Когда вариантов больше нет, когда тебя разрывает изнутри на части от бурных потоков маны, когда ты уже попросту не ощущаешь магические каналы, когда мышцы всего тела дрожат и ноют, кажется, что терять уже нечего – можно, в общем-то, рискнуть. Ведь как там любят говорить?.. Хуже уже не будет?

И действительно… Хуже только смерть. А в смерти все равны. И там плевать, как ты уйдёшь. Красиво или нет. Легендой или одиноким воином, о чьих достижениях никто и никогда не узнает…

Могу с уверенностью сказать лишь одно: если я, стоя близ практически бесконечного источника маны, не смогу победить одну зарвавшуюся шваль и трёх сраных мутантов, то о каком величии рода, о каких достижениях и спасении нашей чести Берестьевых вообще может идти речь?!

В моих жилах течёт кровь, которой позавидуют даже императоры! Наши родовые техники из тех, что заставляют врагов трепетать от ужаса. Я – хранитель этих знаний. Я – владелец этой силы. Я тот, кому суждено было родиться искалеченным магом. Но моя слабость в итоге обернулась силой. Моё тело превратилось в то, о чём мечтают все, от начинающих воителей и до величайших магов современности.

– Хотите меня прикончить? Удачи. Костью поперёк горла встану! Подходите, безвольные зверушки! А ты подожди своей очереди, циркач, приручитель сраный. Твой ошейник я тебе в глотку запихаю! – заявил я, собираясь с мыслями и готовясь использовать один из последних козырей, что у меня остались.

Из-под твари вытащил щит и вернул его на своё законное место. Копьё тоже очутилось в правой руке, пока скалящийся ушлёпок тратил ману, даруя усиления Химерам для противостояния моей магии. Только вряд ли они помогут, хах.

– Фома, меч мой принеси, как только начнётся битва, – прошептал я, и тихое «пи» раздалось за моей спиной.

– Вперёд, – похлопал природник одного из монстров по лапе, лишь на миг появившись передо мной и вновь отошёл назад, пропуская трёх монстров, светящихся от наложенных усилений и дополнительных слоёв защиты.

Подобно бурной реке, эфир устремился в копьё, что засветилось фонарём в этом отвратительном месте и развеяло мрак подземелья.

– Гра-а-а-а! – заревели монстры один за другим и понеслись на меня.

Отвёл ногу назад, замахнулся и высвободил наружу силу эфира. Копьё превратилось в горящий факел. Бросок, и пылающая комета вонзилась в тело твари с одной-единственной целью – пожрать её жизнь!

От резкого опустошения мои ноги подкосились, но я удержался. Изливающийся из желудка поток маны и впитываемый лёгкими насыщенный энергией воздух подземелья дали прийти в себя. Онемевшие магические каналы жадно продолжали втягивать на переделе своих возможностей разлитую вокруг ману и стягивали её к источнику, что работал как ядерный реактор, превращая эту ману в определяющий жизнь и смерть эфир.

– Только одна… Их шкуры настолько прочные?!

Брошенное копьё содержало в себе силы больше, чем я вкладываю в его энергетический аналог. Намного больше… И раньше силы простого эфирного копья хватало, чтобы пронзить насквозь таких вот тварей. Сука… Всё-таки эти усиления и дополнительные щиты не бесполезны. Ну, никто не говорил, что будет легко…

– Прикончите его уже! – явно занервничав, приказал Канцлер, в шоке смотрящий на падающую замертво первую Химеру с пробитой грудью.

Рядом брякнул меч. Я тут же подхватил его и начал насыщать до предела. Щит подвергся тем же изменениям. И моё тело тоже. Маны не хватает… Придётся буквально каждую капельку силы направлять в себя и свои артефакты, чтобы достичь желаемого эффекта. Придётся использовать всё, что есть…

«Ур-р-р-р-р».

Голод… Пустота… Слабость… Они накинулись на меня разом. Трясущимися руками я подхватил первый же из мешочков. Развязав его, вытянул пяток зёрен и закинул их в рот. Твою ж!.. Это же мешок с коллекционными зёрнами из могущественных тварей!

Из живота раздалось неистовое шипение, и мне показалось, что я сейчас превращусь в огнедышащего дракона.

Кх… Больно… Чертовски больно! Перед глазами всё плывёт. Эта сила… Она меня выворачивает наизнанку. Надо направить её по… По правильному пути. И чем скорее, тем лучше.

«Бум».

Меня снесло монструозной лапой в сторону, ударив по подставленному в последний миг щиту. Врезался в стену. Мягкая…

– Пи!

– Да, спасибо. Буду внимательнее… – ответил я Фоме и, кряхтя, поднялся на ноги.

Фух, спасибо за столь отрезвляющий удар. У меня будто второе дыхание открылось. Ох, башка кружится…

Две Химеры приближались и уже были в каких-то десяти метрах от меня. Глаза одной из тварей начали сиять, и она, остановившись, начала что-то активно магичить. Вторая же продолжала нестись на меня.

– Да пошли вы…

Плюнув на всё, я разом высвободил всё, что успел накопить в источнике за эти мгновения, и превратился в горящего, словно факел, человека. Боль исчезла. Усталость и страх развеялись. Лишь раздирающая изнутри сила, что лилась по моим венам и вырывалась наружу обжигающим эфирным пламенем осталась со мной.

Недолго думая, рванул в сторону и во мгновение ока оказался рядом с приблизившейся ко мне тварью. Взмахом клинка я рассёк всю защиту монстра, что наложил его сраный благословитель. Даже полоснул плоть, но… Какая же всё-таки прочная и толстая шкура у этой твари. Даже до внутренних органов и костей не достал. Зато я быстр!

Сжигая оставшуюся ману, я взлетел вверх по лапе твари к её шее, вбил меч в горло и с невероятным усилием вырвал клинок, рассекая глотку. Я на миг замер, и мне в грудь прилетел магический удар. Настоящий огненный луч, подобный моему эфирному, врезался в кольчугу и вбил меня в стену. Он жёг и плавил защиту, продираясь сквозь эфирное пламя, горящее на мне.

С большим трудом я прикрылся щитом и ощутил, как впустую уходят последние секунды моей пылающей формы человека-факела. Не было названия у этой техники. Да и не техника это. Так, подделка…

Щит раскалился и засиял белым светом от температуры и нагрузки, но трескаться и не думал.

Атака внезапно ушла в сторону. Я рухнул вниз, сделал перекат и подскочил, оглядываясь в попытке понять, что происходит.

Кен стрелял из пистолета, донимая монстра, словно надоедливая мошка. Рядом лежал расколотый камень. Видимо, Фома его на голову твари скинул.

Пока у меня были ещё силы, я помчался вперёд. Надо уничтожить Химеру! Добежал до монструозной лапы и устремил в неё пылающий клинок, чтобы эфир проник в тело и начал пожирать монстра изнутри. Только вот…

Клинок потух, стоило ему вонзиться в плоть монстра. Щит перестал сиять. Я ощутил удушающую слабость, подобную которой ещё никогда не испытывал, и тут же рухнул на холодный камень, наблюдая, как исчезает вместе с моей последней атакой защитный покров монстра. Я попытался вобрать в источник хотя бы капельку маны, чтобы закончить начатое, но нет. Похоже, я перегрузил источник настолько, что из-за риска травмы, а то и уничтожения, он решил сам себя запечатать. Теперь мана в него попасть не может…

У меня не было сил даже материться. Я так и лежал у ног твари, что откинула в сторону «мошку» Кена и пыталась теперь достать скачущего вокруг Фому, что швырял в неё из-под потолка камни.

«Скр. Скр-р-р-р».

Мана от зёрен разрывает меня изнутри…

«Скр…»

Ещё и какие-то слуховые галлюцинации начались…

– Добей уже эту шваль у тебя под ногами!

«Скр».

Кольцо Ликвидатора так давит… Палец под ним болит, словно его отрезали… Не могу даже голову повернуть и посмотреть на свою руку. Может, и впрямь его там уже нет…

«Скр».

– Рва-а-а-а-а-а!

Даже Фому позвать не могу… Эвакуация отменяется.

Огромная лапа поднялась надо мной, и дикий взгляд уставился на моё распластанное тело.

– Пи!

Фома попытался оттащить меня, но, видимо, и у него батарейки сели, а источник энергии в моём лице временно вышел из строя. И сейчас его окончательно доломают…

«Скр».

«Скр».

«Скр».

Да кто там скребётся?.. Смерть, что ли?..

Лапа опустилась вниз, прихлопнув меня, словно какую-то муху… Фома только и успел, что подтащить щит и прикрыть себя и мою голову.

Почему мне не больно? Я уже помер, и сейчас мой дух наблюдает за всем происходящим? Нет… Тело, вон, вдавливается в камень, что стал хрупким и мягким после воздействия на него эфира в самых разных проявлениях.

Что-то мягкое прижимается к щеке… Фома? Почему я вообще ощущаю эту мягкость? Чувствительность же исчезла… Если жив, то, наверное, это галлюцинации. Если уже погиб, то без понятия…

Тепло и пушистость продолжали упираться мне в щёку, и в какой-то момент я чихнул. Видимо, всё-таки жив…

«Скр».

«Скр-р-р-р-р».

«Скр-р-р-р-р-р-р».

Боль разразилась с новой силой, и меня в какой-то момент словно током ударило. Вернулись запахи. Палёные мясо и шерсть напомнили о том, что я вернулся в мир сражений, крови и пота, магии и страданий. Но кроме них есть и хорошие чувства…

– Пи…

Хомяк юркнул куда-то в тень со вздыбленной, наэлектризованной шерстью.

Тварь, лишённая защитного покрова, отдёрнула лапу, оставляя глубокие следы от когтей вокруг меня, а я вновь ощутил силу в теле.

Источник всё ещё недоступен, но кое-что изменилось. Теперь моя сила не только в нём, но и во всём теле. В каждой клеточке тела. Правда, ощущения не самые приятные… Хотя они куда приятнее осознания безысходности и смерти. Я улыбнулся.

– Воскрес! – обрадовался Кен, что полз в мою сторону, волоча ногу.

– Я пока ещё не умер, чтобы воскресать, – произнёс я, сжав кулак, наполненный искрящейся энергией, что плясала вокруг разбитых костяшек пальцев, словно живая молния, и рывком вскочил, уходя из-под очередного удара твари.

