Напитав тело эфиром, подлетел к мутанту и разрядил ему в челюсть двоечку, отчего кенгуру тут же и слёг. А?..

Как только парень понял, что свободен, тут же дал дёру. Я же стоял и хлопал глазами, смотря на то, как кенгуру-переросток медленно превращается обратно в человека, уменьшаясь в размерах. А куда одежда делась?! А, точно… Порвалась из-за трансформации.

Огляделся, быстро утянул голозадого мужика с разбитой губой за кусты, пока нас никто не увидел, и сел рядом с ним на траву.

– Пи… – сладко зевнул хомяк, откусывая небольшой лист и начиная махать им на манер веера. – Пи!

– Куда ты? В смысле дело сделано?

Н-да… Честно говоря, ожидал большего. Так бодро мутузил грабителя, а тут взял да и рухнул от простой двоечки. А ведь усиление тела эфиром было раз в десять слабее из-за кулона… Ну, не помер, и на том спасибо.

Кстати! А на фабрике-то усиление работало на полную, хоть я и не снимал ограничитель… Хм-м-м. Точно, я же эфиром тело напитывать стал чуть ли не сразу, как проник туда. И поддерживал всё время. Получается, эффект накапливается! Что ж, это хорошо, что могу использовать эту технику на максимум даже с кулоном. Главное, не забывать начинать процесс укрепления тела заранее.

Э-эх… А я-то уж было думал, что мой контроль над эфиром лучше стал… Ладно. С этим потом. Сейчас надо что-то с голозадым делать.

– Фома-а-а… Ты тут?

Ответом стало стрекотание сверчков.

– Ну да, ну да, пошёл я на…

Вот же пушистая жопа!.. Уже небось десятый сон видит… Когда успел свалить только? И зачем?

– Ну и что мне с тобой делать? – пробормотал я, смотря на мужика.

Ну, допустим, куртку на него свою надену, а остальное чем прикрыть?.. Штаны я ему точно не отдам! Могу, конечно, и так понести… В новостные сводки уже точно не попаду в качестве клоуна, что таскает на плечах избитого кенгуру по ночному сибирскому городу. Но почти голый мужик на спине… Это, конечно, не так необычно, зато как минимум подозрительно…

Вздохнул и потёр переносицу. Не, надо раздобыть ему портки. Правда, сделать это в парке посреди ночи – задача из области фантастики…

И тут раздались приближающиеся голоса и хохот. Судя по речи, местная гопота. Как удачно! Впрочем, так себе удача: парк всё-таки в одном из отмороженных районов города находится…

Когда пацаны подошли ближе и остановились (видать, на скамейку сели), я вышел из кустов, отряхиваясь и не замечая их. И уже было сделал шаг в противоположную от них сторону, как услышал:

– Эу, шустрый! Тормозни! Закурить не найдётся?

Обернулся и с удивлённым видом посмотрел на трёх… особей мужского пола, лузгающих семечки.

– Не курю и тебе не советую, – ответил я самому мелкому из троицы.

– Опачки! Ля, Гвоздь, у нас тут советчик нарисовался! Хе-хе-хе. А ты вообще в курсе, чья эта территория?

И длинный кривоносый искатель приключений сунул руки в карманы. Видать, полез за чем-то колюще-режущим…

Все трое поднялись с облюбованной скамейки и в свете тусклого света лампы начали меня обступать. Двое спереди, один обошёл по кругу и стал сзади.

– Явно не ваша. Я тороплюсь, так что милосердно даю вам шанс исчезнуть в той дыре, из которой вы вылезли.

«Щёлк».

– Такой борзый… А теперь давай-ка, дружок, выворачивай карманы, если не хочешь, чтобы твои мозги дворники соскребали утром, – сказал, само собой, тот, кто стоял за моей спиной.

Вот это кадры мне попались… У меня на поясе меч, а они ни капли настороженности не проявляют. Либо совсем отбитые, либо просто его не заметили, либо…

– Знаете, я очень люблю Новосибирск и этот район, – честно признался я, улыбаясь и медленно поднимая руки.

…Передо мной дилетанты. Никто из опытных бойцов в здравом уме не станет держать пистолет на вытянутой руке, уперев его в спину.

– Чё ты там мелешь? – заявил любитель сигарет, которого, как я понял, кличут Гвоздём.

– Хочешь анекдот про жареные гвозди? – глянул я на этого нервного, что напряжённо сжимал свою зубочистку в кармане.

К слову, чего это он так за неё ухватился, когда я под прицелом?..

– Ха, у нас ещё и развлекательная программа будет?! Ну давай, рассказывай, – ухмыльнулся мелкий.

– Закройся, Фарш! Цацку его сними с пояса, – дал указание коротышке главарь гоп-стоп компании.

– Ща… – Сделал он мне шаг на встречу и остановился. – А чё он такой зелёный?..

Да потому! Вмиг развернулся, уходя с пути возможного выстрела, и зарядил локтем в лицо дилетанта. Даже с минимальным усилением я бы мог отправить его в нокаут одной лишь пощёчиной, а тут целый удар… Явно много чего треснуло да сломалось. Может, и вовсе помрёт… Всё-таки я этими руками черепа тварям крошил, а уж их шкура и кости прочнее будут.

Ещё миг – и я вырвал пистолет из рук теряющего сознание гопаря.

«Хруст»

Ещё и пальцы сломал… Н-да уж… Ну, что тут можно сказать? Карма подвела.

С ухмылкой направил пистолет на пытающегося достать нож упыря. Пацан явно нервничал: у него ничего не получалось. А его подельник уже вовсю нёсся на меня. Направив пистолет чуть в сторону, спустил курок – и тишина. Так и знал, что не заряжен…

Недолго думая, запустил бесполезную железку прямо в лоб мелкому. Раздался глухой удар. Ноги молодого подкосились, и парниша рухнул, поцеловав мордой асфальт.

В этот момент Гвоздь наконец-то достал свой «клинок».

– О, месье желает устроить дуэль на клинках?

И я вытащил в ответ свой меч, отчего бедолага просто-напросто задрожал, заозирался по сторонам, криво кинул в меня нож, после чего бросился наутёк сквозь ближайшие кусты.

– Вот ушлёпок… – буркнул я, увидев торчащую зубочистку из ягодицы мелкого.

Не то чтобы мне было его жалко… Но мне тут как раз штаны нужны. Блин, ещё снимать с них…

– М-м-м-м-м, – застонал «подстреленный», качая головой.

– Не шевелись. У тебя нож в заднице. Прощальный подарок от Гвоздя. Погоди…

Ловко вытащил неплохой для дворовой шпаны ножичек и откинул в сторону.

– Всё, давай поднимайся. Раз ты такой крепколобый… Молча выполни, что скажу, и можешь валить на все четыре стороны.

Даже хорошо, что очнулся. Не придётся самому с идиота с раскуроченным лицом штаны стягивать.

– Ярл! Ну где тебя черти!.. Что?.. Это кто? А пиво где?

Потешкин встретил меня в фойе. Я устало скинул здоровяка на кресло и вытер пот со лба.

– Когда уже эта жопа ленивая проснётся?.. – устало размяв плечи, буркнул я и проверил карманы.

Пистолет, документы – всё на месте. Пистолет, к слову, хреновенький, ржавенький. Не факт, что он и с патронами-то сможет стрелять. Надо его Бобру отдать. Он в огнестреле разбирается, на удивление, даже лучше Потешкина, который, между прочим, за время службы на этом деле собаку съел.

– Мирослав, так кто это? – допытывался Потешкин, с любопытством осматривая неряшливо одетого мужика без сознания. Ну, с раненой жопой тяжело голых мужиков одевать…

– Помоги вверх затащить, – тихо произнёс я и глазами стрельнул в сторону бронтозавра Ольги Павловны, что заставляла храпом взмывать вверх многолетнюю пыль в фойе гостиницы. – Там расскажу.

Тот без раздумий кивнул.

Вдвоём дело пошло веселее. Жаль, лифт не работал. Это сильно упростило бы нам работу.

Оказавшись наверху, где властвовал не менее дружный храп бойцов, мы уложили боксёра на кровать, и я пошёл рыться в наших общих вещах.

– Привязывай его. Крепко привязывай.

– Зачем? – удивился Потешкин.

– Потому что этот мужик – не мужик.

– Иди ты! А по виду и не скажешь… Всякого я в своей жизни видал, но с такими бабами развлекаться… Знаешь, я пас!

– Да ну тебя, извращуга армейский!.. Не мужик это и не баба! Мутант это… И ни фига не простой. Так что надо дежурить до утра, пока не очнётся. Вмазал я ему капитально.

– Мутант? Ярл, что-то ты мне ерунду заливаешь… Какой мутант? Обычный мужик же…

– Когда я его вырубил, он в это превратился. Оборотень это. Перевёртыш. Как хочешь называй. Он сперва в баре нажрался, куда я за пивом пришёл. Потом смотрю, гопота местная за ним выдвинулась. Что-то во мне взыграло, и я тайком за ними двинулся. В парке они его нагнали, вырубить попытались. Дубинкой по башке хрясь. А он как упал, так и встал. Только вот уже ни фига не пьяным мужиком, а злобным, мать его, кенгуру. Парни врассыпную дёрнулись, но одного мутант поймал и как давай мутузить… Гопник, конечно, сам заслужил, но что я, не ликвидатор, что ли? Монстры в парке города людей убивать будут? Впрягся я, как только успел, ну и свалил гопник, а этот… В нокаут жёсткий ушёл.

– Хр-р-р-р-р…

– Нокаут, переросший в пьяный сон… Перегарище от него… Окна сейчас запотеют.

– Вяжи давай, потом форточку откроем, – сказал я и отправился будить Соколовского.

Тот хоть и был злым и заторможенным от недосыпа, а хороший вопрос мне задал после рассказа…

– И почему ты решил, что это монстр, что умеет становиться человеком, а не маг с магией трансформации?

Засада… Не говорить же, что у меня часы его просканировали и вынесли вердикт?

– Ну, потому и не прикончил. Решил дать возможность объясниться. Но, если что, я на девяносто девять процентов уверен, что это монстр. И в его голове можно будет найти зёрна. Хочешь, на МРТ его загоним, просканируем?

– Хм-м… Ладно. Хорошо, что сюда привёл. Я про такие способности, честно говоря, и не слышал. Я ведь правильно понял, что ты с ним в бой вступил, когда он уже обернулся этим… – скривился лицом барон, – кенгуру?

– Ну да. Так что, если что, я просто сражался с мутантом, встреченным в парке, – пожал я плечами.

Теперь, даже если очнувшийся окажется гражданином империи с паспортом и потребует какой-либо сатисфакции за причинённые неудобства, можно не переживать. Аргументы железные, особо не прикопаешься.

Только вот я не ошибся. Прибор чётко показал, что это монстр. И стоит мне его активировать, уверен, отреагирует он так же. В общем, вяжем туже, дежурим поочерёдно.

Ну и денё-ё-ёк… В целом всё сложилось более-менее: никто из товарищей особо не пострадал, Фому добровольно-принудительно из шоколадной ломки эфиром вывел, заодно связав наши жизни воедино… И тут ещё большой вопрос, как он к этому всему будет относиться, когда оклемается. Он явно был уставшим, когда я ему в парке сказал, что кенгуру живьём берём. Кстати…

Я закрыл дверь в свою комнату и полез в шкаф за рюкзаком с добычей для миссии. Нашёл его на верхней полке, где хомяк соорудил себе лежбище из женского белья. Фома тоже был на месте. Так вымотался, что даже скрываться в свой мирок не стал? Или причина в другом? Ну да ладно.

Я сел на кровать, скинул обувь и посмотрел на три металлических шара в рюкзаке, которые меня попросили достать. Странные они… Вроде магические, но магию не проводят совсем. Даже не впитывают… Что они, интересно, такого делают, что за них целых пять очков решили дать?..

В глазах резко потемнело, и вот я уже на своём диванчике. Дождался, пока пройдёт головокружение, и сел на край. Так-так-так… Значит, призвать меня они могут не только когда я излом закрыл, да? Хотя, если подумать, они такое и раньше проворачивали… Взять хотя бы первый раз, когда они меня из поезда выдернули. О, рюкзак тоже перенесли.

Я поднялся, схватил рюкзак и отправился по длинным коридорам. Бр-р-р… Чего пол такой холодный?! Я как-то думал, тут потеплее будет…

Маршрут был мне знаком, но я отчего-то замер в нерешительности перед последним поворотом. Там меня ждёт самая красивая девушка из всех, что я когда-либо видел. Девушка неземной красоты. Только вот это всего лишь иллюзия, которая обманывает и стимулирует меня, как ослика морковка. Удручает…

– Максим! Наконец-то вы дошли. Что-то вы долго в этот раз, – улыбаясь, словно ангел, пожурила меня Джуди.

– Я, честно говоря, думал, что вы меня призовёте намного раньше, – замявшись на миг, ответил я со скромной улыбкой, после чего достал из рюкзака три стальные ягодки внушительного размера.

– Так, дайте-ка… Что тут у нас?.. Ох, отличные, великолепные экземпляры! Поздравляю, вам положена повышенная награда. В будущем, если найдёте подобные, не стесняйтесь занести их нам. Мы купим их по достойной цене. Правда, не такой щедрой, как в этот раз.

– Да? И какая цена на эти шары? И что эти ягодки вообще делают? Конечно, если это секрет, я не настаиваю. Обычное человеческое любопытство, – ответил я шикарной красотке, неимоверной силой воли сопротивляясь желанию нагло смотреть на её шикарные формы.

– Что же, пойдёмте со мной. Нам стоит немного пообщаться.

Красавица стала сбоку от меня, и мы побрели по технологичным коридорам в обеденную зону. А здесь, как обычно, никого…

– А у вас всегда так пусто? Где другие члены вашей команды?

– Не переживайте, Максим. Мы находимся в разрешённой для посещения зоне. И конечно же, чтобы соблюдать анонимность, мы призываем своих контрактёров по очереди. Ваш черёд пришёл только сейчас, поэтому мы и не вызвали вас, когда вы спали. Гостевая зона была занята несколько часов подряд, – объяснила мне моя дорогая куратор.

Мы присели за стол. Я – физически, а она – виртуально, создав голографический стул под собой.

– Вы ведь считаете себя деловым человеком с большими амбициями, сильной волей и умением сохранять голову холодной вне зависимости от обстоятельств, верно?

– Ну, вроде того… Со стороны, пожалуй, виднее.

– Тогда я буду говорить прямо. Надеюсь, вы сумеете доказать, что я в вас не ошиблась. Во-первых, вы успешно выполнили две внеочередные миссии, закрыли несколько изломов и уже перевыполнили средний годовой план людей вроде вас. Причём с солидным запасом. Вы полезны. И сильны. И мы ценим вас. Поэтому мы приняли решение о вмешательстве, выдав вам внеочередную миссию в надежде, что вы согласитесь и сделаете это, невзирая на риски. Думаю, вы и сами понимаете, что просто так мы этого делать не стали бы. Как думаете, в чём причина?

– В шарах? Они вам очень нужны?

– На данный момент запасов данных ягодок у нас на несколько лет вперёд. Даже несмотря на все наши регулярные расходы. Они не совсем ягоды на самом деле. Это аномальные объекты, позволяющие заряжать устройства для переноса вас на нашу базу и обратно.

– А, так телепортация возможна благодаря им? Удивительно… Они как ядра изломов, тоже своего рода ресурс, помогающий вам поддерживать работу станции! Ясненько. И это что же получается?.. Они связаны с перемещением в пространстве? Так, может, это они ещё и причиной разломов являются?

– Ох… У меня, можно сказать, мурашки по коже. С полуслова уловили суть этих чудесных даров… магии. На этом предлагаю перейти к более важному вопросу. У вашего рода большие проблемы.

– Да уж я заметил… – с горькой улыбкой покачал я головой.

– Вы не представляете, насколько они большие. Вы знаете, где сейчас находится ваша мать?

– Вероятно, в своём или дедовском поместье… – предположил я, не понимая, куда она клонит.

– К сожалению, это не так. Сейчас Мария Васильевна находится в палате интенсивной терапии. Вот копия её медицинской карты. Мы тайно проверили её состояние, и прогнозы неутешительны. С вероятностью восемьдесят два процента она умрёт в течение недели. С вероятностью девяносто шесть процентов – в течение двух недель. Ваш брат освобождён и находится рядом с ней, как и лучшие врачи и целители империи. Однако… ваши технологии ограничены, а магия не всесильна, – говорила она.

С каждым её словом моё дыхание учащалось, кровь в моих жилах закипала всё сильнее, а мысли уносились туда, далеко-далеко, за тысячи километров, к матушке.

Кто это был?! Какой подонок?! Я этих тварей до атомов эфиром расплавлю! Испепелю этих крыс вместе с их логовами!

– Кто это был? – глубоко вздохнув и еле сохранив спокойствие, уточнил я.

– Прошу меня простить, но эту информацию я не смогу предоставить. Впрочем, я уверена, вы или ваш брат обязательно докопаетесь до сути. Что же касается вашей мамы… Как я уже сказала, магия не всесильна. Хотя многие думают иначе. Я с трудом представляю, как вы пережили весть о гибели отца, но догадываюсь, что произойдёт с вами, если погибнет ваша мама… Поэтому и только поэтому вы здесь. Мария Васильевна не наш контрактёр, и помогать ей мы не имеем права. Но вы – ценный кадр. И если вы пожелаете… мы поможем. Дело за вами. Всё, что нужно было сделать, вы сделали, хоть и не подозревали об этом. И знайте: я здесь для того, чтобы помочь вам. Если вам будет нужно, я сижу здесь. Приходите, поговорим. Если же вы решите вернуться в гостиницу, просто отдайте голосовую команду «Вернуться назад».

Я поднялся и на негнущихся ногах пошёл прочь, к терминалу выбора наград. Среди них было исцеление… Пять очков. Пусть мне помогут новые технологии Собирателей и не дадут душе упасть в пропасть пустоты и злобы. А тварей… Да, я их всё равно найду… Всех найду! И пусть они уже начинают молиться за свои за грехи.

Несколькими днями ранее. Казань

Столица княжества, управляемая родом Волжских, выдохнула с облегчением, когда нашлась дочь главы правящей семьи. О ней люди Казани беспокоились гораздо сильнее, нежели о второй юной девице, которая, в сравнении с Дарьей, была целой великой княжной, дочерью почившего императора и сестрой нынешнего малолетнего правителя.

Как ни пытались скрыть эту новость, а всё равно она стала достоянием общественности. Бурлили новостные порталы. Разрывались мессенджеры. Удивлённо читали заголовки газет представители других государств, что прибыли с дипломатической миссией, и задумчиво обменивались шифрами главы разведок разных стран. В общем, всех эта новость поставила на уши. Кроме Казани…

Казанцы радовались и праздновали. И у людей на это было несколько причин. Во-первых, Александр Дмитриевич Волжский объявил праздник для жителей города и на три дня отменил налоги для всех торговцев. Во-вторых, в столицу княжества вернулась многочисленная гвардия правящего рода, состоящая из бойцов семьи, вассалов и вольных групп различных близких к Казани городов, и жители княжества наконец смогли расслабиться.

«Ну и о какой безопасности может идти речь, когда большая часть защитников штурмует Сибирь!» – думали тогда многие жители Казанского княжества. В их сердцах до сего дня покоился страх, и это неудивительно: со всего мира приходили новости о том, что изломы стали появляться даже рядом с крупными городами.

Пока в Казани царила атмосфера праздника, над поместьем князя сгущались тучи. Называлось оно так только из-за традиций. По факту же это внушительная крепость с бастионами, защитными рвами и насыпями, башнями и стенами, погребами с запасами провианта на случай осады и прочими элементами как современной системы защиты и обороны, так и устаревшей, но всё ещё активно использующейся при борьбе с тварями. Такие вот «поместья» имелись у большей части крупных и сильных родов. Исключения могли быть разве что у московских дворян. У них своя атмосфера. И армия под боком. Огромная, могущественная и, как многим хотелось бы верить, непобедимая…

В одном из залов этой самой крепости сидела в одиночестве великая княжна. Девушка была взволнована, так как её подруга ещё три часа назад ушла на аудиенцию к своему отцу. Уже пришло время обеда, но без Дарьи Елизавета Романова идти трапезничать не желала, на что слуги могли только вздохнуть.

«Что же она так долго… Не к добру это…» – размышляла Елизавета, валяясь на огромной кровати и смотря на расписанные известным итальянским мастером потолки.

Дверь внезапно распахнулась, и в комнату влетела княжна.

– Отстаньте от меня! – прогнала она многочисленных слуг, что хвостиком вились за ней, и, захлопнув дверь, со слезами на глазах бросилась в объятья подруги.

– Дашка, что случилось? – встревожилась Елизавета и начала гладить её по голове, но успокоить подругу оказалось не так просто.

Лишь через пять минут девушка слегка пришла в себя и внесла немного ясности:

– …Говорит, втянула род в дворцовые интриги! Если раньше мы хоть какой-то нейтралитет соблюдали, то теперь явно стали в оппозиции к регенту! И что у нас слишком много своих проблем, а первые подарки от этой мымры нам уже прилетели! Налоги подняла! Квоту на исследования отменила! Даже с завода нашего сталелитейного приоритетность отправок приказом поменяла… А это означает срывы поставок партнёрам, штрафы, удар по деловой репутации рода! Отец говорит, что несколько ранее не особо прибыльных заводов теперь закрыть придётся, иначе они нас за полгода разорят с новыми условиями… И это всё за пару дней! Кто знает, что ещё она придумает, чтобы нам палки в колёса вставить?!

– Вот ведь сволочь… А сама там, небось, сидит, довольно ручки потирает. Легко может выкупить закрытые заводы и своим прихлебателям за копейки раздать, из казны поддерживать будет и населению показывать, какая она, мол, молодец, беспокоится о тех, на кого князь наплевал… Так и свой авторитет повысит в глазах народа, и паразиты больше власти получат.

– Да, отец то же самое говорил!

– И что делать?

– Замуж идти… Сказал, чтобы я готовилась. Он выберет пару. Я заварила эту кашу, и расхлебать её без крови можно только брачным союзом…

– Да как так-то?! Он у тебя что, совсем?!

Елизавета проглотила остаток своих слов, ведь как минимум некрасиво обзывать тех, кто дал кров и пищу.

Обе девушки тяжело вздохнули. Сама Елизавета тоже должна была стать частью рода Волжских в ближайшие несколько лет. Но её никто не торопил. Да и брат Дарьи всё ещё был крайне занят собственным развитием и освоением магического искусства, поэтому она терпеливо ждала. У неё имелось неплохое приданое, но с учётом того, что ни матери, ни отца у неё и младших сестёр не осталось, бразды правления данной ветвью семьи, в связи с отсутствием мужчин в ней, легли на её дядю. А тут ведь такое дело…

Если где-то небеса расщедрились и подарили династии Романовых великолепного и крайне сильного и любимого народом правителя, коим был её отец, то вот с его братом они изрядно пошутили. Неказистый, слабый, неуверенный в себе, легко поддающийся влиянию страстей и привычек… Его никогда не выпускали на публику. В лучшем случае он мог на каких-нибудь сборах да советах имперского масштаба постоять, пошататься и уйти веселиться в одну из комнат закрытой части дворца, отданных под его «хобби». Мелкий и злобный. Завистливый и слабый. Будь он умнее, он был бы ещё и опасным, так как такой человек легко всадит нож в спину. Но природа отыгралась на полную. Да и он сам усугубил всё то, что было ему даровано, уничтожив в себе романовский стержень, что был присущ всем членам этой династии.

Само собой, им было довольно легко управлять, что и делала регент, легко сдружившись с ним. Это было просто. Хватило всего двух десятков распутных девиц для обновления его гарема удовольствий и создания этакого рая для мужчин с играми, вином, куртизанками и прочей гадостью, которые брат императора так жаждал. И теперь в случае чего он для своей благодетельницы любую бумажку подпишет.

В общем, с их свадьбой и сам глава рода Волжских не спешил. С учётом складывающейся ситуации, единственное, что ему «подарят» получившие власть в империи люди, так это либо бесполезный земельный участок, либо какой-нибудь хлам или акции обанкротившейся компании. А в худшем случае – такой же минусовой завод или полуразрушенное здание в столице с обязательством отремонтировать и привести в божеский вид в течение года или что-то ещё подобное. В общем, это будет кот в мешке. И у этого кота, скорее всего, будет бешенство или ещё какая зараза.

С Дарьей же ситуация была иная. Чем раньше она выйдет замуж, тем быстрее это начнёт приносить пользу роду. И девушка это прекрасно понимала. Понимала, что как невеста и будущая жена она представляет собой отличную партию. Крепкое здоровье, красота, сильный источник и уже маг воды пятого ранга… Во многих странах с её возрастом и красотой Дарью называли бы гением и дарованием небес! Впрочем, это неудивительно: семья Волжских – одна из сильнейших в Российской империи, так что среди родственников девушки всегда было много выдающихся личностей.

– Господи, хоть бы не с заграничными родами… Слышала, там от наших девушек у некоторых варваров слюни текут… Если я к какому-нибудь шейху или султану попаду в гарем… Лиз, я не вынесу этого позора!.. Я лучше действительно в Сибирь сбегу и там буду жить! Месяц ведь жила?! Жила! И дальше буду жить! Прибьюсь к ликвидаторам каким-нибудь.

– Как Мирослав? Он, к слову, тоже иностранец…

– Ну, он хотя бы настоящий мужчина. Да и красивый, сильный к тому же… С ним, знаешь, было как-то спокойней. Жаль, что он нищий… Я даже была бы не против, если бы он оказался одним из кандидатов. Реальных кандидатов…

– Так, а ты рассказала о нём отцу?

– Да. Они даже созванивались… Но мой папа, видимо, не очень хорошо отнёсся к этому знакомству. За спасение поблагодарил, даже пригласил в имение, но делал это всё настолько… Как бы сказать… В общем, я бы после такого приглашения не приехала. А после этого разговора он меня даже к врачу отправил, чтобы убедиться, что я всё ещё ни-ни… Мало ли, говорит, чем я там в лесах занималась и как развлекалась… Мне от этих его слов так обидно и противно стало… – продолжала изливать душу княжна.

– Всё будет хорошо, Дашуль. Не переживай! Мы с тобой ух какие! Не пропадём! И знаешь, раз уж вся проблема в том, что твоему отцу нужны новые союзники и деньги… Давай подумаем, как мы сможем ему с этим помочь без твоей свадьбы? Если вдруг у него всё сложится, то, может, и свадьбы никакой не будет? Спокойно доучишься в академии, как и хотела, и уже там станешь решать свою судьбу.

– Лизка… Я сейчас в таких чувствах, что мне вообще не думается, – честно призналась девушка, перевернулась и уткнулась головой в подушку.

– Да уж… Вот тебе и день рождения, подруга…

И Елизавета начала гладить по волосам Дарью, понимая, как той тяжело, ведь и сама она была в подвешенном состоянии.

