-//-

Там же, тогда же

На некоторое время в разговоре повисла томительная пауза, нарушаемая лишь стандартными для гостиничного номера шумами да шорохами, а затем своё веское слово сказал мой партнёр по опасному бизнесу:

— Олег, а ты, случайно, не перегрелся?

Ну да, вполне ожидаемо. От такого даже отбрёхиваться лениво…

— Фиг ли ты рукой машешь⁈ — возмутился напарничек. — Сказать нечего? А чего тогда обвинениями разбрасываешься? Недоказуемыми⁈

А вот тут он, кстати, прав — доказательств у меня никаких. Всё исключительно на словах. Так что вся надежда на Джен. Вернее, её гражданскую совесть. Или хотя бы её остатки, хе-хе. В смысле, совести, а не Джен.

И знаете что? Девица не подвела!

— Нет, Влад, Генри прав, — со вздохом сказала она. А потом зажмурилась, как перед прыжком в холодную воду, и выпалила: — Я действительно шпионка!

— Какая ещё шпионка, мать вашу⁈ — рассерженным Сигизмундом зашипел Вова.

— Промышленная, — пожала плечами Джен.

— Точно⁈

— Точнее не бывает, — понурила голову девица. — Промышленный шпионаж — самое подходящее определение для моей миссии, тут Генри прав.

— То есть хотя бы не диверсантка? — попытался увидеть в ситуации хоть что-то приятное Вова.

— На первых порах нет… — запнулась рыжая. — Вроде бы. По крайней мере, Найджел ничего такого не требовал. А вот за дальнейшие действия не поручусь. Если бы мы добились того, зачем приехали… было бы только логично нарушить функционирование исходной системы. Элементарно с целью устранения конкуренции.

— А вот с этого места поподробнее! — заинтересованно вскинулся я. — Ну и чего же вы собирались подрезать у Диких? Что у них есть настолько ценного, чтобы корпорация заморочилась не только этого ценного добычей, но и ограничением к нему доступа других фигурантов? Вряд ли это сам «мускус», он, по сути, бросовое сырье, поддающееся сбору более традиционными методами…

— Да, Найджела интересовал не «мускус» как таковой, а его… — снова задумалась Джен, — побочное действие. Генри, ты же знаешь, что он такое? Ну, «мускус»?

— Я-то знаю, — хмыкнул я, — но куда важнее, как его природу понимают корпы. Ну и ты сама.

— Молодец, Проф, технично отмазался! — продемонстрировал мне большой палец Вова.

— Не надо, Влад! — пресекла Джен Вовину самодеятельность. — Думаю, и в этом вопросе Генри более рационален. А ещё мне кажется, что вы, ребята, гораздо лучше нас всех в этой теме ориентируетесь.

— И тем не менее, я настаиваю! — и не подумал я уступить.

— Да-да, конечно, — сдалась Джен. — В общем, насколько меня ввели в курс дела… и насколько я потом сама разобралась… «мускус» — это колонии наноботов. Только не наших, человеческих, а… пришельцев. Тех, что раньше жили на Роксане. Ещё до того, как здесь появились люди. А потом у них что-то случилось, и они вымерли. Или куда-то ушли. Куда-то за пределы физического мира. А их творения остались. Выжили, так сказать. А вы, я гляжу, и не удивлены?

— Хм… — переглянулись мы с напарником, а я ещё и уточнил: — Это тебе так корпы сказали?

— Ну, у меня был доступ к соответствующим базам данных, — снова пожала плечами девица. — Я ж вам правду сказала! Ну, о профессии. Я и впрямь химик-металловед, и привлекли меня для работы по специальности. На Роксану, я имею в виду. Кто ж знал, что дальше так выйдет?..

— То есть ты в Мэйнпорте вполне официально имела дело с «мускусом»?

— Да, Генри.

— А… в каком подразделении? — продолжил я допытываться. — Уж не в инженерно-технической ли службе?

— Нет, в научном отделе.

— А… курировал вас кто?

— Официально — директор по инновациям. А неофициально… ходили слухи, что кто-то из высшего менеджмента, не исключено, что из отдела продаж. И отдел кадров тоже как-то был задействован, потому что специалистов поставляли по первому же запросу, — пояснила Джен. И подчеркнула: — Любых специалистов! Вплоть до конкретного человека! На какого покажем пальцем, того рано или поздно доставят. И склонят к сотрудничеству.

— Ну да, это мне очень, блин, знакомо! — процедил я сквозь зубы. — А как тебя угораздило из научного отдела вылететь? Накосячила, что ли?

— Эх, если бы!.. — ещё сильнее пригорюнилась Джен. — Я… как бы это попроще… в общем, насчёт несовместимости с Роксаной не врала. Меня и впрямь всего на год нормальной работы хватило, а потом… короче, я умудрилась заразиться «мускусом»!

— Фига се! — восхищённо присвистнул Вова. — Прямо как в ужастике про раздолбаев-учёных и зомби-вирус⁈ Что-то там с какой-то обителью зла связано?

— Если бы! — вновь воскликнула Джен, но теперь, как мне показалось, не с грустью, а с досадой. — Вы, ребята, вообще в курсе, как оно бывает? Ну, с «мускусом»?

— В общих чертах, — буркнул я, обменявшись с напарником выразительными взглядами. — Знаем, что есть принципиальная возможность «подсадить» симбионта любому белковому организму — что местному эндемику, что нам, пришлым…

— В смысле — местному эндемику⁈ — удивилась Джен. — Откуда знаешь?

— Это сейчас к делу не относится! — попытался я уйти от темы.

— Ну уж нет! — заупрямилась девица. — Сказал «А», говори и «Б»! А то что только я одна отдуваюсь⁈ Откуда информация? Кто сказал⁈

— Никто не говорил, — мотнул я головой. — Сам видел, своим собственными глазами.

— Уверен?

— Более чем! Один раз у натурального Дикого, у Пепе…

— Это который сейчас эскучар эспиритус в Порто-Либеро?

— У него самого! — подтвердил я. — На турнире «тёмных лошадок», когда с ним в финале схлестнулся. Засёк у него в глазах… что-то вроде подвижной плёнки. Знаешь, такая, мутноватая. Которая могла свободно по организму перемещаться, усиливая мышцы и укрепляя отдельные участки кожи… а что, ты про такое не знала? — среагировал я на расширившиеся от изумления глаза Джен.

— Именно с такими внешними проявлениями не сталкивалась, — призналась та. — А дальше?

— А дальше я сломал ему к хренам руку и победил!

— Да я не об этом! Я про эндемиков!

— В общем, потом, после турнира, мы с Владом… и ещё кое с кем… рванули в саванну на охоту, — снова погрузился я в воспоминания. — Собирались рогачей добыть, но вместо этого попали в шторм… аномальный.

— Это в прошлом году, когда весь Порто-Либеро обесточило? — уточнила девица.

— А ты откуда знаешь⁈ — разом вскинулись мы с Вовой.

— Рассказывали!.. — развела руками Джен. — Это ж такое событие уникальное! Я, всё-таки, в Порто-Либеро почти четыре месяца прожила, прежде чем… ну, вы поняли. Да и до Мэйнпорта отголоски донеслись — не настолько мы и далеко.

— Да, именно тогда, — удовлетворился я пояснением. — Короче, с охотой не сложилось, но вот «бычар» мы положили не один десяток, когда от паникующего стада отбивались. И у одного из них, когда он издыхал, я в глазу такую же пленку засёк, как и у Пепе. Но, судя по поведению остальных, они все тоже носителями были. Целое стадо на несколько сотен голов, прикинь⁈

— Ещё кто-то подтвердить может⁈ — загорелись фанатичным огнём глаза Джен.

— Эй, эй, подруга, притормози! — отгородился я от неё ладонями. — Вообще-то, это мы тебя допрашиваем! А тут наоборот! Как так вышло-то, а, Вов⁈ — беспомощно покосился я на приятеля.

— Да сам в шоке! — признался тот. — Джен, милая… ты, давай-ка, ближе к телу… тьфу! К делу!

— Ладно, Влад, как скажешь, — не стала та спорить. — Но интересно же!

— Профессор тебе потом всё расскажет, — посулился мой напарничек. — В более подходящей обстановке. И когда дерьмо разгребём. А сейчас нам важно уяснить, какой подлянки ждать от суки Найджела!

— Любой! — без тени сомнения заявила Джен. — Я… я просто не представляю, где у него граница. Мне… я его боюсь. Таких тварей мне ещё в жизни не попадалось, а уж я, поверьте, всякого повидала!

— Зря, — хмыкнул Вова. — Профессор его очень хорошо уделал, сама же видела!

— Но не убил!

— Эй, а вам, дамочка, не кажется, что это уже перебор⁈ — возмутился я. — С фига бы мне на себя «мокруху» вешать, если он за рамки не вышел? А гнида беспринципная он исключительно с твоих слов!

— Да? А то, что он тебя зарубить пытался — это как называется⁈ — злобно ощерилась Джен. — Ничего себе у тебя рамки, Генри! Ты или очень тупой, или очень самоуверенный!

— Просто уверенный, без «само», — мягко поправил я девицу. — В общем, спишем на твоё возбуждённое состояние и расшатанную психику. Но впредь даже не пытайся меня задеть или оскорбить.

— Или что?.. — с вызовом уставилась на меня Джен. — Здесь меня бросите⁈

— Ну что ты! — засуетился Вова. — Конечно, нет! Нам совесть не позволит! Как минимум до Порто-Либеро довезём!

— Точняк! — подтвердил я. — А вот там… там уже сама, всё сама, подруга!

— Влад? — растерянно зыркнула на моего приятеля девица.

— А чё сразу Влад⁈ — возмутился Вова. — Влад что, рыжий⁈ Тьфу! Я не о том! Влад что, крайний⁈ Почему он должен выбирать между лепшим корешем и…

— Ну-ка, ну-ка… — заинтересовалась Джен, недобро прищурившись.

— … или девицей, которую я знаю без году неделя! — решительно закончил мысль Вова.

— И трахаешь! Примерно половину этого срока!

— И чё⁈ — обратился к самому убийственному аргументу Вова. — Думаешь, ты первая у меня такая⁈

— Вот же ты!.. — задохнулась от возмущения Джен.

— Ублюдок? — подсказал я, дабы разрушить неловкую паузу.

— Да, дорогая, мне тоже интересно, дорогая! — подыграл мне приятель.

Ха! Неужто до него хоть что-то дошло?.. Не верится, если честно. Хотя ситуация очень похожа на элементарную проверку на вшивость, сиречь девичью порядочность.

— Да нет, нормальный ты парень! — явно переборов себя, вынужденно признала Джен. — Поверь, я гораздо хуже козлов встречала! Да вон хотя бы Найджела взять! А ты… хочешь верь, хочешь не верь, но… я даже всерьёз раздумывала, бросать тебя по возвращении в Порто-Либеро, или и дальше… ну…

— Паразитировать? — ухмыльнулся я.

— Использовать? — чуть смягчил мою формулировку Вова.

Ничуть, кстати, признанием Джен не задетый. Скорее, наоборот.

— Развивать отношения! — фыркнула девица. — Что характерно, взаимные! А вам фу такими быть!

— Какими⁈

— Кобелями! Ну и мерзких типов из себя строить! — окончательно добила нас Джен.

— Н-да… а ведь сделала она нас, прикинь, Вов⁈ — не сдержал я восхищения. — В общем, голубки, я вас благословляю! Е… — отставить! — любитесь и размножайтесь на благо Порто-Либеро! Дети у вас хорошие получатся, рыженькие!

— Ой, да заткнись ты, Профессор!

— А мне нравится, Влад! — неожиданно поддержала меня Джен. — Хороший план. Звучит почти как мечта.

— Правда⁈ — умилился Вова. — Ну ладно тогда! Так-то я тоже не против… ну, остепениться, там, все дела!

— Только для начала нужно шкуру сохранить, — вернул я неадекватную влюбленную парочку с небес на грешную Роксану. — А для этого окончательно разобраться в ситуации. И вообще, мы как здесь оказались-то⁈ Начали про шпионаж, переключились на заражение «мускусом», и вдруг нате вам — любовные разборки!

— Да, точно, — опомнилась Джен. — «Мускус» же! В общем, да, Генри, ты в целом прав — основной способ заражения «мускусом» это прямой с ним контакт, чтобы данная субстанция впиталась в человеческое тело. То есть необходимо локальное скопление объёмом хотя бы в два-три миллилитра, лучше больше…

— Насколько больше? — педантично уточнил я.

— Ну… до десятка «кубиков», пожалуй, — на миг задумалась Вовина подружка. — Если больше, то уже… чревато, скажем так. Не каждый выдержит. Начинаются очень серьёзные проблемы с психикой, вплоть до летальных последствий…

— Чел с катушек слетает, — пояснил я для Вовы. — Мне дон Себастьян про такое рассказывал. У них на заре основания колонии такие случаи были сплошь и рядом.

— Вот-вот, оно самое, — подтвердила Джен. — Поэтому оптимально — от трёх до шести-семи миллилитров. Тогда процесс симбиотизации пройдёт без эксцессов, и реципиент сохранит личность, получив возможность прямого взаимодействия с симбионтом. Без критических сбоев в программном обеспечении последнего. То есть появится новый Дикий, который постоянно на связи с Духами гор.

— Что ж, примерно так я и предполагал, — покивал я задумчиво. — Но… ты сказала — основной. Значит, есть и… неосновной? Альтернативный?

— Скорее, естественный, — снова тяжко вздохнула Джен. Видимо, какие-то у неё с этим делом не самые приятные воспоминания связаны. — Относительно небольшой процент людей способен… даже не впитывать микроскопические дозы «мускуса» из окружающей среды, а… притягивать их. Просто по факту своего нахождения здесь, на Роксане. И не просто притягивать, а сохранять и концентрировать в собственных тканях. До тех пор, пока из отдельных наноботов не сформируются сперва миникластеры из десятков единиц, ну а дальше — сотен и тысяч. По всему телу, во всех органах, вплоть до костей. И этот процесс слияния и укрупнения…

— Коагуляция.

— Что, Генри? — не поняла Джен.

— Это называется коагуляция, — повторил я. — Объединение мелких частиц с образованием более крупной.

— Ну да, пожалуй… в общем, «мускус» накапливается и коагулирует в человеческом организме, пока суммарный его объём не достигнет тех самых шести-семи миллилитров. И вот тогда образуется полноценный симбионт, только… неактивированный, скажем так.

— В смысле, наноботы без программного обеспечения? — предположил я.

— Скорее, без лицензии, — поправила меня Джен. — С урезанным функционалом. И с плохой обратной совместимостью. А это уже… проблема, да. Вернее, комплекс проблем, и в первую очередь с человеческой психикой. Потому что воздействует на неё не единый кластер с общими императивами, а множество отдельных подпрограмм, зачастую друг другу противоречащих. И вы просто представить себе не можете, как это… угнетает! Глюки, ночные кошмары и постоянный стресс — это, так скажем, самые «безвредные» эффекты! Как говорится, цветочки!

— А ты?.. — выжидательно уставился на Джен Вова.

— Да! Я — одна из таких несчастных! — подтвердила она его предположение. — Поэтому и не прижилась в корпорации, хоть до «ягодок» дело и не дошло! А эти сволочи, вместо того, чтобы помочь…

— И как?

— Что «и как», Генри?

— Как помочь? — чуть конкретизировал я. — Изолировать? Извлечь «мускус»? Оградить от окружающей среды?

— Проще всего эвакуировать с планеты, — пожала плечами Джен. — Вернуть на родину. В любой другой системе эффекты от «мускуса» нивелируются отсутствием привычной для него среды обитания. Ну или отсутствием связи с остальными кластерными массивами… тут окончательной ясности нет.

Хм… а вот в такое верится с трудом. Чтобы у кластеров кубитов, сиречь квантовых компьютеров, не было связи… да какие же они после этого квантовые? Опять же, совсем недавно на собственном примере убедился — работает с роксанианской «живностью» принцип квантовой неопределённости вкупе с квантовой же телепортацией: вон как Эшу Урсу лихо файлы скачал из «читалки» через чисто оптический канал, по факту — через камеру! Через изображение, блин! Всего лишь! А тут, значит, отсутствием связи пытаются обосновать. Ну да, ну да. Расскажите об этом кому-нибудь другому. Если вы чего-то не замечаете, это отнюдь не означает, что его нет. Просто у вас недостаточно средств контроля, чтобы засечь искомое, только и всего. Но вслух этого я говорить, естественно, не стал. Потому что если у копров версия с колониями наноботов и впрямь основная рабочая, то пусть это так и остаётся. Сюрприз потом будет, если что.

— То есть корпы, как только выяснилось, что с тобой творится, должны были перевести тебя в другое место? — уточнил Вова. — Ну, в какую-нибудь другую колонию?

— Или разорвать контракт и вернуть туда, откуда взяли, — кивнула Джен. — Но вместо этого они… в общем, они меня выперли из корпорации, не закрыв контракт, и повесили долг — неустойку. Мол, как хочешь, так и расплачивайся. И пока не компенсируешь затраты, никакой эвакуации в другой мир. А ведь еще за обратный билет заплатить надо! Короче, нереально. И я… оказалась сначала в фавеле, а потом, через какое-то время, попала в Порто-Либеро. В этой части я вам сразу правду сказала.

— Ну и как успехи? Много заработала? — безо всякого ехидства поинтересовался я. — Или тоже не смогла нормально жить?

— Ну, как тебе сказать, Генри… в Порто-Либеро стало чуть легче… ну, в плане обратной связи с «мускусом». Давить стало гораздо меньше, я даже спать нормально смогла… не каждую ночь, правда… и по профессии работать тоже — не взял никто, — вздохнула Джен. — Так что перебивалась всякой мелочью. Попыталась даже в бар устроиться, официанткой, но… короче, проще посудомойкой. Там хотя бы тебя не видно и никто не пристаёт. Ну и по морде не отхватывает, соответственно…

— Да, бармены такого не любят, — глубокомысленно заметил Вова. — Ну, когда клиентам по мордасам! И особенно ногтями. Помыкалась ты, подруга!

— В любом случае это было лучше, чем в фавеле! — попыталась приободриться Джен. — Я даже сколько-то откладывать умудрялась! Мелочь, конечно, но хоть что-то… надежда, по крайней мере, появилась!

— Ну а потом в Порто-Либеро нарисовался Найджел и сделал тебе предложение, от которого ты не смогла отказаться, правильно? — включил смекалку мой напарничек.

— Типа того, — подтвердила девица. — Только обставил это… ну, как будто он меня облагодетельствовал. Мол, есть вариант не просто закрыть долг перед корпорацией, но и очень неплохо подняться в её иерархии. А заодно… даже не избавиться от «мускуса», а… вывести взаимодействие с ним на принципиально иной уровень. И получить реальную власть над скрытыми силами Роксаны. В общем, эксклюзив. Только сегодня, и только для вас, госпожа Дженнифер Смит!

— Ну и что же для этого требуется? — с нескрываемой иронией хмыкнул Вова. — Продать душу дьяволу? Убить кучу народа? Устроить глобальный катаклизм?

— Нет, Влад. Всего лишь… подсидеть кое-кого! — призналась девица.

— Н-да… неожиданно! — протянул мой напарник. — А кого, если не секрет?

— Вов, ну что ты как маленький? — вздохнул я. — Кого здесь, в Бахо, можно подсидеть, чтобы забрать власть, а? Ну включи уже логику!

— Сеньора Хефе, что ли? Вот это у вас замашки! — восхищённо присвистнул тот. — В мэры, значит, наш Найджел намылился?

— Нет, ему это ни к чему, — помотала головой Джен. — Да и мне тоже. Есть другой… кандидат. Да и не пустят нас настолько… высоко. Не потянем мы. Пока что.

— А кто это определил? — вычленил я основную мысль. — Ну, что не потянете? Местные?

— Не только. По нашим прогнозам, мне ещё расти и расти…

— В каком смысле? — озадачился Вова. — Ты ж это… половозрелая, во! Куда расти-то?

— Я думаю, Вов, она имеет в виду не себя, а своего симбионта, — пояснил я. — Верно?

— Верно, Генри.

— А почему именно ты, а не, скажем, Найджел? — поинтересовался я. — У него же «мускус» подсаженный, правильно?