Магии во мне не осталось, но появилась новая сила. Сила, которую я так долго ждал и о которой столько пытался разузнать. Кто-то говорил, что она приходит, словно водопад, смывающий усталость и боль. Кто-то сравнивал с извержением вулкана. Но большинство называли это Искрой, потому что сила трещала и вспыхивала в момент своего первого пришествия в организм. Видимо, я в этом плане не уникален. Пробудилась она именно так, как многие и описывали. Мог бы и догадаться… Впрочем, голова от этой битвы ходуном ходит, мысли путаются… Даже головокружение всё ещё не прошло.

Это и есть энергия воителя?.. Ощущаю как родную. Практически как эфир, только эта сила немного, как бы это сказать… Более стремительная, неудержимая и менее плотная. Это всё та же мана, только преобразованная именно телом, а не источником. Эта энергия очень похожа на эфир, которым я привык сражаться.

– Рва-а-а-а-а!

С пылающими глазами тварь вновь атаковала.

– Мед-лен-но…

Я с лёгкостью ушёл в сторону от лапы твари, приблизился и запрыгнул ей на колено. Оттолкнулся и, зацепившись за шкуру, взмыл на плечо, где оказался на уровне глаз твари, что становились всё краснее и краснее.

– Чё пялишься?!

И вонзил меч в сияющий глаз. Монстр с рёвом запрокинул голову, и из второго глаза вырвался будто лазерный луч.

Оружие моё осталось в глазу, и я тут же огляделся.

– Кен! – протянул я руку к бойцу, что отполз подальше от бушующей твари, когда я очнулся. – Копьё!

Он завертел головой и увидел моего верного помощника – копьё Петра Потрошителя в метре от себя. Что же, подходящее название. Уж сколько монстров оно лишило жизни, разрывая их кожу и перемалывая внутренности.

– Лови! – И Кен кинул мне оружие. Да так запульнул, что пришлось увернуться. В итоге копьё впилось в шею монстра.

Рядом с Кеном стоял с протянутой лапой Фома и злобно сопел из-за того, что перевёртыш не отдал копьё ему. Ладно, плевать…

Я вытащил оружие из шеи, оставив кровоточащую рану, и увернулся от хлопнувшей по плечу лапы твари. Копьё начало впитывать бушующую вокруг и внутри меня зелёную искру, которая то и дело хлестала электрическими разрядами тело Химеры. Я как мог вцепился в шерсть, пытаясь не упасть с этого скачущего, как на родео, монстра. Потерпи ещё немного. Скоро я закончу твои мучения.

Быстрый прыжок к голове, лёгкий взмах и молниеносный удар. Напитанное силой молнии копьё пронзило ухо твари и за считаные секунды прожарило мозг. Я даже услышал странное бульканье в дополнение к треску искры после удара.

Химера молча застыла, и её уцелевший грозный глаз резко потух. А затем тварь рухнула, поднимая вверх огромное количество грязи и пыли.

Оказавшись на полу пещеры, я ощутил слабость. Искра, пробудившись, растратила всю энергию, что хранилась в теле. Желудок ныл, переварив львиную долю безумно сильных и тяжёлых зёрен, но это была приятная боль. Дело сделано… Твари погибли, а мы – живы!

Я устало поднял глаза кверху и посмотрел на изувеченный потолок, с которого то и дело падали на нас небольшие камни. Хоть бы не пришибло…

– Даже не верится… – ковыляя, подошёл ко мне Кен и посмотрел на дёргающую лапой последнюю Химеру, – что справились…

– Да уж… Без вас, пожалуй, я бы вряд ли справился…

– Ну, без нас ты бы не тратил столько энергии на поддержание с нами каналов, о которых ты рассказывал. Кстати, чего не восстановишь их? Я прямо ощущаю, как сила вытекает из меня…

– Источник закрылся… Надо восстановиться и разобраться, что происходит с ним. Думаю, это не займёт много времени…

Я посмотрел на сверкающий под потолком камень с серебристыми прожилками, пылающий энергией. Осколок. Ядро. Стоит его заполучить, и я вернусь на базу Собирателей. А там, если что, меня подлатают.

– Пи… – устало сел на щит взъерошенный хомяк.

– Да, согласен. Надо становиться сильнее. Какие-то вшивые Химеры таких проблем доставили… А всё из-за усилений. Благодаря им твари игнорировали лужи, копьё не пробило первую тварь насквозь… Кстати, где этот ушлёпок?

– Сбежал? – предположил Кен.

«Щёлк».

– Сдохните уже… – донесся голос Канцлера, прячущегося за тушей первой Химеры, и в нас что-то полетело.

Чёрт, граната! Оттолкнул Кена за спину, нагнулся за щитом в надежде укрыться за ним от коварной атаки трусливой твари…

Укреплённый лагерь Сокола. В палатке командира

Барон Соколовский сидел у карты вместе с графом Орловым, отмечая места, где уже побывали отряды разведки.

Битва закончилась почти три часа назад, когда управляющий монстрами природник, объявленный в международный розыск, помчался с большей частью орды и ручными Химерами за двумя суицидниками.

– Барон, я понимаю… Это твой человек, можно сказать, член семьи, но давай будем честны: они увели тварей за собой. Твари эти могут пройти в сутки пару сотен километров, если постараются, а в пикапе бензина оставалось километров на сто, не больше… К тому же лес там плотный, далеко не уехать. Он пожертвовал своей жизнью, чтобы увести тварей от лагеря и дать нам возможность отступить без потерь. – Граф сжал кулаки. – Слишком опасным оказался этот ублюдок. А наших сил не хватило…

– Он хорошо знает Сибирь. Он умеет выживать.

– Они оба?

– Только один… Но второй тоже имеет все шансы выжить. У него магия интересная. В монстра превращаться может. Новичок, конечно, но взяли как перспективного разведчика, – слегка раскрыл карты, чтобы задержать в лагере графа и его бойцов Сокол.

Он понимал, к чему ведёт граф. Боеприпасов осталось мало. Источники наполовину, а то и больше, у всех опустели и восстанавливаться будут ещё несколько часов. У некоторых и до самого вечера. Воители же восстанавливают запасы энергии ещё медленнее.

– Когда твари нагонят их, а рано или поздно это произойдёт, они умрут. И затем этот ублюдок вернётся. Пусть разведка пока не видит следов умчавшейся орды, но рано или поздно эта тварь придёт сюда снова, чтобы закончить начатое. Если мы на пике сил не справились, то что уж говорить сейчас? Надо уходить, пока не поздно.

В палатку вошёл один из бойцов графа и дождался разрешения говорить.

– Ваше сиятельство! Один из отрядов доложил, что нашли разбитый в хлам пикап, на котором двое уехали.

– Ну вот, что я тебе и говорил?! Тела там? В какую сторону монстры пошли?

– Никак нет. Тел не обнаружено. Только машина.

– Босс! – ворвался в палатку Карбат. – Ох, прошу прощения. Мы с Филином отследили направление их движения. Там излом, километров шестьдесят от нас. Возле него все следы прерываются…

– Хм… Спасибо за информацию.

– Излом в шестидесяти километрах? Барон, ты как хочешь, а я весь свой отряд тут оставлять не собираюсь. Командуй парням собираться! – сказал граф своему человеку и, поднявшись со стула, продолжил Соколу: – Мы сделали всё, что могли. Раскрой уже глаза и не дай остальным умереть! Давай, барон. Отрывай свою задницу и собирайся.

Граф вышел из палатки и отправился к своим бойцам собираться, а Сокол остался вместе с Карбатом.

– Сань, что-то я прям не знаю, что делать. Совсем размяк… – откровенно признался Сокол. – По-хорошему, нас здесь уже часа два быть не должно. Но внутри меня какая-то вера в чудо сохраняется. Он ведь уже не раз показывал, на что способен. Да и во время боя не продемонстрировал ничего. Я не знаю, что нам делать…

– В машины полный бак залить, сесть за руль, разослать разведку и ждать новостей. Появятся монстры – по газам. Через мост перебраться, а дальше будет проще.

– Это если мост не захватили за это время…

– С мостом нормально всё. Ребята, что ходили предупреждать их, рассказали, что эти идиоты признались во взятке. Иначе они такой крупный отряд браконьеров не пропустили бы мимо себя.

– Да? А этого террориста и его подельника они тоже решили прикрыть?

– Не-е-е. Про них знать не знали. Думали, обычные ушлёпки, решившие подзаработать. Забавно то, что их руководство нас сюда отправило. Туда, где реальные браконьеры сидят.

– Думаешь, совпадение?

– Возможно, проверяют, насколько мы большая рыба и как уживёмся с этими отморозками.

– Нет… Не похоже. Кармазовы хоть и ведут мутные делишки, а в такие подставы не играют. Это не в их интересах. Они ведь понятия не имеют, какие рода будут участвовать в добыче тел монстров. Ладно, хватит лясы точить. Давай действовать по твоему плану. Надеюсь, эти двое выжили…

Глава 17

– Фома, стой! – только и успел я крикнуть хомяку, который ринулся вперёд и, перехватив летящую гранату, исчез.

– Фома… – пробормотал я, ошалело смотря вперёд.

– Пи!

Я резко опустил голову и приподнял щит. Фома сидел под ним как ни в чём не бывало.

– Какого?.. – раздался голос Канцлера, и через миг пещера сотряслась от взрыва.

Это что сейчас было?

– Фома… Гранаты я тебя кидать не успел научить, но видео по работе оружия, видимо, не зря включал.

– Пи-пи-пи!

Хомяк вылез из-под щита и посмотрел на едва заметную пыль, что поднялась в воздух и танцевала в свете Ядра излома.

– Да уж… Ну, теперь ты точно не рядовой. Награждаю тебя званием младшего сержанта. За ловкость и отвагу, за хитрость и самоотверженность!

– Пи-пи! Пи-пи-пи-пи-пи! – приложил он лапу к голове. Ну точно видео пересмотрел…

– Так-с, ладно… – Я сел на землю и посмотрел на свои часы. – Тварей не осталось. Сил тоже. Хотелось бы отдохнуть, но нам ещё идти столько, что, боюсь, и до ночи не дойдём. Уехали мы далековато. И скорее всего, они уже покинули лагерь. Но там хотя бы припасы есть. Здесь же мы будем обречены на голод и страдания… – почесал я затылок и обратился к Фоме: – Жужжу можешь забрать и послание нашим доставить?

Хорошо ещё, что часы работают без моей энергии. Видимо, поглощают ману из окружения. Интересно, они так только в изломах могут?..

– Пи… – отрицательно покачал головой хомяк. – Пи-пи…

– Последние запасы энергии на этот рывок потратил? Понятно… Я тоже не знаю, когда мой источник вновь оживёт.

Я посмотрел на ядро вверху, до которого просто так не добраться. Заберу его, и мне откроется доступ на базу Собирателей, но закроется излом… А мы ради него сюда и ехали.

