Великая гробница должна была стать ритуальным центром, увековечивающим власть императора даже после его смерти: дворцом памяти на «десять тысяч поколений». Однако же, вопреки всем надеждам основателя империи Цинь на то, что его империя простоит века, ее крушение оказалось необычайно стремительным.

Всего за шесть лет Цинь, подобно некоторым другим великим династиям в истории Китая, пала под ударами мощных крестьянских восстаний. Небо, как всегда, знаками и знамениями возвестило людям о передаче мандата на высшую власть в другие руки. В 211 г. до н. э. в низовьях Хуанхэ упал метеорит^{‹‹23››}. После того как камень обнаружили, кто-то вырезал на нем такие слова: «Шихуанди умрет, и землю империи разделят»[26]. Как сообщает Сыма Цянь, находившийся уже при смерти император лихорадочно занялся расследованием этого случая. Обнаружить виновника так и не удалось, поэтому были убиты все, кто жил вблизи от места падения метеорита, а сам камень был сожжен и превращен в пыль. Позднейшие историки утверждали, что к тому времени император утратил здравомыслие. Все сильнее увлекаемый манией величия, он поднимался на священные горы, чтобы собрать утреннюю росу, и отправлял юных девочек и мальчиков в морские путешествия в поисках мифических островов Блаженных. Наконец, подорвав здоровье алхимическими смесями, которые изготавливали его врачи в качестве средств достижения бессмертия, он умер, не достигнув даже пятидесятилетнего возраста. Это случилось 10 сентября 210 г. до н. э.

Первый политический гений китайской истории, Цинь Шихуанди, завещал Китаю модель государства, объединенного силой. Он также передал потомкам мрачный образ «всемогущего императора», в личности которого государственное насилие, мораль и закон слились воедино. Эти два посмертных дара станут причиной непреходящего напряжения в самой сердцевине политической культуры Китая. Позднейший поэт Ду Му сказал: