бить. Враги могут вывернуть так, будто я первый напал на перебравшего дворянина. Мне такое не нужно.

Но сам дворянин оказался не таким уж и пьяным. Он довольно бодро пошел в атаку, пытаясь ударить меня в челюсть. Мне удалось заблокировать и зацепить ответным ударом его по щеке. Мы приняли боевые стойки и уставились друг на друга.

— Меня задолбало слушать о твоих сраных подвигах! То ты запускаешь какую-то древнюю башню, то валишь здоровенного монстра, то всех спасаешь! Ненавижу таких правильных маменькиных сынков. Давно хотел встретить тебя, да как следует наподдать. Дерись, чертов святоша, если на что-то способен! Только ты и я, здесь и сейчас, — взревел не своим голосом Родриг, привлекая к себе внимание.

Видно у него накипело. А враги могли подлить масла в огонь, либо шампанского в бокал, тут уж неясно что лучше. Теперь Браун видел во мне злейшего врага и хотел разобраться.

Исполню его желание, мне не сложно!

— Все твои проблемы от того, что ты пьяница, который думает своим грязным отростком, — коротко ответил я, понимая, что переговоры окончены.

— Ааа, что ты сказа-а-ал??? — завопил противник и бросился вперед, пытаясь провести серию.

Он, кстати, неплохо дрался. Меня откидывало от ударов, даже если получалось блокировать. К тому же, враг двигался быстро и технично. Пришлось усилить себя с помощью ИИ, да перейти в контратаку.

Уворачиваюсь от бокового удара, блокирую прямой. Сам бью противника в глаз, получается не особо сильно; он отстраняется. Мы обмениваемся ударами по корпусу. Я неплохо пробиваю ему лоу-кик, но и сам получаю по ноге. Черт, не особо приятно…

— Эй, что там такое творится? — закричал кто-то.

— Господа, прекратите драку! — прозвенел женский голос.

— Простите, мы будем вынуждены применить силу, — гаркнул охранник.

Вокруг стала собираться толпа. Родриг ухмыльнулся и раскинул руки, отойдя чуть назад.

— Не стоит волноваться, это дуэль! Мы выясняем отношения согласно дворянскому кодексу! — прокричал мой противник.

Все стали ахать и охать, изображая шок. Но все же лица людей выражали интерес. Мы создали подобие «бесплатного цирка» для подвыпившей толпы.

— Это правда? Вы решили драться здесь и сейчас? — спросил почтенный мужчина.

— Все так. У нас дуэль, господин, — отозвался я.

У меня не было другого выбора. Да я и сам хотел довести дело до конца. Раз этот выродок на меня напал, нужно хорошенько его наказать.

Знаю, что дуэли так не проводятся. И вообще, сейчас не лучшее время для выяснения отношений. Но большую часть присутствующих все устраивало. Лишь несколько человек были против. Но голоса меньшинства никто не учел.

В итоге седой дворянин взялся судить поединок. Он попросил всех отойти подальше. Сказал нам разойтись по сторонам, а потом сходиться, как полагается.

Больше похоже на уличную драку, чем на дуэль. Но это сейчас даже лучше. Не хотелось бы соблюдать формальности и тянуть время. Этот псих хочет драться, так пусть покажет на что способен.

На сей раз противник бросился на меня с удвоенной силой. Наверняка, он понял, что можно драться как следует, раз уж нашу потасовку признали «дуэлью».

Парень был старше и сильнее меня. Действительно хорошо подготовлен, так еще обладает боевой магией. Он мог легко победить. Но у меня оказалась более развита самая главная мышца — мозги.

Сделал вид, что отступаю и даже пропустил пару ударов. Потом выждал удобный момент да врезал противника в печень, приложившись как следует.

Браун поморщился, закашлялся и отступил, явно испытав не самые приятные ощущения. Толпа ахнула. Кто-то даже заявил, что я одержу победу.

Тогда противник выругался и снова кинулся на меня. Я уже выучил его тактику. На этот раз вновь применил обманный маневр и разбил нос ублюдку. Брауну ничего не осталось, как закрыться руками и опять отступить.

Теперь в его адрес послышались откровенные насмешки. Я понял, что легко справляюсь с этим придурком. Все же, он может только тупо махать руками, не думая головой.