– Раз уж всё так складывается… Зубы сжали, поднялись и вперёд!

Я собрал своё оружие, найдя в процессе пистолет Кена, в котором оставалась ещё половина обоймы, и вырезал зёрна трёх тварей, восполняя потери. Когда я смотрел на них, невольно вспоминал, как жрал их. Меня начинало тошнить, и желудок отдавал болью. Он словно сам себя переварил. Я точно язву заработал… Пока не восстановится эфир и даруемый им эффект восстановления, подобным лучше не баловаться. А лучше вообще больше никогда так не делать!

Источник закрылся, и я ума не приложу, что с этим делать… К счастью, искра пробудилась, так что не всё так плохо. И сумела она пробудиться с помощью маны, что накопилась после запечатывания источника… Хм-м-м. Тут напрашиваются только два варианта.

Первый: магам надо каким-то образом блокировать источник, чтобы в теле накопилось достаточно энергии для пробуждения искры. Так получилось у меня. Второй: надо организовать такой поток маны в тело, чтобы источник не успевал его вбирать в себя! Но это не точно…

Предположим, что второй вариант рабочий. И как много в мире магов, у которых скорость поглощения маны из окружающей среды, зелий да зёрен сравнится с моей? Я ведь своего рода аномалия. Если представить, что все остальные маги – это ТЭЦ, то я прожорливый термоядерный реактор на их фоне. Или какая-нибудь гигантская гидроэлектростанция. Получается, только первый вариант подходит большинству. Только, судя по моему опыту, это не так просто сделать. И ещё нужен способ распечатать источник… Наверняка же существует шанс не открыть его снова. А на такой риск пойдут немногие. Ну, будь всё легко, людей с двумя видами силы было бы так же много, как мух на помойке.

– Кхе-кхе…

Что же… Искра пробудилась, чему я крайне рад. Теперь мне стоит восстановить запасы энергии в теле, и тогда я смогу начать осваивать и эту силу. Она, в отличие от магии, более лёгкая и гибкая. Но с ней тяжелее удержать форму. Ну, по крайней мере смогу делать всё то же, что и другие воители. А главное, у меня появится покров!

– Н-да… Голову тут принести графу не получится. Фома, ты куда ему гранату закинул?

Хомячелло встал на задние лапы и указал себе за спину.

– Ну, понятно… О, рука с его перстнем осталась. Думаю, в качестве доказательства тоже сойдёт. Кен, забери с собой.

– А почему сразу я?!

– А у меня что, сумка есть, куда положить?

– Так и у меня нет! – тут же развёл он руками.

– В смысле? Ты же кенгуру! Сумчатое! Давай, не дури голову. Если хочешь, вот… – протянул ему свой охотничий нож. – Сними шкуру с монстра да оберни в неё руку.

– Ну что за босс мне достался! Тиран! Стоило уйти подальше от цивилизации, и вот уже вылезают эти замашки… Не буду оборачиваться, – отмахнулся Кен, снял с себя куртку и всю прочую верхнюю одежду. – Заверну в майку и так понесу… А рука горелая…

– Избавь меня от подробностей, пожалуйста. Как твоя нога, кстати?

– Нормально… – настороженно произнёс Кен.

– Отлично! Одевайся и помоги этих монстров сдвинуть. Проход закрыли, сволочи…

– Обалдеть! Живые! – демаскировал себя Щавель, за руку стягивая Хрустального с дерева, под которым в куче веток стоял автомобиль.

– Фух…

Я уселся на бревно, и Кен повторил за мной.

Всё же часики мои – крайне полезная вещь в нестандартных ситуациях вроде этой. Вот сколько бы мы шли к своим в таком состоянии? Едва мы километра три от излома сумели отползти в сторону машины, как мой радар уловил сигнал людей и технику в паре сотен метров от нас. Если честно, я едва дошёл. Кен тоже до конца не исцелился, лишившись эфирного допинга. И с каждым часом он выглядел всё грустнее и грустнее.

Дорога от излома до своих заняла целых два часа… Три километра за два часа! Это полная ж-ж-ж… Ладно, не буду терять остатки благородного образа, что вымывается из меня всё больше и больше, пока я бегаю по сибирским лесам.

– Кен, ничего не говори о том, что произошло. Я сам всё расскажу. Некоторые нюансы моей битвы – секрет. Я не хочу, чтобы о моих возможностях знало больше людей, чем нужно. Понял?

– Да… Босс… Понял, – устало кивнул Кен. – У меня температура, кажется, поднимается. Есть листик с ручкой?

– Нет. А тебе зачем?

– Думал завещание написать… Но передумал. У меня ничего и нет, как и родственников. Ну, они, может, и есть, но тут нюанс имеется…

– Да не подохнешь ты. Не изводи себя раньше времени. У вас пара дней есть. И у меня тоже… В самом крайнем случае я кое-что сделаю и всё исправлю.

– А можно сразу? На самом деле хреновато. От Химер я ещё не огребал.

– Я удивлён, что ты сознание не потерял и в свою животную форму не обратился.

– А это Фоме спасибо… Он, когда я летел, что-то мягкое за спину мне кинул…

У меня тоже была подобная ситуация… Что ж, младший сержант Фомченко заслужил награду однозначно. Чем бы его удивить?..

Пока мы сидели полуживые на бревне, к нам прибежал сперва Щавель, а следом и Хрустальный подскочил.

– Так! Смотрите на меня. Раны есть? – светанули мне в глаза фонариком, видя наше страдальческое состояние. Горелые обрывки одежды, ссадины и синяки…

– Всего понемногу… У меня ещё и магический откат… Кену просто хреново. В целом из нас сделали отбивные, и я безумно рад вас видеть. Признаться, был уверен, что вы уже мчите где-нибудь по шоссе в сторону Горлика или другого какого города.

– Здорова, мужики, – не поднимая головы, произнёс Кен.

– Монстры где? Сколько у нас времени?

– Монстрам жопа. Но об этом никто, кроме нашей группы, знать не должен.

– Да ну?! Что с ними стало?

– Очень старались нас сожрать – и надорвались. Скоро всё проясним. Наши в лагере? Потери есть?

– Всё в порядке. Все на низком старте, ждут отмашки разведчиков. Если бы появились мутанты, сразу дали бы по газам. Так вас и дождались! – протараторил Хрустальный, роясь в своём подсумке.

Он достал по Зелью восстановления и одно Зелье маны и протянул нам.

– Не, только восстановления. Спасибо, – принял я две склянки, одну из которых тут же передал Кену.

Эффект от зелий мы оба почувствовали сразу, но, в сравнении с прошлым моим опытом их употребления, он казался каким-то смазанным. Энергия у меня появилась, но боль никуда не ушла, и организм всё так же усиленно игнорировал требования шевелиться. Пришлось вставать через силу, держась за мозолистую ладонь Щавеля. Кое-как встал на ноги.

– Ладно, в машине расскажете. Надо быстрее уезжать. Ты же не можешь быть уверенным в том, что все монстры сдохли или разбежались, верно?

Вообще-то могу, но раскрывать карты полностью я не стану.

– Да, – кивнул я. – Мало ли какая тварь прибежит на запах крови.

Мы сели в машину, и Хрустальный тут же потянулся к рации, но ничего, кроме помех, не услышал.

– Твою ж… В такой глухомани сидим, хотя вроде недалеко от границ… Давай, поехали уже. Надо поскорее обрадовать наших, а то ещё свалят куда, если мутантов каких увидят пришлых.

– Поехали, ребята. Хочу жрать и в кровать. Больше ничего не надо, – сообщил я, гладя Фому, которому тоже поплохело.

– И пивка ещё. И больше ничего не надо. Согласен.

– Будет. И пивко, и еда горячая. Вы, ребята, наши шкуры спасли. Полегли бы все, если бы эти твари на нас попёрли. Кстати, а где эта шкура продажная, что их натравила на нас? Сбежал?

– Х*р ему за шиворот, – стукнул свёртком по подлокотнику водителя Кен.

– Это что?

– То, что от него осталось, – с ухмылкой произнёс Кен, и оба разведчика синхронно повернулись ко мне.

– На базе, мужики… На базе. И не шумите. Поспать попробую…

Я откинулся и прикрыл глаза, и тут встрепенулся:

– Лесопилка!

– Что «лесопилка»? – уточнил Щавель.

– Они не ждут нас. Не ждут поражения своего самого крутого в лесах Сибири бойца. Надо брать её, пока они не очухались!

– Вот ты кровожадный, Ярл… Спи давай. Сокол решит, что нам делать. Ехать нам чуть меньше часа, так что отдыхать тебе не долго.

– А, ну и ладно. Хочу спать… Подъём через час, – активировал я голосовую команду, понятную только часам, и провалился в дрёму буквально за пару мгновений.

– Эт чё было? – донеслось до меня сквозь пелену сна.

– А кто их, магов, знает. Может, техника медитации какая родовая. – Голос справа становился всё тише и тише, но я его всё ещё понимал.

– Так ими только на Востоке и индейцы балуются…

– Ну так он сколько жил в той Южной Америке? Наверняка чему-то такому научился…

– Блин, я тоже так хочу…

– Жесть… Вы когда-нибудь такие синяки видели? У него всё тело отбито… – едва пробился голос через череду сновидений, которые возникали на пару мгновений одно за другим.

– Да уж… Кен в сравнении с ним вообще живчик… – Голос Карбата был узнаваем издалека. С его басом в шоу-бизнес бы пойти, петь что-нибудь пробирающее до мурашек.

– Говорите, дали ему зелье? Видели же, что не помогло. Почему ещё не дали? – А это уже Сокол произнёс надо мной.

Не могу открыть глаза. То ли слишком слаб, то ли ещё чего… Да что происходит?! Почему не могу пробудиться? Только и слышу, как люди вокруг суетятся. И куда меня тащат?

– Босс, да по лицу не скажешь. Там пару царапин всего было видно под палёной одеждой. Он даже сам до машины дошёл… Я не думал, что всё настолько плохо… – виновато произнёс Хрустальный.

– Думать надо башкой своей!.. Шок от травм порой такой, что руку тварь оторвала, а ты на адреналине не чувствуешь этого. Сами же байки эти сто раз в барах рассказывали впечатлительным девицам! Надо было на месте первую помощь оказать…

– Сокол, хватит их донимать. Освободите стол от мусора и давай его туда. Пульс проверяли? – уточнил, судя по голосу, Карбат.

– Да, есть. Дышит даже, – ответил Щавель.