— Правильно. Но минимальный объём из возможных.

— А чего так? Заказчик его амбиций опасается?

— Нет, просто техника безопасности. Вот так, с разбегу, мощного симбионта лучше не подсаживать, человек с ума может запросто сойти. Причём довольно быстро — счёт пойдёт на недели. Поэтому надо постепенно, после адаптации. А адаптацию лучше всего проходить здесь, в Бахо, — закончила мысль Джен. — Ну вот мы и… приехали, короче.

— Ага, и заодно внедриться поглубже, — ухмыльнулся Вова. — В социальную структуру, я имею в виду. А потом уже изнутри работать. Умно, ничего не скажешь! Никто не заподозрит бедолаг, подхвативших «мускус» против собственной воли, в злом умысле! Блин! И кто же у корпов такой дофига умный, а⁈ Проф, ты, случайно, не знаешь?

— Случайно не знаю, — мотнул я головой, — но с высокой долей вероятности догадываюсь.

— Ну и кто?

— Потом! — отмахнулся я. — Джен, а скажи-ка ещё одно…

— Да, Генри?

— Нафига, а главное зачем, им именно ты понадобилась? Ну, с «естественным» симбионтом? Он же, судя по твоей психике, совсем ещё мелкий! И ему расти да расти… долго же?

— Да, до нескольких лет процесс может занять.

— Ну и зачем? Хотя нет! — остановил я девицу, уже открывшую рот. — Сам догадаюсь! Здесь ключевое — расти да расти? То есть у «естественных» нет ограничений по объёму, потому что накопление идёт в фоновом режиме, и нагрузка на психику растёт постепенно? Поэтому нервная система и мозг успевают адаптироваться?

— Верно, Генри. Именно так всё и обстоит, — подтвердила Джен.

— Н-да… и что же такое ценное есть у Диких, что корпы готовы ждать годами, а? — вслух озадачился Вова.

— А сам-то как думаешь? — ухмыльнулся я.

— Только вот не надо мне про «мускус» по ушам ездить! — отмахнулся напарничек. — Тут что-то явно более… масштабное! И куда более функциональное… но что?

— Вов, власть — помнишь?

— Ну да… Хефе подсидеть…

— А на чём она здесь основана?

— Проф, давай уже говори, задрал!

— Аналогия с островами.

— То есть у сеньора Хефе самый мощный симбионт? — сообразил Вова. — Но… как-то это не бьётся…

— Правильно не бьётся, потому что у него самый мощный вовсе не симбионт.

— А что тогда?

— Канал связи.

— С чем⁈ Олег, м-мать! Задрал уже говорить загадками! — возмутился Вова.

— С Духами гор, — пожал я плечами.

— Точняк! — хлопнул себя по лбу мой приятель. — Джен, милая…

— Да, Влад?

— А скажи-ка мне, зачем вам… ну, в смысле, корпам, доступ к Духам гор? Чтобы что?

— В корпорации думают, что Духи гор — это всего лишь иносказательное обозначение самопроизвольно зародившегося в среде наноботов группового разума! — огорошила моего напарника девица. — Огромный, на всю планету, ИИ! Искусственный интеллект! И это, сами понимаете, такой куш, ради которого стоит рискнуть.

— Ну да, сначала получить доступ, а потом перекрыть кислород остальным юзерам, — покивал я. — Что ж… в общем и целом твоя гипотеза недалека от истины. Я бы даже сказал, почти в точку. Ну, за исключением отдельных нюансов.

— И каких же? — заинтересованно прищурилась Джен.

— Потом! — отмахнулся я. — Мы ещё кое-какие детали не выяснили. И они на данный момент куда важнее неких отдалённых перспектив. А также истины в последней инстанции.

— Ага, ты ещё обещал сказать, кто в корпорации за всем этим стоит! — напомнил Вова.

— Да какая тебе разница⁈ — возмутился я. — На что это в нашей ситуации влияет⁈

— На всё! — отрезал Вова. — Зная, кто самый главный гад, можно спрогнозировать его реакцию на похеренный хитрый план!

Н-да… вот иногда Вова сказанёт, так сказанёт! И ведь, главное, возразить нечего!