«Как же я много тебе задолжала, Дашенька… Это ведь всё из-за меня: весь этот побег, все эти лазания по диким лесам, травма наставника… Реальный мир не такой радужный, как мне казалось все эти шестнадцать лет… Жизнь намного сложнее».

В это самое время в приёмной князя Волжского находился ещё один гость. Гость неожиданный, и Александр Дмитриевич не мог его не принять. Пусть тот и имел титул всего лишь барона, но с их последней встречи кое-что изменилось…

– Присаживайтесь, Павел Святославович. Поздравляю вас со становлением главой рода Бортниковых. Уверен, с вашей силой и опытом род ваш будет процветать!

Совсем иным тоном, нежели с собственной дочерью, разговаривал князь с этим Архимагом тьмы, что, по слухам, серьёзно пострадал, пока спасал его непутёвую дочь и свою подопечную. Этот могущественный маг являлся одним из наиболее способных стать Верховным Архимагом. Если только травма, следов которой и видно не было, не внесла каких-либо серьёзных изменений. Разумеется, спрашивать об этом Волжский не собирался. Это было бы по меньшей мере неуважительно.

– Приветствую вас, ваше сиятельство. Прошу простить меня за столь внезапное вторжение. Очень уж спешил прибыть к вам, сохраняя при этом мой новый статус в тайне от любопытных глаз и ушей. Дело в том, что у нас внезапно пересеклось много интересов, и я считаю, что нам крайне важно это обсудить.

Князь приказал стражам никого не впускать, и двое мужчин, взяв по бокалу вина, присели у камина. Каждый достал по артефакту, что блокировал возможность записи разговора и выход звука за пределы комнаты.

– Итак… – начал князь, пригубив вина.

– Жизнь – сложная штука… – начал издалека Бортников. – Так много изменилось за последние полгода. И ещё больше изменится, судя по всему… Я пришёл к вам как к человеку мудрому, сильному и дальновидному, ибо некоторые вещи я больше не смогу удерживать в своих руках под абсолютным контролем. Ситуация с Сибирью тому подтверждение.

– Сибирь… Мне бы хотелось узнать, что там произошло. И как вы там вообще оказались с моей дочерью. Спасибо вам, конечно, за опеку над ней, но то, что она мне рассказывала, прикрывая Елизавету… Простите, но я слишком умён, чтобы поверить в этот бред. Я ожидаю от вас услышать истинную причину этих злоключений, подвергших опасности весь мой род. Отныне я нахожусь в очевидной оппозиции к правящему нашей империей регенту. Думаю, вы понимаете, что это означает…

– Понимаю, ведь и я сам являюсь частью этой вынужденной оппозиции. Нехорошая тенденция. Раскол элитарной верхушки власти… Буду честен, идея с побегом на самом деле моя. Внушить эту мысль Елизавете было не так уж и сложно. И причины намного серьёзнее, чем вы себе представляете. Все мы знаем, что война, раскол и смута – это не то, чего мы хотим для нашей Родины и нашего нового императора. Но именно это подкралось к нашему порогу.

Маг отпил вина и продолжил:

– Во дворце слишком напряжённая обстановка. Взрывоопасная, я бы сказал. Не зная, к чему это всё приведёт, я решил снизить градус напряжения, выведя из-под удара свою ученицу и по сути крестницу. Я дал клятву Александру Всеволодовичу и намерен её нести до самой смерти.

– Слышал о ней, слышал… И что же там такое назревает в столице? Что такого делает регент, что в воздухе слышится запах пороха?

– Многое она делает… И я её по-своему понимаю. Она пытается взять всё в свои руки. Пытается быть дипломатичной, насколько это возможно. Но она изначально обладала слишком низким авторитетом. Если бы не род, из которого она вышла, ей бы и вовсе не удалось стать регентом. Впрочем, вы и сами знаете эту историю с выборами… Альтернатива в виде брата Александра Всеволодовича…

– Даже не вспоминайте об этом недоразумении… – скривился князь Волжский, словно съел лимон.