С*ка! Я не дышать, я кричать хочу! Почему у меня глаза не открываются?! Даже пальцем пошевелить не могу!..

– Да он горит… – притронулся ладонью к моему лбу явно Карбат. – Филин! Оживин кинь!

Мне в рот влили вязкую, ядрёную и кислющую гадость, от которой меня тут же начало накрывать приступом тошноты.

– Снимите кольчугу.

– Секунду…

Кто-то начал дёргать её, и приступ тошноты резко прошёл, сменившись адской болью от сдираемой заживо кожи.

– Карбат, что-то мешает…

И дёрнул чуть сильнее. Я резко открыл глаза, оглушая весь лагерь невероятным ором, закончившимся выходом наружу зелья.

– Ой, бл*…

– Дебил! Только на секунду отвернулся!.. Обезбол! Где, бл*ть, обезбол? Держите его, пускай не ложится!

– Тьфу… – сплюнул я, тяжело дыша и пялясь на остатки зелья и зёрен монстров.

– Держись, братишка. Сейчас тебе резко станет лучше, и потом отрубит. Поспи ещё немного. Об остальном мы позаботимся.

Укол в шею, и за несколько секунд меня всего сковал мороз, отчего я задрожал. А спустя ещё пару секунд лютый холод превратился в приятное согревающее тепло. Я начал вновь погружаться в страну грёз.

– Аккуратно… На бок положите. Посмотрим, что там с этой кольчугой… – донеслись до меня слова нашего штатного лекаря, и через мгновение я оказался в самом желанном месте на планете…

– Мама? Папа?

Я стоял у стола, будучи мелким карапузом, в то время как папа с мамой расставляли посуду.

– Подожди немного, солнышко. Скоро приедет твой брат, и мы все вместе поужинаем, – посмотрела на меня мама.

Я помню тот ужин. Мне тогда исполнилось шесть лет. Ещё через месяц мы с матерью уехали под Урал в поместье деда. И отца с братом я стал видеть намного реже…

– Здравствуй, сын, – раздался голос за моей спиной.

Я обернулся и увидел отца, что выглядел намного старше, чем в моём сне-воспоминании.

– Раз мы снова встретились, значит, ты всё ещё жив, – продолжил он. – Это важно. Это, пожалуй, главное. И раз уж мы видим твои воспоминания, значит, ты стал довольно сильным магом. Моя гордость!..

Я ещё раз обернулся к воспоминанию из далёкого детства и тяжело вздохнул, развеивая его и становясь тем, кто я есть на самом деле.

Рядом со мной и отцом появилось по стулу, а между нами возник массивный круглый стол, на который он положил тяжёлую книгу с зелёным сияющим камнем на твёрдой обложке.

– Не знаю, сколько у нас времени, сын мой… Скажи, как твоя мама?

– Жива. Здорова. Были неприятности, но всё успешно разрешилось. Брата тоже освободили. Больше ничего не знаю, – ответил ему честно, не видя ни единой причины хоть что-то скрывать. Разве что кроме Собирателей… Они запретили рассказывать о них, иначе убьют всех, кому я проболтаюсь. Только вот разве можно убить мертвеца?

– Хорошо. Сколько времени прошло с нашей прошлой встречи?

– Больше месяца. Неделю назад было сорок дней с момента твоей…

– Смерти? Довольно шустро ты взобрался на этот ранг… Молодец. Знай, я горжусь тобой, – с лёгкой улыбкой кивнул отец. – Где ты сейчас?

– В Сибири.

– Правильно. Лучше места для Берестьевых не найти, чтобы отточить свои навыки без посторонних глаз. Следующая наша встреча будет не скоро. Очень не скоро. Путь от Адепта Магии, которым ты, судя по всему, успешно стал, до Магистра намного больше, чем от новичка до Адепта.

– Да, я понимаю. Пап… Наша сила… Она удивительна. Я убиваю Химер… Я прикончил с помощью фамильяров Архимага! Даже не верится, что с такой силой мы были всего лишь мелкими графами с богатой историей и не более того…

– У каждого древнего рода есть свои скелеты в шкафу и свои тайны. Сегодня я поделюсь с тобой многими из них. И скажу места, куда тебе надо наведаться, чтобы собрать наши тайники. Если их, конечно, не разграбили за долгие годы… Хорошо было бы достать всё, что хранится в нашем поместье, но с этим, как мне кажется, есть большие проблемы…

– Ну, я думаю, что доберусь до него и смогу…

– Забудь, это слишком опасно. Ты ведь помнишь наш план? У тебя не должно быть вещей, что выдадут в тебе Берестьева.

– Это не помешает мне их забрать и перепрятать, чтобы они не достались другим. Потом по всей империи их собирать будет намного сложнее.

– Думаю, сокровища рода и прочие богатства, что только были, вывезли ещё в день после нападения. Но да, если у тебя есть способ проникнуть туда незамеченным и без лишних рисков, я расскажу тебе обо всех тайниках. Может, не всё эти твари выгребли…

– Будем надеяться.

Отец кивнул и продолжил:

– Что ж, давай начнём с азов боевой магии. Многие из этих вещей я сам ни разу в жизни не применял. Некоторые даже твой дед не использовал. Так что ты сможешь ими пользоваться, не боясь выдать себя. Небольшой шанс, что тебя раскроют, будет лишь в том случае, если ты будешь применять свою магию на глазах у какой-нибудь библиотечной крысы. И, сын… Прости, что тебя втянули во всё это…

– Тебе не за что извиняться, отец. Если бы не это, я бы прожил жизнь серой мышью, понятия не имея, какие чудеса происходят вокруг. Давай уже начнём.