— Не позорься, Родриг, сдавайся уже! — крикнул кто-то.

— Гончаров молодец! Просто мастер, — восторженно крикнула девушка из толпы.

— Заткнитесь все! Я еще не начинал! — завопил Родриг. — Сейчас этот выскочка сдохнет. Я убью его при всех, чтоб другим неповадно было! — сказал он, утирая кровь с лица рукавом пиджака.

Это вызвало новую волну смеха. Казалось, Родриг спятил и сыплет пустыми угрозами. Но я понял, что он не так прост, как кажется. Да и Ири увидела в его словах реальную угрозу.

Стало ясно, что противник что-то задумал. У нас вроде не было ограничений на использование магии. Так что я быстро сформировал ледяную пику и бросил в Родрига.

Тело Брауна покрылось чуть заметной мерцающей оболочкой синего цвета. Мое копье разбилось об нее, разлетевшись на мелкие кристаллы.

— Хорошая попытка, Гончаров. Но тебе это не поможет! — хищно произнёс Родриг и пошел на меня.

В какой-то момент парень бросил в меня синий шар. Удалось выставить энергетический щит и отбить атаку. Сам применил фаербол. Но огонь не смог пробить защитную оболочку Брауна.

— Говорят, ты крутой техномаг! Только возня с железками тебе не поможет, — выпалил Родриг, нанося удары.

Магическая оболочка сделала его тело сильнее. Теперь я не мог нормально отбивать атаки. Пришлось отступать, стараясь не пропустить слишком сильный удар.

Родриг действовал быстро, проводя длинные серии. Он махал руками и ногами, как сумасшедший. Удары были настолько сильными, что меня отбрасывало назад. Блоки почти не работали.

— Ири, мне нужна магия, больше магии! — мысленно крикнул я.

— Процесс трансформации слишком сложный. Я ничего не могу поделать, — отозвалась ИИ.

Мне приходилось заниматься «двойной работой», если можно так выразиться. Я трансформировал техномагию в боевую. В то время, как противнику не приходилось этого делать.

В итоге, мои атаки были слишком слабы, да и долго использовать магию я не мог.

— Сейчас твоя тупая башка треснет! — хрипит Родриг, нанося все новые удары.

— Катись в пекло! — выдыхаю, пуская ему в лицо поток синей энергии, которая обладает обжигающим эффектов.

Пробить защиту не удается, но Браун все же отходит и трет глаза.

— Ты что творишь, выродок⁈ — кричит он, а у меня появляется небольшая фора.

Усиливаю кулаки, создавая что-то вроде боксерских перчаток, сотканных из энергии. Бросаюсь на противника и наношу несколько ударов. Стараюсь вложить в атаку всю силу, чтобы нанести максимальный ущерб.

Удается попасть пару раз по лицу и по корпусу. Энергетическая оболочка Родрига вспыхивает ярче. Парень закрывается руками, наверняка, получая урон. Еще немного, и его защита падет. Уверен, он не сможет сдерживать мой натиск слишком долго.

Удар, еще удар. Кулаки, нога, локоть, колено. Я бью как не в себя, стараясь применить все имеющиеся навыки.

Вдруг Родриг издает громкий крик и откидывает меня с помощью магии. Энергетическая волна поднимает меня над землей, проносит несколько метров и впечатывает в стену.

— Игры кончились, сопляк! Ты ни на что не способен! Подохни! — орет противник и бросается в бой.

Его напитанная магией рука впивается в горло. Родриг, поднимает меня над землёй, крепко прижав к стене, и начинает душить.

В тот момент понимаю, что у меня почти кончилась магия. Все же я не боевой практик, а техномаг. К тому же, еще не вернул прежнюю силу. Родриг имеет больший запас магии. Он пошел ва-банк, выпустив всю свою ману.

— Ну все, теперь можешь молить о пощаде, — хрипит противник. Его тело продолжает мерцать синим, глаза зловеще горят.

Горло сдавливает железная хватка. Мне нечем дышать, глаза лезут на лоб, шея вот-вот сломается. Я не могу говорить и теряю силу. Удается только несвязно хрипеть, чувствуя приближение смерти.

— Хватит, он его убьет! — истерично вопит женщина.

— Довольно, это уже против правил, — бросает наш судья, но Браун его не слушает.

— Кажется, мы не уточняли рамки, господа! Я могу драться, как захочу. И никто не помешает мне убить этого сопляка. Все слышали, что у нас дуэль! — торжествующе орет Родриг, готовясь праздновать победу.

* * *

Несколько часов назад. Дальняя община в Диких землях

Дальне удельная община находилась на расстоянии сотен километров от Великой Стены. Ее жителям было проще торговать с Южными странами, чем вести дела со Всеземьем.

По сути, община была за пределами империи, не имя с ней почти никакой связи. Лишь юридически она числилась в ее составе.

Люди здесь жили тихо, мирно, свободно. Занимались своими делами и мало интересовались тем, что творится вокруг.

В закатный час на холме за околицей стоял высокий мужчина примерно пятидесяти лет, с бородой и длинными седыми волосами, одетый в серые мешковатые одежды.

Рядом с ним находился мальчик лет десяти, который был одет так же. У него на поясе висел небольшой охотничий нож, а взгляд был не по годам умный.

— Почему нас еще не съели, господин Петр? — в какой-то момент спросил мальчик, глядя на яркое солнце, которое медленно опускалось в далекую гладь моря.

— Я же тебе говорил. На Юге активность тварей поменьше. К тому же, у нас серьезная защита. Не только специальные кристаллы, но и мои заклинания. Поэтому наша община самая безопасная, — пояснил глава поселения.

— Да. Но мы находимся слишком далеко от другого мира, — вздохнул паренек.

— Мы и есть — мир. Нам никто не нужен. В большом мире много бед и проблем. Люди ненавидят друг друга и плетут интриги. Мы создали идеальное общество, как бы пафосно не звучало, — с улыбкой пояснил мужчина.

— Но у нас плохой интернет…

— Тут не спорю. Думаю, мы скоро найдем способ его улучшить. А теперь нам пора возвращаться. Не стоит шастать вечерами за пределами Общины, — сказал Петр и пошел вниз с холма, а мальчик устремился за ним.

Двое быстро преодолели пару сотен метров и подошли к воротам. После чего началась атака чудовищ…

Мальчик первый почувствовал что-то неладное. Он услышал странный шорох и обернулся. На холме, где они только что были, прыгали какие-то существа. А другие твари шли в обход, окружая общину.

— Господин, посмотрите! Они на нас нападают, — взволнованно сказала ребенок.

— Не стоит бояться, это всего лишь заблудшие монстры, сейчас уйдут, — отмахнулся глава общины, потом присмотрелся получше, и ему тоже стало не по себе.

Монстры вели себя слишком странно. Во-первых, их было много для этих мест. Обычно тут редко встречаются большие стаи. Во-вторых, монстры действовали организованно, атакуя общину с трех сторон.

— Какого черта тут происходит? — произнес Петр, крепче сжимая посох, с которым был все это время.

— Надо убить их, пока они нас не съели! — сказал мальчик, и его маленькая тонкая рука легла на рукоять ножа.

— Мы всех не убьем. Давай иди внутрь, живо! — ответил глава общины.

Потом он какое-то время рассматривал тварей, не веря своим глазам. После быстро зашел в ворота и дал приказ готовиться к отражению атаки.

Община пришла в движение. Люди стали усиливать защитные колоды с кристаллами и получать оружие.

Монстры подошли вплотную, попытались броситься на частокол, но у них ничего не вышло. Вокруг общины образовалась синяя энергетическая стена. Уродливые кабаны-мутанты, медведи и обезьяноподобные твари врезались в эту стену, не в силах подойти ближе.

Петр быстро оценил обстановку, видя, как монстры бьются о защитный барьер с трех сторон сразу. Мужчина занял место на командной вышке, а рядом с ним встали его помощники.

— Как считаешь, они не должны прорваться? — спросил полноватый человек с автоматом.

— Смотря сколь будут ломиться. Наш защитный барьер имеет большой запас прочности, но он не сможет сдерживать их бесконечно, — рассудил глава.

Он почесал бороду и нахмурил лоб, не понимая, что происходит. Почему твари действуют так слаженно, будто у них появился интеллект. Обычно дикие существа ведут себя по-другому.

Ни Петр, ни его маленький ученик, ни другие жители общины пока что не знали, что монстров ведет за собой Хозяин леса, восставший из недр Диких земель, чтобы отомстить человечеству…