– Ха-ха, не буду… Проблема в том, что у Стефании появились амбиции. И то, как она решила их реализовать… На мой взгляд, ошибка, что боярские рода не вмешались. Но теперь уже поздно вмешиваться, ибо это создаст проблемы для всей империи. Можно было бы её сдерживать, да только пока нечем. Нет на неё управы. Вокруг неё сплошь лояльные жополизы, – фыркнул Павел, отпил вина и продолжил: – После побега Елизаветы многие несогласные с политикой Стефании старожилы дворца отправились на поиски, да так и не вернулись. Сидят сейчас в своих резиденциях, решают собственные проблемы. Отпуск у них… Через месяц, а может, и раньше, она организует перевыборы в совет, и большую его часть, крайне вероятно, займут пришлые аристократы. В общем, дворец сейчас полностью под её властью. Я сделал свой шаг, чтобы уступить ей. Таким образом, исчез риск обострения конфликтов и дальнейшего госпереворота. А ведь ещё до сих пор на слуху эта ситуация с Берестьевыми… В общем, нездоровая буря закрутилась в империи. И наша оппозиция, если наберёт вес, сможет стать теми самыми сдерживающими факторами, что не даст принимать Стефании откровенно провальные решения.

Двое глав родов сидели, выпивали вино и размышляли о превратностях судьбы империи и их семей. Оба были достаточно разумными, чтобы не бросаться обвинениями друг в друга, хотя каждому было что предъявить. Князь испытывал неугасаемое желание врезать по лицу барона за то, что он использовал в своих планах его дочь. Барон же с удовольствием отвесил бы полный неуважения удар тыльной стороной ладони по щеке князя за то, что он не имел достаточно храбрости для того, чтобы надавить на регента в первый год её правления и не допустить всей этой ситуации.

Каждый при этом понимал, что лишь у объединения таких, как они, будут шансы добиться хоть чего-то, пока ситуация не стала совсем уж скверной. Политика – сложная наука. С множеством проблем, противоречий… И поддерживать баланс, чтобы все были довольны, практически нереально.

Спустя час, когда бутылка вина уже была выпита, барон странно посмотрел на князя и тяжело вздохнул:

– Александр Дмитриевич, у меня к вам ещё один вопрос… Мне жениться надо бы…

Князь был застигнут врасплох. Глаза его расширились до удивительных размеров. С крайней степенью возмущения смотрел мужчина на барона. Да, он хотел выдать свою дочь замуж и сейчас выбирал кандидатов. Но он не желал при этом мучить свою дочь и выдавать её замуж за старика. Бортников пусть и моложе него, а всё равно в глазах молодёжи был на рубеже получения почётного звания «деда».

«Надо же! Какая наглость! Ваш род хоть и обладает удивительными талантами, но он нищий. Даже мои вассалы побогаче будут!»

Кровь ударила в голову Волжского, когда он представил, что Бортников всё это время был рядом с его несовершеннолетней дочерью.

«С его способностями… Он мог даже подсматривать за тем, как моя дочь переодевается!»

– …А я в этих делах амурных настолько слаб, – продолжал Бортников, не обращая внимания на выражение лица князя, – что вынужден просить у вас совета… В каких родах сейчас есть невесты одарённые, годков этак тридцати? Чтобы и родить могла, и при этом здравомыслящей являлась?.. То, что старая дева, меня не смущает. Лишь бы девой была… Хотя это мне мой отец так сказал. Мне, на самом деле, плевать. Просто брать простолюдинку, молодую и красивую, пусть даже и одарённую… Это можно, но как-то… Ну, не первой женой точно. Мне же надо о роде заботиться и с точки зрения репутации… Простите, что докучаю вам с этими глупыми вопросами. Просто мне и спросить-то особо не у кого.

– Фу-ух… – облегчённо выдохнул князь. – Не бережёшь ты старика… Надо срочно что-нибудь для сердца принять…

Князь поднялся с кресла и начал выбирать ещё одну бутылку с вином, радуясь, что его мимолётные глупые размышления остались лишь плодом его воображения.

– А что не так? Ох… Простите, князь, если докучаю вам своими проблемами…

– Ничего-ничего, мой друг. Дело и впрямь не простое… Давай-ка посидим с тобой и подумаем, кто мог бы с тобой хорошей парой быть. О, вот это подойдёт.

Князь на радостях достал самую хорошую бутылку вина из коллекции и с улыбкой сел обратно в кресло.

– Буду честен, в империи найдётся множество родов, что хотели бы связать себя с родом тёмных магов. Тем более что вы владеете разными аспектами этой магии. Сокрытие… Во многих странах подобные таланты ценятся даже больше, чем целители. Один тайный убийца может решить намного больше проблем в государстве, нежели целый полк лекарей.

– Ну, это явно не про Россию сказано.

– Верно! Но всё равно желающих будет много, если новость об этом разнесётся… И знаете, что я вам скажу? Самую крупную и редкую рыбу невозможно словить, копошась в луже… Что вы думаете о том, чтобы сообщить о вашем желании на весь мир? Уверен, даже из-за границы к вам поступит множество предложений, что будет полезно для вашего рода. А значит, и мне. Ведь мы с вами, Павел Святославович, в одной лодке находимся…