– Хорошо, – кивнул с лёгкой улыбкой отец и принялся рассказывать: – Магический щит… Он бывает разный. Все в основном используют магическую проекцию реального щита, прикрывающего мага со стороны угрозы. Архимаги и другие могущественные маги могут и предпочитают создавать сферический щит вокруг себя. Даже самый слабенький магический щит будет куда мощнее аналогичного покрова воителя. Там, где покрова хватит на десяток ударов или выстрелов, магический продержится минимум вдвое больше. А максимум… Тут уж зависит от мага. Пойдём по порядку…

Сон закончился резко. Я смотрел за тем, как отец выводит магический символ взаимной клятвы, призванной наложить печати на магические источники поклявшихся. Когда отец сказал, что печать разрушит основу предателя, меня тут же выдернуло в реальность.

Кругом темнота. Из соседней палатки доносится храп. Кажется, сейчас глубокая ночь…

Так нормально и не пообщались… Хотя изучил я многое. Очень многое. Не думаю, что прямо все секреты узнал. Отец, пожалуй, мог бы ещё часами вот так говорить. Было видно, как он наслаждается процессом обучения и тем, как я внимательно слушаю его. Жаль, что наш сон так внезапно закончился…

– Всё ещё болит… – буркнул я, когда с огромным трудом поднял руку.

Прикрыл глаза и провернул трюк с осмотром тела изнутри. Вернее, его магической составляющей. Источник всё ещё закрыт, но… Мне кажется, или защитная оболочка действительно стала тоньше? Ладно… Что там с телом?..

Тело же изменилось. Всё, как и писалось в книгах: там, где раньше я видел лишь мрак и серые контуры мышц и костей, сейчас наблюдал скромное зелёное свечение. Оно виднелось в каждой клеточке моего тела. Только его так мало… У меня ощущение, что если я его высвобожу, то оно закончится буквально через несколько секунд… Надо поскорее разбудить источник.

Я попытался встать и обнаружил на себе километры бинтов, через которые ясно проглядывались кровавые разводы. И на груди моей, судя по всему, скоро появится чудовищный шрам… А возможно, не только на груди. Надеюсь, зелья помогут.

Да, определённо надо становиться сильнее и разблокировать источник, а то я такими темпами в госпиталь на месяц загремлю…

Боли я не ощущал особо, но это совершенно точно из-за обезболивающего. Лошадиной дозы…

Вот же ж… Кольчуга, получается, после той магической атаки буквально прикипела к коже… Без эфира мне никуда… Кажется, я уже когда-то читал про способ восстановления запечатанного источника… Что же это за книга была?..

– «Синдром раковины»… Нет, «Эффект Черепахи»!

Во, вспомнил! Ду Дзянь, или как там его звали, цинский алхимик из далёкого восемнадцатого века… Там точно был описан способ распечатывания источника! Только не могу его вспомнить… Сейчас бы саму книгу достать, но, боюсь, без шансов: она осталась в родовом имении.

– Ж-ж-ж-ж…

В палатку ворвался трактор Жужжа, таща за собой какой-то мешок.

– Привет, мой друг. Как ты тут? Извини, что не взял с собой, но ты был нужен здесь, чтобы ребят оберегать…

– Ж-ж-ж…

Он оставил свою ношу рядом с кроватью и, вытянувшись, заглянул мне в глаза.

– Что там у тебя? Ох, картошечка… Спасибо. Не переживай, я и так поправлюсь. Обещаю!

– Пи-и-и-и-и! – зевая, вылез из моей куртки, что висела рядом, Фома. – Пи!

– Да, всё нормально. Отдыхай, береги энергию! У тебя её меньше всех осталось…

– Пи…

Блин, пока я тут валяюсь, таймер-то тикает!.. Надо скорее исправлять ситуацию. Не знаю, как, но надо!

И тут в палатку вошёл Дуб.

– Ты куда это собрался? Гляньте-ка, труп ходячий! Вызывайте экзорциста и священника! – подскочил он и уложил меня обратно. – А ведь я говорил, что тебя, неугомонного, привязать надо. Но большинство проголосовало против! А ведь я был прав! Лежи давай. Сейчас Карбата разбужу. Он над тобой шесть часов колдовал. И, как видишь, не зря! И кстати… – заговорщицки прошептал он мне, – орды реально больше нет? Ты и впрямь всех прикончил? Кен, зараза такая, отмалчивается. Говорит, мол, ты приказал молчать…

– Я тоже рад видеть тебя живым, Дубинушка… Дай хоть воды попить, торопыга.

– Оу, это я сейчас. Дал бы не только воды, но врач запретил. Говорит, у тебя печень и так конскую дозу препаратов словила, как бы последствий не было… Утром уезжаем в Новосиб. Там тебя уже в больничке нормально подлатают.

– Нет. Никакого Новосибирска! Что я, зря излом, что ли, зачистил? Готовьтесь впахивать, пока я буду восстанавливаться, – заявил я. – А ещё лесопилка… Её тоже надо захватить!

– Да уж, прав был Щавель: кровожадный Ярл ни себя, ни соратников не щадит. Что уж говорить о врагах, что перешли ему дорогу?